บทที่ 18 ทดลองล่า

บทที่ 18 ทดลองล่า

ค่ายต้าสือ เหตุใดถึงมั่นใจนักว่า พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน เป็นของที่ถูกค่ายต้าเซี่ยเก็บซาก?

คำตอบนั้นง่ายดาย—เพราะค่ายรอบผืนป่าหงมู่ ล้วนแล้วแต่ไร้กำลังนัก

หากจะกล่าวถึงค่ายที่มีศักยภาพในการล่าอสูรน้ำแข็งและสามารถเก็บเกี่ยวเนื้ออสูรมาได้อย่างมั่นคง มีเพียงค่ายเดียวเท่านั้น—ค่ายหลัวเกอ ที่มีกำลังระดับขุดดินอยู่ถึงห้าคน

ส่วนค่ายอื่นๆ หากหวังจะได้เนื้ออสูร ก็ต้องแลกเปลี่ยนด้ผลไม้น้ำแข็งหายาก หรือของล้ำค่าอื่นๆ กับค่ายหลัวเกอเท่านั้น ทางเลือกอีกทาง ก็ได้แต่พึ่งโชค

สิ่งที่เรียกว่าโชค ก็คือการเดินป่าหา "ซากอสูรน้ำแข็ง"

อสูรน้ำแข็งชอบล่าสัตว์มีชีวิต มันมักจะหยุดกินเมื่อเหยื่อตายไปแล้ว หากมีผู้ใดพบศพ มักจะพอมีเนื้อตกค้างให้เก็บเกี่ยวได้

แต่โอกาสแบบนี้จะมีสักเท่าไหร่กัน?

ลึกเข้าไปในป่าหงมู่ อาจมีซากศพมากมาย แต่ก็ไม่มีใครกล้าเข้าไป ส่วนบริเวณรอบนอกนั้น หากได้พบสักครั้งสองครั้งในรอบปีก็นับว่าโชคดีอย่างยิ่ง

และยิ่งพวกเขาอาศัยอยู่เป็นเพื่อนบ้านกันมานาน ค่ายต้าเซี่ยที่เป็นค่ายขนาดเล็ก พวกเขาก็รู้ดีว่ามีศักยภาพเพียงใด

ตามปกติแล้ว เนื้ออสูรที่มีจำกัด ย่อมต้องจัดสรรให้ทีมตัดไม้ก่อนเป็นอันดับแรก ที่เหลือจึงจะถึงมือพวกคนรุ่นหลัง

ดังนั้นจึงไม่ต้องสงสัยเลยว่า—พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน ที่ว่าต้องเป็นของที่ต้าเซี่ยเก็บตกมาได้จากซาก

...

เรื่องที่ค่ายต้าสือเก็บไว้ในใจ—เซี่ยหงไม่เคยรู้

หลังจากคืนที่เขาไล่พวกนั้นออกไป และพาเซี่ยชวนกับหยวนเฉิงออกไปตัดไม้คนละต้น ค่ายก็เข้าสู่ช่วงฟื้นฟูที่เงียบสงบ

ทุกค่ำคืน สามคนนี้จะออกเดินทางอย่างไม่ขาด ทำให้ผลไม้น้ำแข็งและไม้สะสมเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ผลไม้น้ำแข็งจากเดิม 7,000 ชั่ง เพิ่มขึ้นเป็น 12,000 ชั่ง

หากนับจำนวนคนในค่ายที่มี 154 คน เฉลี่ยคนละหนึ่งชั่งต่อวัน—ไม่ออกไปไหนเลยก็ยังอยู่ได้กว่าสองเดือน

ส่วนไม้ จาก 87 หน่วย เพิ่มขึ้นเป็น 210 หน่วย

อาหารและความอบอุ่น ถูกเติมเต็มอย่างมั่นคง

บรรยากาศในค่ายก็ค่อยๆ ฟื้นคืน

แม้ในยามค่ำยังต้องปิดปากทางถ้ำไว้ แต่ก็ไม่ต้องอดอยากหนาวเหน็บอีกแล้ว

อย่างไรก็ตาม แม้คนอื่นจะยิ้มแย้ม เซี่ยหงกลับรู้ดี—ค่ายของเขา เพียงแค่กลับคืนสู่สภาพก่อนเกิดเหตุเท่านั้น

เมื่อครั้งเซี่ยติงยังอยู่ ค่ายไม่เคยขาดผลไม้น้ำแข็งหรือไม้

สิ่งที่ค่ายขนาดเล็กอย่างต้าเซี่ยขาดแคลนที่สุด คือ "เนื้ออสูรน้ำแข็ง"

หากไม่มีเนื้ออสูร ก็ไม่มีทางฝึกฝนให้แข็งแกร่งขึ้นได้

หากยังคงอยู่แบบนี้ต่อไป ไม่นานก็จะถูกอสูรหรืออสูรกายพบเจอ—แล้วเรื่องเลวร้ายก็จะซ้ำรอยอีกครั้ง

ยิ่งไปกว่านั้น ผลไม้น้ำแข็งก็ไม่ใช่ของไม่มีวันหมด ต้นน้ำแข็งทั้งสามต้นที่เคยมีผลึก ตอนนี้ก็ถูกเก็บเรียบแล้ว

ไม่รู้ว่าผลัดต่อไปจะใช้เวลานานเท่าไร

หากผลไม้น้ำแข็งหมดลงก่อนต้นออกผลอีกครั้ง ผู้คนก็จะต้องอดตาย—เพราะนี่คือแหล่งอาหารเดียว

แน่นอนว่าป่าหงมู่ไม่ได้มีแค่สามต้น

เซี่ยหงเชื่อว่า ลึกเข้าไปในพงไม้ อาจมีต้นน้ำแข็งที่สูงใหญ่และออกผลมากกว่านี้

แต่ปัญหาคือ—เขาไม่กล้าเข้าไป

สิ่งสำคัญ ยังอยู่ที่ "เนื้ออสูรน้ำแข็ง"

เนื้ออสูรสามสิบชั่งที่เย่ว์เฟิงกับพวกเคยได้มานั้นหมดเกลี้ยงแล้ว

แม้พวกเขาจะพัฒนาอย่างรวดเร็ว แต่ยังห่างไกลจากระดับตัดไม้

เนื้อร้อยชั่งของเซี่ยหงเอง ก็หมดลงแล้วเช่นกัน

แม้เขาจะแข็งแกร่งขึ้นมาก แต่ก็ยังไม่อาจเทียบกับระดับขุดดินได้เลย

"ถ้าข้าไม่อาจแข็งแกร่งขึ้นได้ อย่าว่าแต่จะอัปเกรดกองไฟเลย แม้แต่สิ่งปลูกสร้างอื่นๆ ในระบบ ข้าก็ไม่มีทางสร้างได้แม้แต่หลังเดียวข้าต้องหาทางล่าให้ได้ ต่อให้ต้องเสี่ยงบ้างก็คุ้ม!"

ตอนนี้ในระบบของค่าย มีเพียงกองไฟขนาดเล็กหนึ่งจุด การจะอัปเกรดเป็นระดับสอง ต้องใช้ไม้ 200 หน่วย กับเหล็กอีก 50 หน่วย

ไม้ตอนนี้หาไม่ยาก

แต่ "เหล็ก"—หากไม่มีพลัง ก็ไม่อาจแม้แต่จะใกล้เข้าไปหา

"ชวน, เฉิง—คืนนี้เราออกไปลองล่า!"

ก่อนตะวันจะลับฟ้า เซี่ยหงก็กล่าวกับเซี่ยชวนและหยวนเฉิง ทั้งสองถึงกับเบิกตากว้างอย่างตื่นเต้น

ที่ผ่านมา พวกเขาเคยเห็นอสูรน้ำแข็งมาแล้ว

แน่นอน—เป็นตัวที่นอนหลับอยู่บนต้นไม้

ทั้งสองเคยเสนอหลายครั้งว่าอยากทดลองล่า แต่ก็ถูกเซี่ยหงปฏิเสธทุกครั้งเพราะเห็นว่ามันอันตรายเกินไป

คราวนี้ เซี่ยหงกลับเป็นฝ่ายเสนอขึ้นมาเอง

"อย่าเพิ่งดีใจไป ข้าเคยบอกพวกเจ้าว่าอสูรน้ำแข็งแข็งแกร่งมาก คราวนี้เราก็แค่ทดลองเหมือนเดิม ทุกอย่างต้องฟังคำสั่ง เข้าใจไหม?"

สองหนุ่มรับรู้ถึงความเคร่งเครียดในน้ำเสียงของเขา ต่างพยักหน้ารัว

จากนั้น เซี่ยหงก็หยิบ "คบเพลิงเล็ก" สองด้ามส่งให้ทั้งคู่

ทั้งสองรับไว้ ดวงตาเป็นประกายทันที เหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง

"หัวหน้า—เจ้าหมายถึงจะใช้คบเพลิงล่ออสูรให้มันตีกัน แล้วเราก็ฉวยโอกาสใช่ไหม?"

คบเพลิงเล็กนั้นมีคุณสมบัติเหมือนกองไฟขนาดเล็ก สามารถขับไล่และทำร้ายอสูรกาย

และจากความคลั่งไคล้ของอสูรน้ำแข็งที่มีต่อมัน—ก็ย่อมแสดงให้เห็นว่าคบเพลิงนี้เป็นของล้ำค่า

แต่ค่ายของพวกเขาอ่อนแอเกินกว่าจะจัดการกับอสูรกาย จึงใช้มันล่ออสูรน้ำแข็งแทน

ทว่า...ล่อมาแค่ตัวเดียวก็ไร้ค่า

ต้องให้มาสองตัว และมันต้องสู้กันจนตายหรือเจ็บหนัก

ถึงจะมีโอกาสได้เนื้อ

มันเป็นวิธีล่าที่เงื่อนไขอันโหดร้ายและไร้ประสิทธิภาพ

แต่—นี่คือหนทางเดียวที่เซี่ยหงพอคิดออก

...

ยามราตรีมาเยือน ทั้งสามรีบมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าหงมู่

พื้นที่ของค่ายต้าเซี่ยมีเพียงห้าหกร้อยเมตร พวกเขาเคยสำรวจมาหมดแล้ว

อสูรน้ำแข็งในรอบนอก มีเพียงสี่ตัวที่ยืนยันได้แน่นอน

สองตัวเป็น "พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน" หนึ่งตัวคือ "หมาป่ากระดูกน้ำแข็ง" และอีกหนึ่งตัวที่คล้ายแพะ—ซึ่งเซี่ยหงไม่รู้จัก และเซี่ยติ่งก็ไม่เคยพูดถึง

"ตัวที่คล้ายแพะพวกเราไม่รู้ความแข็งแกร่งของมัน เราไม่ควรแตะต้อง หมาป่ากระดูกน้ำแข็งกับพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินที่เห็นคราวก่อนดูจะมีพลังพอๆ กัน งั้นเราจะเล็งที่สองตัวนี้"

เขาค้นพบต้นไม้ที่สองตัวนี้มักเกาะอยู่ แล้วหาจุดตรงกลางระหว่างต้นนั้น—ปักคบเพลิงไว้

จากนั้นอีกห้าสิบเมตร เขาให้หยวนเฉิงกับเซี่ยชวนขุดหลุมในหิมะ เตรียมที่หลบซ่อน

หลังจากจุดไฟ ทั้งสามก็แยกย้ายไปซ่อนในหลุม รอดูผล

เซี่ยหงใจเต้นไม่เป็นจังหวะ—ครั้งก่อนพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินยังเป็นตัวอ่อน แถมยังตาบอดและบาดเจ็บ

แต่คราวนี้ต่างกันมาก

ทั้งหมาป่ากระดูกน้ำแข็งและพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินตัวนี้เป็นตัวโตเต็มวัย และอยู่ในสภาพสมบูรณ์

จะเกิดอะไรขึ้น—เขาเองก็ไม่อาจคาดเดาได้

ตรงกันข้ามกับเขา สองหนุ่มในหลุมกลับตื่นเต้นตาเป็นประกาย—นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาจะได้ "ล่าอสูรน้ำแข็ง"

แม้ใจต่างกัน แต่เวลาก็เดินต่อ

คบเพลิงเล็ก ก็ไม่ทำให้ผิดหวัง

เพียงสองนาทีหลังจุดไฟ—

ทางตะวันตก...เสียงกีบเท้าหนักหน่วงก็ดังขึ้น

ตึง... ตึง... ตึง...