บทที่ 30 ผลพลอยได้ที่ไม่คาดฝัน

บทที่ 30 ผลพลอยได้ที่ไม่คาดฝัน

ทีมตัดไม้ขยายกำลังเป็นแปดคน ทำให้จิตใจของเซี่ยหงเบิกบานขึ้นไม่น้อย

แน่นอนว่า ไม่ใช่เพราะเรื่องสบายใจอะไรนักหรอก แต่เพราะความอันตรายลดลงอย่างเห็นได้ชัดต่างหาก

ในช่วงแรกตอนเขาทำงานคนเดียว ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าลำบากแค่ไหน แม้ภายหลังจะมีเซี่ยชวนกับหยวนเฉิงมาสมทบ และแม้พวกเขาจะรู้ดีว่าเหล่าอสูรน้ำแข็งจะเข้าสู่สภาวะหลับลึกในยามค่ำคืน แต่ก็ยังคงต้องระวังตัวอยู่ตลอดเวลา ไม่ส่งเสียงดัง และเลือกตัดไม้ในบริเวณที่ห่างจากสัตว์พวกนั้นให้มากที่สุด

แต่ตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว การเดินบนหิมะของเซี่ยหงก็ไม่ต้องระวังตัวจนเกร็งเหมือนก่อน

ค่ำคืนอันหนาวเหน็บ เขตแดนแนวเขาหงมู่ก็ยังคงเงียบงันและไม่เปลี่ยนแปลง

หิมะโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า สายลมเย็นพัดวูบผ่านใบหูเป็นระยะ

เซี่ยหงนำทีมไปถึงต้นอิงชั่วต้นแรก พอมองขึ้นไปก็เห็นว่ากิ่งก้านยังคงโล่งเปล่า ไร้ซึ่งผลไม้น้ำแข็งแม้แต่ลูกเดียว เขาขมวดคิ้วทันที

"ผ่านมาเกือบสองเดือนแล้ว ยังไม่เห็นแม้แต่ผลเดียว ดูท่ารอบการเจริญเติบโตของผลไม้น้ำแข็ง คงจะนานกว่าที่เราคาดไว้มาก"

เซี่ยชวนเป็นคนละเอียด เมื่อได้ยินดังนั้นก็รีบปีนขึ้นไปบนต้นไม้ ตรวจสอบอยู่นานก่อนจะลงมารายงานว่า

"รากที่เหลือตอนเก็บผลคราวก่อนเพิ่งจะแตกยอดออกมา ช้ากว่าที่เราเห็นเมื่อเดือนก่อนเล็กน้อย พอ ๆ กับอีกสองต้น ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด อีกสองเดือนถึงจะมีผลให้เก็บ"

ถ้าอีกสองเดือนถึงจะเก็บได้ เท่ากับว่าหนึ่งปีสามารถเก็บเกี่ยวได้สามรอบ แต่ละรอบได้ประมาณหกพันชั่ง หนึ่งต้นก็ได้หมื่นแปดพันชั่ง สามต้นก็รวมเป็นห้าหมื่นสี่พันชั่ง

เซี่ยหงคำนวณได้ในหัวแล้วค่อย ๆ ขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม

ช่วงเวลาที่ผ่านมา นอกจากการล่าอสูรน้ำแข็งแล้ว สิ่งที่เขาทำมากที่สุดก็คือการนำทีมออกมาสังเกตการณ์การเติบโตของต้นอิงชั่วทั้งสามต้น

ต้องยอมรับว่า ในตอนนี้ ค่ายต้าเซี่ยยังไม่มีคุณสมบัติพอจะใช้เนื้ออสูรน้ำแข็งเป็นอาหารหลัก เมล็ดผลไม้น้ำแข็งยังคงเป็นธัญญาหารหลักที่พึ่งพาได้

เพราะฉะนั้น วงจรการเติบโตของมัน เขาจะต้องเข้าใจให้ชัดเจน

ผลไม้น้ำแข็งหนึ่งลูกหนักราวครึ่งชั่ง คนทั่วไปต้องใช้สองลูกต่อวันถึงจะพออิ่ม เท่ากับว่าผลผลิตของต้นทั้งสามต้นต่อปี สามารถหล่อเลี้ยงคนได้ราวร้อยห้าสิบคนเท่านั้น

ขณะที่ตอนนี้ ค่ายเซี่ยมีผู้คนอยู่หนึ่งร้อยห้าสิบสี่คนเข้าไปแล้ว

นั่นหมายความว่า ถ้าต้นไม้เหล่านี้เกิดเหตุผิดพลาดขึ้นมาสักต้น ค่ายก็จะเผชิญปัญหาขาดแคลนอาหารทันที

เห็นได้ชัดว่า ไม่ใช่มีแค่เซี่ยหงที่รู้ตัวถึงปัญหานี้

เซี่ยชวนขมวดคิ้วครู่หนึ่ง ก่อนจะย้อนถามขึ้นมา

"ตอนท่านพ่อยังอยู่ เขาเลี้ยงดูคนตั้งสองร้อยกว่าคนได้ยังไงกัน?"

เซี่ยหงเองก็เคยคิดถึงประเด็นนี้ ตอนที่เซี่ยติงยังมีชีวิตอยู่ จำนวนประชากรในค่ายมีถึงสองร้อยสามสิบกว่าคน แม้ตอนนั้นจะไม่ได้มีการจัดสรรผลไม้น้ำแข็งเข้มงวดเท่าตอนนี้ แต่แค่สามต้นก็ไม่อาจเลี้ยงดูคนจำนวนมากขนาดนั้นได้แน่นอน

ครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง เซี่ยหงก็มองลึกเข้าไปในหุบเขาหงมู่ แล้วส่ายหน้าเบา ๆ ก่อนจะหันสายตาไปทางทิศตะวันตก บริเวณที่เป็นอาณาเขตของค่ายต้าสือ

"ดูเหมือนจะไม่ใช่แค่ค่ายต้าสือที่รุกล้ำเขตแดน พ่อก็คงเคยทำแบบเดียวกันเหมือนกัน"

ข้อสรุปนี้ไม่ยากเลยจะคิดออก ด้วยระดับฝีมือของกลุ่มเซี่ยติง แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีทางบุกเข้าไปยังส่วนลึกของหุบเขาหงมู่ได้

"ได้ยินว่าค่ายต้าสือมีประชากรกว่าสามร้อยคน งั้นก็แสดงว่าทางนั้นน่าจะมีต้นอิงชั่วมากกว่าพวกเราหลายเท่า"

เมื่อเซี่ยชวนพูดจบ หยวนเฉิงก็มีสีหน้าตื่นเต้นทันที

"งั้นจะรออะไรล่ะ ไปเก็บที่ฝั่งโน้นเลยสิ คราวก่อนพวกนั้นยังบุกมาขโมยผลไม้น้ำแข็งฝั่งเราดื้อ ๆ ไม่ได้ไว้หน้าเราเลยสักนิด!"

เยว่เฟิง หลินไค่ และคนอื่น ๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาเองก็เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน

เซี่ยหงหันไปมองลึกเข้าไปในหุบเขาหงมู่อีกครั้ง ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ก่อนจะพยักหน้าเบา ๆ

ตอนนี้พวกเขายังไม่มีความสามารถพอจะบุกลึกเข้าไปในภูเขา ดังนั้นจึงต้องไป “ขอยืม” ผลไม้น้ำแข็งจากคนอื่นก่อน

จากที่ดูในอดีต เซี่ยติ่งเลี้ยงดูคนได้มากมายโดยไม่เคยเกิดความขัดแย้งรุนแรงกับค่ายต้าสือ แสดงว่าฝั่งโน้นคงมีผลผลิตเหลือเฟือ

ยิ่งไปกว่านั้น ค่ายต้าสือเริ่มขโมยก่อน พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องรู้สึกผิดอะไร

"ไปดูฝั่งโน้นกัน ว่าต้นอิงชั่วเป็นยังไงบ้าง"

เซี่ยหงกล่าวคำสั่ง ก่อนจะพาผู้ติดตามอีกเจ็ดคนมุ่งหน้าไปทางค่ายต้าสือ

จริง ๆ แล้ว เขาไม่ได้อยากแค่ไปดูต้นไม้หรอก แต่ยังอยากลองดูด้วยว่าจะเจอคนจากค่ายต้าสือหรือไม่

พูดก็แปลก เขาไม่ได้พบเจอคนจากค่ายนั้นในเขตหงมู่มานานเกือบเดือนแล้ว

คราวก่อนแค่ใช้เล่ห์กลเล็กน้อย ก็ทำให้ฝ่ายโน้นหายหัวไปเป็นเดือน เซี่ยหงก็ยังไม่เชื่อเต็มที่นัก คนที่สามารถนำพาสามสี่ร้อยชีวิตเอาตัวรอดในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ได้ คงไม่ใช่พวกโง่

เซี่ยหงถึงกับสงสัย ว่าฝั่งนั้นอาจจะเจอเรื่องร้ายเข้าให้แล้ว

หรือว่าค่ายต้าสือ...ถูกเจ้าอสูรกายนั่นเจอตัวแล้ว?

"โอ๊ย! มีอะไรบางอย่างอยู่บนพื้น!"

ขณะเซี่ยหงกำลังครุ่นคิด เสียงร้องของชิวเผิงก็ดังขึ้นขัดจังหวะ

ทุกคนหยุดฝีเท้าทันที พอหันไปดูก็เห็นว่าเขาถอดรองเท้าฟางออก กำลังยกเท้าขึ้นกุมไว้แน่น พร้อมกับสูดปากจากความเจ็บปวด

พวกเขารีบกรูกันเข้าไปดู ถามว่าเกิดอะไรขึ้น

ชิวเผิงคลายมือออก ทุกคนจึงได้เห็นบาดแผลที่ฝ่าเท้า เป็นรอยเฉือนยาวเกือบสองนิ้ว เลือดไหลออกมาไม่ขาดสาย แถมลึกไม่น้อย

เมื่อเห็นแผล พวกเขาทุกคนก็อึ้งไปครู่หนึ่ง

แม้จะไม่มีรองเท้าดี ๆ ใส่ มีเพียงรองเท้าฟางที่ถักขึ้นเอง แต่ด้วยระดับของนักรบในระดับตัดไม้เช่นนี้ ร่างกายย่อมแข็งแกร่งกว่าใครธรรมดาหลายเท่า ต่อให้มีของมีคมอยู่บนพื้น ก็ไม่น่าเฉือนลึกได้ขนาดนี้

"ไม่รู้เหยียบโดนอะไร แต่แผลลึกชะมัด..."

ได้ยินดังนั้น เซี่ยหงก็ก้มลงทันที เริ่มค้นหาอย่างระมัดระวังบริเวณใต้เท้าของเขา

พื้นดินปกคลุมด้วยหิมะหนา แถมเป็นเวลากลางคืนอีก ยากที่จะมองเห็นอะไรได้ชัด เซี่ยหงจึงหยิบขวานหินขึ้นมากวาดพื้นไปมาอยู่ครู่หนึ่ง ก็รู้สึกเจอบางอย่างแข็ง ๆ

เขาปัดหิมะออกแล้วก็ต้องตกตะลึงในทันที

สิ่งที่นอนอยู่ใต้พื้นหิมะ คือดาบใหญ่เล่มหนึ่งที่ยังคงแวววาว!

คมดาบกว้างเท่าฝ่ามือ ตัวดาบยาวราวหนึ่งจั้งครึ่ง

"นั่นมัน...ดาบใหญ่ของหวังหมิงจากค่ายต้าสือไม่ใช่เหรอ?!"

หยวนเฉิงอุทานขึ้นทันที รู้ได้ในพริบตาว่าเป็นดาบของใคร

เซี่ยชวนแม้จะไม่พูดอะไร แต่สีหน้าก็บอกชัดว่าเขาก็จำได้

เซี่ยหงเก็บดาบขึ้นมาถือไว้ สีหน้าปลาบปลื้ม แต่ไม่นานก็ขมวดคิ้ว มองไปยังพื้นด้านล่างของดาบ

"เหมือนจะมีอะไรอยู่ข้างใต้…"

เขารีบเก็บดาบไว้ แล้วปัดหิมะออกเพิ่มเติม สิ่งที่ปรากฏขึ้นต่อสายตาทุกคน คือศพของชายผู้หนึ่ง!

"หวังหมิงเอง แผลอยู่ที่ศีรษะ น่าจะถูกต่อยเพียงหมัดเดียวตาย แยกย้ายกันไปดูรอบ ๆ เผื่อจะเจอศพอื่นอีก"

เซี่ยหงรู้ทันทีว่าเป็นหวังหมิง หลังจากตรวจสอบแผลก็ตีสีหน้าเคร่งเครียด สั่งให้คนอื่น ๆ แยกย้ายกันค้นหา

ทุกคนกระจายออกจากจุดศูนย์กลางที่เซี่ยหงยืนอยู่ เริ่มตรวจหาศพโดยรอบ

"ตรงนี้ก็มีศพหนึ่ง แผลอยู่ที่กลางหน้าผาก เป็น…จุดแดง"

"ตรงนี้ก็อีกศพหนึ่ง!"

"มีอีกสามศพ รอยแผลเป็นจุดแดงกลางหน้าผากเหมือนกัน"

ผู้ที่ค้นพบมากที่สุดคือหลินไค่ ที่อยู่ฝั่งตะวันตกของจุดพบศพหวังหมิง เขาเจอถึงสามศพด้วยกัน

เซี่ยหงตรวจสอบศพทั้งหมดทีละศพ นอกจากหวังหมิงแล้ว ในอีกสามศพนั้น มีหนึ่งที่เขาเคยเห็นตอนที่หวังหมิงบุกมาขโมยผลไม้น้ำแข็ง ส่วนอีกสองแม้จะไม่คุ้นหน้า แต่จากเสื้อผ้าก็บ่งบอกชัดว่าเป็นคนของค่ายต้าสือ

"เป็นคนของค่ายต้าสือจริง ๆ พวกเขาเจอเรื่องเข้าจนได้"

ก่อนหน้านี้เขาก็สงสัยว่า ทำไมคนของค่ายต้าสือถึงหายหน้าไปนานขนาดนี้ ที่แท้ก็เป็นอย่างที่เขาคิดไว้จริง ๆ

แถมยังเกิดเรื่องในเขตของค่ายต้าเซี่ยด้วย

"พวกเขาเจอกับอะไร? ถูกคนฆ่ารึเปล่า?"

"ไม่มีร่องรอยของสัตว์น้ำแข็ง แสดงว่าน่าจะเป็นฝีมือของคน"

"งั้นก็หมายความว่า นอกจากค่ายต้าสือแล้ว ยังมีคนจากค่ายอื่นแอบเข้ามาในอาณาเขตเราด้วย?"

เซี่ยชวน หยวนเฉิง และคนอื่น ๆ เริ่มคาดเดากันอย่างเคร่งเครียด

เซี่ยหงฟังอยู่เงียบ ๆ ก่อนจะมองดาบในมือ สายตาเย็นเยียบ พึมพำเบา ๆ

"ใครบอกล่ะ ว่าต้องเป็นฝีมือของคน...หรือสัตว์"

เมื่อถ้อยคำหลุดจากปากเขา ใบหน้าของทุกคนก็ซีดเผือดในพริบตา

ไม่ใช่คน...ไม่ใช่สัตว์...งั้นก็เหลือแค่อย่างเดียว—

"ตามข้ากลับค่าย! ช่วงนี้หยุดล่า หยุดตัดไม้เด็ดขาด!"

เซี่ยหงกล่าวคำสั่งโดยไม่ลังเล แล้วก็รีบนำทีมกลับค่ายทันที

แต่ในขณะที่ทุกคนหมุนตัวกลับหลังเดินจากไป...

บนหิมะ ห่างออกไปกว่าร้อยเมตร ทางฝั่งตะวันตกของจุดที่พบศพก่อนหน้านั้น...

ร่าง ๆ หนึ่งที่นอนแน่นิ่งอยู่ พลันขยับนั่งขึ้นช้า ๆ หันศีรษะอย่างแข็งทื่อ...จ้องมองแผ่นหลังของพวกเขา!