บทที่ 42 ตำนานผู้ยิ่งใหญ่หลัวเฟิง

บทที่ 42 ตำนานผู้ยิ่งใหญ่หลัวเฟิง

หากจะพูดถึงชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในเขตชายป่าไม้หงหมู่ ย่อมไม่มีใครเกินชายชื่อ หลัวเฟิง

เหตุผลนั้นเรียบง่าย—ก่อนหน้าที่เขาจะก้าวขึ้นมา ไม่มีนักสู้ระดับ ขุดดิน แม้แต่คนเดียว และไม่มีแม้แต่ค่ายขนาดกลางสักแห่งในแถบนี้เลย

ย้อนกลับไปในยุคแรกของป่าไม้หงหมู่ มีค่ายขนาดเล็กอยู่เพียงสิบหกแห่งเท่านั้น

กระทั่งยี่สิบปีก่อน หลัวเฟิงทะลวงเข้าสู่ ระดับ ขุดดิน กลายเป็นผู้กล้าผู้แรกที่มีพลังมากพอจะล่าอสูรในพื้นที่นี้ เขาจึงก่อตั้งค่ายหลัวเกอขึ้นมา แล้วนำพาค่ายให้เติบโตอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งอีกสองค่ายที่กำลังจะพังทลาย ขอเข้าร่วมกับเขาเอง

ตามเหตุผลทั่วไป การที่มีค่ายอื่นมาขอรวมตัวด้วยย่อมเป็นเรื่องดี เพราะคนมากย่อมมีกำลังมาก ทว่าในความเป็นจริง มันกลับไม่ง่ายอย่างนั้น

สำหรับบรรดาค่ายขนาดเล็กที่แทบเอาตัวไม่รอดในบริเวณนี้ ความฝันเรื่อง "ทรัพยากรเพียงพอ" เป็นเพียงภาพลวงตาที่ไกลเกินเอื้อม

ขณะนั้น หลัวเฟิงเพิ่งทะลวงผ่านระดับใหม่ ผู้คนในค่ายหลัวเกอของเขาเองยังคงหิวโหย รอคอยให้เขาออกล่าอสูรน้ำแข็ง เพื่อมอบโอกาสให้พวกเขาทะลวงระดับ ตัดไม้ แล้วอย่างนั้นจะให้เขาแบ่งทรัพยากรไปเลี้ยงดูค่ายอื่นได้อย่างไร?

อย่าลืมว่าต่อให้เป็นค่ายขนาดเล็ก ก็มีผู้คนอยู่ราวหนึ่งถึงสองร้อยคน หากรวมเข้ามา นั่นก็เท่ากับปากที่ต้องป้อนอีกสามสี่ร้อยชีวิต

ไม่มีใครคิดว่าหลัวเฟิงจะยอมรับคำขอของสองค่ายนั้น แม้แต่คนในค่ายของเขาเองก็ไม่มีใครเห็นด้วย

แต่แล้วหลัวเฟิงก็ทำในสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด—เขายืนหยัดทวนกระแสเสียงคัดค้าน ยอมรับสองค่ายนั้นเข้ามา

สองค่ายที่แทบจะล่มสลายอยู่แล้วรวมกัน มีนักสู้อยู่แค่หกคนในระดับ ตัดไม้ ที่เหลืออีกกว่า 300 คน ไม่มีแม้แต่ใครคนหนึ่งฝึกฝนพลัง ใครๆ ต่างก็มองว่าหลัวเฟิงนั้นใจบุญจนเกินเหตุ จนไม่สนใจสภาพความเป็นอยู่ของค่ายตนเอง

ค่ายหลัวเกอที่อยู่ดีๆ มีประชากรเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันเช่นนั้น แน่นอนว่าทุกคนต่างคาดการณ์ว่าคงพังพินาศในไม่ช้า

แต่พวกเขาคิดผิดอีกครั้ง

ค่ายหลัวเกอไม่เพียงไม่ล่มสลาย กลับเติบโตอย่างรวดเร็วเหลือเชื่อ จำนวนนักสู้ในระดับ ตัดไม้ เพิ่มขึ้นราวกับดอกเห็ด จากสิบกว่าคนกลายเป็นสามสิบคนในเวลาเพียงไม่กี่ปี

ไม่เพียงแต่พลังรบ การขุดเหมือง กับการเปิดเหมืองเหล็ก—ชีวิตของค่ายหลัวเกอทิ้งห่างค่ายอื่นรอบข้างไปไกลลิบ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังได้นักสู้ระดับ ขุดดิน คนใหม่เพิ่มขึ้นอีกด้วย

เมื่อค่ายหลัวเกอรุ่งเรืองถึงเพียงนี้ บรรดาหัวหน้าค่ายต่างก็พากันเสนอขอรวมตัว

เพียงในช่วงเวลาที่หลัวเฟิงดำรงตำแหน่งหัวหน้าค่าย เขาก็รับค่ายอื่นเข้ามาถึงห้าค่าย รวมแล้วเป็นผู้คนเกือบพันคน เป็นสิ่งยืนยันชัดเจนว่าค่ายหลัวเกอในยุคนั้นเติบโตเร็วเพียงใด

จนถึงขนาดที่ผู้คนต่างลงความเห็นว่า หลัวเฟิงจะต้องรวมค่ายทั้งหมดรอบป่าไม้หงหมู่ไว้เป็นหนึ่งเดียว สร้างค่ายหลัวเกอให้กลายเป็นค่ายขนาดใหญ่ หรือแม้แต่ ค่ายขนาดยักษ์ เลยทีเดียว

ค่ายที่เหลืออีกสิบเอ็ดแห่งในตอนนั้น ต่างรอเพียงให้ค่ายหลัวเกอมีทรัพยากรมากพอ ก็พร้อมจะรวมตัวเข้าด้วยทันที

แต่แล้วทุกอย่างก็พังทลายเพราะเหตุไม่คาดฝัน...

สิบห้าปีก่อน หลัวเฟิงนำทีมออกล่าอสูร กลับต้องเผชิญกับ ปีศาจ ทีมล่าทั้งหมดตายเกลี้ยง เขาเป็นคนเดียวที่หนีรอดกลับมาได้ แต่ไม่รู้เพราะอะไร กลับฆ่าลูกชายคนเล็กของตนเอง แล้วเสียสติไปในที่สุด

ตำนานผู้ยิ่งใหญ่ พังทลายลง ณ จุดนั้น ไม่มีใครไม่สะเทือนใจ

ไม่ใช่เพียงเพราะการล่มสลายของหลัวเฟิง แต่ยังเพราะความหวังในการรวมตัวเข้าสู่ค่ายหลัวเกอก็พลันหายไปด้วย

และอย่างที่ทุกคนคาดไว้ เมื่อ หลัวหมิง ขึ้นสืบทอดตำแหน่งหัวหน้า แม้การบริหารจะไม่เลวร้าย ทว่าเมื่อเทียบกับหลัวเฟิงแล้ว ก็ห่างกันอย่างฟ้ากับดิน

ตลอดสิบห้าปีที่ผ่านมา มีเพียงสองค่ายเท่านั้นที่รวมเข้ามาได้สำเร็จ—และทั้งสองค่ายก็แทบล่มสลายอยู่แล้ว มีประชากรเพียงร้อยกว่าคน

ส่วนค่ายอื่นๆ ที่คิดจะรวมตัวเข้ามาอีก ล้วนถูกหลัวหมิงปฏิเสธทั้งหมด

ไม่เพียงเท่านั้น เขายังเรียกหัวหน้าค่ายแปดแห่งมาประชุม แบ่งเขตแดนรอบป่าไม้หงหมู่อย่างชัดเจน และกำชับไม่ให้ใครละเมิดเขตแดนของตนเอง เพื่อขุดหาแหล่งทรัพยากร

การกระทำเช่นนั้นของหลัวหมิง มีสองเป้าหมาย—หนึ่ง เพื่อให้ค่ายเล็กๆ ที่อ่อนแอยังพอมีที่ยืน สอง เพื่อตัดความหวังไม่ให้ใครคิดรวมเข้ากับค่ายหลัวเกออีก

เพราะหากหลัวหมิงสามารถขยายฐานประชากรได้จริง ไม่มีทางที่เขาจะปฏิเสธแน่—ทุกคนล้วนเข้าใจว่า สาเหตุที่เขาต้องปิดประตูไว้ ก็เพราะค่ายหลัวเกอไม่สามารถพัฒนาได้เร็วพอที่จะรองรับผู้คนจำนวนมากอีกต่อไป

ในด้านความเป็นผู้นำและวิธีการบริหาร หลัวหมิงนับว่าได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวาง ทว่าด้วยเงาของหลัวเฟิงที่ยิ่งใหญ่เกินไป ไม่ว่าเขาจะทำดีเพียงใด ก็ยังถูกมองว่าขาดอะไรไปอยู่ดี

...

ในชั่วพริบตานั้น สือชิง หวนระลึกเรื่องราวของหลัวเฟิงนับไม่ถ้วน

พูดได้เต็มปากว่า แม้จนถึงทุกวันนี้ เขายังถือหลัวเฟิงเป็นฮีโร่ในใจ เขาเคยฝันอยู่บ่อยครั้ง—หากตนเองได้รวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของค่ายหลัวเกอ ได้ต่อสู้เคียงข้างกับวีรบุรุษในตำนานเช่นนั้น มันจะยอดเยี่ยมเพียงใด

ถ้าไม่เกรงว่าจะเสียมารยาท เขาคงเอ่ยถามไปแล้ว ว่าหลัวเฟิงยังมีสติอยู่ไหม? เขาสามารถขอเข้าไปเยี่ยมได้หรือเปล่า?

ขณะนั้นเอง หลัวหมิงเดินนำเข้าไปในกระท่อมไม้ สือชิงจึงรีบพาน้องชาย ซือตง เดินตามเข้าไป

ก่อนก้าวผ่านประตู ซือตงหันไปมองกระท่อมเล็กด้านข้าง พลันสายตาหม่นมัวทอดมองราวกับมีนัยแฝง

ภายนอกมันดูเป็นเพียงกล่องไม้สี่เหลี่ยมธรรมดา

แต่ภายในกลับซ่อนโลกอีกใบหนึ่งไว้

ทันทีที่ทุกคนก้าวเข้าไป ลมอุ่นก็โอบล้อมราวกับฤดูใบไม้ผลิ ตัดกับอากาศหนาวยะเยือกภายนอกอย่างสิ้นเชิง

ภายในมีพื้นที่ราวห้าสิบถึงหกสิบเมตร มีเตาหินขนาดมหึมาวางอยู่ตรงกลาง พื้นผิวปูด้วยหินเผาถ่านกำลังลุกโชน ด้านบนมีปล่องระบายควัน

ทั้งสองฟากถูกกั้นเป็นห้องเล็กๆ ด้วยแผ่นไม้ บางห้องมีผู้คนอยู่ ได้ยินเสียงพูดคุยลอดออกมา

ด้านหลังเตา คือห้องโถงหลัก ตั้งเก้าอี้ไม้เรียงรายหลายสิบตัว แต่ละตัวปูด้วยหนังสัตว์—แค่เก้าอี้เหล่านี้ก็บ่งบอกถึงความมั่งคั่งของค่ายหลัวเกอ เพราะค่ายอื่นไม่มีทรัพยากรพอจะทำได้เช่นนี้

ไม่ใช่เพราะการทำเก้าอี้ยาก แต่เพราะมันแสดงให้เห็นว่าค่ายหลัวเกอไม่ขาดแคลนไม้หรือหนังสัตว์เลย

ทุกคนไม่ใช่หน้าใหม่กับสถานที่นี้ ต่างรู้ทางเดิน จึงเดินตามหลัวหมิงไปนั่งประจำที่

หยางหนิง และ หลี่หู สองผู้มีพลังสูงสุด เดินขึ้นไปนั่งยังที่นั่งประธาน

หลัวหมิง หัวหน้าค่าย กลับนั่งในตำแหน่งลำดับที่สาม

สองคนนั้นเป็นแกนหลักในการต่อสู้กับอสูรประหลาด ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา พวกเขานั่งตำแหน่งนี้ตลอด จึงไม่มีใครโต้แย้ง

เมื่อทุกคนนั่งประจำที่แล้ว ต่างเงียบกริบ หลัวหมิงมองไปยังหยางกับหลี่ ก่อนลุกขึ้นยืน

"หัวหน้าสือได้ตัดสินใจแน่วแน่จะออกเดินทางแล้ว ค่ายต้าสือในตอนนี้ก็แทบประคองตัวไม่ไหว หากสองคนนี้เกิดเรื่องอีก คนอีกหลายร้อยชีวิตก็คงสิ้นหวัง—ข้าเองก็ไม่อาจรั้งพวกเขาไว้ได้อีก"

สือชิงฟังแล้ว ยกมือคำนับอย่างนอบน้อม

หลัวหมิงพยักหน้ารับคำ จากนั้นหันไปมองหัวหน้าค่ายทั้งสี่ แล้วพูดต่อว่า

"ข้าไม่คิดจะรั้งพวกท่านเอาไว้ พวกเราทั้งหมดไม่อาจรับมือกับ หุ่นไม้ปีศาจ ตัวนั้นได้จริงๆ

หากสองท่านต้องจากไป เราคงไม่มีทางรอด

ท่านทั้งสี่จะอยู่หรือจะไป ตัดสินใจให้ดี—ข้าหลัวหมิงจะไม่ห้ามใคร

แต่มีข้อหนึ่ง ข้าต้องพูดให้ชัด

หากพวกท่านทั้งสี่เลือกจะถอนตัวด้วย ข้าก็คงทำได้เพียงส่งแขกทั้งสองออกไป

ส่วนค่ายหลัวเกอเรา...อย่าหวังว่าจะรับมือเจ้าปีศาจนั้นไหวเพียงลำพัง"

หลัวหมิงพูดจบ ก็นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อว่า

"หากถึงคราวจำเป็น ข้าก็จะพาผู้คนในค่าย อพยพไปที่อื่น หาเส้นทางรอดใหม่"

คำพูดของหลัวหมิงสิ้นสุดลง ใบหน้าของหัวหน้าทั้งสี่ก็ซีดเผือดไปพร้อมกัน...