บทที่ 39 สามครั้งก็เกินพอแล้ว

บทที่ 39 สามครั้งก็เกินพอแล้ว

หลัวหมิงผู้ครองตำแหน่งหัวหน้าค่ายมาแล้วถึงสิบห้าปี ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา ความสามารถของเขาในการรักษาค่ายหลัวเกอให้คงเป็นค่ายที่แข็งแกร่งที่สุดในป่าไม้หงมู่มาตลอดนั้น บ่งบอกถึงความเฉียบแหลมของเขาได้เป็นอย่างดี

เมื่อครึ่งเดือนก่อน ตอนที่หยางหนิงและหลี่หู่เสนอให้เขาและผู้นำอีกห้าค่ายร่วมมือกัน และฟังคำสั่งของทั้งสอง หลัวหมิงก็พอจะคาดเดาอะไรบางอย่างได้แล้ว

จากคำอธิบายของหยางหลี่เกี่ยวกับ ปิศาจ นั้นน่าสะพรึงกลัวจนยากจะปฏิเสธ หลัวหมิงก็ไม่คิดจะสงสัย เพราะเขาเคยเห็นกับตาว่าเจ้าสิ่งนั้นสนุกกับการฆ่า และยิ่งฆ่ามาก ก็ยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

แต่ถ้าจะบอกว่าทั้งสองมาช่วยเหลือเพียงเพราะคำร้องขอ หรือเพราะจิตใจเมตตาต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ด้วยกัน—เรื่องนี้หลัวหมิงไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด

เขาไม่ใช่คนโลกสวยขนาดนั้น

จากการสังเกตทุกครั้งที่ทั้งสองเผชิญหน้ากับเจ้าปีศาจไม้นั้น ดูก็รู้ว่ามีความเสี่ยงไม่น้อย การที่พวกเขายังยืนหยัดสู้ต่อได้ ย่อมต้องมีเหตุผลที่คุ้มค่า... นั่นก็คือ ‘ผลประโยชน์’

หลัวหมิงจึงคาดว่า การล่าปีศาจไม้นั้น น่าจะมีสิ่งล้ำค่าบางอย่างเป็นรางวัล ไม่เช่นนั้นคงไม่มีทางที่ทั้งสองจะยอมเสี่ยงถึงเพียงนี้

เมื่อครึ่งเดือนก่อน หลัวหมิงจึงเรียกหัวหน้าค่ายอีกสี่คนมาประชุม หลังจากอธิบายถึงผลได้ผลเสีย พวกเขาทั้งสี่ก็ยอมตกลงร่วมมือ ไม่ใช่เพราะเห็นแก่หน้าเขาเท่านั้น

ค่ายเสิ่นจวี้ ค่ายเถี่ยเฟิง รวมถึงค่ายต้าเซี่ยที่เขาได้ยินชื่อจากปากหลัวหมิง ล้วนถูกปีศาจเล่นงานมาแล้ว ในพื้นที่รอบป่าหงมู่ที่มีเก้าค่ายด้วยกัน สามค่ายได้ล่มสลายไป

แม้แต่ละค่ายจะไม่ค่อยได้ติดต่อกัน แต่ทุกคนก็เข้าใจดีว่า

หากวันนี้ปล่อยผ่าน วันหน้าตนเองอาจเป็นรายต่อไป

และเมื่อมีผู้กล้าเช่นหยางหลี่อยู่ตรงหน้า โอกาสในการโค่นล้มเจ้าปีศาจก็ยังพอมีหวัง

หลัวหมิงเองเคยปะทะกับหุ่นไม้ปิศาจนั้นมาแล้ว เขารู้ตัวดีว่าแม้ตนจะเต็มใจช่วย ก็ไม่มีปัญญาไปเปลี่ยนชะตาผลลัพธ์ได้เลย—เพราะฉะนั้น เมื่อหยางหลี่ขอให้เขาไปเรียกคนจากค่ายอื่นมา “ช่วย” …เขาก็รู้ทันที ว่าต้องการ ‘เหยื่อ’

เจ้าปีศาจนั้นยิ่งฆ่าคนก็ยิ่งแกร่ง มันเพลิดเพลินกับการหลอกล่อเหยื่อและฉีกกระชากวิญญาณเหยื่อทีละคน พวกเขา—ผู้ที่ไม่มีพลังพอจะต้าน—ก็เป็นเพียง เหยื่อ ที่จะล่อให้มันโผล่มาเท่านั้น

และเรื่องราวก็เป็นไปตามคาด

เมื่อรวบรวมกำลังของห้าค่ายมารวมที่ค่ายหลัวเกอแล้ว หยางหลี่ทั้งสองก็เปิดเผยแผนการอย่างไม่ปิดบัง

หลัวหมิงแม้ในใจจะต้านอยู่บ้าง แต่เมื่อคิดถึงพลังของเจ้าปีศาจนั้นแล้ว เขาก็เป็นคนแรกที่ยอมตกลง

หลังจากเขา ก็คือสือชิงที่เคยเผชิญหน้ากับปีศาจโดยตรง

ส่วนอีกสี่ค่ายที่เหลือแม้จะลังเลหนัก แต่สุดท้ายก็จำใจยอม

แผนการคือ ให้แต่ละค่ายส่งนักรบระดับ ตัดไม้ สามคน ออกไปล่อปีศาจในยามค่ำคืนที่ป่าหงมู่ เพื่อบังคับให้มันเผยตัว

หลัวหมิงไม่มีข้อสงสัยในพลังของหยางหลี่ ไม่เช่นนั้นคงไม่ลงทุนไปชักชวนค่ายอื่นให้ร่วมแผน แต่ปัญหาคือ—หุ่นไม้ปิศาจนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่ใครจะคาดคิด

ในสิบกว่าวันที่ผ่านมา พวกเขาล่อมันออกมาได้สามครั้ง

และทุกครั้ง—มันหนีรอดไปได้

ที่แย่ยิ่งกว่านั้นคือ ทุกครั้งที่ล่อมันออกมา คนที่เป็น ‘เหยื่อ’ ต้องตาย!

มันโผล่ออกมาฆ่าคนได้โดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า และที่น่าสยองที่สุดคือ มันสามารถควบคุมร่างของเหยื่อที่มันฆ่าไปแล้วให้ลุกขึ้นมา “แกล้งทำเป็นยังมีชีวิตอยู่” จากนั้นก็เข้าใกล้พวกพ้อง... แล้วฆ่าซ้ำอีก

ใบหน้าของผู้ที่ตายลง ล้วนแฝงไว้ด้วยความไม่อยากเชื่อในวินาทีสุดท้าย

ครั้งแรก ตายไปเจ็ดคน

ครั้งที่สอง เก้าคน

ครั้งที่สาม เจ็ดคนอีกครั้ง

และครั้งนี้ ครั้งที่สี่—ตายไปหกคน แม้จะน้อยที่สุด แต่ก็ยังเป็นความสูญเสียอันใหญ่หลวง

จนถึงตอนนี้ พวกเขาเสียกำลังระดับตัดไม้ไปแล้วยี่สิบเก้าคน—เท่ากับจำนวนกำลังทั้งหมดของค่ายขนาดเล็กสองค่ายรวมกัน

แม้แต่ค่ายหลัวเกอที่มีถึงสี่สิบเจ็ดคน ก็ยังเสียไปถึงเจ็ด

ค่ายหวงจ้าวเสียไปสี่

ค่ายเฉินเย่ห้า

ค่ายลู่ซั่งสี่

ค่ายต้าชวนหก

แต่ที่สาหัสที่สุดคือ—ค่ายต้าสือ

วันนั้นที่อยู่ในเขตต้าเซี่ย พวกเขาเหลือกันแค่ห้าคน

และตอนนี้... หลังจากสูญเสียเพิ่มอีกสามจากการเป็นเหยื่อ ค่ายต้าซื่อก็เหลือเพียงสองพี่น้อง สือชิงและสือตง

แม้จะสามารถล้มหุ่นไม้ปิศาจนั้นได้ แต่ค่ายต้าสือก็คงไม่อาจฟื้นกลับมาได้อีก

และที่สำคัญคือ—ตายไปมากมายขนาดนี้ แต่หุ่นไม้ปิศาจนั้นก็ยังไม่ตาย!

แม้แต่หลัวหมิงเองก็เริ่มสงสัยในพลังของหยางหลี่ และเริ่มหวั่นไหวต่อแผนการที่วางไว้

"ข้ารู้ว่าทุกท่านเริ่มไม่พอใจ ค่ายหลัวเกอของข้าเองก็เสียคนไปไม่น้อย แต่ขอให้ท่านทั้งหลายอดทนอีกหน่อย พวกท่านก็เห็นแล้วว่าเจ้าปิศาจนั้นแข็งแกร่งแค่ไหน หากสองท่านผู้นี้จากไป พวกเราทุกค่าย... คงไม่มีทางรอดแล้วจริง ๆ!"

หลัวหมิงจนปัญญา จำต้องเอ่ยวาจาเกลี้ยกล่อม

แต่ก่อนที่ใครจะตอบ สือชิงที่ดูจะพร้อมจะพูดอะไรสักอย่าง ก็ถูกขัดโดยหงกัง หัวหน้าค่ายต้าชวน

"หัวหน้าหลัว พูดกันตรง ๆ ข้าก็เคารพในพลังของทั้งสองท่าน แต่นั่นก็ไม่เปลี่ยนความจริงตรงหน้า พวกเราออกมาเกือบครึ่งเดือน เสบียงที่ค่ายใกล้หมดแล้ว หากยังอยู่ต่อไป คนในค่ายคงอดตายกันหมด"

หัวหน้าหวังหย่งจากค่ายหวงจ้าวก็กล่าวเสริม แม้สองค่ายที่เหลือจะยังไม่พูด แต่สีหน้าก็เผยชัดว่าคิดไม่ต่างกัน

สือชิงเองก็ก้าวออกมา สูดหายใจลึกแล้วกล่าวว่า

"ข้าไม่อยากพูดอะไรให้มากความ ค่ายต้าสือของข้าทนไม่ไหวอีกแล้ว หากข้าและน้องชายต้องตายไปอีกคน ชาวค่ายอีกสามร้อยกว่าชีวิตคงหมดทางรอด ไม่ว่าครั้งนี้จะสำเร็จหรือไม่ ข้าก็ต้องกลับไป”

หลัวหมิงใจร้อนราวไฟสุม อยากเอ่ยปากเกลี้ยกล่อมต่อ

แต่ในตอนนั้นเอง... หยางหนิงและหลี่หู่ก็เดินตรงเข้ามา

"มันหนีไปได้อีกแล้ว แต่คราวนี้ข้าตัดแขนมันได้หนึ่งข้าง ครั้งหน้าเราต้องฆ่ามันให้ได้แน่!"

"อย่าประมาท! พวกเจ้าไม่สังเกตหรือ? มันแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ!"

เมื่อได้ยินคำพูดของทั้งสอง หัวหน้าค่ายทั้งหกคนรวมถึงผู้ติดตามต่างแสดงสีหน้า ‘สิ้นหวัง’ อย่างชัดเจน

ครั้งแรกที่หุ่นไม้ปิศาจหนีไปได้ แม้จะมีผู้เสียชีวิต แต่ทุกคนกลับรู้สึกฮึกเหิมเพราะมันดูอ่อนแอลง

ครั้งที่สอง ความหวาดหวั่นเริ่มก่อตัว

ครั้งที่สาม—ความหวังเริ่มหายไป

และตอนนี้... ครั้งที่สี่

ความเชื่อมั่นของพวกเขาได้สลายลงโดยสิ้นเชิง

ถึงจะไม่กล้าแสดงความไม่พอใจต่อหยางหลี่อย่างเปิดเผย แต่สีหน้าที่แสดงออกก็เพียงพอแล้ว

หลัวหมิงกำลังคิดหาคำพูดเพื่อขอให้หยางหนิงรับรองบางอย่าง เพื่อปลอบขวัญคนอื่น

ส่วนสือชิงและอีกสี่หัวหน้าค่าย ก็คิดว่าจะบอกอย่างไรดีว่าพวกเขาจะถอนตัว

ขณะเดียวกัน หยางหนิงและหลี่หู่ที่เพิ่งเดินมาถึง ก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศอึมครึมในหมู่คน

เมื่อเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความผิดหวัง ทั้งสองก็เข้าใจในทันที—ว่าทุกคนกำลังจะตัดสินใจบางอย่าง

สีหน้าของหลี่หู่จึงเต็มไปด้วยความโกรธทันที