บทที่ 27 ก้าวกระโดดอย่างฉับพลัน

บทที่ 27 ก้าวกระโดดอย่างฉับพลัน

หุบเหวน้ำแข็ง , ยุคโบราณเก่าแก่ , อารยธรรมก่อนประวัติศาสตร์, เทือกเขาโม่อ่าว, เก้าเมืองมนุษย์, ปิศาจทั้ง 5 , ผู้แข็งแกร่งระดับต่อต้านความหนาว...

ด้วยข้อจำกัดทางพลัง หลัวหมิง, สือชิง และพวกเขาอีกหลายคนใช้ชีวิตอยู่ในป่าหงมู่ตลอดหลายสิบปี ไม่เคยก้าวออกไปไหน และไม่เคยมีโอกาสติดต่อกับโลกภายนอก

ถ้อยคำของหยางหนิงในตอนนี้ เปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดกลางใจทุกคน เปิดโลกที่พวกเขาไม่เคยรับรู้มาก่อน

แต่ในขณะเดียวกัน ก็ปลุกความกังวลที่ยิ่งใหญ่ขึ้นกว่าเดิม

ปิศาจทั้ง 5 ล้วนแล้วแต่มีสัญชาตญาณในการฆ่าเพื่อพัฒนาตัวเอง

หากพัฒนาไปถึงระดับ “ช่างฝีมือ” แม้แต่ผู้แข็งแกร่งระดับต่อต้านความหนาว ก็ยังไม่อาจต้านทานได้

หากปล่อยให้ หุ่นไม้ปีศาจ ตัวที่หนีไปได้พัฒนาถึงระดับนั้นจริง ป่าหงมู่และพื้นที่โดยรอบย่อมไร้หนทางอยู่รอดสำหรับมนุษย์ พวกเขาทุกคนคงต้องตายกันหมด!

สีหน้าของหลัวหมิงเปลี่ยนแปลงไปมา ยืนลังเลอยู่พักหนึ่ง ก่อนกัดฟันแน่น แล้วทรุดตัวคุกเข่าลงตรงหน้าหยางหนิงกับหลี่หู่ พูดด้วยน้ำเสียงเว้าวอน:

"ท่านทั้งสอง ต่อให้เราจะระดมกำลังจากค่ายรอบหงมู่ทั้งหมด ก็ไม่อาจต้านสิ่งปีศาจนั่นได้ ขอร้องท่านทั้งสอง โปรดเห็นแก่ความเป็นมนุษย์เหมือนกัน ช่วยเมตตาพวกเราด้วย ขอแค่กำจัดมันได้ ไม่ว่าท่านต้องการสิ่งใด ขอเพียงเรามี พวกเรายินดีมอบให้!"

สือชิงที่อยู่ข้างๆ เมื่อเห็นดังนั้นก็เข้าใจว่าหลัวหมิงกำลังหาทางรอดให้กับค่ายทั้งหมดโดยรอบหงมู่หลิง จึงพาผู้ติดตามทั้งสี่คนของตนคุกเข่าลงด้วยเช่นกัน

หยางหนิงและหลี่หู่สบตากันเล็กน้อย ก่อนจะเผยรอยยิ้มบาง ๆ ออกมา

แต่ไม่นาน รอยยิ้มก็จางหายไป

หยางหนิงเดินเข้ามาข้างหน้า ประคองหลัวหมิงให้ลุกขึ้นแล้วกล่าว:

"ไม่ปิดบังท่านหัวหน้าหลัว ข้ากับหลี่หู่เป็นหน่วยลาดตระเวนจากกองทัพแห่งเมืองเป่ยซั่ว ได้รับคำสั่งให้ออกมาสำรวจภูมิประเทศโดยรอบเมือง และบังเอิญมาถึงป่าหงมู่

เราเองก็เป็นมนุษย์ การพบกันครั้งนี้ถือเป็นโชคชะตา เราจะไม่ยืนมองอยู่เฉย ๆ

แต่หุ่นไม้ปีศาจตัวนั้น พวกท่านเองก็เห็นแล้ว ทั้งแข็งแกร่ง ทั้งเจ้าเล่ห์ หากไม่มีแผนที่รัดกุม ไม่อาจปราบมันได้

หากต้องการให้เราช่วย ก็ได้ แต่ท่านต้องตอบตกลงเงื่อนไขหนึ่งก่อน!"

"ขอแค่กำจัดมันได้ ไม่ว่าเงื่อนไขใดข้าก็ตอบตกลง!"

"ดี ท่านหัวหน้าหลัวพูดได้ใจ ข้าจะพูดตรง ๆ เลย—ในช่วงนี้ ค่ายหลัวเก๋อของท่าน รวมถึงค่ายโดยรอบทั้งหมด ต้องอยู่ภายใต้คำสั่งของข้ากับหลี่หู่ ท่านว่าอย่างไร?"

หลัวหมิงหัวใจสะท้านเล็กน้อย แต่สีหน้ายังคงสงบ รีบพยักหน้าตอบรับ:

"ค่ายหลัวเก๋อ ข้ายืนยันได้แน่นอน แต่ค่ายอื่นๆ..."

เขาหันไปมองสือชิงที่อยู่ข้างๆ

สือชิงเอง เมื่อได้ยินคำขอของหยางหนิง ก็ไตร่ตรองดีแล้ว พอหลัวหมิงหันมามอง เขาก็รีบพยักหน้าอย่างไม่ลังเล:

"ค่ายต้าสือของข้า ไม่มีปัญหา ถ้าไม่จัดการเจ้าปีศาจนั่น ทุกคนก็ไม่รอดอยู่ดี"

หลัวหมิงส่งสายตาขอบคุณให้สือชิง ก่อนจะหันกลับมาพูดกับหยางหนิง:

"นอกจากค่ายเราสอง ยังมีอีกห้าค่าย ข้าจะไปติดต่อทีละค่าย ข้าเชื่อว่าพอชี้ให้เห็นถึงภัยร้าย พวกเขาจะไม่ปฏิเสธ"

"หัวหน้าหลัว ควรจะเป็นสี่ค่ายต่างหาก!"

เสียงสือชิงแทรกขึ้นทำเอาหลัวหมิงนิ่งไปชั่วครู่

โดยรอบหงมู่หลิงมีทั้งหมดเก้าค่าย ไม่นานมานี้ ค่ายเถี่ยเฟิงกับค่ายเซินจวี่ถูกหุ่นไม้ปีศาจล้างบาง เหลือเพียงเจ็ด หากนับค่ายเขากับสือชิงออก ก็ควรเหลือห้าค่าย

สือชิงชี้ไปยังกลุ่มศพไม่ไกลนัก

หลัวหมิงเมื่อมองตามก็เข้าใจทันที

"เหลือแค่สี่ค่าย... ค่ายต้าเซี่ยย่อมตกเป็นเหยื่อของปีศาจแล้ว!"

ทีมตัดไม้ของค่ายต้าเซี่ยถูกสังหารจนหมด แม้แต่หัวหน้าค่ายอย่างเซี่ยติงยังไม่รอด ก็แทบจะสรุปได้ว่าค่ายนั้นถูกกวาดล้างแล้ว

หยางหนิงกับหลี่หู่พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็อย่าได้รอช้า หัวหน้าหลัว ท่านจงรีบไปแจ้งอีกสี่ค่ายที่เหลือ ให้มาชุมนุมกันที่ค่ายหลัวเก๋อก่อน

จัดตั้งหน่วยลาดตระเวนจากทุกคนที่อยู่ระดับตัดไม้ แล้วสิบวันนับจากนี้ เราจะเริ่มล่าตัวปีศาจในป่า!”

หลัวหมิงรับคำพร้อมเชิญหยางหนิงและหลี่หู่กลับไปพักที่ค่าย

สือชิงจะกลับไปค่ายของตนเพื่อจัดการเรื่องต่างๆ ก่อนนัดพบกันที่ป่าหงมู่ในอีกสามวันข้างหน้า

……

ข้อสรุปของหลัวหมิงและสือชิงว่า “ค่ายต้าเซี่ยล่มสลายแล้ว” นั้น ไม่ได้ไร้ที่มา

ค่ายขนาดเล็กที่ไม่มีความสามารถในการล่า หากจะเอาตัวรอดต้องมีสองสิ่งสำคัญ—ผลไม้น้ำแข็ง และ ไม้—ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไม่ได้

พูดให้ชัด ไม้สำคัญกว่าผลไม้น้ำแข็งเสียอีก

หากผลไม้น้ำแข็งหมดไป คุณยังอาจอดทนหิวอยู่ได้สักพัก

แต่ถ้าไม่มีไม้ ต่อให้กลางวันหรือกลางคืน ก็ล้วนทนไม่ได้!

ดังนั้น “ทีมตัดไม้” จึงเป็นกำลังหลักที่สำคัญที่สุด

เมื่อเซี่ยติงและทีมตัดไม้ทั้งหมดตายไป คนในค่ายต้าเซี่ย แม้ไม่ถูกฆ่าโดยปีศาจ ก็ต้องหนาวตายแน่นอน

แน่นอนว่า พวกเขายังประเมินผิดในจุดหนึ่ง—คือการมีอยู่ของ “เซี่ยหง”

ค่ายต้าเซี่ย ไม่เพียงไม่ล่มสลาย แต่กลับ “รุ่งเรือง” กว่าเดิมเสียอีก

จะกล่าวว่า “พัฒนาแบบก้าวกระโดด” ก็ไม่ผิดเลย!

...

"หัวหน้า ข้าก็ทะลวงระดับแล้ว!”

ในคืนที่ออกล่าแล้วไม่ได้อะไรกลับมา เซี่ยหงรู้สึกหงุดหงิดไม่น้อย

แต่พอเดินกลับเข้าไปในถ้ำ ก็ได้ยินข่าวดีทันที

"ซวีหนิง" ก็สามารถทะลวงผ่านได้แล้ว!

ในห้าคนที่ได้รับเนื้อสัตว์หนาวกลุ่มแรก—นอกจากเซี่ยหง, เซี่ยชวน และหยวนเฉิง—ซวีหนิงเป็นคนสุดท้ายที่ทะลวงสำเร็จ

เซี่ยหงตบบ่าอีกฝ่ายยิ้มบาง:

"ในที่สุดเจ้าก็ไม่ต้องทำหน้าหงอยอีกแล้วนะ พรุ่งนี้ไปออกล่ากับพวกเราได้แล้ว!"

เยว่เฟิง, หลินข่าย และพรรคพวกที่ยืนอยู่ด้านหลังก็หัวเราะกันลั่น

ซวีหนิงหน้าแดงด้วยความเขิน

ในหมู่ห้าคน เยว่เฟิงทะลวงได้คนแรก ตามด้วยหลินข่าย, ชิวเผิง และลู่หยาง

เห็นคนรุ่นเดียวกันทะลวงกันหมด ออกไปตัดไม้ ล่าสัตว์ได้ทุกคืน มีเพียงตนยังอยู่ที่เดิม ย่อมรู้สึกกดดันและท้อใจ จนฝืนฝึกอย่างบ้าคลั่งหลายวัน

"หัวหน้า ข้ารู้สึกละอายใจจริง ๆ ได้กินเนื้อสัตว์ที่พวกท่านเสี่ยงชีวิตนำกลับมาแทบทุกวัน แต่กลับทำอะไรไม่ได้ ซ้ำยังไม่อาจทะลวงได้อีก

ก่อนหน้านี้ข้า...ก็แค่ขี้ข้าไร้ประโยชน์เท่านั้น... ตอนนี้อย่างน้อยข้าก็สามารถช่วยอะไรได้บ้างแล้ว!"

เซี่ยหงได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนเล็กน้อย

"เจ้าหมายความว่า... คนอื่นที่ไม่ได้ทะลวง ยังอยู่ในค่าย ล้วนเป็นพวกขี้ข้ากินเปล่างั้นรึ?"

ซวีหนิงชะงักไปทันที

เซี่ยหงไม่รอคำตอบ แต่หันไปมองเซี่ยชวน, หยวนเฉิง, เยว่เฟิง และคนอื่น:

"พวกเจ้าเอง คิดเช่นนั้นด้วยหรือไม่?"

ไม่มีใครตอบ ทุกคนต่างหลบสายตากันเงียบ ๆ

ความเงียบนี้ กลับดังก้องยิ่งกว่าคำใด

ไม่ใช่แค่พวกเขาที่คิดเช่นนั้น—ทุกคนในค่าย ล้วนคิดเช่นนี้

ผู้ที่ยังไม่สามารถทะลวงถึงขั้น ตัดไม้ ไม่สามารถออกไปหาเสบียง ไม่ช่วยเพิ่มทรัพยากร ซ้ำยังบริโภคผลึกพืชและไม้ที่พวกเขาหามาได้

ถ้าไม่ใช่ภาระ...แล้วจะเรียกว่าอะไร?

ตอนนี้ แม้แต่เนื้ออสูรน้ำแข็งที่พวกเขาได้มา ก็ยังต้องแบ่งให้ด้วย!

ตั้งแต่เซี่ยหงใช้เปลวไฟเล็กล่าครั้งแรกสำเร็จ หลังจากนั้นยังใช้กลอุบายซ้ำจนล่าได้ถึงสี่ครั้ง—รวมทั้งหมาป่ากระดูกน้ำแข็งและหมูป่าน้ำแข็งที่มีน้ำหนักรวมกันกว่า 5,000 ชั่ง

แต่กฎการแบ่งเนื้อของเซี่ยหงกลับไม่เปลี่ยน ยังคงใช้สัดส่วน 3-5-2 เหมือนเดิม

สิ่งนี้ทำให้คนในทีมเริ่มไม่พอใจ

ความเงียบที่แฝงด้วยความขุ่นเคืองนี้ เซี่ยหงรู้ดี

เขาเองก็คิดจะจัดการเรื่องนี้อยู่แล้ว และตอนนี้—คือโอกาสที่ดีที่สุด

"ชวน ก่อนหน้านี้เจ้าบอกว่าควรเปลี่ยนกฎแบ่งเนื้อแล้ว งั้นบอกมาซิ—เจ้าคิดจะแบ่งอย่างไร?"