บทที่ 29: เจียงถงจุติ

บทที่ 29: เจียงถงจุติ

ครืนนน—

แผ่นดินเริ่มสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น กำแพงทมิฬทั้งสี่ทิศผุดขึ้นโอบล้อมรอบเมืองใบไม้แดง ม่านพลังสีทองโปร่งแสงปรากฏขึ้นเหนือท้องฟ้า และหลังจากแสงสีขาววูบผ่านไป หมอกโลหิตที่เคยปกคลุมอยู่ภายในเมืองก็มลายหายไปสิ้น

กำแพงทั้งสี่นี้ทำหน้าที่พิทักษ์เมืองใบไม้แดงไว้ โดยมีทางเข้าออกเพียงแห่งเดียวคือพระราชวังของราชาผู้กล้า นี่คือวิถีแห่งการปกป้องราษฎรในแบบฉบับของราชาผู้กล้า

สิ่งใดก็ตามจากภายนอกที่คิดจะย่างกรายเข้ามา จะต้องผ่านด่านแนวป้องกันของสือฉงไปให้ได้ สือฉงชักมหาดาบออกจากแผ่นหลังแล้วปักลงบนพื้นอย่างหนักแน่น ก่อนจะวางมือลงบนพนักบัลลังก์ เอนกายพิงพลางหลับตาลงเงียบๆ

บนชุดเกราะของเขามีริ้วสีแดงจางๆ ปรากฏขึ้น เป็นความเปลี่ยนแปลงที่ยากจะสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ชาวเมืองใบไม้แดงทุกคนต่างล่วงรู้ว่าราชาผู้กล้าได้ช่วยชีวิตพวกเขาไว้ เพราะทุกคนเติบโตมากับการฟังตำนานขานขานวีรกรรมของเขา และเคยเห็นรูปปั้นของราชาผู้กล้าในวัยเยาว์กันจนชินตา

สือฉงวางม่านพลังกั้นเพื่อไม่ให้ชาวเมืองเข้าใกล้ เพราะภายในพระราชวังอบอวลไปด้วยขุมพลังของอธรรมเทพที่คิดจะรุกราน การเข้าใกล้จึงไม่มีประโยชน์อันใดต่อพวกเขา ต่อเมื่อมีใครในเมืองสามารถเข้าถึงพระราชวังได้ด้วยพละกำลังของตนเอง เมื่อนั้นพวกเขาก็จะมีความสามารถเพียงพอที่จะออกไปสำรวจโลกภายนอก

...

ในปีแรกที่อธรรมเทพจุติลงมา เจียงถงได้ถือกำเนิดขึ้นในราชอาณาจักรเหมันต์ ณ หมู่บ้านเหมันต์นิรันดร์ ซึ่งเป็นที่พำนักของอัศวินทูกา ในยามที่เขาถือกำเนิด เจตจำนงแห่งโลกได้ตื่นขึ้นชั่วขณะ สายฟ้าฟาดลงมาขจัดหมอกโลหิตรอบหมู่บ้านจนสะอาดตา เจียงถงจึงกลายเป็นประดุจความหวังใหม่ของหมู่บ้านแห่งนี้

เมื่อคราวที่หมอกโลหิตแผ่กระจายลงมา อัศวินทูกาและเหล่าศิษย์ทั้งสิบต่างยอมสละชีพตนเองเพื่อสร้างม่านพลังที่คงอยู่ได้นานยี่สิบปี ช่วยลดการแทรกซึมของหมอกโลหิตและสกัดกั้นการจู่โจมจากอสุรกาย อัศวินทูกาได้ทำตามสัตย์ปฏิญาณแห่งอัศวินจนวาระสุดท้าย เพื่อปกป้องหมู่บ้านที่มีคนเพียงไม่กี่ร้อยคนแห่งนี้

อัศวินทูกาทิ้งมรดกวิชาไว้ให้แก่ศิษย์คนสุดท้องซึ่งได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์ต่อมา ในบรรดาศิษย์ทั้งหมด มีเพียงศิษย์คนเล็กคนเดียวที่ถูกทำให้หมดสติไป จึงไม่ได้ร่วมสละชีพไปพร้อมกับอาจารย์และศิษย์พี่คนอื่นๆ

หลังเจียงถงถือกำเนิด อัศวินทูกาคนใหม่ตัดสินใจรับหน้าที่สั่งสอนเด็กน้อย เขาตั้งใจจะสืบสานปณิธานของอาจารย์และเหล่าศิษย์พี่ เพื่อปกป้องหมู่บ้านแห่งนี้สืบไป

มารดาผู้ให้กำเนิดเจียงถงในชาตินี้จากไปหลังจากคลอดเขาได้ไม่นาน เนื่องด้วยร่างกายทนรับการกัดเซาะของหมอกโลหิตไม่ไหว อัศวินทูกาจึงกลายเป็นผู้อุปถัมภ์เพียงหนึ่งเดียวของเขา

ในวินาทีที่เจียงถงจุติลงมา เขาได้ขาดการติดต่อกับร่างต้นแห่งเจตจำนงสวรรค์และระบบโดยสิ้นเชิง

อัศวินทูกาออกไปไล่ล่าแม่สัตว์ด้วยตนเอง พร้อมขจัดมลทินในร่างกายพวกมันก่อนจะนำน้ำนมมาให้เจียงถงดื่มกิน เขาดูแลเจียงถงอย่างประณีตและใส่ใจยิ่ง แม้ว่าตัวเขาเองจะเป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยรุ่นเท่านั้น

เมื่ออายุได้เจ็ดเดือน เจียงถงก็สามารถเดินตัวตรงได้แล้ว เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกภูมิใจเล็กน้อยเมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของทูกา ยามที่เขาได้ครอบครองร่างกายนี้อย่างแท้จริง เจียงถงสัมผัสได้ถึงอารมณ์ความรู้สึกที่ห่างหายไปนานแสนนาน

เมื่ออายุครบหนึ่งขวบ เจียงถงแสดงพรสวรรค์ด้านภาษาอย่างโดดเด่น เขาสื่อสารได้คล่องแคล่วว่องไว และเผยบุคลิกที่ดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัยออกมาโดยไม่รู้ตัว โชคดีที่อัศวินทูกาไม่ได้นึกสงสัยสิ่งใด

ตลอดระยะเวลาหนึ่งปี อัศวินทูกาใช้พลังงานของตนเข้าหล่อเลี้ยงร่างกายของเจียงถง แม้ว่าตัวเขาเองจะอยู่ในช่วงวัยที่ร่างกายกำลังพัฒนาก็ตาม การทำเช่นนั้นย่อมส่งผลเสียต่อรากฐานพลังของเขาเอง ซึ่งเรื่องนี้สร้างความตื้นตันใจให้แก่เจียงถงอย่างลึกซึ้ง

ด้วยเหตุนี้ อัศวินทูกาจึงเริ่มถ่ายทอดวิชาการฝึกตนแบบอัศวินให้แก่เจียงถง

เจียงถงใช้เวลาเพียงปีเดียวฝึกปรือวิชาอัศวินจนถึงขั้นสูงสุด และยังปรับปรุงวิชานั้นให้ดีขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย ทรัพยากรที่อัศวินทูกาเหลืออยู่ร่อยหรอลงอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ความต้องการอาหารของเจียงถงกลับเพิ่มพูนจนน่าตกใจ

อัศวินทูกาต้องใช้เวลากว่าเจ็ดถึงแปดชั่วโมงในแต่ละวันเพื่อเตรียมอาหารให้แก่เจียงถง เจียงถงในวัยสองขวบมีร่างกายกำยำราวกับเด็กเจ็ดแปดขวบ และสามารถยกหินหนักสองร้อยชั่งได้อย่างง่ายดาย อัศวินทูกาดีใจจนเนื้อเต้นอยู่หลายวันเมื่อได้เห็นครั้งแรก แต่หลังจากนั้นเขาก็เริ่มมีสีหน้ากังวลใจ

เมื่ออายุได้สามขวบ เจียงถงก้าวเข้าสู่ขอบเขตอัศวินระดับสูง ซึ่งเป็นขอบเขตที่อาจารย์ของอัศวินทูกาทิ้งไว้ให้ นับว่าก้าวข้ามระดับของตัวอัศวินทูกาเองไปแล้ว แม้ว่าภายนอกเขาจะยังแสร้งทำเป็นว่าอยู่เพียงระดับเริ่มต้นก็ตาม

อัศวินทูกามองดูศิษย์รักฝึกตนด้วยความปลาบปลื้มใจ ขณะเดียวกันก็ต้องทนลำบากตระเตรียมอาหารและกลั่นกรองพลังธาตุให้เขาอย่างสุดความสามารถ โดยหารู้ไม่ว่าศิษย์ของตนได้รุดหน้าไปไกลเกินกว่าตนเองเสียแล้ว

เจียงถงเคยเห็นยอดฝีมือมากมายในประวัติศาสตร์โลกนี้ ส่วนใหญ่ล้วนไปถึงขอบเขตสุดยอด เมื่อเป็นเรื่องของการฝึกตน เขาจึงเข้าใจแก่นแท้ได้ในทันที เพราะเขาเคยเห็นกระบวนการทั้งหมดมาแล้วนั่นเอง ประกอบกับการที่อัศวินทูกาคอยทะนุถนอมร่างกายและจัดหาทรัพยากรให้อย่างเต็มที่ พรสวรรค์ดั้งเดิมของร่างกายนี้จึงนับว่ายอดเยี่ยม

ภายในลานบ้านของอัศวินทูกา เจียงถงกำลังร่ายรำเพลงดาบอัศวิน คมดาบวับวาวมาพร้อมกับปราณดาบที่ไหลลื่นสละสลวย

อัศวินทูกามองเจียงถงที่วัยเพียงสามขวบแต่ตัวสูงถึงหัวไหล่ของเขาแล้ว ในดวงตามีทั้งความตื้นตันและความเศร้าหมองระคนกัน

“ทรัพยากรที่อาจารย์ทิ้งไว้ถูกใช้ไปเกินครึ่งแล้ว พรุ่งนี้ข้าคงต้องออกไปล่าอาหารมาเพิ่มอีก พละกำลังของเจ้าตัวเล็กถงเพิ่มขึ้นทุกวัน ต่อไปข้าจะทำอย่างไรดีนะ?”

ใบหน้าของอัศวินทูกาดูเคร่งเครียดและร่วงโรยราวกับคนแก่ ทั้งที่ความจริงปีนี้เขามีอายุเพียงสิบแปดปีเท่านั้น เพียงแต่รูปลักษณ์ดูภูมิฐานเกินวัยไปหน่อย

เจียงถงพยายามจะขอออกไปข้างนอกเพื่อช่วยแบ่งเบาภาระ แต่อัศวินทูกาเกรงว่าเขาจะพบกับอันตรายจึงไม่ยอมให้เขาออกไปเด็ดขาด

หลังจากจบการฝึกเพลงดาบ เสียงท้องของเจียงถงก็ดังโครกคราก

อัศวินทูกายกถาดเนื้อชิ้นโตเข้ามาหาพร้อมรอยยิ้มพลางเอ่ยว่า “เจ้าตัวเล็กถง วันนี้พวกเรากินเนื้อเก้งกันนะ พรุ่งนี้อาจารย์จะไปล่ากวางโนโรมาให้เจ้าอีก”

เจียงถงลงมือกินอย่างเอร็ดอร่อยพลางกล่าวชมไม่ขาดปาก “อื้มๆ ขอบคุณครับอาจารย์”

แม้ร่างกายของเจียงถงจะดูสูงใหญ่ แต่ใบหน้าของเขายังคงจิ้มลิ้มเปี่ยมไปด้วยความเยาว์วัย เมื่อเขาพูดเช่นนั้นพร้อมกับรอยยิ้มใสซื่อ มันจึงทำให้หัวใจของอัศวินทูกาแทบละลาย

“ฮือออ อาจารย์ไม่เหนื่อยเลยสักนิด” อัศวินทูกากล่าวด้วยความตื้นตันใจ

“เอ้อ อาจารย์ครับ ทำไมอาจารย์ไม่ทานด้วยกันล่ะ?”

“อาจารย์อิ่มมาจากข้างนอกแล้ว เจ้าทานเถอะ” อัศวินทูกาลอบกลืนน้ำลาย แม้เขาจะทานมาบ้างแล้วแต่มันก็ยังไม่ใกล้เคียงกับคำว่าอิ่มเลยสักนิด

เจียงถงเลื่อนจานอาหารไปให้

“อาจารย์ทานเถอะครับ ผมอิ่มแล้ว”

อัศวินทูกามองเจียงถงด้วยความฉงน ปกติเด็กคนนี้ไม่ได้ทานน้อยขนาดนี้ แต่เมื่อเห็นเจียงถงเดินจากไป เขาก็เริ่มลงมือจัดการอาหารที่เหลืออย่างเอร็ดอร่อย รสชาติมันช่างยอดเยี่ยมจริงๆ

ในยุคแห่งหายนะเช่นนี้ ทรัพยากรนั้นหาได้ยากยิ่ง ชาวบ้านคนอื่นๆ ทำได้เพียงกินพืชที่เติบโตเร็วเพื่อประทังชีวิตไปวันๆ มีเพียงอัศวินทูกาเท่านั้นที่มีความสามารถพอจะหาอาหารดีๆ มาให้เจียงถงได้มากมายขนาดนี้

ภายในหมอกโลหิตเต็มไปด้วยอสุรกาย ในทุกปีอัศวินทูกาต้องออกไปกวาดล้างพวกมันสักครั้ง ไม่อย่างนั้นพวกมันจะรุมโจมตีจนทำให้ตราผนึกอ่อนแรงลง ดังนั้นในทุกปี อัศวินทูกาจะหายออกจากหมู่บ้านไปประมาณหนึ่งถึงสองวัน

เจียงถงกลับเข้าที่พัก นั่งขัดสมาธิและโคจรพลังตามวิถีอัศวิน เคลื่อนย้ายพลังงานในร่างกายเพื่อกระตุ้นเซลล์ทุกส่วน

หลังจากโคจรพลังไปได้หลายรอบ เจียงถงสัมผัสได้ว่าเขายังคงไม่อาจก้าวข้ามกำแพงนั้นไปได้

หากอ้างอิงจากคำสอนของอาจารย์ปู่ ซึ่งก็คืออัศวินทูกาในรุ่นนั้น ปัญหานี้น่าจะอยู่ที่ "ดวงใจแห่งวิถี" ทว่าเจียงถงกลับไม่มีความเข้าใจเลยว่าดวงใจแห่งวิถีที่ว่านั้นคือสิ่งใด

ลำดับขั้นของอัศวินถูกแบ่งออกเป็น: อัศวินฝึกหัด → อัศวินระดับต่ำ → อัศวินระดับกลาง → อัศวินระดับสูง → มหาอัศวิน → อัศวินผู้ทรงเกียรติ

ในความเป็นจริง ตอนนี้เจียงถงอยู่ในจุดสูงสุดของอัศวินระดับสูงแล้ว ในขณะที่อัศวินทูกาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับสูงได้ไม่นาน ตามตำรากล่าวว่าต้องควบแน่น "ดวงใจอัศวิน" ขึ้นมา ซึ่งเป็นสิ่งที่เจียงถงผู้มาจากโลกมนุษย์ไม่รู้เลยว่าจะเริ่มต้นอย่างไร

เขาทอดถอนใจและเริ่มโคจรพลังต่อไปอย่างไม่ย่อท้อ

เมื่อเห็นว่ายังไม่เป็นผล เจียงถงจึงหันไปให้ความสนใจกับสิ่งอื่นและเริ่มขัดเกลาทักษะอื่นๆ แทน

ไม่ใช่ว่าเจียงถงไม่คิดจะฝึกปรือระบบพลังสายอื่น แต่เขาไม่รู้วิธีการฝึกที่เฉพาะเจาะจง เขาไม่อาจติดต่อกับร่างต้นแห่งเจตจำนงสวรรค์หรือระบบได้ แม้จะมีความทรงจำหลงเหลืออยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ได้ว่างจนถึงขนาดจะเฝ้าดูผู้อื่นฝึกตนตลอดเวลา

เจียงถงเริ่มหล่อเลี้ยงอาวุธของเขา มหาดาบผ่าปฐพีที่อัศวินทูกามอบให้ ซึ่งเป็นอาวุธที่ตกทอดมาจากอาจารย์ของทูกา หรือก็คืออาจารย์ปู่ของเจียงถงนั่นเอง

มหาดาบผ่าปฐพีเรืองแสงสีเหลืองนวลออกมา อาวุธชิ้นนี้ทำหน้าที่กักเก็บพลังงานส่วนเกินที่เอ่อล้นออกมาจากร่างกายของเจียงถง

หลังจาก "เนตรมหึมา" ถูกผนึกไว้ ดวงตะวันก็สามารถปรากฏขึ้นได้ในยามกลางวัน แต่แสงที่ส่องลงมากลับเป็นสีแดงฉานประดุจโลหิต ดวงตะวันเองก็กำลังถูกกัดเซาะเช่นกัน ยามที่มีแสงแดด สิ่งมีชีวิตในโลกต้งเทียนจึงจะสามารถเคลื่อนไหวได้ ทว่าเมื่อราตรีมาเยือน ตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวและวิปริตซึ่งถือกำเนิดมาจากเนตรมหึมาจะออกพเนจรไปทั่วหล้า

รัตติกาลมาเยือนพร้อมกับจันทร์โลหิตที่ลอยเด่นบนฟากฟ้า หมอกหนาทึบเข้าปกคลุมโลกทั้งใบ เหลือเพียงสถานที่โดดเดี่ยวไม่กี่แห่งเท่านั้นที่รอดพ้นจากม่านหมอก

ครืด... ครืด...

เจียงถงได้ยินเสียงนั้นอีกแล้ว

“บ้าจริง”

อัศวินทูกาคว้าดาบยักษ์คู่ใจพุ่งออกไปด้านนอกทันที มันคืออสุรกายอมตะที่วนเวียนอยู่ใกล้หมู่บ้าน อัศวินทูกาเคยฆ่ามันมาแล้วหลายครั้ง แต่ก็พบว่ามันไม่มีวันตาย สุดท้ายเขาจึงเลือกที่จะเมินเฉยต่อมัน ทว่าวันนี้ดูเหมือนจะมีชาวบ้านเผลอหลุดออกไปนอกม่านพลังและถูกมันสังหาร อัศวินทูกาจึงอยู่ในโทสะที่รุนแรงยิ่งนัก

ตูม!

ตูม!

ตูม!

เสียงการปะทะกันอย่างดุเดือดระหว่างอัศวินทูกากับอสุรกายตนนั้นดังแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะ