บทที่ 20 ตอนนี้แหละ

บทที่ 20 ตอนนี้แหละ

แม้จะเคยพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินแกล้งตายมาแล้วครั้งหนึ่ง แต่เซี่ยหงย่อมไม่ประมาท

การแกล้งตาย...ไม่ใช่เรื่องง่าย

แม้แต่ในชาติที่แล้ว มนุษย์ธรรมดาจะเล่นตายให้เหมือนจริงได้ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้

แค่หลับตานอนนิ่งนั่นมันแค่ ‘แสดง’ ไม่ใช่ ‘ตาย’

หากจะให้ดูเหมือนตายจริงๆ ต้องผ่านสามขั้นตอน

ขั้นแรก — หยุดหายใจ และร่างกายต้องนิ่งสนิท เป็นพื้นฐานเบื้องต้น

ขั้นที่สอง — ควบคุมอวัยวะภายใน แม้ร่างจะไม่ไหวติง แต่เลือดลมและชีพจรยังไหลเวียน ต้องหยุดหัวใจไม่ให้สูบฉีดโลหิต ลำไส้หยุดทำงาน และทำให้ชีพจรทั่วร่างดับเงียบ

ขั้นสุดท้าย — ปิดกลั้นลมหายใจ

ซึ่งในที่นี้ ไม่ได้หมายถึง ‘หยุดหายใจ’ แต่คือ ‘หยุดปล่อยกลิ่นไอของสิ่งมีชีวิต’

ร่างของสิ่งมีชีวิตเมื่อสิ้นชีพ จะเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็วและปล่อยกลิ่นอันน่าขยะแขยงที่เรียกว่า “กลิ่นศพ”

จะเลียนแบบกลิ่นศพย่อมเป็นไปไม่ได้ แต่การปิดกลิ่นของสิ่งมีชีวิตให้ได้ ก็เพียงพอจะหลอกล่อศัตรู

แม้เซี่ยหงจะยังไม่เคยได้สังเกตพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินอย่างใกล้ชิด แต่แค่ดูจากความเจ้าเล่ห์ระแวดระวังของหมาป่ากระดูกน้ำแข็ง หากพวกมันยังถูกหลอกได้ พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินซึ่งเป็นอสูรน้ำแข็งอีกชนิดย่อมมีพรสวรรค์ในด้านการแกล้งตายไม่ธรรมดา

ครั้งก่อน พวกคนจากค่ายต้าสือประมาทหรือ?

นักรบระดับตัดไม้แต่ละคนต่างผ่านการเอาตัวรอดมานับไม่ถ้วน หากแค่แกล้งตายยังดูไม่ออก ป่านนี้คงตายกันเกลี้ยงแล้ว

เหมือนที่เซี่ยหงคาดไว้ — พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินตัวนั้น แกล้งตายจริง

ทันทีที่หมาป่ากระดูกน้ำแข็งคลายเขี้ยว ดวงตาคู่แข็งทื่อของพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินก็พลันขยับ จมูกพ่นลมหายใจรุนแรง สายตาแข็งกร้าวขึ้นอีกขั้น

แม้ขาหลังซ้ายจะเหลือแต่กระดูก แต่พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินก็ยังยันกายขึ้นได้ ก่อนจะตลบตัวพุ่งเข้าใส่หมาป่ากระดูกน้ำแข็งด้วยแรงบดขยี้ดั่งภูผาถล่ม

หมาป่ากระดูกน้ำแข็งรู้ตัวว่าถูกหลอก รีบอ้าปากจะกัดอีกครั้ง แต่พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินไม่เปิดโอกาสให้ มันพลิกตัวเอาหลังชนเข้าหาแทน

และบนแผ่นหลังของพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน เต็มไปด้วยหนามแหลมย้อนกลับ

หมาป่ากระดูกน้ำแข็งอ้าปากงับเข้าอย่างจัง หนามนับสิบทะลุเข้าในปาก ไม่รู้เสียบลึกถึงไหน เลือดสีเขียวเข้มทะลักจากปาก ส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

มันดิ้นพล่านบนพื้นพยายามหลุดออก แต่พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินยังคงบดขยี้ตามทุกจังหวะของการดิ้น ราวกับไม่คิดจะปล่อย

จนกระทั่งหัวของมัน พลิกไปถึงปลายหางตัวเอง

ขนาดร่างใหญ่มีทั้งข้อดีและข้อเสีย ในการประลองเป็นตาย ทุกองค์ประกอบสามารถตัดสินชัยชนะ

พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินตัวใหญ่เกินไป การบดทับหมาป่ากระดูกน้ำแข็งจึงทำได้เพียงครึ่งร่าง พอหมาป่ากระดูกน้ำแข็งบิดหัวไปถึงปลายหาง มันก็มีโอกาสหายใจอีกครั้ง

หมาป่ากระดูกน้ำแข็งกระชากหัวหันกลับมา อ้าปากงับเข้าที่โคนหางพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน ซึ่งตรงกับบริเวณขาหลังซ้ายที่ถูกกัดไปเกือบหมด

กัดเต็มแรงในจุดอ่อน พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินถึงกับหมดแรง

หมาป่ากระดูกน้ำแข็งจึงฉวยจังหวะนั้น มุดออกจากร่างมัน แล้วพุ่งทะยานเข้าสู่ความมืดในพงไพรอย่างไม่เหลียวหลัง

ศึกนี้ ผู้ชนะคือพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินที่โตเต็มวัย

คราวก่อน หมาป่ากระดูกน้ำแข็งชนะ แต่ครั้งนี้กลับแพ้

แสดงให้เห็นว่า แม้จะเป็นอสูรน้ำแข็งระดับต่ำทั้งคู่ แต่พลังของทั้งสองไม่มีความต่างมากนัก จุดต่างอยู่ที่รูปแบบการต่อสู้

พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน ตัวใหญ่ แรงปะทะสูง และเชี่ยวชาญการแกล้งตาย

หมาป่ากระดูกน้ำแข็ง คล่องแคล่ว ฉวยโอกาสเก่ง ใช้ภูมิประเทศเป็นประโยชน์ สำคัญคือ...รู้ว่าจะแพ้ก็วิ่งหนีได้

เซี่ยหงจ้องมองหมาป่ากระดูกน้ำแข็งจนลับสายตา ก่อนหันมามองพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินซึ่งกำลังเดินกะเผลกไปยังคบไฟด้วยแววลังเล

แต่เขาลังเลเพียงชั่ววูบ

จากนั้นก็กวาดสายตามองรอบด้าน แล้วชี้ไปที่ต้นไม้สองต้น ก่อนหันไปสั่งหยวนเฉิงกับเซี่ยชวนว่า

"เห็นสองต้นนั้นไหม พอข้าเริ่มสู้กับมัน พวกเจ้าคนละต้น ปีนขึ้นไป อยู่บนนั้นจนกว่าข้าจะเรียก ห้ามขยับ!"

พูดจบ เซี่ยหงก็ผุดลุกจากหิมะ คว้าขวานหินที่พกติดตัวแล้วพุ่งเข้าใส่พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินทันที

ไม่มีเวลาชักช้า — พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินกำลังจะถึงคบไฟ

แสงไฟนั้นช่วยรักษาบาดแผลให้มัน และอาจทำให้มันแข็งแกร่งขึ้น

ในป่าหิมะฤดูหนาว กลิ่นอาจกลบกลิ่นได้ง่าย แต่ ‘เสียง’ คือสิ่งที่สิ่งมีชีวิตใช้แยกแยะภัยและสิ่งรอบตัว

แม้จะห่างถึงห้าสิบเมตร แต่ทันทีที่เซี่ยหงเอ่ยปาก พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินก็รู้ตัว

เพียงแต่มันคงรู้สึกว่า ‘ตัวเล็กๆ’ ทางนั้นไม่มีพิษภัย จึงยังคงเดินไปยังคบไฟ

เสียดาย — ขาหลังซ้ายของมันเจ็บหนัก จึงเดินได้ช้ามาก

ช้าจนเซี่ยหงวิ่งมาถึงด้านหลังแล้ว

พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินหันมา จ้องเซี่ยหงด้วยแววตาดุดัน

นี่เป็นครั้งแรกที่เซี่ยหงเผชิญหน้ากับอสูรน้ำแข็งตัวเป็นๆ แถมยังเป็นพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินโตเต็มวัย

แม้รู้ว่ามันเพิ่งผ่านศึกเป็นตายมา แรงน่าจะเหลือไม่ถึงสามในสิบ แต่เซี่ยหงก็ยังรู้สึกตึงเครียดอยู่ดี

...ใจเย็น ใจเย็น

ยังไงมันก็เป็นสัตว์

เซี่ยหงสูดลมหายใจลึก พยายามควบคุมสติ ก่อนจะจ้องตากับพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน แล้วเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้า

พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินดูเหมือนจะโกรธที่เจ้ามนุษย์ตัวกระจ้อยกล้าท้าทายสายตา มันคำราม พุ่งใส่ทันที

แต่น่าเสียดาย...เพราะขาหลังเจ็บ มันช้าเกินไป

เซี่ยหงเพ่งสายตาแน่นิ่ง เมื่อเห็นพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินพุ่งมา เขาไม่ถอยหนี แต่กลับเอาขวานหินกัดไว้ในปาก แล้วกางสองแขนออก

จากนั้นก็ ‘คว้าฟันงาช้าง’ ของมันไว้ทั้งสองข้าง

แม้พละกำลังของพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินจะลดลงจากอาการบาดเจ็บ

แต่แรงพุ่งเมื่อครู่ ก็ยังผลักเซี่ยหงถอยไปห้าหกเมตร

ปัง!!

หากไม่ได้เบี่ยงทิศ ยืนยันต้นไม้ไว้ คงถูกกระแทกไกลกว่านั้น

"แรงกระแทกหกพันสี่ร้อยจิน...ยังรับแทบไม่ไหว พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินโตเต็มวัยในสภาพสมบูรณ์ น่าจะพุ่งได้เกินหมื่นจิน ไม่แปลกเลยที่ต้องระดับขุดดินถึงล่าได้!"

แม้จะถูกกระแทกถอย เซี่ยหงก็ยังจับเขี้ยวพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินแน่น

พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินเงยหัว ง้างปากจะกัดเขา

เซี่ยหงเห็นดังนั้น ดวงตาหดเล็ก ฉับพลันปล่อยมือขวา คว้าขวานหินจากปาก แล้วใช้แรงที่มันเงยหัว เหวี่ยงตัวเบี่ยงไปทางซ้าย

ฉัวะ!!

ลิ้นยาวห้าหกเมตรแหลมเหมือนเข็มน้ำแข็งพุ่งออกจากปากพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน หากไม่เบี่ยงตัวคงทะลุตัวแน่

ลิ้นนั้นแทงทะลุต้นไม้ข้างหลังเขา!

แต่ยังไม่จบ ลิ้นพลาดเป้า กลับพลันนุ่มลง แล้วพันกลับมาทางคอเซี่ยหง

ภาพที่นักรบถือดาบจากค่ายต้าสือ ถูกลิ้นพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินรัดคอจนหัวหลุด ยังคงชัดในใจเขา

เขาย่อมไม่ให้ซ้ำรอย

ตั้งแต่เบี่ยงหลบลิ้น เซี่ยหงก็ตอบสนองทันที

เมื่อปลายลิ้นทะลุต้นไม้ มือซ้ายของเขาก็ปล่อยเขี้ยว

มือทั้งสองกำขวานหิน ขายันต้นไม้ แล้วพุ่งสูงขึ้นจากแรงดีด

ฉับ!

ขวานฟันใส่ลิ้นนั้นเต็มแรง

ซ่าาา...

ขวานหินแม้ไม่คมเท่าอาวุธในค่ายต้าสือ

แต่มันฟันตรง ‘ลิ้น’ — จุดอ่อนที่สุดของร่างกายสัตว์

ลิ้นขาด พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

ต้องฉวยจังหวะนี้ ฆ่ามันให้ได้!

ตอนนี้ลิ้นมันไร้ประโยชน์แล้ว เซี่ยหงจึงไม่มีอะไรต้องกังวลอีก

ขวานในมือพุ่งฟันปากของพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินซ้ำๆ พลังมหาศาลทำให้มันถอยไม่เป็นท่า

แต่เพราะขาหลังเจ็บ มันจึงถอยช้า ถอยมั่ว

ได้แต่เซไปเซมา ใช้สัญชาตญาณหลบเท่านั้น

เซี่ยหงจึงตะโกนขึ้นสู่ต้นไม้ว่า

"ลงมา! ฟันขาหลังขวาของมัน เร็วเข้า!"

เงาร่างสองสายกระโจนจากต้นไม้ พุ่งไปด้านหลังของพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน

แสงเย็นจากขวานหินสะท้อนผ่านดวงตาของเซี่ยหง

เขาตะโกนลั่น —

"ตอนนี้แหละ!!"