บทที่ 28: เมืองใบเมเปิล

บทที่ 28: เมืองใบเมเปิล

เมืองใบเมเปิล เป็นเพียงเมืองเล็กๆ ที่มีประชากรอาศัยอยู่เพียงพันกว่าคน ทว่าเมื่อหลายปีก่อน ที่แห่งนี้ได้ให้กำเนิดมหาบุรุษผู้หนึ่ง จนทำให้เมืองนี้เป็นที่รู้จักในนาม เมืองแห่งผู้กล้า

ใช่แล้ว... มหาบุรุษผู้นั้นครั้งหนึ่งเคยดำรงตำแหน่งถึง ราชาผู้กล้า แห่งอาณาจักรศิลายักษ์

ในขณะที่พื้นที่ส่วนอื่นๆ ของอาณาจักรต่างพากันเคียดแค้นและหลงลืมราชาผู้กล้าไปสิ้น แต่ชาวเมืองแห่งนี้กลับภาคภูมิใจในตัวเขาอย่างที่สุด พวกเขาเชื่อมั่นว่าอินทรีแห่งบ้านเกิดควรได้โบยบินอย่างเสรีบนฟากฟ้าสีครามโดยไม่มีผู้ใดมาฉุดรั้ง

หลายทศวรรษก่อน ชายหนุ่มผู้เปี่ยมไปด้วยปณิธานแรงกล้าได้ก้าวเท้าออกจากเมืองไป และเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ขี้เมาตัวสูงใหญ่ผู้หนึ่งก็ได้เดินทางกลับมายังเมืองนี้ ทว่าชาวเมืองกลับไม่มีใครจดจำได้เลยว่าเขาคือคนคนเดียวกัน

ใครจะไปคาดคิดว่าราชาผู้กล้าผู้สง่างามในอดีต จะกลายเป็นขี้เมาซอมซ่อเช่นนี้ คนเฒ่าคนแก่ในเมืองที่พอจะรู้จักราชาผู้กล้าต่างก็ล้มหายตายจากไปตามกาลเวลา ด้วยพวกเขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่มีอายุขัยไม่ยืนยาวนัก

ขี้เมาผู้นี้มักจะนอนเอกเขนกอยู่หน้าโรงเตี๊ยมทุกวัน หากใครให้เงินเขาก็จะเอาไปซื้อเหล้า บางครั้งที่ไม่มีเงิน เขาก็จะรับจ้างทำงานจิปาถะเพื่อแลกกับสุราเพียงไม่กี่จอก ทว่าส่วนใหญ่แล้วกลับไม่ค่อยมีใครจ้างเขานัก

ชาวเมืองใบเมเปิลนั้นเปี่ยมไปด้วยความเมตตา พวกเขาเคยพยายามหาทางช่วยเหลือชายผูนี้ แต่พบว่ามันเปล่าประโยชน์ สุดท้ายจึงทำได้เพียงหยิบยื่นอาหารให้เพื่อไม่ให้เขาต้องอดตาย

ในวันหนึ่ง ขณะที่ครอบครัวของ น้าโจนา กำลังทำอาหารกันอยู่

“อาจุน เอาขนมปังดำพวกนี้ไปให้ตาขี้เมาหน่อยสิ ดูเหมือนวันนี้จะยังไม่มีใครเอาอะไรให้เขากินเลยนะ”

น้าโจนาเรียกหาสูกชายคนเล็กพลางยื่นตะกร้าที่บรรจุขนมปังและโถใส่น้ำให้

“แม่ครับ ทำไมเราต้องเอาอาหารไปให้เขาด้วยล่ะ? เขาก็ดูแข็งแรงพอจะทำงานหาเลี้ยงตัวเองได้นี่นา” ลูกชายคนเล็กเอ่ยถามด้วยความสงสัย

“ในบ้านเกิดของราชาผู้กล้า จะต้องไม่มีใครต้องอดตายนะลูก เราต้องรู้จักมีจิตใจที่เมตตา น้าขี้เมาคนนั้นเมื่อก่อนเขาคงเป็นคนใจดีมาก ตอนลูกยังเล็กเขายังเคยช่วยไล่หมาป่าที่จะเข้ามากัดลูกเลยนะ เอาล่ะ รีบไปได้แล้ว”

น้าโจนาสั่งสอนลูกชายด้วยน้ำเสียงอบอุ่น

เด็กน้อยพยักหน้าอย่างครึ่งหลับครึ่งตื่น ก่อนจะกระโดดโลดเต้นมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมพลางหิ้วตะกร้าใบย่อมที่สูงเกือบถึงเอวไปอย่างอารมณ์ดี

“จะไปไหนเหรออาจุน?”

“สวัสดีจ้ะอาจุน จะเอาอาหารไปให้น้าขี้เมาเหรอ? ช่างเป็นเด็กดีจริงๆ เลยนะ”

“อาจุนเก่งมาก! โตขึ้นต้องได้เป็นคนดีเหมือนราชาผู้กล้าแน่ๆ”

ผู้คนมากมายตามท้องถนนต่างพากันร้องทักอาจุน ซึ่งเด็กน้อยก็ขานรับทุกคนด้วยความกระตือรือร้น

ไม่นานนัก อาจุนก็มาถึงหน้าโรงเตี๊ยม เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อหาตัวน้าขี้เมา

ในที่สุดเขาก็พบชายคนนั้นนอนฟุบอยู่ในตรอก ในตอนนั้นชายขี้เมาอยู่ในสภาพเมามายไม่ได้สติ เสื้อผ้าขาดกะรุ่งกะริ่งจนเผยให้เห็นกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ซึ่งอาจุนรู้สึกว่ามันช่างงดงามเหลือเกิน

ทว่าในจังหวะที่อาจุนกำลังจะก้าวเข้าไปยื่นอาหารให้ แผ่นดินก็พลันสะเทือนเลื่อนลั่น เสาแสงขนาดมหึมาพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ตามมาด้วยวังวนสีเลือดขนาดใหญ่ยักษ์ที่หมุนวนอยู่อย่างน่าสยดสยอง

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง อาจุนก็สัมผัสได้ถึงความกลัวที่จู่โจมเข้ามาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย สติของเขาเริ่มพร่าเลือน ตะกร้าในมือร่วงหล่นลงพื้น

ดวงตาปีศาจยักษ์ ปรากฏขึ้นกลางเวหา บดบังแสงสว่างจนโลกทั้งใบมืดสลัวลง หนวดเคราของมันโบกสะบัดไปมาประดุจตาข่ายยักษ์ที่เข้าครอบคลุมดวงอาทิตย์ไว้จนมิด

อาจุนทรุดตัวลงกับพื้น ตะกร้าคว่ำเทกระจาย ขนมปังดำกระเด็นออกมา น้ำในโถไหลรินออกมาช้าๆ ผ่านแผ่นหินที่แตกระแหง ก่อนจะซึมหายลงไปในรอยแยกของพื้นดิน

เด็กน้อยพยายามเอื้อมมือไปเก็บของเหล่านั้น เขายังไม่ได้มอบมันให้แก่น้าขี้เมาเลย...

สติของอาจุนเริ่มโหยหาผู้เป็นแม่ เขารู้สึกหวาดกลัวเหลือเกิน ราวกับว่าตนกำลังจะเข้าสู่ห้วงนิทราที่ไม่มีวันตื่น ในขณะที่สัตว์ประหลาดบนฟากฟ้าก็เริ่มทวีความน่าสะพรึงกลัวขึ้นทุกขณะ

ทว่าในวินาทีนั้น อาจุนกลับรู้สึกว่าร่างกายถูกอุ้มชูขึ้นมา ความหวาดกลัวที่เคยมีถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกปลอดภัยอย่างประหลาด สัมผัสในการควบคุมร่างกายเริ่มกลับมาเป็นของเขาอีกครั้ง

ท่ามกลางสติที่เลือนราง เขาได้ยินเสียงทุ้มต่ำประโยคหนึ่งแว่วเข้ามา

“หลับเสียเถอะเด็กน้อย... เมื่อเจ้าตื่นขึ้นมา ทุกอย่างจะกลับมาดีดังเดิม”

ชาวเมืองต่างตกอยู่ในความโกลาหล ต่างพากันวิ่งวุ่นหาที่หลบซ่อนจากอาเพศบนท้องฟ้า ชาวเมืองบางส่วนเริ่มเกิดการกลายพันธุ์ภายใต้อิทธิพลของดวงตาปีศาจยักษ์ ดวงตาของพวกเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน และมีหนวดเคราประหลาดงอกเงยออกมาตามร่างกาย

น้าโจนานึกถึงลูกชายขึ้นมาทันที หลังจากปลอบโยนเด็กคนอื่นๆ แล้ว เธอจึงกัดฟันฝืนความเจ็บปวดออกตามหาลูกชายคนเล็ก เธอรู้สึกได้ว่ามีบางสิ่งกำลังงอกเงยออกมาจากร่างกายของเธอเช่นกัน

ในสายตาของผู้อื่น โจนาในยามนี้ช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก ทั่วทั้งศีรษะเต็มไปด้วยหนวดเคราที่ดิ้นเร่า ใบหน้าอาบไปด้วยดวงตาที่หมุนวนไม่หยุดนิ่ง ร่างกายพุพองด้วยตุ่มใสสีม่วงราวกับพวงองุ่น และมีหางที่เต็มไปด้วยหนามเนื้อแหลมคมงอกออกมาจากเบื้องหลัง

ทว่าพลังแห่งความรักของแม่ช่างยิ่งใหญ่นัก มันช่วยให้เธอยังคงรักษาสติเอาไว้ได้แม้จะอยู่ในสภาวะกลายพันธุ์ที่รุนแรงเช่นนี้

เธอผลักไสทุกอุปสรรคที่ขวางหน้า ไม่ว่าจะเป็นซากปรักหักพังหรือสิ่งของที่ล้มระเนระนาดจากแผ่นดินไหว ก็ไม่อาจหยุดยั้งฝีเท้าของเธอได้

ไม่นานนัก เธอก็มาถึงหน้าโรงเตี๊ยม

ภาพที่เห็นคือชายผู้หนึ่งกำลังโอบอุ้มลูกชายของเธอไว้ ชายผู้นั้นอยู่ในชุดเกราะทองคำขาวสง่างาม บนแผ่นหลังสะพายดาบยักษ์ขนาดเท่าบานประตู ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยร่องรอยของการผ่านศึกมาอย่างโชกโชน แววตาเด็ดเดี่ยวทว่าแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้า

โจนาพบนามว่าบุรุษผู้นี้ช่างดูคุ้นตาเหลือเกิน... เหมือนกับรูปปั้นของราชาผู้กล้าในวิหารร้างนอกเมืองไม่มีผิดเพี้ยน

เมื่อเห็นว่าลูกชายปลอดภัย สติที่ตึงเครียดของโจนาก็พลันผ่อนคลายลงทันที ร่างกายของเธอเริ่มอ่อนแรงลงและค่อยๆ สูญเสียการควบคุมไปอีกครั้ง

บัดนี้ สือฉยง ได้รับพลังและความทรงจำกลับคืนมาโดยสมบูรณ์แล้ว เขาอุ้มอาจุนก้าวเดินเข้าไปหาโจนา

เขายกมือขวาขึ้นอย่างแผ่วเบา แสงสว่างอันอ่อนโยนก็ปรากฏขึ้นก่อนจะพุ่งเข้าสู่ร่างของหญิงสาว ร่องรอยการกลายพันธุ์บนร่างกายของเธอเลือนหายไปอย่างรวดเร็วราวกับปาฏิหาริย์

โจนารู้สึกถึงพลังอันอบอุ่นที่หลั่งไหลเข้ามาในกาย เธอเริ่มกลับมาควบคุมร่างกายได้อีกครั้ง พลังนั้นช่างเบาสบายจนเธอเผลอครางออกมาเบาๆ

หลังจากโจนากลับมาเป็นปกติ สือฉยงจึงส่งเด็กน้อยคืนให้แก่เธอ

โจนารับลูกชายมาไว้แนบอกพลางเอ่ยด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อ “ขอบพระคุณมากค่ะท่านจอมอัศวิน”

เธอรู้ดีว่าตนเองและลูกชายรอดชีวิตมาได้เพราะขุนศึกร่างสูงใหญ่ตรงหน้าผู้นี้

สือฉยงพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะหันหลังและเดินออกจากเมืองไป โดยมีสายตาของโจนาที่มองตามด้วยความเคารพ

ทุกย่างก้าวของสือฉยงรวดเร็วนัก เพียงไม่กี่ก้าวเขาก็เลือนหายไปจากสายตาของเธอ ตลอดเส้นทางที่เขาผ่าน แสงสีขาวที่แผ่ออกมาได้เข้าเยียวยาผู้คนที่กำลังกลายพันธุ์ให้กลับมาเป็นปกติ

หมอกหนาเริ่มปกคลุมไปทั่วทั้งเมือง โจนาสัมผัสได้ว่าไอพลังเหล่านั้นพยายามจะเล่นงานเธอ แต่พลังที่ชายผู้นั้นทิ้งไว้ในร่างกายยังคงทำงานอย่างเข้มแข็ง

สือฉยงเปิดประตูวิหารราชาผู้กล้าที่ถูกปิดตายมานาน สถานที่แห่งนี้คือวิหารที่ชาวบ้านในบ้านเกิดร่วมใจกันสร้างให้เขาเมื่อยามที่เขาขึ้นครองราชย์ แม้จะถูกเรียกว่าวิหารหลวง แต่ความจริงมันกลับเล็กและเรียบง่ายยิ่งนัก มีเพียงบัลลังก์และรูปปั้นของเขาเท่านั้น

รูปปั้นนั้นจำลองภาพของเขาในวัยเยาว์... วัยที่เต็มไปด้วยพลังและปณิธาน

เมื่อยามที่เขาถูกถอดถอนจากบัลลังก์ สถานที่แห่งนี้ถูกคนในอาณาจักรสั่งให้ปิดตาย ทว่าด้วยการคัดค้านอย่างหนักจากชาวเมืองใบเมเปิล คำสั่งทำลายจึงเปลี่ยนเป็นเพียงการผนึกไว้เท่านั้น

สือฉยงค่อยๆ นั่งลงบนบัลลังก์ที่สลักจากหินสีขาวสะอาดตา ซึ่งชาวเมืองร่วมกันสร้างขึ้นเพื่อเขา

เคร้ง...

เสียงชุดเกราะกระทบกับพนักพิงหินดังสนั่น นี่เป็นครั้งแรกที่ราชาผู้กล้าได้ประทับลงบนบัลลังก์ของตนเองอย่างแท้จริง เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าราชาผู้กล้าผู้ทรงพลังได้หวนคืนมาแล้ว และเขาจะทำหน้าที่ปกป้องราษฎรของเขาตลอดไป

ทว่าในครั้งนี้... ราษฎรของเขามีเพียงชาวเมืองใบเมเปิลเท่านั้น