บทที่ 38 ขออภัย พวกเราคงไม่อาจร่วมทางได้อีก

ตอนที่ 38 ขออภัย พวกข้าไม่อาจร่วมทางได้อีกต่อไปแล้ว

ค่ำคืนหิมะตก หนทางถูกโอบล้อมด้วยต้นไม้สีขาวซีดแน่นขนัด หลอมรวมเป็นเส้นขอบของผืนป่าหงมู่

พายุหิมะและความเดียวดาย ยังคงเป็นบทประพันธ์หลักของผืนป่าแห่งนี้ ไม่เคยเปลี่ยนแปลง

แม้บริเวณโดยรอบจะมีค่ายถึงเก้าแห่ง รวมจำนวนคนทั้งหมดแต่เริ่มก็เกือบสามถึงสี่พัน แต่เมื่อเทียบกับขนาดอันมโหฬารของป่าหงมู่แล้ว ก็ยังนับว่าน้อยจนเกินไป

เมื่อครั้งแบ่งอาณาเขตกันใหม่ แม้แต่ค่ายหลัวเกอที่นับว่าแข็งแกร่งที่สุด ก็ยังไม่กล้าขยายขอบเขตเกินระยะหนึ่งกิโลเมตรจากแนวป่า ส่วนอีกแปดค่ายที่เหลือ ยิ่งแล้วใหญ่ ขยับเข้าได้แค่ห้าร้อยเมตรเท่านั้น

มาตรฐานนี้ไม่ได้ตั้งขึ้นลอย ๆ หากแต่เป็นผลลัพธ์จากการเสียสละเลือดเนื้อของผู้นำรุ่นก่อนของค่ายหลัวเกอ—หลัวเฟิง—พานักล่าร่วมสำรวจมากับตน

พื้นที่รอบนอกห้าร้อยเมตรของป่าหงมู่ ส่วนใหญ่เป็นแหล่งอาศัยของอสูรน้ำแข็งระดับต่ำ ถ้าลึกเข้าไปอีก ระดับกลางจะเริ่มปรากฏมากขึ้น และหากทะลุเข้าไปถึงระดับพันเมตรแล้วละก็ จะพบแต่อสูรน้ำแข็งระดับกลางแทบทั้งสิ้น

กฎข้อนี้เข้าใจง่าย—ยิ่งลึกเข้าไปในป่า ต้นไม้ก็ยิ่งสูงใหญ่ขึ้น และอสูรน้ำแข็งเป็นเผ่าพันธุ์ที่ชื่นชอบการซ่อนตัวบนต้นไม้ ดังนั้นสัตว์ที่สามารถครอบครองต้นไม้ยักษ์เหล่านั้นได้ ย่อมไม่ใช่พวกธรรมดาแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ แม้ทุกค่ายจะรู้ดีว่าลึกเข้าไปในหงมู่หลิ่งคือแหล่งทรัพยากรอันไร้ที่สิ้นสุด แต่หลายปีมานี้ ก็ไม่มีผู้ใดกล้าก้าวล้ำเข้าไปแม้แต่ก้าวเดียว

แม้แต่ค่ายหลัวเกอ ผู้มีสิทธิ์ในการล่าสัตว์เพียงค่ายเดียว ก็เช่นกัน

แม้แต่อสูรน้ำแข็งระดับล่าง ก็มีพละกำลังมากกว่าแปดพันชั่ง หากเป็นตัวเต็มวัยที่แข็งแกร่งขึ้น ก็อาจทะลุหมื่นชั่งได้เลยทีเดียว ส่วนมนุษย์ที่จะสามารถต่อกรกับพวกมันได้ จำเป็นต้องมีพลังระดับ ขุดดิน ขึ้นไป

นับประสาอะไรกับอสูรน้ำแข็งระดับกลาง หรือสูงกว่า...

นี่เองคือหนึ่งในวิกฤติของมนุษยชาติ—ในผืนป่าแห่งนี้ ดูราวกับฟ้าจะเป็นมิตรแต่กับเหล่าอสูรน้ำแข็งมากกว่ามนุษย์เสียอีก

หลัวหมิงรับหน้าที่เป็นหัวหน้าค่ายต่อจากหลัวเฟิงผู้เป็นบิดาเมื่อสิบห้าปีก่อน แม้จะออกล่ามาแล้วนับไม่ถ้วน แต่เขาก็ไม่เคยล่วงล้ำเข้าไปในรัศมีพันเมตรเลยสักครั้ง

ดังนั้น เมื่อเขาเหยียบย่างเข้าสู่แนวพันเมตรเป็นครั้งแรก—หัวใจย่อมต้องหวั่นไหวบ้างเป็นธรรมดา

ผิวเผินดูคล้ายไม่มีอะไรต่างจากภายนอกมากนัก แต่หากเพ่งมองโดยละเอียดจะพบว่า—รายละเอียดรอบข้างแตกต่างอย่างเห็นได้ชัด

แนวรอบนอกมักเต็มไปด้วยต้น “จูซวง” รองลงมาคือ “จินหลิน” และ “ปิงซั่ว” พบได้น้อยที่สุด แต่ที่นี่กลับตรงกันข้าม—จินหลินกลายเป็นไม้หลัก จูซวงลดลง ปิงซั่วมีน้อย และยังมีไม้แปลกอีกเจ็ดถึงแปดชนิด ที่หลัวหมิงไม่เคยพบในแนวรอบนอกเลย

ยิ่งไปกว่านั้นคือความหนาแน่นของอสูรน้ำแข็ง เขาเพียงแหงนมองคร่าว ๆ ก็สามารถแยกแยะได้ว่า บนต้นไม้รอบข้างสิบกว่าต้นนั้น มีอสูรน้ำแข็งอย่างน้อยสามตัว และในนั้นสองตัวดูเป็นระดับกลางแน่นอน

หลัวหมิงจึงลดเสียงฝีเท้าลงโดยอัตโนมัติ พยายามเคลื่อนไหวอย่างเงียบที่สุด

แม้ในยามค่ำ อสูรน้ำแข็งจะนอนหลับลึก ไม่ค่อยตื่นง่ายหากไม่มีสิ่งมากระตุ้น แต่ระดับกลางนั้นยังคงอันตราย หากมีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น

เขาหันหลังกลับมามองสือชิงที่ตามมา สีหน้าของอีกฝ่ายยังคงเครียดจัด เขาจึงหยุดเดินแล้วเดินไปตบไหล่เบา ๆ พร้อมกล่าวว่า

"สือชิง ไม่ต้องกังวล ขนาดนี้แล้วยังมีท่านทั้งสองคอยเฝ้าอยู่ พี่ชายเจ้าไม่มีทางเป็นอะไรแน่ หากเจ้าหุ่นไม้นั่นมันโผล่มาจริง ๆ แค่เป่ากระดูกนกหวีด เราก็จะตามไปสมทบทันที"

สือชิงพยักหน้า ยิ้มฝืน ๆ ก่อนจะเผยสีหน้าลังเล เหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง

ทว่าในวินาทีนั้นเอง...

ปี๊ด...!!

ราวกับคำพูดของหลัวหมิงเป็นลาง! ยังไม่ทันที่สือชิงจะได้เอ่ยปาก เสียงนกหวีดกระดูกก็แหวกความเงียบดังมาจากทางซ้าย

สีหน้าทั้งสองคนเปลี่ยนไปทันที สือชิงคว้าคันธนูโค้งจากหลังโดยสัญชาตญาณ ขณะพุ่งตัวไปทางต้นเสียง มือก็จัดการขึ้นลูกธนูเหล็กพร้อมยิง

หลัวหมิงก็เร่งตามหลังไปเช่นกัน ภายในไม่กี่ลมหายใจ ทั้งสองก็ถึงจุดเกิดเหตุ

และภาพเบื้องหน้าก็ทำให้สีหน้าของทั้งคู่เปลี่ยนไปทันควัน

เบื้องหน้า...คือสือตง ที่กำลังวิ่งกะเผลกหนีเอาชีวิตรอด!

แต่เบื้องหลังเขา มีเงาคนสองคนตามล่าไม่ลดละ

สาเหตุที่ทั้งสองตะลึง ไม่ใช่เพียงเพราะสือตงถูกล่า หากแต่เพราะ—พวกเขารู้จักสองคนที่ตามหลังนั้นดี!

"หวังรุ่ย!? ซุนซินจู้!? พวกเจ้าจะฆ่าสือตงทำไมกัน!?"

"พวกเขาไม่ใช่หวังรุ่ยกับซุนซินจู้แล้ว ถูกสลับตัวไปแล้ว! เมื่อกี้ยังลอบโจมตีข้า!"

เสียงสือตงแฝงด้วยโทสะและความหวาดหวั่น เขาฝืนยิงธนูโต้กลับแม้บาดเจ็บ แต่ด้วยอาการบาดเจ็บที่ขา และจิตใจว้าวุ่น ทำให้ยิงพลาดเป้าไปอย่างสิ้นเชิง

ฟิ้ว...! ฟิ้ว...!

โชคยังดี—สือชิงตื่นตัวแล้ว

สีหน้าของหวังรุ่ยและซุนซินจู้ไร้อารมณ์ คล้ายหุ่นเชิด สือชิงตัดสินใจไม่ลังเล ดึงธนูแล้วยิงออกซ้ายขวาอย่างแม่นยำ เพื่อหยุดไม่ให้พวกมันเข้าใกล้สือตง

ลูกธนูปะทะเป้าหมายได้ผล สือตงรอดชีวิต มาถึงที่หลัวหมิงกับสือชิง

สือตงเหงื่อท่วมหน้าผาก เผยให้เห็นแผลฉกรรจ์ยาวเจ็ดถึงแปดนิ้วตรงขา เขาคว้าหิมะมาปะบนแผลกลั้นเลือด ก่อนจะเงยหน้ากล่าวเสียงสั่น:

"เมื่อครู่ เขาสองคนบอกจะไปปลีกตัวแป๊บเดียว ไม่ถึงหนึ่งเค่อก็ถูกเจ้าปิศาจนั้นลอบสลับตัวแล้ว... ข้าก็โดนฟันขา!"

หลัวหมิงและสือชิงสบตากัน สีหน้าเคร่งเครียด

"หู่จื่อ! อยู่ไหน!?"

"สารเลวเอ๊ย จะหนีไปไหน!"

เสียงตะโกนของหยางหนิงและหลี่หู่ ดังขึ้นไม่ไกลนัก ทั้งสามหันมองตามทันที

ราวสามร้อยเมตรตรงหน้า หยางหนิงและหลี่หู่กำลังพุ่งไปยังต้นไม้ขนาดยักษ์

หลี่หู่ตึงสีหน้า ขณะสบตากับหยางหนิงแล้วสูดลมหายใจลึก กล้ามแขนพองโต กำดาบมั่น แล้วเหวี่ยงฟันออกไปด้านข้างเต็มแรง!

เขาจะตัดต้นไม้นั่น!?

เป็นไปไม่ได้!

ในใจหลัวหมิงเกิดคำถาม—แล้วคำตอบก็โผล่ขึ้นมาทันที

"ไม่มีทาง..."

กระบี่หยางหลิงในมือหลี่หู่มีความยาวแค่สองเมตร

แต่ต้นไม้ต้นนั้น เส้นผ่านศูนย์กลางมีถึงหกถึงเจ็ดเมตร!

กึก...! ปึง!

แต่เสียงต้นไม้แตกหัก ก็ดังข้ามระยะทางมาถึงตรงนี้

ต้นไม้ยักษ์โค่นลง เสี้ยววินาทีถัดมา ร่างดำคลุมฮู้ดก็กระโจนออกจากยอดไม้

มันคือเจ้า ‘หุ่นไม้ปิศาจ’ ตนนั้น!

หยางหนิงและหลี่หู่บุกเข้าล้อมพร้อมกัน เปิดฉากการต่อสู้

ส่วนหลัวหมิง ยังตกตะลึงกับแรงฟันของหลี่หู่ไม่หาย

"แค่ระดับ ขุดดิน...กับทำได้ถึงขนาดนี้เชียวหรือ?"

แม้เขารู้ว่าทั้งหยางหนิงและหลี่หู่แข็งแกร่งกว่าเขา แต่ก็ต่างกันแค่อยู่ในระดับ ขุดดิน เหมือนกัน แล้วทำไมถึงแตกต่างกันได้ถึงเพียงนี้?

"หัวหน้าหลัว พวกเรามาถึงแล้ว!"

เสียงหนึ่งดังปลุกหลัวหมิงจากภวังค์ เขาหันไปมอง—พบว่ามีผู้คนเพิ่มขึ้นอีกสี่กลุ่ม

หวังรุ่ยและซุนซินจู้ที่ถูกควบคุม ล้มลงกลายเป็นศพเมื่อเจ้าหุ่นไม้ปิศาจถูกล้อมโจมตี

หัวหน้าทั้งสี่จากกลุ่มใหม่ ต่างสีหน้าหม่นคล้ำ เมื่อเห็นศพทั้งสอง

"ฝั่งข้าตายไปสี่คน รวมพวกนี้อีกสอง เป็นหกเข้าไปแล้ว...!"

"นี่เป็นรอบที่สี่แล้ว ถ้ายังปล่อยไว้แบบนี้ นักรบระดับ ตัดไม้ ของพวกเราจะหมดกันหมด!"

"หัวหน้าหลัว หากครั้งนี้ยังฆ่าเจ้าหุ่นไม้ปิศาจไม่ได้อีก ขออภัย พวกข้าคงร่วมสู้ต่อไม่ไหว! ค่ายหลัวเกอของท่านใหญ่โต พอจะเสียคนได้—แต่พวกเราค่ายเล็ก เสียคนมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว!"

สือชิงที่ยืนข้าง ๆ ก็ทนไม่ไหวเช่นกัน

"หัวหน้าหลัว พวกเรารู้ว่าท่านทั้งสองแข็งแกร่ง...แต่การให้พวกพี่น้องเป็นเหยื่อล่อเรื่อยไปแบบนี้ มันก็ไม่ไหวเหมือนกัน หากยังฆ่ามันไม่ได้อีก ครานี้...ข้าขอถอนตัวด้วยเช่นกัน!"

เสียงคัดค้านทั้งห้าดังประหนึ่งค้อนเหล็ก หลัวหมิงรู้สึกผิดแวบหนึ่ง ใจเริ่มหวั่นไหว