บทที่ 32 อสูรน้ำแข็งบุกโจมตี

บทที่ 32 อสูรน้ำแข็งบุกโจมตี

หลังจากที่กองไฟเล็ก ๆ ได้อัปเกรดเป็นเตาหลอมเหล็ก ผลลัพธ์ที่ได้กลับเหนือความคาดหมายอย่างยิ่ง

ขอบเขตของความร้อนจากเดิมไม่เกินสิบเมตร ขยายออกไปได้ถึงร้อยเมตร

พลังในการสะกดข่มและทำลายล้างก็พุ่งทะยานขึ้น แม้ยังไม่แน่ชัดถึงมาตรฐาน แต่ก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลง

มันสามารถเผาถ่านหินเพื่อหลอมเหล็กได้โดยตรง

ความสามารถของคบไฟเล็กก็ยังคงอยู่เช่นเดิม

และที่สำคัญที่สุด คือวัตถุพิเศษใหม่ล่าสุด—น้ำมันเพลิง

เมื่อสัมผัสกับปิศาจ ไฟจะลุกทันที!

ความทรงจำครั้งแรกที่เขาเคยอัญเชิญกองไฟขึ้นมาแล้วเผาร่างปลอมของเซี่ยติ่งจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ก็พลันผุดขึ้นในหัว เซี่ยหงรู้สึกตื่นเต้นทันทีต่อความสามารถของน้ำมันรวมเพลิงนี้

ของสิ่งนี้ เรียกได้ว่าเป็นอาวุธไร้เทียมทานในการรับมือกับปีศาจโดยแท้!

เอาตรง ๆ แม้เขาจะเดินทางไปยังป่าหงมู่มาหลายครั้งแล้ว แค่ทุกครั้งที่ออกมา หัวใจของเขาเต้นแรงทุกครั้ง

เหล่าอสูรน้ำแข็งที่เขาเจอในเขตนอกของป่าหงมู่นั้น ด้วยจำนวนคนในค่ายที่เข้าสู่ระดับตัดไม้มากขึ้น เขาก็ไม่กลัวอีกต่อไป แต่กับเจ้าอสูรกายนั่น... เขายังรู้สึกไม่มั่นใจนัก

แน่นอนว่า เขายังมีคบไฟเล็กไว้ใช้ แต่ปัญหาคือ คบไฟเล็กมีจำกัด และส่วนใหญ่ก็แค่ใช้สะกดข่มปีศาจเท่านั้น ไม่อาจคาดหวังให้ปีศาจยืนนิ่งให้เผาได้

ที่แย่กว่านั้นคือ คบไฟเล็กมีเวลาการใช้งานเพียงแค่สิบห้านาที

แต่น้ำมันรวมเพลิงต่างออกไป มันเป็นของเหลวที่พกพาสะดวก และไม่สะดุดตา

ที่สำคัญที่สุดคือ ไม่เป็นอันตรายต่อมนุษย์ และ เผาไหม้ทันทีเมื่อสัมผัสปีศาจ

แค่แปดคำนี้ ก็เพียงพอที่จะใช้เป็นกลยุทธ์สำคัญได้แล้ว

เมื่อเปลวไฟหดเล็กลง หลุมไฟชั่วคราวที่เคยสร้างจากก้อนดิน ตอนนี้กลับกลายเป็นเตาไฟกลมขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางเกินหนึ่งเมตร สูงสองเมตรโดยไม่รู้ตัว

"อ๊ะ! ทำไมกองไฟกลายเป็นเตาได้ล่ะ!?"

เสียงร้องอย่างตะลึงของผู้พบเห็นคนแรก ดึงดูดให้ทุกคนกรูเข้ามารุมล้อม พวกเขารู้สึกถึงความอบอุ่นที่แผ่ออกมาจากเตาไฟ และเมื่อหันมองเซี่ยหงอีกครั้ง แววตาทุกคนก็แฝงไปด้วยความคลั่งไคล้มากยิ่งขึ้น

ตอนที่เกิดภัยพิบัติในถ้ำ ครั้งที่เซี่ยหงอัญเชิญเปลวเพลิงจากอากาศว่างเปล่า แม้มีเพียงไม่กี่คนที่ได้เห็นด้วยตาตนเอง แต่ด้วยการเล่าปากต่อปาก เรื่องราวนี้ก็กลายเป็นที่รู้กันทั่วทั้งค่าย

กระนั้นก็ตาม คนส่วนมากก็ยังคงมองว่าเป็นแค่เรื่องเล่าชวนเชื่อ

แต่ครั้งนี้ต่างออกไป—เปลี่ยนกองไฟเป็นเตาไฟต่อหน้าต่อตาทุกคน เหตุการณ์นี้เพียงพอที่จะยกระดับสถานะของเซี่ยหงให้สูงขึ้นอีกขั้น

แน่นอนว่าเซี่ยหงไม่ได้คิดจะอธิบายอะไร

แม้การสร้างภาพ "เทพเจ้า" จะเป็นสิ่งที่ไม่ควรทำ แต่ในบางสถานการณ์—โดยเฉพาะในค่ายต้าซึ่งกำลังอยู่ในภาวะสิ้นหวัง การมีผู้นำที่ทรงพลัง ลึกลับ และน่าพิศวง ไม่ว่าจะเป็นการรวมใจผู้คนหรือจุดประกายความหวังในอนาคต ย่อมมีผลลัพธ์มหาศาล

สำหรับชาวค่ายแล้ว ยังถือว่าไม่รุนแรงเท่าไร แต่เหล่าเซี่ยชวน เหยียนเฉิง และทีมฟันไม้ทั้งเจ็ด ต่างเคยประจักษ์ถึงพลังของคบไฟเล็ก และเห็นฝีมือของเขาในการต่อสู้กับอสูรน้ำแข็งด้วยตาตนเอง จึงหลงใหลในตัวเขายิ่งกว่าคนอื่นเสียอีก

ในใจของทุกคนในค่ายต้าตอนนี้ ได้เกิดแนวคิดหนึ่งขึ้นโดยไม่รู้ตัว—

เซี่ยหงแข็งแกร่งยิ่งนัก และครอบครองพลังลึกลับมหาศาล

เขาไม่เพียงแต่ล่าอสูรน้ำแข็งได้ แม้แต่เจ้าอสูรกายก็ยังไม่เกรงกลัว

เขาใจกว้าง แบ่งผลไม้น้ำแข็งให้กินจนอิ่ม

เขาไม่เห็นแก่ตัว แบ่งเนื้ออสูรน้ำแข็งให้ทุกคน เพื่อเพิ่มพลังให้กับพวกเขา

และเมื่อต่อกันเป็นเส้นตรง ทุกคนก็บรรลุข้อสรุปเดียวกัน:

มีเพียงให้เซี่ยหงเป็นผู้นำเท่านั้น พวกเขาจึงจะมีชีวิตรอดได้ยืนยาว และอยู่ดีมีสุข

เซี่ยหงไม่สามารถอ่านใจคนได้ แต่จากแววตาที่ทุกคนมองเขา เขาก็พอมองออกอยู่สองอย่าง

อย่างแรก—สถานะของเขาในใจของคนเหล่านี้ กำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างน่ากลัว

อย่างที่สอง—ในแววตาของทุกคน ไม่ว่าจะเป็นน้องชายอย่างเซี่ยชวนหรือคนอื่น ๆ ตั้งแต่เด็กยันผู้ใหญ่ ต่างเริ่มมีความหวังในชีวิต มีความฝันถึงอนาคต

…

ตลอดหลายวันถัดมา เซี่ยหงก็ไม่ได้พาคนออกไปป่าหงมู่อีก

แม้เตาไฟจะใช้ฟืนมากขึ้นเป็นสองเท่า ต้องใช้ไม้วันละ 4 หน่วย แต่ด้วยปริมาณไม้ในมือที่ล้นเหลือ เขาก็ไม่เดือดร้อนอะไร

มีถึง 470 หน่วยไม้ หากไม่ออกไปไหนก็ยังใช้ได้กว่า 3 เดือน และผลไม้น้ำแข็งที่สะสมไว้ก่อนหน้านี้ก็ยังมีเหลือกว่า 10,000 จิน ดังนั้นไม่ต้องออกไปก็ไม่เป็นปัญหาแต่อย่างใด

เขาเคยคิดจะไปทางเนินเขา ลองหาดูว่าค่ายต้าสืออยู่ตรงไหน ดูว่าพวกเขายังปลอดภัยดีหรือไม่

แต่เมื่อนึกถึงปีศาจตนนั้นที่อาจซุ่มอยู่ใกล้ ๆ เขาก็ล้มเลิกความคิด

ประการแรก—แม้จะรู้ว่าค่ายต้าสืออยู่แถวนั้น แต่แต่ละค่ายก็พรางตัวอย่างดี แม้เขาไปถึงก็อาจหาไม่เจอ และถ้าบังเอิญพวกเขาไม่เป็นอะไร ก็อาจสร้างความบาดหมางได้โดยไม่ตั้งใจ

ประการที่สอง—เขายังเกรงกลัวปีศาจตนนั้นอยู่

ครั้งก่อนมันคงแอบควบคุมร่างปลอมของเซี่ยติ่งจากเงามืด นับถึงตอนนี้ เขายังไม่แม้แต่จะเห็นรูปร่างของมัน

แม้ตอนนี้จะมีวิธีรับมือปีศาจอยู่บ้าง แต่ก็ยังรู้น้อยเกินไป หากเข้าไปโดยไม่ระวัง อาจตกเป็นเหยื่อได้

ด้วยเหตุผลหลายประการ เซี่ยหงจึงตัดสินใจอยู่ในค่าย อุทิศเวลาให้กับการฝึกฝน และศึกษาวิธีรับมือปีศาจร้าย

"ฝึกหมัดยาวกับข้า ไม่เพียงช่วยให้ดูดซึมพลังเนื้ออสูรน้ำแข็งได้ดีขึ้น ยังช่วยพัฒนา ‘ทักษะการต่อสู้’ ซึ่งสำคัญยิ่งกว่า!”

ริมเตาไฟ เซี่ยหงถอดเสื้อท่อนบน เปลือยกายเปล่งพลัง แกว่งหมัดอย่างต่อเนื่อง พร้อมอธิบายเคล็ดวิชาหมัดยาวไท่จู่ให้ผู้คนที่ล้อมรอบฟัง

"ไม่ว่าเป็นวิชาต่อสู้อะไร สุดท้ายก็ฝึกอยู่แค่สองอย่าง—ปฏิกิริยา และพลังระเบิด สองสิ่งนี้คือหลักในการรอดชีวิตเวลาเผชิญศัตรู

ปฏิกิริยา คือการล่วงรู้ภัยก่อนล่วงหน้า เช่นเมื่ออสูรน้ำแข็งยังไม่ทันยกกรงเล็บ หากเจ้าคาดเดาทิศทางการโจมตีได้ล่วงหน้า ก็สามารถหลบพ้นได้ทันเวลา

ส่วนพลังระเบิด คือการปลดปล่อยแรงมหาศาลภายในช่วงเวลาสั้นที่สุด เป็นวิธีทำลายศัตรูที่ได้ผลที่สุด ไม่ว่าจะมือเปล่าหรือมีอาวุธ หลักการก็เหมือนกัน"

เซี่ยหงเพิ่มความเร็วในการออกหมัด ลมหมัดพัดเปลวไฟในเตาให้โบกสะบัด พร้อมกล่าวต่อ

"แม้พลังพื้นฐานของระดับ ตัดไม้ จะอยู่ที่ 5,000 จิน แต่นั่นคือพลังขณะนิ่ง พอเข้าสู่สนามจริง การตอบสนองของร่างกายและท่าทางจะจำกัดแรงที่ปลดปล่อยออกมา

ดังนั้นต้องฝึกอย่างต่อเนื่อง ให้กล้ามเนื้อคุ้นชินกับการออกแรง เพื่อดึงพลังของตัวเองออกมาให้ถึงขีดสุด"

"การเคลื่อนไหวของมนุษย์ยิ่งใหญ่ กล้ามเนื้อยิ่งถูกเรียกใช้งานมาก หมัดยิ่งเร็วและแรง—หมัดยาวไท่จู่มีสี่แบบหลัก: ชกเล็ก ชกใหญ่ มือลอย และชกผสาน เริ่มจาก ‘ชกเล็ก’ เป็นพื้นฐานที่สุด"

แม้การออกหมัดของเซี่ยหงจะอยู่ในขอบเขตแคบ แต่พลังที่แฝงในแต่ละหมัดก็ยังแรงพอให้เกิดเสียงลมโบกกระหน่ำ

"ตอนนี้พวกเจ้าฝึกชกเล็กไม่นาน จึงปลดปล่อยพลังได้แค่ครึ่งหนึ่งของพื้นฐาน แต่หากฝึกหนัก ก็จะสามารถปล่อยหมัดได้ถึงแปดส่วนของพลัง

เมื่อชำนาญชกเล็ก ข้าจะสอนชกใหญ่ ที่ใช้แขนขาและเอวประสานเป็นหนึ่ง สามารถปล่อยพลังได้เต็มร้อย และเมื่อถึงขั้นสูงสุด ก็สามารถปลดปล่อยพลังเกินขีดจำกัดร่างกายได้เช่นกัน"

เซี่ยชวนและคนอื่น ๆ พยักหน้าอย่างฮึกเหิม พวกเขาเคยเห็นเซี่ยหงใช้หมัดทั้งสามแบบต่อสู้มาก่อน จึงรู้ถึงความร้ายกาจของวิชานี้ดี

"แท้จริงแล้ว หมัดยาวจะทรงพลังที่สุดเมื่อใช้คู่กับอาวุ—"

ตึง ตึง ตึง...!

ก่อนจะพูดจบ แผ่นดินใต้ฝ่าเท้าก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง สีหน้าของเซี่ยหงเปลี่ยนไปทันที เขาเงยหน้ามองไปยังปากถ้ำ

ผู้คนที่ล้อมเตาอยู่ ก็รีบลุกพรวดพราด หันไปมองปากถ้ำพร้อมกัน

"มีอะไรพุ่งเข้ามา?"

"เสียงแบบนี้... น่าจะเป็นอสูรน้ำแข็ง?"

"เราปิดปากถ้ำไว้แล้ว ทำไมพวกมันถึงเจอ?"

"ตอนนี้ยังกลางวันอยู่ ถ้าถูกพวกมันเจอตอนนี้ พวกเราคงไม่รอดแน่!"

…

ความสิ้นหวัง ค่อย ๆ คลืบคลานขึ้นสู่ใบหน้าของทุกคนในค่ายอย่างรวดเร็ว…