บทที่ 26 ช่างฝีมือ, ปีศาจร้าย, ภูตอำมหิต, เทพมาร, อสูรลึกลับ

บทที่ 26 ช่างฝีมือ, ปีศาจร้าย, ภูตอำมหิต, เทพมาร, อสูรลึกลับ

หากมีค่ายมนุษย์ที่มีประชากรเกินแสนชีวิต—ท่านคิดว่าภาพนั้นจะเป็นเช่นไร?

เรื่องนี้…แม้แต่หลัวหมิง, สือชิง และอีกห้าหัวหน้าค่าย ต่างก็นึกภาพไม่ออกเลยด้วยซ้ำ

แต่พวกเขาเป็นผู้นำแต่ละค่าย ซึ่งแต่ละค่ายมีคนราวหลายร้อยชีวิต พวกเขาจึงรู้ดีว่าค่ายที่มีประชากรเกินแสน…ย่อมหมายถึงอะไร

นั่นคือปริมาณเสบียงมหาศาล, ค่าใช้จ่ายเพื่อความปลอดภัยที่สูงเกินบรรยาย, และปริมาณเนื้ออสูรน้ำแข็งที่ไม่อาจคำนวณได้…

"มันจะเป็นไปได้ยังไงกัน…จะไปหาถ้ำที่ใหญ่พอให้คนเป็นแสนซ่อนตัวอยู่ได้จากที่ไหน?"

สือชิงเอ่ยออกมาด้วยความสงสัยที่เขาอดกลั้นไว้มานาน

ในโลกนี้ มนุษย์ไม่สามารถใช้ชีวิตภายใต้แสงแดดได้

หากจะซ่อนคนจำนวนแสนเข้าไปในถ้ำ นั่นมันยิ่งกว่าความเพ้อฝัน

"แมลงฤดูร้อน…มิอาจพูดคุยเรื่องน้ำแข็งกับมันได้ เช่นเดียวกับกบในบ่อน้ำ…ที่ไม่รู้จักมหาสมุทร"

ประโยคโบราณผุดขึ้นมาในหัวของหยางหนิงและหลี่หู่ พวกเขาส่ายหน้าเบา ๆ

"ไม่ใช่มนุษย์ทุกคนจะต้องหลบซ่อนอยู่ในเงามืด…วันใดหากพวกเจ้าคนใดโชคดี ได้รับอนุญาตให้เข้าสู่เมืองเป่ยชั่วสักครั้ง เจ้าก็จะเข้าใจสิ่งเหล่านี้เอง"

หยางหนิงหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อเสียงเรียบ

"แต่สำหรับพวกเจ้า…ความเป็นไปได้นั้น แทบจะเป็นศูนย์"

คำพูดนี้ทำเอาใบหน้าของหลัวหมิง, สือชิง และคนอื่น ๆ พลันหม่นหมอง

ในบรรดาหัวหน้าค่ายทั้งหมด หลัวหมิงนับว่าเข้าใจความหมายของหยางหนิงมากที่สุด

ค่ายหลัวเก๋อของเขานั้น เป็นค่ายระดับกลางเพียงแห่งเดียวรอบบริเวณหุบเขาไม้แดง ส่วนค่ายอื่น ๆ ทั้งแปดต่างก็เคยเสนออยากจะรวมตัวเข้ามาเป็นหนึ่งเดียวกันกับพวกเขา

แต่เขาไม่เคยกล้าตอบรับ…หรือจะพูดให้ชัดก็คือ "ไม่อาจตอบรับได้เลย"

หลัวหมิงย่อมรู้ดีว่า ยิ่งจำนวนคนมากขึ้น ย่อมมีโอกาสในการสร้างกำลังรบมากขึ้น

แต่การจะขยายตัวได้—ต้องอาศัย ‘พลัง’ เป็นพื้นฐานก่อน

เพราะพลัง…คือปัจจัยที่ทำให้ได้ทรัพยากรมากขึ้น มีเนื้ออสูรมากขึ้น มีคนฝึกฝนได้มากขึ้น—ทุกอย่างล้วนต้องเริ่มจากพลัง

น่าเสียดาย…ค่ายหลัวเก๋อของเขา ไม่อาจรับภาระเหล่านั้นได้เลย

ทั้งค่ายมีนักรบระดับขุดดินเพียงห้าคน ระดับตัดไม้อีกสี่สิบเจ็ด ทุกเดือนแทบจะหาเนื้ออสูรมาเลี้ยงดูคนในค่ายแทบไม่พอ หากต้องรับค่ายเล็กอื่น ๆ เข้ามาอีก เนื้อเหล่านั้นยิ่งไม่พอแน่

ที่ร้ายไปกว่านั้น คนจากค่ายเล็ก ๆ ส่วนใหญ่ไม่มีใครแข็งแกร่งพอจะล่าอสูรได้เลย

ไม่เพียงไม่ช่วยอะไร ยังแย่งเสบียงไปจากคนในค่ายเดิมเสียอีก

ดังนั้น ทุกครั้งที่มีคำขออยากรวมค่าย คำตอบที่พวกเขาให้…คือการปฏิเสธ

นั่นจึงเป็นเหตุผลสำคัญของกฎเหล็กข้อหนึ่งในโลกนี้—ผู้ใดมีพลังมากพอ จึงขยายอาณาเขตได้

และเมื่อขยายได้ ก็จะมีคนมากขึ้น ฝึกฝนได้มากขึ้น ต่อสู้อสูรได้มากขึ้น

แล้วก็ย้อนกลับมาเป็นพลังที่มากขึ้นอีก…เป็นวงจรไม่สิ้นสุด

หากฝืนขยายโดยไร้พลังรองรับ ค่ายนั้นจะกลายเป็นภาระของตัวเอง

ถึงไม่ถูกอสูรกลืนกิน ก็คงเกิดจลาจลฆ่าฟันกันเองในไม่ช้า

ดังนั้น…คำว่า "เมืองเป่ยชั่ว" ที่หยางหนิงกับหลี่หู่เอ่ยถึง แม้จะมีคนมากกว่าแสน

แต่ก็คงไม่เปิดรับใครสุ่มสี่สุ่มห้าเป็นแน่—"คุณสมบัติ" ที่พูดถึง ย่อมเข้มงวดถึงขีดสุด

สำหรับสือชิง อย่าว่าแต่คุณสมบัติ เขาแม้แต่หวังยังไม่กล้า

ส่วนหลัวหมิง แม้จะอยู่ระดับขุดดิน แต่เมื่อเทียบกับหยางหนิงและหลี่หู่ที่อายุยังน้อยแต่แข็งแกร่งกว่าเขามาก…ก็พอจะมองเห็นเงารูปเมืองเป่ยชั่วจากเงาของสองคนนี้แล้ว—มันอยู่เหนือยิ่งกว่าที่เขาเอื้อมถึง

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งสองคนนี้ก็เป็นหัวหน้าค่ายเหมือนกันกับพวกเขา

จะให้ทอดทิ้งครอบครัวและพวกพ้องเพื่อย้ายไปค่ายอื่น—มันเป็นไปไม่ได้อยู่แล้ว

"เอาล่ะ…พูดมากไปก็เปล่าประโยชน์—หัวหน้าหลัวถามเรื่อง ไม้หุ่นปีศาจ ใช่ไหม ข้าจะอธิบายให้พวกเจ้าฟัง"

เมื่อได้ยินว่าจะพูดถึงพวกปีศาจ หลัวหมิงกับสือชิงก็รีบตั้งใจฟังทันที

"เมื่อก่อน…โลกน้ำแข็งที่เราอยู่ทุกวันนี้ มันไม่ใช่แบบนี้หรอก"

หยางหนิงเอ่ยขึ้นเบา ๆ

"ในอดีต กลางวันยาวถึงสิบสองชั่วโมง และอุณหภูมิก็ไม่หนาวจัดเหมือนตอนนี้

อสูรน้ำแข็งในยุคนั้น ส่วนใหญ่ไม่ได้ร้ายกาจเช่นตอนนี้—พูดให้ชัดคือ กว่า 99% ของพวกมัน…คืออาหารของมนุษย์

แม้แต่ปีศาจพวกนี้…ในอดีตยังไม่เคยมีมาก่อน

ในยุคนั้น มนุษย์สามารถใช้ชีวิตทั้งกลางวันและกลางคืนได้อย่างอิสระ

ว่ากันว่า…ในยุคนั้น ดินแดนน้ำแข็งเคยมีทั้งสี่ฤดู—อากาศอบอุ่นพอเหมาะ

มนุษย์ถือครองเครื่องมืออันทรงพลังมากมาย ครองอำนาจเหนือทุกเผ่าพันธุ์

ผืนดินอุดมสมบูรณ์ พืชผลอุดม อาหารล้นเหลือ

ที่อยู่อาศัย, เสื้อผ้า, การเดินทาง, อาหารการกิน—ทุกอย่างครบครัน

ผู้คนมีความสุข

อารยธรรมรุ่งเรืองดั่งแสงอรุณ

ในยุคนั้น อย่าว่าแต่แสนคน…แม้แต่ล้าน หรือสิบล้านคนรวมตัวกันอยู่ในที่เดียว ก็เป็นเรื่องธรรมดา"

คำพูดของหยางหนิงทำให้หลัวหมิง, สือชิง และคนอื่น ๆ ฟังจนตาค้าง

"ล้านคน…สิบล้าน…?"

พวกเขาไม่เคยแม้แต่จะนึกภาพนั้นออก

คำว่า อยู่กลางวันกลางคืนได้อย่างอิสระ สำหรับพวกเขา…เหมือนความฝันลม ๆ แล้ง ๆ

อสูรน้ำแข็งกลายเป็นอาหารของมนุษย์?

มีชีวิตอยู่อย่างมีความสุข?

อารยธรรมรุ่งเรือง?

นั่นมัน…สวรรค์ชัด ๆ

พวกเขาไม่เคยเห็น ไม่เคยสัมผัส แม้จะนึกภาพไม่ออก แต่ก็ห้ามใจไม่ให้โหยหาไม่ได้

โลกที่หยางหนิงเล่ามา…สำหรับพวกเขา มันไม่ต่างจากแดนสวรรค์หรือวังเทพเลยแม้แต่น้อย

"ยุคนั้นที่เรากล่าวถึง…เรามักเรียกมันว่า ยุคโบราณแห่งหุบเหว หรือ อารยธรรมก่อนประวัติศาสตร์

ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับยุคนั้น ทำไมอารยธรรมถึงล่มสลายหรือโลกของเรา…กลายเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร

บางคนบอกว่า มนุษย์ล่วงเกินเทพเจ้า เลยถูกลงโทษ

บางคนก็ว่า เพราะมนุษย์ก่อกรรมหนักจนเกินเยียวยา เลยกลายเป็นต้นเหตุของอสูรและปีศาจ

หลังจากนั้น…แม้แต่เวลาและภูมิอากาศ ก็เปลี่ยนไปทั้งหมด

แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ—เมื่อยุคโบราณสิ้นสุดลง ความรุ่งเรืองจมหาย ปีศาจและอสูร ก็กลายเป็นฝันร้ายของมนุษย์"

แม้จะเป็นเพียงบทเกริ่นนำ

แต่หยางหนิงเล่าอย่างมีอารมณ์จนพาให้คนฟังคล้อยตาม

แม้แต่เขาเอง…ก็ยังหลงใหลโลกที่เขาไม่เคยสัมผัสนั้น

"ไม่มีใครรู้ว่า ปีศาจ เกิดขึ้นมาได้อย่างไร

แต่เรารู้แน่ชัด…ว่าพวกมันถือกำเนิดจากยุคโบราณแห่งหุบเหว

เพราะเราสามารถพบร่องรอยของอารยธรรมเก่าจากตัวพวกมันได้

ปีศาจ แบ่งออกเป็นห้าประเภท ได้แก่—

ช่างฝีมือ, ภูตฝันร้าย, ปิศาจร้าย, เทพมาร, และอสูรลึกลับ

‘ช่างฝีมือ’ คือหนึ่งในนั้น

พวกมันเกิดจากบรรดาช่างผู้มีฝีมือสูงส่งในยุคโบราณ ที่แปรเปลี่ยนเป็นปีศาจร้าย

วิธีฆ่าคนของพวกมัน…แปลกประหลาดและลึกลับเกินคาด

อย่าง ไม้หุ่นปีศาจ ที่โผล่ออกมาจากหุบเขาไม้แดง

มันน่าจะเคยเป็นนักเชิดหุ่นในยุคโบราณ ผู้เชี่ยวชาญการสร้างหุ่นไม้

หุ่นเหล่านี้มักถูกแกะให้คล้ายมนุษย์ เพื่อหลอกล่อคนให้ตายใจ แล้วลอบสังหารจากเงามืด"

หยางหนิงหยุดชั่วครู่ ก่อนเสริมว่า

"ปีศาจทุกตน…สามารถวิวัฒนาการได้ด้วยการฆ่าคน

ยกตัวอย่าง ไม้หุ่นปีศาจ ตอนนี้มันสร้างหุ่นไม้ที่มีพลังระดับตัดไม้ได้

แต่หากมันฆ่าคนมากขึ้น มันและหุ่นที่มันสร้าง จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ

เมืองเป่ยชั่วเคยล่า ‘ช่างฝีมือระดับกลาง’ ตัวหนึ่ง

เราตั้งชื่อมันว่า—ภูตตัดเย็บ

มันถือกรรไกรอยู่คู่หนึ่ง ที่สามารถเฉือนมนุษย์ระดับขุดดินเป็นสิบ ให้กลายเป็นชิ้น ๆ ได้ในพริบตา

และยังมีชุดเข็มด้าย ที่ใช้เย็บมนุษย์ระดับต้านหนาวคนหนึ่งต่อหน้าข้า

หลังจากนั้นไม่นาน…เขาก็ขาดอากาศตายอย่างช้า ๆ”

ระดับต้านหนาว…?

เป็นครั้งแรกที่หลัวหมิงกับสือชิงได้ยินคำนี้

แม้จะพอเดาได้ แต่ใบหน้าทั้งสองก็ยังเต็มไปด้วยความสงสัย

"เหนือกว่าขุดดิน…คือระดับต้านหนาว"

"เหตุที่เรียกเช่นนี้ เพราะผู้ที่บรรลุขั้นนี้…สามารถทนต่อความหนาวของกลางวัน และออกจากที่หลบซ่อนได้แล้ว"