บทที่ 21 ผลลัพธ์อันยิ่งใหญ่

บทที่ 21 ผลลัพธ์อันยิ่งใหญ่

แม้พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินตัวนี้จะระมัดระวังถึงที่สุด แต่สุดท้ายมันก็ยังตกหลุมพรางจนได้

แม้จะปะทะกับหมาป่ากระดูกน้ำแข็งจนบาดเจ็บสาหัส มันยังไม่ยอมใช้ลิ้นเป็นอาวุธเลยด้วยซ้ำ เห็นได้ชัดว่าอสูรน้ำแข็งที่ชินกับการใช้ชีวิตในป่าลึกเหล่านี้ ล้วนมีประสบการณ์ต่อสู้มากมาย พวกมันรู้ดีว่าจะต้องเก็บงำไพ่ตายเอาไว้ จนกว่าจะถึงเวลาคับขันจริง ๆ ถึงจะใช้

แต่น่าเสียดาย—เซี่ยหงคิดแผนไว้ตั้งแต่ต้นแล้ว

เขาจงใจล่อให้พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินเข้าใกล้ต้นไม้ใหญ่ เพื่อให้มันใช้ลิ้นแทงทะลุต้นไม้ ทำให้การเคลื่อนไหวของมันติดขัด แล้วจู่โจมจุดอ่อนที่สุดของมัน

ใช่แล้ว เป้าหมายของเซี่ยหงตั้งแต่ต้น ก็คือลิ้นนั่นเอง

ตอนล่าสัตว์ในค่ายหินใหญ่คราวก่อน เขาเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดกับตาตัวเอง

แม้แต่ดาบใหญ่ยังฟันไม่เข้าเนื้อของพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน แล้วขวานหินในมือเขาจะไปเหลืออะไร?

หมาป่ากระดูกน้ำแข็งยังพอใช้กรงเล็บฉีกท้องมัน ใช้เขี้ยวขย้ำกล้ามเนื้อต้นขาได้ แต่เซี่ยหงไม่ใช่คนเพ้อฝันขนาดคิดว่าตัวเองจะทำได้แบบนั้น

ลิ้น จึงเป็นจุดเดียวที่เขาเห็นว่าพอจะสร้างบาดแผลได้ และอาจถึงตาย

ยิ่งกว่านั้น ช่วงที่ผ่านมา พละกำลังของเขาก็เพิ่มขึ้นจนแตะระดับ 6,400 จินแล้ว

เพราะฉะนั้น เซี่ยหงจึงตัดสินใจเดิมพัน

และผลก็เป็นไปตามที่หวัง

แม้อสูรน้ำแข็งจะทรงพลัง แต่ก็ไม่ได้ไร้เทียมทาน

ด้านหน้าโดนเซี่ยหงก่อกวนจนขยับไม่ถนัด ด้านหลังโดนเซี่ยชวนกับหยวนเฉิงผลัดกันสับขาหลังซ้ายอย่างบ้าคลั่ง ถึงแม้มันจะดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างสุดกำลัง สุดท้ายมันก็ทรุดร่างลงด้วยความเจ็บแค้น

เสียงดังตูมของร่างสัตว์ยักษ์หนักกว่าพันจินที่ล้มลงทำให้ทั้งสามคนแทบหมดแรงลุกยืน

แต่สีหน้าของพวกเขาทั้งสามกลับเต็มไปด้วยความปลาบปลื้มและปลดปล่อย

"นี่...ต้องหนักเกินพันจินแน่!"

"น่าจะราว ๆ พันสี่ ไม่แน่อาจจะมากกว่านั้นอีก"

"พวกเยว่เฟิงทั้งห้าน่าจะได้ทะลุด่านแน่แล้วล่ะ"

"รีบหามกลับไปค่ายก่อนเถอะ"

แม้จะตื่นเต้น แต่เซี่ยหงยังไม่ปล่อยให้ตัวเองหลงระเริง ลุกขึ้นไปดับคบเพลิง แล้วสั่งให้ทั้งสองคนช่วยกันแบกซากพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินกลับค่ายทันที

เพราะไม่ว่าจากอสูรน้ำแข็งตัวอื่น หรือมนุษย์คนอื่นก็ตาม ถ้าเจอเข้ากับพวกเขาในสภาพเกือบหมดแรงแบบนี้ ผลลัพธ์คงไม่ดีแน่

โชคยังเข้าข้าง ระหว่างทางไม่มีเหตุร้ายเกิดขึ้น สามคนพาซากสัตว์หนักอึ้งกลับถึงค่ายอย่างปลอดภัย

เมื่อแลกรหัสผ่านกันที่ทางเข้าถ้ำและประตูเปิดออก พวกเขาจึงลากซากสัตว์เข้ามาวางในถ้ำ

ใต้แสงไฟจากกองไฟในถ้ำ มองดูร่างของพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน เซี่ยหงจึงเริ่มรู้สึกผ่อนคลาย สุดท้ายก็หลุดยิ้มออกมา

"นี่…ล่ากลับมาได้อีกตัวแล้วสินะ"

"หัวหน้า เก่งขนาดนี้เลยเหรอ!"

"ตั้งแต่ผู้นำคนก่อนอยู่ พวกเรายังไม่เคยเห็นอสูรน้ำแข็งตัวใหญ่แบบนี้เลยนะ"

"ต้องหนักเกินพันจินแน่!"

…

ไม่ว่าจะพวกเยว่เฟิงทั้งห้า หรือคนวัยเดียวกันอีกสิบกว่าคน ไปจนถึงคนอื่น ๆ ในค่าย ทุกคนต่างพากันมามุงรอบร่างยักษ์ของพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน

มองดูเขี้ยวแหลมคม กรงเล็บที่ราวใบมีด พวกเขากระซิบกระซาบกันด้วยความตื่นเต้น ก่อนจะหันมามองเซี่ยหงกับพรรคพวกด้วยแววตาเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรงและชื่นชม

แววตาแบบนี้ เซี่ยหงเคยเห็นมานับครั้งไม่ถ้วน นับแต่เขานำทรัพยากรกลับมาที่ค่ายครั้งแล้วครั้งเล่า แววตาแบบนี้ก็ปรากฏถี่ขึ้นทุกที

แต่เซี่ยหงไม่ใส่ใจในความยกย่องหรือคลั่งไคล้นั้น เพราะมันเป็นธรรมชาติของสิ่งมีชีวิต เมื่อเห็นใครบางคนแข็งแกร่งกว่า ก็จะเกิดความรู้สึกเช่นนั้น

สิ่งที่เขาใส่ใจมากกว่าคือ สิ่งที่ลึกลงไปในแววตาเหล่านั้น—

ความหวัง

มนุษย์ เมื่อมีความหวัง จึงจะเกิดพลัง จึงจะกล้าเผชิญหน้ากับสิ่งใด

ตอนเซี่ยหงเพิ่งทะลุมิติมา เขาก็สังเกตเห็นสิ่งนี้

ผู้คนในค่ายนี้ ล้วนขาดแคลนความหวัง

แม้สมัยที่เซี่ยติ่งยังอยู่ แม้ค่ายจะมีผลไม้น้ำแข็งมากพอ อุณหภูมิก็ยังพอรับไหว แต่บนใบหน้าของทุกคน กลับไม่มีแววแห่งความหวังแม้แต่นิด

มันไม่ใช่เรื่องแปลกเลย ผลไม้น้ำแข็งช่วยให้อิ่มท้อง ความอบอุ่นช่วยไม่ให้หนาวตาย แต่ทั้งสองอย่างก็แค่ ประคองชีวิต

แต่มนุษย์ไม่ใช่สัตว์ที่อยู่เพื่อมีชีวิตอยู่เฉย ๆ

คนพวกนี้ เติบโตมาใต้เงามืดของภัยคุกคาม—ไม่ว่าจะอสูรน้ำแข็ง อสูรกาย หรือแม้แต่แสงแดดเอง ล้วนเป็นอันตรายถึงชีวิต

ความปลอดภัย กับศักดิ์ศรี ต่างหากคือสิ่งที่พวกเขาขาด

และสองสิ่งนี้ ต้องมีพลังเป็นพื้นฐาน

เนื้ออสูรน้ำแข็ง—นั่นคือความหวังเดียวของพวกเขาในการแข็งแกร่งขึ้น

ก่อนหน้านี้ สมัยที่เซี่ยติ่งยังอยู่ ค่ายต้าเซี่ยแทบไม่ได้เนื้ออสูรน้ำแข็งมาเลย ทำให้คนที่ได้กินมันยิ่งน้อยเข้าไปอีก

แต่ตอนนี้ เซี่ยหงเพิ่งรับตำแหน่งหัวหน้าได้เพียงสองเดือน กลับล่าได้ถึงสองตัวแล้ว

นั่นทำให้ผู้คนรู้สึกตื่นเต้นอย่างแรง

แม้ตอนนี้จะยังไม่ถึงคิวตัวเอง แต่เมื่อทีมตัดไม้กลับมารวมตัวกันอีกครั้ง จำนวนสมาชิกจะเพิ่มขึ้น การล่าก็จะมีมากขึ้น และในวันหนึ่ง สักวันหนึ่ง... มันจะเป็นคิวของตนเอง

นี่แหละคือเหตุผลแท้จริงที่ทุกคนมองเซี่ยหงด้วยแววตาเคารพและคลั่งไคล้

เพราะเซี่ยหง—มอบ ความหวัง อันล้ำค่าให้พวกเขา

"ลอกหนัง แยกกระดูกแล้ว น้ำหนักรวมหนึ่งพันสองร้อยเจ็ดสิบจิน"

เสียงวัดน้ำหนักประกาศออกมา ทำให้ความตื่นเต้นของทุกคนพุ่งถึงขีดสุดอีกครั้ง

ทุกสายตาต่างจับจ้องไปยังเซี่ยหง เพื่อรอฟังคำสั่งการแบ่งเนื้อ

ถึงแม้พวกเขาส่วนใหญ่จะรู้ตัวดีว่าคงไม่ได้กิน

แต่พวกเขาก็อยากรู้ว่า เซี่ยหงจะ “แบ่ง” อย่างไร

เขาคิดไว้แล้วว่าอยากจัดการเรื่องนี้อย่างไร

พอเห็นทุกคนมองมาพร้อมกัน เขาจึงกล่าวอย่างชัดถ้อยชัดคำ:

"จากนี้ไป เนื้ออสูรน้ำแข็งของค่าย จะถูกแบ่งตามสัดส่วน 3–5–2

กลุ่มล่าสัตว์ได้สามส่วน / ทีมตัดไม้ฝึกหัด (เยว่เฟิงทั้งห้า) ได้ห้าส่วน / ที่เหลืออีกสองส่วน จะมอบให้ทุกคนที่อายุระหว่าง 15 ถึง 22 ปี และมีพลังพื้นฐานเกินพันจิน

นอกจากนี้ ไม่ว่าเพศหรืออายุ หากพลังทะลุสองพันจินเมื่อใด ก็จะมีสิทธิเข้าทีมตัดไม้ฝึกหัดทันที

สุดท้าย เนื้อส่วนเศษ เช่นวันนี้เหลือเจ็ดสิบจิน ก็จะนำมาแบ่งให้ทุกคนในค่าย ถือว่าได้ลิ้มรสกันทั่วหน้า"

พอได้ยินว่า “กลุ่มล่าสัตว์” ได้แค่สามส่วน ทุกคนก็แสดงสีหน้าตกตะลึงทันที

และเมื่อได้ยินว่า ทุกคน ไม่ว่าหญิงหรือชาย ขอแค่พลังถึงสองพันจิน ก็มีสิทธิ์ร่วมทีมตัดไม้ฝึกหัดเพื่อแบ่งห้าส่วน—ทั้งค่ายเงียบกริบทันที

ยิ่งได้ยินว่าจะเอาเนื้อส่วนเศษมาหารแจกให้ทั้งค่าย แม้แต่คนที่คิดว่าตัวเองไม่มีหวังจะได้กิน ก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้น มองเซี่ยหงด้วยความตื่นเต้น

"พวกเรา... ก็เข้าทีมตัดไม้ได้เหรอ?"

"แม้แต่ผู้หญิงก็ได้เหรอ?"

"ฉันไม่ได้หูฝาดใช่ไหม?"

"พวกเราก็มีสิทธิ์?"

เสียงอุทานดังขึ้นจากหลายจุดในฝูงชน แต่ละคนต่างมองเซี่ยหงด้วยความไม่อยากเชื่อ

เมื่อเห็นเขาพยักหน้า ทุกคนจึงยิ้มออกมาพร้อมน้ำตาแห่งความยินดี

"หัวหน้าจงเจริญ!"

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนเริ่มต้น

แต่ทันใดนั้น เสียงโห่ร้องก็ระเบิดขึ้น

"หัวหน้าจงเจริญ! … หัวหน้าจงเจริญ! … หัวหน้าจงเจริญ!"

เสียงกระหึ่มไปทั้งถ้ำ บางคนถึงขั้นคุกเข่าลงกราบเซี่ยหงด้วยซ้ำ

ไม่ว่าเสียงโห่ร้องเหล่านั้น หรือการหมอบกราบตรงหน้า เซี่ยหงก็ไม่ได้ห้ามปราม

เขาเข้าใจพวกเขา และเข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงทำเช่นนั้น

สมัยที่เซี่ยติ่งยังอยู่ เนื้ออสูรน้ำแข็งจะตกถึงมือเฉพาะทีมตัดไม้กับครอบครัวเท่านั้น คนอื่นไม่ต้องหวังเลย

ไม่ใช่ว่าเซี่ยติ่งไร้วิสัยทัศน์ เขารู้ดีว่าการเพิ่มจำนวนกำลังรบระดับทีมตัดไม้ จะช่วยให้ค่ายเข้มแข็งและมีโอกาสได้ทรัพยากรมากขึ้น

แต่ปัญหาคือ เขาทำไม่ได้

เพราะไม่มีศักยภาพในการล่าสัตว์เลย การจะได้เนื้อสัตว์แต่ละครั้ง ต้องอาศัย “ดวง” หรือพูดตรง ๆ คือ “เก็บตก” เท่านั้น

ในสภาพทรัพยากรขาดแคลน เขาเลือกดูแลกลุ่มที่มีโอกาสรอดมากที่สุดก่อน

แต่ตอนนี้ มันเปลี่ยนไปแล้ว

เซี่ยหงยิ้มกว้าง เพราะการล่าสัตว์ครั้งนี้ สิ่งที่เขาได้มา ไม่ใช่แค่ซากสัตว์หนักพันจิน

แต่สิ่งที่ได้มากที่สุด คือการ พิสูจน์แล้วว่า การล่าด้วยคบเพลิงขนาดเล็กนั้นใช้ได้ผล

แม้จะมีโชคเข้ามาเกี่ยว แต่ก็ถือว่า สำเร็จได้จริง

ก่อนที่เขาจะสามารถเผชิญหน้ากับอสูรน้ำแข็งระดับล่างตรง ๆ ได้ การมีวิธีล่าที่พิสูจน์แล้วว่าใช้ได้ นับว่าสำคัญอย่างยิ่ง

และนั่นหมายความว่า ค่ายต่าง ๆ รอบป่าหงมู่ จะไม่ได้มีแค่ค่ายหลัวเกอเท่านั้นที่ล่าได้

ต้าเซี่ย... ก็ล่าได้เช่นกัน!