บทที่ 43 ปิศาจ ศัตรูของมนุษยชาติ

บทที่ 43 ปิศาจ ศัตรูของมนุษยชาติ

หุ่นไม้ปิศาจ เป็นภัยพิบัติของหุบเขาหงมู่ที่ทุกค่ายต้องเผชิญ ไม่มีค่ายไหนหลีกเลี่ยงได้

หากไม่จัดการให้สิ้นซาก ทุกคนก็แค่รอนับวันตาย—นี่คือความจริงที่ไม่ต้องมีใครมาถกเถียง

เหล่าหัวหน้าทั้ง 4 ค่ายต่างเข้าใจดี ต่อให้พวกเขาเดินจากไป หลัวหมิงก็ไม่มีทางเพิกเฉยต่อเรื่องนี้

เพราะฉะนั้น การที่ทั้งสี่เสนอตัวจะถอนตัวไปก่อนหน้านี้ แท้จริงก็หวังให้ค่ายหลัวเกอเป็นฝ่ายแบกรับปัญหานี้แต่เพียงผู้เดียว

ทว่าหลัวหมิง—ไม่ใช่คนโง่

กรณีของสือชิงจะถอนตัว เขาพอเข้าใจได้

ค่ายต้าสือสูญเสียคนจำนวนมาก หากสองพี่น้องยังดึงดันจะอยู่ต่อ คนอีกหลายร้อยที่เหลือก็มีแต่จะอดตาย หนาวตายเท่านั้น

แต่ค่ายอื่นอีกสี่ค่ายนั้น ยังถือว่าความเสียหายอยู่ในขอบเขตที่ยอมรับได้

หลัวหมิงจึงไม่มีทางยอมปล่อยมือ แต่เขาก็ไม่ใช่คนหัวแข็งหรือไร้เหตุผล จึงไม่คิดจะบังคับพวกเขาให้อยู่ด้วยกำลัง

ถึงได้กล่าววาจาเหล่านั้น

จะไปก็ไป แต่หุ่นไม้ปิศาจตนนั้น อย่าหวังว่าค่ายหลัวเกอจะหาทางรับมือให้อีก และหากหยางหนิงกับหลี่หู่จะไปเช่นกัน เขาก็จะไม่ขัดขวางแม้แต่น้อย

แต่หากวันหนึ่งหุ่นไม้ปิศาจเริ่มออกอาละวาดจริง ๆ ทุกคนล้วนหนีหายนะไม่พ้น

เหล่าหัวหน้าของค่ายทั้ง 4  ย่อมฟังออกถึงนัยที่หลัวหมิงต้องการสื่อ ใบหน้าจึงเปลี่ยนสีพร้อมกัน

คำพูดสุดท้ายของหลัวหมิงที่บอกว่าจะพาค่ายอพยพหาที่อยู่ใหม่—ก็แค่คำพูดด้วยอารมณ์ ใครก็รู้ว่าพูดไปอย่างนั้นเอง

จะไม่พูดถึงว่าคืนเดียวจะไปได้ไกลแค่ไหน

แต่ออกพ้นหุบเขาหงมู่ไป พวกเขาก็เหมือนคนตาบอด

ในดินแดนที่แปลกถิ่น ทั้งอสูรน้ำแข็ง ปิศาจ และความหนาวสุดขั้ว อย่างใดอย่างหนึ่งก็พอจะเอาชีวิตคนทั้งค่ายได้แล้ว

หากหนีได้จริง พวกเขาคงไม่รอถึงตอนนี้หรอก

"หัวหน้าหลัว พวกข้าล้วนเคารพท่าน อย่าเสียเวลาพูดอ้อมค้อมอีก จะให้เราร่วมมือปราบหุ่นไม้ปิศาจต่อก็ได้ แต่ถ้ายังใช้วิธีเหมือนสี่ครั้งที่ผ่านมา ให้ส่งคนออกไปล่อ ทิ้งพี่น้องให้ตายเปล่า—ไม่มีทาง!"

เป็นหงกังผู้พูดขึ้นคนแรก คนที่พูดจาตรงไปตรงมาเสมอ

หัวหน้าค่ายอีกสามคนได้ยิน ต่างก็พยักหน้าโดยมิได้นัดหมาย นับว่าเห็นด้วยกับคำของหงกัง

แท้จริงไม่ต้องพูดถึงหัวหน้าอีกสามคน แม้แต่หลัวหมิงเองก็เห็นด้วยกับคำพูดนั้นเช่นกัน ทว่าเขากลับไม่ตอบในทันที แต่หันไปมองหยางหนิงและหลี่หู่ที่นั่งอยู่ด้านบนด้วยสีหน้าลำบากใจ

แม้รู้สึกเสียศักดิ์ศรี แต่หลัวหมิงก็ต้องยอมรับว่า เรื่องจัดการกับภูติพิกล—เขาไม่มีสิทธิ์ชี้ขาด ต้องให้หยางหนิงกับหลี่หูเป็นคนตัดสินใจ

ไม่ว่าทั้ง 2 จะได้ประโยชน์จากเจ้าปิศาจนั้นหรือไม่ สิ่งหนึ่งที่ปฏิเสธไม่ได้คือ ตอนนี้ ทั้งสองเป็นพวกเดียวที่มีความสามารถจะจัดการกับมันได้

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลัวหมิงก็ก้มลงคำนับสองคนบนที่นั่งด้วยท่าทีเคารพนอบน้อม

"ข้าหลัวหมิง ขอขอบคุณท่านทั้งสองที่ยื่นมือช่วยเหลือ พวกหัวหน้าค่ายทั้งสี่ก็เช่นกัน ต่างซาบซึ้งในความเสียสละของท่าน

แต่ทั้งสี่ครั้งที่ผ่านมา เราสูญเสียมากเกินไป ท่านทั้งสองก็เห็นกับตา หัวหน้าค่ายทั้งสี่เป็นค่ายขนาดเล็ก นักรบ ระดับ ตันไม้ จึงมีอยู่น้อย หากยังต้องเสียสละคนอีก เกรงว่าค่ายอาจไม่รอดจริง ๆ

ไม่ทราบว่าท่านทั้งสอง พอจะมีวิธีอื่นล่อหุ่นไม้ปิศาจออกมาได้หรือไม่?"

หลัวหมิงกล่าวจบ ก็นั่งเงียบ รอคำตอบจากผู้ที่อยู่ด้านบน

หัวหน้าค่ายทั้งสี่เองก็รออย่างสงบเช่นกัน ต่างคาดหวังว่าทั้งสองจะเสนอแผนใหม่โดยไม่ใช้คนเป็นเหยื่ออีก

แต่ไม่มีใครสังเกตว่า ตั้งแต่เริ่มการสนทนา สีหน้าของหลี่หู่ก็บูดบึ้งอย่างเห็นได้ชัด

แม้แต่หยางหนิงที่โดยปกติเยือกเย็น ก็ยังขมวดคิ้ว สีหน้าดูไม่ดีเลย

หลี่หู่ดูเหมือนจะระเบิดออกมาอีกครั้ง จะเปิดฉากต่อว่าทุกคน

แต่ยังไม่ทันเอ่ยคำ หยางหนิงก็ลุกขึ้นขัดก่อน หันหน้ากลับมาสบต

ทุกคนแล้วเอ่ยถามเบา ๆ:

"พวกเจ้าคิดใช่ไหม ว่าการใช้คนเป็นเหยื่อล่อหุ่นไม้ปิศาจมันโหดร้ายเกินไป? ยิ่งสี่ครั้งแล้วยังไร้ผล ยิ่งไม่คุ้มกับชีวิตที่สูญเสียไป?"

หลัวหมิงไม่ตอบ หัวหน้าทั้งสี่มองหน้ากัน แต่ก็ไม่ออกเสียง

แต่ความเงียบ—ก็ถือเป็นคำตอบหนึ่งเช่นกัน

หยางหนิงเข้าใจดี เขากวาดสายตามองทั้งห้าคน แล้วหัวเราะเบา ๆ พลางส่ายหน้าด้วยสีหน้าอันปนเปไปด้วยความรู้สึกอัดอั้น

"พวกเจ้ารู้ไหม ว่าหากปิศาจในหุบเขาหงมู่พัฒนาจากระดับต้นเป็นระดับกลาง จะเกิดอะไรขึ้น?"

น้ำเสียงของหยางหนิงในตอนนี้ เต็มไปด้วยความโกรธ ไม่แม้แต่จะรอคำตอบ ก็พูดต่อทันที

"ปิศาจระดับกลาง ต่อให้เป็นผู้แข็งแกร่งระดับ ต้านหนาว หากไม่มีข้อมูลใด ๆ ก็มีสิทธิ์ถูกสังหาร

ส่วนมนุษย์ระดับ ขุดดิน—เป็นได้เพียงมดปลวกที่ไร้ค่า เพียงแค่มันสะบัดมือก็สังหารได้แล้ว

มันหากเลื่อนระดับขึ้นมาเมื่อไหร่—ไม่ใช่แค่พวกเจ้าห้าค่ายในหุบเขาหงมู่เท่านั้น แต่ทุกค่ายขนาดใหญ่ยันขนาดยักษ์รอบบริเวณนี้ จะกลายเป็นลานล่าเหยื่อของมันทันที

หากโชคร้ายถึงมันเลื่อนขั้นเป็นระดับสูง ขนาดเมืองเป่ยซั่วของข้า ยังต้องใช้ทรัพยากรมหาศาลเพื่อกำจัดมัน

พวกเจ้าคิดจริงหรือ ว่าข้ากับหลี่หู่ยอมอยู่ที่นี่เพราะอยากช่วยชีวิตพวกเจ้าสองสามพันคน?”

เป็นครั้งแรกที่หยางหนิงเดือดดาล น้ำเสียงประชดประชันและแหลมคม ทำให้ทุกคนรู้สึกสะท้านในใจ ห้องเงียบสนิทลงในทันที

และยังไม่จบ...

"ปิศาจพวกนี้ มันคือสิ่งชั่วร้ายที่วิวัฒน์ด้วยการเข่นฆ่า มันคือศัตรูร่วมของมนุษย์ทุกคน

ถ้าไม่ใช่เพราะกลัวว่ามันจะพัฒนาแล้วล้างค่ายอื่นต่อ พวกเจ้าสองสามพันชีวิต—คิดว่าข้าจะชายตาแลหรือ?

ปิศาจพวกนี้ไม่มีจิตสำนึก ไม่รู้จักพอ ยิ่งฆ่ายิ่งแกร่ง หากไม่รีบกำจัดตอนยังอ่อนแอ มันก็จะกลายเป็นหายนะยิ่งใหญ่

พวกเจ้าคิดว่าข้าต้องการให้พวกเจ้าตายเล่น ๆ งั้นหรือ?

ปิศาจมันคลั่งไคล้เลือด ใช้คนล่อคือวิธีเดียวที่จะล่อมันออกมา—นี่คือข้อเท็จจริงที่มนุษย์ทุกคนในแถบเทือกเขาโม่อ้าวต่างให้การยอมรับ

ชีวิตยี่สิบเก้าคน อาจดูมากสำหรับพวกเจ้า แต่ถ้าปล่อยให้มันเลื่อนระดับสำเร็จ วันข้างหน้า อาจต้องแลกด้วยชีวิตอีกสองพันเก้า สองหมื่นเก้า หรือมากกว่านั้นอีก

เมืองเป่ยซั่วของข้า 9 เมืองมนุษย์แห่งเทือกเขาโม่อ้าว—ที่ไหนไม่เคยแลกชีวิตเป็นพันเพื่อฆ่าปิศาจ?

ตัวข้าเองก็เคยเห็นกับตา มีครั้งหนึ่งเพื่อกำจัดปิศาจระดับกลาง นักรบ ระดับ ขุดดิน กว่าร้อยคนสมัครเป็นเหยื่อล่อด้วยความสมัครใจ"

พูดจบ หยางหนิงก็ชี้ไปที่หลี่หู่ข้างหลัง

"พ่อของหลี่หู่—ก็เคยสมัครเป็นเหยื่อเพื่อเมืองเป่ยซั่ว และเสียสละชีวิตเพื่อล่อปิศาจ"

หลี่หู่ได้ยิน ก็ไม่มีแววโศกเศร้าใด ๆ มีแต่ความภาคภูมิใจและความแค้นต่อปิศาจที่ฝังลึกในหัวใจ

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนเงียบงันอีกครั้ง

หยางหนิงรู้สึกว่าตนพูดมากเกินไป จึงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนส่ายหน้า ถอนหายใจแล้วกล่าว:

"พอแล้ว ข้าพูดหมดแล้ว พรุ่งนี้จะลองเป็นครั้งสุดท้าย หากยังฆ่าหุ่นไม้ปิศาจไม่ได้ ข้ากับหลี่หู่จะกลับเมืองเป่ยซั่วเพื่อขอกำลังเสริม ส่วนพวกเจ้า—ก็แล้วแต่บุญกรรมแล้วกัน!"

พูดถึงเพียงนี้ ไม่ว่าเป็นหลัวหมิงหรือหัวหน้าอีกสี่คน ต่างก็จนถ้อยคำจะโต้แย้ง แม้ในใจอยากค้าน ก็ต้องกลืนคำกลับลงไป

พวกเขาเป็นหัวหน้าค่าย ถึงไม่ฉลาดหลักแหลม ก็พอดูคนออก

ตอนหยางหนิงพูด สีหน้า อารมณ์ ทุกอย่างล้วนจริงแท้แน่นอน

เมื่อพูดกันขนาดนี้ ก็ไม่อาจขัดขืนอีกได้

อย่างมาก—ก็แค่ลองอีกสักครั้ง ถ้าฆ่าหุ่นไม้ปิศาจได้จริง ทุกฝ่ายก็ชนะ

การประชุมยุติลง ทุกคนแยกย้ายไปพักผ่อนตามห้องที่หลัวหมิงจัดไว้

ค่ายหลัวเกอยังถือว่ามีสภาพความเป็นอยู่ดี จัดให้ทุกคนได้พักคนละห้อง สองพี่น้องสือชิงกับสือตงก็พักห้องติดกัน

ภายนอกตอนนี้ฟ้าสว่างแล้ว ทุกคนเหนื่อยมาทั้งคืน กลับถึงห้องก็หลับเป็นตาย

เที่ยงวัน เวลาที่ผู้คนหลับลึกที่สุด และอุณหภูมินอกค่ายหนาวเย็นถึงขีดสุด

สือตง—จู่ ๆ ก็ลืมตาตื่นบนเตียง

เขาค่อย ๆ ลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบ เปิดประตูห้อง แล้วเดินออกจากกระท่อมไป..