บทที่ 25 เมืองมนุษย์ทั้ง 9 แห่งเทือกเขาโม่อ้าว

บทที่ 25 เมืองมนุษย์ทั้ง 9 แห่งเทือกเขาโม่อ้าว

หอกยาวของ หลัวหมิง แทงถึงตัวประหลาดก่อนใคร เพราะยาวที่สุด

แต่เมื่อปลายหอกอันคมกริบแทงถึงอกของหุ่นไม้ปิศาจ—มันกลับหยุดลงทันทีอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ไม่อาจทะลุทะลวงเข้าไปได้แม้เพียงนิ้วเดียว

กระนั้น ใบหน้าของหลัวหมิงกลับไม่ปรากฏความตกตะลึงแม้แต่น้อย

เขารู้ดี…ว่าไม่อาจเจาะทะลุร่างเนื้อของมันได้

ในเวลาเดียวกัน คมดาบปีกหงส์ของ หลี่หู ก็ฟันฟาดไปที่ขาทั้งสองของหุ่นไม้ปิศาจ

เสียง เคร้ง...เคร้ง... ดังขึ้นติดกันสองครั้ง

แต่หลังจากฟันถูกก็มีเพียงเสียงโลหะกระทบเท่านั้น หาได้สร้างบาดแผลไม่

จนกระทั่งกระบี่เล่มยาวที่ชายหนุ่มถือไว้กำลังจะตัดผ่านร่างของหุ่นไม้ปิศาจ สีหน้าของมันจึงเผยแววระแวดระวังขึ้นเป็นครั้งแรก มันรีบเบี่ยงตัวหลบพร้อมกับขยับนิ้วขวาเพียงเล็กน้อย

โครม... กึก...!

พลันเสียงสะท้านฟ้าดินดังกึกก้องขึ้น

ต้นไม้ต้นหนึ่งซึ่งอยู่ใกล้ที่สุดกับทั้งสี่คนเริ่มสั่นไหวรุนแรง

จากนั้น มันพลันดึงรากออกจากพื้นดินลุกขึ้นยืนราวกับมีชีวิต กิ่งก้านแผ่กว้างออกดั่งแขนมนุษย์ พลิ้วไหวราวกับกำลังเต้นรำ

ต่อจากนั้น ต้นที่สอง ที่สาม ไล่ไปจนถึงต้นที่แปด… ล้วนลุกขึ้นจากพื้น ราวกับถูกปลุกให้ตื่นจากการหลับใหล

ทั้งแปดต้นใช้กิ่งไม้เป็นแรงส่ง พุ่งเข้าประชิดวงล้อมอย่างรวดเร็ว

กิ่งก้านนับไม่ถ้วนแผ่กระจายเข้าหา ทั้งสามราวกับงูหรือตัวประหลาด ไม่เพียงแค่เคลื่อนที่รวดเร็ว แต่ยังปิดล้อมทุกทิศทุกทางจนไม่เหลือช่องว่างให้หลบหนีแม้แต่น้อย

เมื่อครู่ยังเป็นพวกเขาที่ล้อมโจมหุ่นไม้ปิศาจ

ไม่คาดคิดเลยว่าเพียงพริบตา สถานการณ์กลับพลิกผันโดยสิ้นเชิง

หลัวหมิงหน้าซีดเผือดชัดเจน ขณะที่หลี่หูกลับดูสงบนิ่ง หันไปมองชายหนุ่มผู้ถือกระบี่เพื่อรอฟังคำสั่ง

"ถ้าถูกพันไว้จะยุ่งยากนัก—ทำลายพวกต้นไม้นี่ก่อน!"

ทันทีที่เสียงชายหนุ่มดังขึ้น หลัวหมิงกับหลี่หูก็ตอบสนองทันที หอกยาวแทงทะลุ ฟาดฟันอย่างไม่หยุดยั้ง ดาบยาวเหวี่ยงซ้ายปาดขวา กิ่งไม้เถาวัลย์มากมายถูกฟันขาดกระจุย

ส่วนชายหนุ่มผู้นำกลับยิ่งเหนือชั้นกว่า—แสงกระบี่แผ่ซ่าน ทุกครั้งที่กระบี่ฟันออก ไม่เพียงแต่ตัดขาดกิ่งเถา แต่ยังสามารถฟันลำต้นของต้นไม้ใหญ่ถึงสามสี่ต้นได้ในพริบตาเดียว

ทว่า ขณะที่กระบี่ยังสะบัด เขากลับขมวดคิ้ว ราวกับนึกบางสิ่งขึ้นได้ รีบหันมองกลับไปยังจุดที่หุ่นไม้ปิศาจเคยยืนอยู่—สีหน้าทันทีเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

หุ่นไม้ปิศาจ…หายไปแล้ว! ไม่มีแม้แต่เงา

"พวกเราถูกหลอกแล้ว... ต้นไม้พวกนี้ยังไม่ถูกแปรเปลี่ยนเป็นหุ่นเสียด้วยซ้ำ!"

คล้ายต้องการยืนยันคำพูดของเขา—ต้นไม้ที่แผลงฤทธิ์เมื่อครู่ทั้งหมดพลันไร้ซึ่งพลังในชั่วพริบตา กิ่งเถาทั้งหมดหลุดร่วงราวกับสิ้นใจ แล้วโครมลงสู่พื้น

เมื่อเห็นหลัวหมิงหลุดพ้นจากวงล้อม ชายหนุ่มผู้นำก็หัวเราะเยาะเบา ๆ "หัวหน้าหลัว ยังยินดีเกินไปหน่อยนะ—หุ่นไม้ตัวนี้สามารถควบคุมต้นไม้ขนาดใหญ่พร้อมกันได้ถึงแปดต้น คาดว่าอีกไม่นานมันคงทะลวงขั้นกลางได้สำเร็จ พอถึงตอนนั้น พวกค่ายรอบๆ ป่าหงมู่ของพวกเจ้า คงไม่มีทางรอด"

คำพูดนี้ทำให้สีหน้าหลัวหมิงเคร่งเครียดขึ้นในทันที

เขากำลังจะพูดอะไรสักอย่าง ทว่าจู่ ๆ สือชิง ก็นำพรรคพวกอีกสี่คนวิ่งมาหา

ทันทีที่มาถึง ทั้งห้าคนก็ทรุดตัวลงคุกเข่ากราบแนบพื้น

"ข้าน้อย สือชิง แห่งค่ายต้าสือ ขอคารวะใต้เท้าทั้งสอง และขอบคุณท่านหัวหน้าหลัวที่ช่วยชีวิตพวกข้าไว้ ข้าซาบซึ้งใจไปจนวันตาย!"

แม้หลัวหมิงจะยังไม่หายตื่นตระหนก แต่เขาก็มีความรู้สึกดีต่อสือชิงอยู่ไม่น้อย จึงเดินไปประคองอีกฝ่ายขึ้นมา กล่าวเบา ๆ ว่า

"หัวหน้าสือไม่ต้องมากพิธี ข้าเองก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเจ้าหุ่นไม้ปิศาจ จะขอบคุณก็ต้องขอบคุณใต้เท้าทั้งสองแห่งค่ายเป่ยซั่วต่างหาก"

เมื่อเห็นสือชิงยังไม่รู้จักทั้งสองคนดี หลัวหมิงจึงรีบแนะนำให้รู้จัก

"ท่านนี้คือใต้เท้ายางหนิง ส่วนอีกท่านคือใต้เท้าหลี่หู"

ค่ายเป่ยซั่ว...?

สือชิงขมวดคิ้ว สีหน้าแปลกใจอยู่บ้าง แต่ก็รีบหันไปคารวะทั้งสองด้วยการขอขมาอีกสามครั้ง

เขาเองก็พอเดาได้ว่าหลัวหมิงมีตำแหน่งต่ำกว่าทั้งสองคน

แต่พอได้ยินกับหูว่าหลัวหมิงเรียกทั้งคู่ว่า "ใต้เท้า" ความตกตะลึงในใจยิ่งรุนแรง

หลัวหมิงคือหัวหน้าค่ายหลัวเก้อ ค่ายขนาดกลางที่ใหญ่ที่สุดรอบ ๆ ป่าหงมู่ และยังเป็นยอดฝีมือระดับ ขุดดินขั้นปลาย อีกด้วย

ขนาดเขายังต้องแสดงความเคารพ ค่ายเป่ยซั่วนี้…จะยิ่งใหญ่ขนาดไหนกัน?

ค่ายขนาดใหญ่? หรือ…ค่ายระดับยักษ์?

แต่ว่าประสบการณ์ที่จำกัด ทำให้ในสมองของสือชิงคิดออกได้แค่สองคำนี้

หากแต่ไม่มีใครสังเกตเห็นว่า ในขณะที่พูดถึงคำว่า “ค่าย” ดวงตาของยางหนิงและหลี่หู กลับแฝงแววเหยียดหยามออกมาเล็กน้อย พร้อมกับขมวดคิ้วอย่างเห็นได้ชัด

ทว่า ทั้งสองก็ไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม ดูคล้ายกับว่าไม่คิดจะลดตัวอธิบายเสียด้วยซ้ำ

"ใต้เท้าทั้งสอง ข้าขอเรียนถามว่า หุ่นไม้ปิศาจตนนั้น เหตุใดจึงเรียกมันว่า หุ่นไม้ มันต้องการอะไรกันแน่? แล้วเหตุใดเมื่อมันทะลวงถึงขั้นกลางแล้ว ค่ายรอบ ๆ ป่าหงมู่ถึงต้องล่มสลายด้วย? ขอได้โปรดไขข้อข้องใจให้ข้าด้วยเถิด"

หลังจากประคองสือชิงและพรรคพวกขึ้น หลัวหมิงก็อดกลั้นไม่ไหว เอ่ยถามสิ่งที่ค้างคาใจ

คำถามนี้ทำให้ยางหนิงกับหลี่หูขมวดคิ้วเล็กน้อย

หลี่หูส่ายหน้า กล่าวด้วยน้ำเสียงดูถูกชัดเจน

"ไม่รู้พวกเจ้าอยู่รอดใน หุบเหวน้ำแข็ง มายังไงถึงได้โง่เขลาเพียงนี้"

ยางหนิงกวาดตามองทุกคนรวมถึงหลัวหมิง แล้วมองเสื้อผ้าที่พวกเขาสวม—เป็นเพียงกระโปรงหนังสัตว์เท่านั้น ดวงตาฉายแววเวทนา เขาถอนหายใจเบา ๆ

"อยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ จะโง่บ้างก็ไม่แปลก คำว่า หุบเหวน้ำแข็ง พวกเจ้าคงเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรกใช่หรือไม่?"

หลัวหมิง สือชิง และคนอื่น ๆ พยักหน้าเบา ๆ พวกเขาไม่เคยได้ยินคำนี้มาก่อนเลย

หุบเหวน้ำแข็ง ชื่อแปลกประหลาดนี้…พวกเขาเพิ่งเคยได้ยินจริง ๆ

เมื่อเห็นดังนั้น ยางหนิงกับหลี่หูมองสบตากัน ก่อนจะเผยแวว “เป็นอย่างที่คิดไว้” ออกมา

"หุบเหวน้ำแข็ง คือชื่อที่ท่าน ผู้นำสูงสุดหยาง มอบให้กับโลกใบนี้ หมายถึงเหวลึกอันเหน็บหนาวไร้ที่สิ้นสุด ชื่อนี้ได้รับการยอมรับจากเมืองมนุษย์ทั้ง 9 แห่งในเขตเทือกเขาโม่อ้าวทางใต้ พวกเจ้าจงจำชื่อนี้ให้ขึ้นใจ"

เมื่อเอ่ยถึงชื่อของ ผู้นำสูงสุดหยาง ทั้งยางหนิงและหลี่หูต่างแสดงความเคารพบูชาสูงสุดออกมา

ท่าทีของทั้งสองทำให้หลัวหมิงกับสือชิงรู้สึกตกใจปนสงสัยมากขึ้นไปอีก

"ขอเรียนถามใต้เท้าทั้งสอง... เอ่อ เขาเรียกว่าเทือกเขาโม่อ้าวกับเมืองมนุษย์ทั้ง 9 คืออะไรหรือขอรับ"

เดิมทีหลัวหมิงตั้งใจจะถามถึง ผู้นำหยาง แต่เพิ่งเอ่ยได้แค่ "หยาง..." สายตาดุดันของยางหนิงกับหลี่หูก็ทำเอาเขาต้องกลืนคำกลับไป เปลี่ยนมาถามเรื่องภูมิภาคแทน

"ไม่เติมคำว่า ‘ผู้นำผู้ยิ่งใหญ่’ แล้วเรียกชื่อท่านตรง ๆ—คือโทษถึงตาย!"

น้ำเสียงของยางหนิงเต็มไปด้วยจิตสังหาร หลัวหมิงถึงกับตัวสั่น รีบก้มกราบลงทันที

"เป็นความเขลาของข้า ขอใต้เท้าโปรดยกโทษให้ด้วยเถิด!"

เมื่อเห็นเขาขอขมาอย่างจริงใจ ยางหนิงจึงไม่เอาความ พลางอธิบายต่อ

"เทือกเขาโม่อ้าว คือเทือกเขาที่ใหญ่ที่สุดทางใต้ของ หุบเหวน้ำแข็ง ทอดยาวออไปเพียงใดไม่มีใครรู้แน่ชัด แต่รู้เพียงว่า พวกเราชาวมนุษย์อาศัยอยู่ทางด้านใต้ของมันทั้งหมด

ส่วน ‘เก้าเมือง’...”

เมื่อเอ่ยถึงเก้าเมือง ยางหนิงหยุดไปชั่วครู่ แล้วปรายตามองหลัวหมิงก่อนจะหัวเราะเบา ๆ

"คือคำเรียกรวมของเก้าค่ายขนาดใหญ่ที่สุดทางตอนใต้ของแนวเขาโม่อ้าว"

เก้า…ค่ายที่ใหญ่ที่สุด?

ใบหน้าของหลัวหมิง สือชิง และคนอื่นๆ เต็มไปด้วยความสับสน

หลัวหมิงจึงลองเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง "หรือว่าแต่ละแห่งมีประชากรเกินห้าพันคน เป็นค่ายระดับยักษ์?"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!!!"

ยางหนิงกับหลี่หูหัวเราะลั่น ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก

ในเสียงหัวเราะเต็มไปด้วยความดูแคลนชัดเจน

หลัวหมิงได้แต่นั่งหัวเราะแห้ง ๆ อย่างรู้สึกอับอาย ขณะที่สือชิงส่งสายตาเวทนาให้

แต่ถึงจะรู้สึกไม่ดีนัก ทว่าความอยากรู้อยากเห็นยังคงมีอยู่เต็มเปี่ยม

แล้วในที่สุดหลี่หูก็ไขข้อข้องใจ

"เก้าเมืองของเทือกเขาโม่อ้าวตอนใต้ แต่ละแห่งมีประชากรมากกว่าหนึ่งแสนคน!"

หนึ่ง...แสน!?

หลัวหมิง สือชิง และคนอื่นอีกสี่คนถึงกับชะงักงันราวกับถูกสาป ความตกใจถาโถมดั่งคลื่นยักษ์ถาโถมใจ

"และพวกเรา...ก็มาจากหนึ่งในเก้าเมืองนั้น—เมืองเป่ยซั่ว!"

เมื่อเอ่ยเช่นนั้น หลี่หูเชิดหน้าขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ