บทที่ 30: ขบวนคาราวาน

บทที่ 30: ขบวนคาราวาน

หมู่บ้านน้ำค้างแข็งถูกสร้างขึ้นภายในหุบเขา ซึ่งเป็นหนทางเดียวที่จะสามารถกางม่านพลังป้องกันเอาไว้ได้ ทางออกของม่านพลังมีเพียงจุดเดียวคือที่บริเวณปากหุบเขา และในยามนี้ อัศวินถูข่ากำลังเข้าต่อกรกับสิ่งมีชีวิตลึกลับตัวหนึ่งที่นั่น

เจียงถงเรียกเจ้าตัวประหลาดนี้ว่า ‘ขาคู่จื้อ’ เพราะเสียงร้องของมันฟังดูคล้ายกับคำคำนี้

ขาคู่จื้อมีความสูงกว่าสิบเมตร บนศีรษะมีดวงตาขนาดมหึมาสองดวง ปากที่อ้ากว้างเต็มไปด้วยฟันคมกริบเรียงรายราวกับใบเลื่อย มีหนวดนับสิบน่าเกลียดฟาดฟันไปมาพร้อมกับกลิ่นอายสีดำทมิฬที่พวยพุ่งรอบกาย

อัศวินถูข่าโจมตีขาคู่จื้อจากภายในม่านพลัง เขาตวัดดาบส่งคลื่นพลังรูปทรงใบดาบระลอกแล้วระลอกเล่าเข้าใส่ขาคู่จื้อ ตัดหนวดของมันจนขาดกระจุย ทว่าหนวดเหล่านั้นกลับงอกใหม่ได้อย่างรวดเร็ว ทันทีที่ถูข่าฟันมันขาด อีกข้างหนึ่งก็ดูเหมือนจะงอกกลับคืนมาได้ครึ่งหนึ่งแล้ว

หลังจากระบายอารมณ์อยู่พักใหญ่ อัศวินถูข่าก็ตรวจสอบความเรียบร้อยของม่านพลังก่อนจะเดินกลับมา เขานั่งขัดสมาธิพักผ่อนอยู่ที่หน้าห้องของเจียงถง

เมื่อสัมผัสได้ถึงการกลับมาของอาจารย์ เจียงถงก็หลับตาลงอย่างสงบและเข้าสู่ห้วงนิทรา

กาลพ้นผ่านไปอีกหนึ่งวัน

เสียงนกขับขานยามอรุณรุ่งแว่วมา เป็นสัญญาณแห่งการเริ่มต้นวันใหม่ แม้ท้องฟ้าจะยังมืดสลัวและไร้เงาของดวงตะวันก็ตาม

เจียงถงลุกขึ้นจากที่นอนตามปกติ เขาจัดเตรียมอุปกรณ์ชำระล้างร่างกายให้ตนเองและอาจารย์ จากนั้นก็เริ่มฝึกฝนเพลงดาบอันเป็นกิจวัตรประจำวัน

เขาถือกำเนิดในโลกนี้ได้สามปีแล้ว แต่ก็ยังคงมืดแปดด้านในหลายๆ เรื่อง อย่างไรก็ตาม เจียงถงสังเกตเห็นว่าช่วงเวลาที่ดวงอาทิตย์ปรากฏบนท้องฟ้านั้นสั้นลงเรื่อยๆ ซึ่งเป็นสัญญาณเตือนว่าเทพอสูรกำลังจะหลุดพ้นจากพันธนาการ

ตามทฤษฎีแล้ว ม่านพลังของหมู่บ้านควรจะปกป้องทุกคนได้นานถึงยี่สิบปี แต่ด้วยผลกระทบจากหมอกโลหิตและสัตว์ประหลาดพวกนั้น มันคงจะเริ่มปรากฏรอยรั่วภายในเวลาไม่เกินห้าปีอย่างแน่นอน

หลังจากทั้งสองชำระล้างร่างกายเสร็จ เจียงถงก็ดื่มยาขนานหนึ่งลงไป นี่คือสารอาหารเสริมสำหรับยามเช้าของเขา เจียงถงจำเป็นต้องดื่มมันเดือนละหนึ่งขวด มิเช่นนั้นลำพังเพียงเนื้อสัตว์ป่าคงไม่เพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงร่างกายขนาดมหึมานี้ได้

หากเทพอสูรไม่จุติลงมาและเขาสามารถดูดซับพลังงานจากโลกได้โดยตรง การใช้พลังงานของเขาคงไม่มหาศาลถึงเพียงนี้

หลังจากรอคอยอยู่เป็นนาน แสงสีแดงจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนขอบฟ้า พร้อมกับดวงตะวันสีโลหิตที่ลอยเด่น

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็แว่วเข้าสู่โสตประสาทของทั้งเจียงถงและอัศวินถูข่า

“ท่านถูข่า ท่านเจียงถง มีขบวนคาราวานสินค้ามาถึงแล้วครับ! ผู้ใหญ่บ้านให้ผมมาแจ้งข่าว”

นั่นคือเสียงของเด็กชายตัวน้อย เขามาถึงหน้าประตูรั้วหลังจากสิ้นเสียงเพียงครู่เดียว เด็กคนนี้อายุรุ่นราวคราวเดียวกับเจียงถง แต่กลับมีความสูงเพียงครึ่งเดียวของเขาเท่านั้น

เขายืนหอบหายใจอยู่ที่หน้าประตู พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“หือ? ขบวนคาราวานสินค้าอย่างนั้นรึ? รีบไปกันเถอะ” อัศวินถูข่าชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเปลี่ยนเป็นความปลาบปลื้มใจ

ก่อนที่เทพอสูรจะรุกรานโลก ขบวนคาราวานเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไป แต่การที่มีขบวนสินค้าเดินทางมาถึงในเวลาเช่นนี้ ย่อมเป็นข้อพิสูจน์ว่ายังมีผู้รอดชีวิตที่อื่นหลงเหลืออยู่

การมีขบวนคาราวานหมายถึงการมีทรัพยากร ซึ่งจะช่วยเติมเต็มสิ่งของที่พวกเขากำลังขาดแคลนได้

อัศวินถูข่านำทางคนทั้งสองมุ่งหน้าไปยังปากหุบเขา

เขาเร่งฝีเท้าอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงที่หมาย ชาวบ้านจำนวนมากมารวมตัวกันอยู่ที่นั่น โดยมีผู้ใหญ่บ้านนำคนคอยระแวดระวังขบวนคาราวานที่จอดรออยู่ภายนอก

“ท่านถูข่ามาแล้ว”

เมื่อเห็นอัศวินถูข่ามาถึง ชาวบ้านต่างพากันกล่าวทักทายและหลีกทางให้

หลังจากฝูงชนแยกออก เจียงถงก็ได้เห็นขบวนคาราวานนั้นอย่างชัดเจน

มันประกอบด้วยเกวียนขนาดใหญ่หลายสิบเล่มที่ลากโดยอูฐและม้า บนเกวียนแขวนโคมไฟสีขาวเอาไว้ ซึ่งดูเหมือนว่าภายในรัศมีของโคมไฟนั้น หมอกโลหิตจะไม่สามารถรุกล้ำเข้าไปได้เลย

ขบวนคาราวานมีผู้คุ้มกันจำนวนมาก นับคร่าวๆ ได้ประมาณร้อยคน ทุกคนล้วนเป็นชายฉกรรจ์พร้อมอาวุธครบมือและแผ่กลิ่นอายเยี่ยงทหารหาญ ผู้นำของพวกเขาคือชายร่างกำยำสวมชุดขนสัตว์สีขาวราวกับหิมะ

เมื่อเห็นอัศวินถูข่าเดินเข้ามา ชายร่างกำยำผู้นั้นก็ก้าวออกมาต้อนรับด้วยความกระตือรือร้น

“สหาย พวกเราคือขบวนคาราวานจากนครเหมันต์ เดินทางมาตามบัญชาของราชาเหมันต์เพื่อติดต่อกับราษฎรที่ยังรอดชีวิตภายในอาณาจักรเหมันต์”

อัศวินถูข่าปรายตามองชายผู้นั้นก่อนจะถามว่า “เจ้ามีสิ่งใดมายืนยัน?”

ชายร่างกำยำล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ ค้นอยู่พักหนึ่งก็หยิบประกาศและตราสัญลักษณ์ออกมา

อัศวินถูข่าตรวจสอบอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อยืนยันได้ว่าตรานั้นเป็นของจริงเขาก็ยังไม่ยอมปล่อยให้คนทั้งหมดเข้ามา คนที่สามารถเดินทางผ่านโลกที่เต็มไปด้วยอันตรายเช่นนี้ได้ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาที่จะประมาทได้

หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง ถูข่าก็เอ่ยขึ้น “เจ้าเข้ามาได้คนเดียว ส่วนคนอื่นๆ ให้รออยู่ข้างนอกก่อน”

ชายร่างกำยำลังเลเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้าตกลง

อัศวินถูข่าเปิดม่านพลังให้ชายผู้นั้นเข้ามา แล้วนำเขาไปยังบ้านที่สร้างไว้บริเวณปากทางเข้า เจียงถงเดินตามเข้าไปด้านในด้วย

ทั้งสองคนหาที่นั่งเรียบร้อย

“ว่ามาสิ ตลอดหลายปีมานี้ไม่เคยมีขบวนคาราวานมาถึงที่นี่เลย พวกเจ้าเดินทางผ่านทุ่งร้างมาได้อย่างไร และเกิดอะไรขึ้นกับอาณาจักรเหมันต์กันแน่?” อัศวินถูข่าเปิดฉากถามก่อน

ชายร่างกำยำหยิบกล้องยาสูบขึ้นมาจุดไฟแล้วเริ่มสูบ คำแรกที่สูบเข้าไปทำเอาเขาสำลักจนไอโขลกขลาก

หลังจากตบหน้าอกตัวเองอยู่พักหนึ่ง เขาก็เริ่มบอกเล่า

“ข้าชื่อเกตส์ มาจากตระกูลเกตส์แห่งอาณาจักรเหมันต์ และยังเป็นหัวหน้าหน่วยที่สาม กองพันที่สี่ กองพลที่สามแห่งกองนองครักษ์หลวง”

“ยามที่เทพอสูรจุติลงมา นครหลวงไหวตัวได้ทันท่วงที ยอมเสียสละผู้บัญชาการกองพลห้าท่าน และรองผู้บัญชาการอีกสิบสามท่านเพื่อสร้างม่านพลังป้องกันขนาดมหึมาขึ้นมา แต่นครหลวงก็ต้องขาดการติดต่อกับภูมิภาคต่างๆ ไปสิ้น”

“ต่อมาความมืดเข้าปกคลุม นครหลวงถูกฝูงสัตว์ประหลาดเข้าโจมตีจนเกิดความสูญเสียอย่างมหาศาล มีแม้กระทั่งตัวตนพิเศษปรากฏกายขึ้น จนองค์ราชาได้รับบาดเจ็บจากการเข้าต่อสู้กับมัน”

“ภายหลัง อาณาจักรเหมันต์เริ่มวิจัยเรื่องเหล่านี้และพัฒนาสิ่งของบางอย่างที่ช่วยให้ผู้ที่ผ่านการฝึกฝนเป็นพิเศษสามารถปฏิบัติการภายในทุ่งร้างหมอกโลหิตได้”

“ในปีที่สอง เราเริ่มส่งขบวนคาราวานออกไปตามหาผู้รอดชีวิตเพื่อแลกเปลี่ยนทรัพยากร หรือช่วยเหลือสถานที่ที่กำลังจะล่มสลาย พวกท่านคือสถานที่รอดชีวิตแห่งที่สิบที่พวกเราพบ และต้องยอมรับว่าม่านพลังของพวกท่านนั้นสมบูรณ์กว่าที่อื่นมาก บางหมู่บ้านที่เราไปถึง ผู้คนเริ่มกลายพันธุ์ไปหมดแล้ว”

ถูข่าเห็นด้วยกับคำพูดนั้น ม่านพลังนี้ถูกสร้างขึ้นจากการเสียสละของอาจารย์และเหล่าศิษย์พี่ของเขา ส่วนเรื่องสัตว์ประหลาดนั้น อัศวินถูข่ารุ่นก่อนก็เคยถูกพวกมันเข้าโจมตีในยามที่เริ่มก่อตั้งม่านพลังเช่นกัน

“ดังนั้น ไม่ว่าพวกท่านจะปรารถนาจะติดตามพวกเรากลับไปที่นครหลวง หรือเพียงต้องการแลกเปลี่ยนทรัพยากร ก็ขึ้นอยู่กับความต้องการของพวกท่านเอง แต่อาณาจักรเหมันต์จะไม่ทอดทิ้งใครไว้เบื้องหลัง เรากำลังเตรียมการที่จะขยายอาณาเขตและทวงคืนผืนดินจากสัตว์ร้ายพวกนี้”

ขณะที่พูด ดวงตาของเกตส์ดูเหมือนจะเปล่งประกายด้วยความหวัง

อัศวินถูข่าเริ่มครุ่นคิด เขาไม่อยากทิ้งสถานที่แห่งนี้ไป เพราะเขาเกิดที่นี่และมันคือสถานที่ที่แลกมาด้วยหยาดเหงื่อและชีวิตของอาจารย์กับเหล่าศิษย์พี่ ทว่าเขาก็ต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของชาวบ้านคนอื่นๆ ด้วย

“เจ้าจะรับรองความปลอดภัยของชาวบ้านได้อย่างไร?”

“เรื่องนั้นข้าไม่อาจรับรองได้ ในทุ่งร้างหมอกโลหิต ไม่มีใครสามารถรับรองความปลอดภัยของตัวเองได้ร้อยเปอร์เซ็นต์หรอก”

“แล้วเราจะใช้อะไรแลกเปลี่ยนกับเจ้า?”

เกตส์หยิบผลึกสีแดงก้อนหนึ่งออกมา

“พวกท่านคงเคยฆ่าพวกสัตว์ประหลาดมาบ้าง ชิ้นส่วนพิเศษและผลึกจากตัวพวกมันสามารถนำมาแลกเปลี่ยนได้ หรือถ้าพวกท่านมีผลผลิตพิเศษอื่นๆ ก็ย่อมได้เช่นกัน”

อัศวินถูข่าพยักหน้า เมื่อครั้งที่เขาสังหารสัตว์ประหลาดเหล่านั้น เขาพบว่าแต่ละตัวจะมีชิ้นส่วนบางอย่างที่ดูพิเศษ ซึ่งเขาได้เก็บรักษามันเอาไว้เพราะคิดว่าอาจจะมีประโยชน์ในภายหลัง

เกตส์ล้วงมือเข้าไปหาของบางอย่างอีกครั้ง ก่อนจะหยิบม้วนหนังสัตว์ออกมาส่งให้อัศวินถูข่า

ถูข่ารับไปคลี่ออกและเริ่มตรวจสอบ แววตาของเขาเปลี่ยนจากความอยากรู้อยากเห็นในตอนแรก กลายเป็นความเคร่งเครียด และสุดท้ายก็แปรเปลี่ยนเป็นความตื่นเต้นอย่างที่สุด