บทที่ 16 การปะทะครั้งแรก

บทที่ 16 การปะทะครั้งแรก

"ท่านหัวหน้า ข้า…ทะลวงระดับได้แล้ว!"

"พี่ใหญ่ ข้าก็เข้าสู่ขั้น ตัดไม้ ได้แล้วเหมือนกัน!"

เซี่ยชวนกับหยวนเฉิง…ทะลวงระดับได้พร้อมกันทั้งคู่!

เมื่อเห็นทั้งสองคนยกท่อนไม้หนักห้าพันจินขึ้นได้ด้วยตาตัวเอง เซี่ยหงก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

ขั้นตัดไม้—มีถึงสามคนแล้ว!

แม้ว่าจะยังห่างไกลจากคำว่าแข็งแกร่ง หากเทียบกับค่ายอื่นๆ แต่ก็นับเป็นการเริ่มต้นที่ดี

ช่วงเวลาที่ผ่านมา ความแข็งแกร่งของเยว่เฟิงกับพรรคพวกอีกสี่คนก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย

ตราบใดที่ทุกอย่างเป็นไปตามแผน ค่อยๆ ฟื้นฟูจนถึงจุดเดิม คงเป็นเพียงเรื่องของเวลา

คืนนั้น พอฟ้าเริ่มมืด เซี่ยชวนกับหยวนเฉิงก็พกขวานหินไว้ที่เอวด้วยท่าทางตื่นเต้น เดินเคียงไปกับเซี่ยหง

"ข้าจะพูดอีกครั้ง—หุบเขาหงมู่อันตราย ทุกอย่างภายนอกต้องฟังข้า อย่าคิดลงมือเองโดยพลการ คืนนี้เป้าหมายหลักคือพาพวกเจ้าสองคนไปสำรวจพื้นที่ และต้องตัดต้นไม้คนละต้นกลับมาให้ได้ เข้าใจไหม?"

"ขอรับ! ท่านหัวหน้า"

แม้ปกติเซี่ยชวนจะเรียกเขาว่า พี่ใหญ่ แต่คืนนี้กลับเรียก ท่านหัวหน้า พร้อมกับหยวนเฉิง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาให้ความเคารพในฐานะผู้นำ

เซี่ยหงพยักหน้า ก่อนจะสั่งเยว่เฟิงและอีกสี่คน แล้วจึงนำหน้าก้าวออกจากถ้ำ สองหนุ่มก็ตามติดอย่างแนบแน่น

เมื่อเซี่ยชวนออกไปแล้ว ค่ายจึงฝากความปลอดภัยไว้กับเยว่เฟิงและพรรคพวก ถ้ำซ่อนตัวได้ดี หากไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝัน ก็ไม่น่ามีปัญหา

แม้จะเป็นยามราตรี แต่แสงที่สะท้อนจากหิมะทำให้เซี่ยหงมองเห็นสีหน้าตื่นเต้นของสองหนุ่มได้ชัดเจน

ความรู้สึกนี้ไม่ใช่แค่พวกเขาสองคนหรอก—แม้แต่เซี่ยหงเอง ในครั้งแรกที่ได้ออกจากถ้ำ ก็เคยตื่นเต้นเช่นเดียวกัน

เพราะก่อนหน้านี้ พวกเขาต้องใช้ชีวิตอยู่ในถ้ำทั้งวัน ตอนกลางวันต้องปิดปากถ้ำไว้สนิท สมัยที่เซี่ยติ่งยังอยู่ บางคืนยังเปิดช่องให้หายใจได้บ้าง

แต่ตอนนี้เซี่ยติงจากไปนานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว เหล่าผู้คนในค่าย—นอกจากเขา—แทบไม่ได้เห็นแสงเลยแม้แต่น้อย

"มนุษย์ในโลกนี้...คงถูกสาปละมั้ง..."

เซี่ยหงสัมผัสได้ถึงความผิดปกตินี้ตั้งแต่แรกที่เหยียบโลกใบนี้

โลกที่แสนเย็นเยียบ ไม่สามารถเผชิญแสงได้ ต้องซ่อนตัวอยู่แต่ในความมืด มอนสเตอร์แข็งแกร่งเหนือจินตนาการ และสิ่งลี้ลับที่พรากชีวิตได้โดยไม่รู้ตัว

ทุกสิ่งในโลกนี้ คือหายนะที่เกินจะคาดคิด

นี่ไม่ใช่แค่ นรก ธรรมดา หากแต่เป็นขุมนรกทั้งสิบแปดชั้นอย่างแท้จริง

มีมนุษย์ที่ใช้ชีวิตอย่างสมศักดิ์ศรีบ้างไหม? เขาไม่รู้—แต่สิ่งที่เห็นตอนนี้ คือความพินาศและความมืดที่โอบล้อมทุกทิศทาง

"ค่ายหลัวเกอ…หวังว่าจะยังมีหวังอยู่บ้าง..."

ขณะที่ความคิดล่องลอย เซี่ยหงก็พาสองหนุ่มมาถึงแนวเขตด้านนอกของหุบเขาไม้แดง

"ภารกิจคืนนี้มีแค่สองอย่าง หนึ่ง—สำรวจพื้นที่รอบค่ายให้ละเอียด จำแนกชนิดไม้ อสูรน้ำแข็ง ในเขตแดนของพวกเราให้ได้

สอง—พวกเจ้าต้องตัดต้นไม้คนละต้น กลับค่ายด้วยมือของตนเอง"

แม้ความตื่นเต้นยังไม่จางหาย เซี่ยหงก็ไม่ขัดจังหวะ เขาพาสองหนุ่มเดินวนไปในป่าด้วยสีหน้าจริงจัง บรรยายทุกอย่างตลอดทาง

ยี่สิบคืนที่ผ่านมา เขาคลุกคลีอยู่แถวนี้จนจำรายละเอียดได้ทุกตารางวา

ต้นปิงชั่วสามต้น ต้นจินหลินเจ็ดต้นที่มีอสูรน้ำแข็งปักหลักอยู่

เขตของต้นจูซวงซึ่งกระจายหนาแน่น จุดที่มีต้นอ่อนของมันมากที่สุด

เขาอธิบายทุกอย่างทีละจุด จนทั้งสองคนเงียบกริบ ค่อยๆ ซึมซับความรู้ไว้ไม่ให้ลืม

จนกระทั่งพวกเขามาถึงต้นแข็งน้ำแข็งต้นที่สาม…สิ่งผิดปกติก็เกิดขึ้น

มีคนอยู่ตรงนั้น

ไม่เหมือนเซี่ยชวนกับหยวนเฉิง เซี่ยหงเดินพร้อมระวังทุกย่างก้าว

ตอนอยู่ห่างจากต้นไม้นั้นร้อยเมตร เขาก็จับได้ถึงความเคลื่อนไหวแปลกๆ

"ข้างหน้ามีคน—เบาเท้าไว้ อย่าให้พวกมันรู้ตัว"

เขาหมอบลงคนแรก สองหนุ่มก็ทำตาม แอบลัดเลาะไปหลังต้นไม้ ลอบเข้าไปใกล้จุดเกิดเหตุ

แม้หิมะจะสะท้อนแสงอยู่บ้าง แต่กลางคืนก็คือกลางคืน กว่าจะเข้าไปใกล้ได้ราวสามสิบเมตร เซี่ยหงถึงมองเห็นชัด

เห็นแล้ว เขานิ่งขึง สีหน้าหนักอึ้ง

แม้มองไม่เห็นหน้าชัด แต่จำนวนคนเห็นได้ถนัด—สี่คน

และหนึ่งในนั้น ถือดาบใหญ่ไว้ในมือ

พวกมัน…คือคนจากค่ายต้าสือ!

นี่เป็นครั้งที่ห้าแล้วที่เซี่ยหงเจอพวกค่ายต้าสือบุกเข้ามาในพื้นที่ของตน

ตั้งแต่เหตุการณ์ อสูรกายโจมตี ผ่านไป ตลอดยี่สิบคืนที่ผ่านมา เขาเจอมันในพื้นที่ตัวเองถึงสามครั้ง

ต้นไม้น้ำแข็งสามต้นที่เขาค้นพบ—

ต้นแรกอยู่ทางตะวันตก ใกล้ค่ายต้า สือที่สุด

ต้นที่สองอยู่ทางเหนือของทางเข้าหุบเขา

ต้นที่สาม—ก็คือต้นที่อยู่ตรงหน้า

พื้นที่ของค่ายต้าเซี่ยยาวแค่ห้าร้อยเมตร เขาเดินเข้ามาจากจุดกลางทุกครั้ง แต่กลับพบพวกต้า สือฝั่งตะวันตกทุกครั้ง—กระทั่งครั้งนี้พวกมันไปถึงตะวันออกแล้ว

นั่นแปลว่า—พวกมันไม่ได้แค่ลักลอบเข้ามา แต่ยังก้าวล้ำเข้ามาลึกขึ้นทุกที!

เซี่ยหงไม่คิดจะปล่อยผ่านอีกต่อไป

เขายืนขึ้นตรงๆ เดินไปยังต้นไม้พร้อมตวาดเสียงเย็นเยียบ

"พวกเจ้าสี่คนจากค่ายต้าสือ! พวกเจ้า—ล้ำเส้นแล้ว!”