บทที่ 12 พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน หมาป่ากระดูกน้ำแข็ง

บทที่ 12 พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน หมาป่ากระดูกน้ำแข็ง

แม้จะมั่นใจแทบจะร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเจ้าพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินกำลังหลับอยู่...

เซี่ยหงก็ปีนลงจากต้นไม้ด้วยความระมัดระวังที่สุดเท่าที่จะทำได้

เมื่อยืนแตะพื้น เขาก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปทางทิศใต้

กระทั่งเดินมาถึงก้อนหินรูปไข่ที่กว้างราวสองถึงสามเมตร เขาจึงหยุดลง

หลังจากสังเกตโดยรอบอย่างระแวดระวัง เซี่ยหงก็ใช้มือเปล่าขุดหิมะข้างก้อนหินจนเป็นหลุมลึกขนาดให้คนเข้าไปนอนได้

ทดลองนอนลงไปหนึ่งรอบ เมื่อมั่นใจว่าขนาดพอดี เขาจึงเดินห่างออกไปราวห้าสิบเมตร ไปหยิบท่อนไม้สีดำที่แบกติดหลังมาด้วย

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ไม้ธรรมดา

คบเพลิงเล็ก – ผลิตได้จากการเผาฟืนในกองไฟทุก 10 หน่วย พกพาได้สะดวก มีแรงดึงดูดต่อสัตว์เย็นจัดอย่างรุนแรง

ตอนออกมาก็แค่ติดตัวไว้เผื่อใช้ ใครจะคิดว่ามีโอกาสได้ใช้จริงๆ

"จะสำเร็จไม่สำเร็จก็อยู่ที่เจ้านี่แหละ!"

เซี่ยหงหันไปมองต้นไม้ที่เจ้าพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินที่หลับอยู่ จากนั้นก็นำคบเพลิงปักลงกับพื้น ก่อนจะควักหินไฟออกมาแล้วเคาะสองทีจนเกิดประกาย

ปลายของคบเพลิงนั้นเป็นสีขาว พอประกายไฟกระทบเข้าไปก็ลุกไหม้ขึ้นทันที เปลวเพลิงสีแดงสดพุ่งขึ้นสูงครึ่งเมตร เหมือนกับเปลวไฟที่เคยใช้เผาอสุรกายในถ้ำไม่มีผิด

และในจังหวะที่เปลวเพลิงลุกโชนขึ้น เซี่ยหงก็รีบวิ่งกลับไปที่หลุมข้างหินทันที

พอถึงก็รีบมุดเข้าไปนอน แล้วใช้มือกวาดหิมะกลบตัวจนมิด เหลือไว้เพียงดวงตาคู่เดียวโผล่พ้นพื้นหิมะเพื่อจับตาความเคลื่อนไหวของคบเพลิง

เขายังเชื่อมั่นในอานุภาพของไอเท็มจากระบบ

เพราะภาพที่เจ้าอสูรกายโดนไฟเผาจนร้องโหยหวนยังติดตาไม่จาง

แต่แรงดึงดูดต่ออสูรน้ำแข็งของคบเพลิงนั้น แท้จริงแล้วรุนแรงแค่ไหน เซี่ยหงเองก็ยังไม่แน่ใจ

เจ้านั่น…เจ้าพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน…มันจะถูกล่อออกมาหรือเปล่า?

ข้อสงสัยของเซี่ยหงได้รับคำตอบในเวลาไม่นาน

ตับ... ตับ... ตับ...

เสียงฝีเท้าที่เบาและระแวดระวังดังแว่วจากด้านหลังเข้ามา

แม้ไม่กล้าหันกลับไปดู เซี่ยหงก็ฟังออกว่าเสียงฝีเท้านั้นกำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

และแล้วมันก็ปรากฏตัว...

พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินที่แผ่นหลังยังมีหนามน้ำแข็งปกคลุม ค่อยๆ เดินผ่านหน้าเขาไป ห่างไม่ถึงสิบเมตร

ดวงตาของมันยังมีลูกธนูดำปักอยู่ทั้งสองข้าง คงเจ็บจนไม่กล้าถอนออก

เพราะตามองไม่เห็น เจ้าขนเงินจึงเดินช้าเป็นพิเศษ ก้าวไม่กี่ทีก็ต้องหยุดชะงัก

แต่แปลกที่ยิ่งมันเข้าใกล้คบเพลิง มันกลับดูยิ่งตื่นเต้น ความเร็วในการเดินเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อเดินมาถึงหน้าไฟ มันก็หยุดลง

มันยื่นหน้าเข้าไปใกล้กับคบเพลิงจนเปลวไฟเกือบจะสัมผัสได้

แต่แทนที่จะร้องลั่น มันกลับไม่มีปฏิกิริยาว่าถูกไฟลวกแม้แต่น้อย

กลับกัน...ท่ามกลางแสงไฟ กลับดูเหมือนว่าลมหายใจของมันสงบลงเรื่อยๆ

เหมือนกับว่า...มันกำลัง...

เพลิดเพลิน...?

ดวงตาของเซี่ยหงที่โผล่พ้นหิมะเผยแววสับสนอย่างรุนแรง

เจ้าขนเงินนั่น...ใบหน้ามันกำลังแสดงออกถึงความสุข?

แต่เมื่อเขาจับตามองร่างของมันอย่างละเอียด สีหน้าของเซี่ยหงก็เริ่มเปลี่ยนไปจากความสับสน เป็นเคร่งเครียด

เพราะไม่ใช่แค่ตาบอดเท่านั้น—ที่ค่ายต้าสือยิงธนูและฟันใส่จนเกิดแผลเต็มตัว

แต่ตอนนี้ แผลพวกนั้น...ใต้แสงไฟ กลับเริ่มสมานตัวอย่างรวดเร็ว

กระทั่งเซี่ยหงยังอดคิดไม่ได้ว่า...

มันกำลังฟื้นพลัง...?

ไฟนี่...รักษาแผลได้?

ยังช่วยให้มันแข็งแกร่งขึ้นด้วย!?

ในพริบตานั้น หัวใจของเซี่ยหงราวกับถูกพายุซัดกระหน่ำ

แผนเดิมคือใช้ไฟล่อมันออกมา หากไม่ให้นอนพัก แผลของมันจะไม่หาย และสุดท้ายก็จะตายเพราะเสียเลือด

แต่ตอนนี้กลับเป็นการยื่นไฟให้มันฟื้นฟูร่างกาย...

ไม่เพียงแค่ไม่ได้โอกาสเก็บซาก ยังอาจต้องตายเองเสียด้วยซ้ำ

ตอนนี้เขาทำได้แค่ภาวนาให้คบเพลิงรีบมอด และเจ้าขนเงินรีบจากไปเสียที

แต่โชคร้าย...เรื่องไม่คาดฝันกลับเกิดขึ้นอีกครั้ง

โฮวววววว————!

เสียงคำรามต่ำและแหบพร่าของสัตว์ร้ายดังขึ้นจากด้านหลัง

เจ้าขนเงินที่กำลังเอนหน้าเพลินอยู่ถึงกับสะดุ้งหันขวับ ดวงตาไร้แววกลายเป็นแฝงความระวังเต็มที่

ผั๊วะ!

สัตว์ร้ายอีกตัวกระโจนลงจากต้นไม้ ลงมายืนห่างจากเจ้าพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินไม่ถึงสิบเมตร

รูปร่างคล้ายหมาป่า ขนสีฟ้าเข้มแซมเงิน ลำตัวยาวราวสองเมตร รอบคอมีหนามกลับแหลมคม เขี้ยวแหลมพรืดดั่งเลื่อย ดวงตาเต็มไปด้วยกระหายเลือด

มันจ้องมองคบเพลิงแน่นิ่งครู่หนึ่ง ก่อนส่งเสียงขู่ใส่เจ้าขนเงินตรงหน้า

"หมาป่ากระดูกน้ำแข็ง!" เซี่ยหงรู้ทันทีว่าคืออะไร

อสูรน้ำแข็งจัดที่พบได้บ่อยที่สุดสองชนิดในเขตนอกของป่าหงมู่—พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน กับหมาป่ากระดูกน้ำแข็ง—กลับมาปรากฏตัวพร้อมกัน

เซี่ยหงหน้าเครียด ความรู้สึกหนักแน่นไหลเข้ามาในใจ

การที่ออกจากค่ายแค่ครั้งแรกก็พบกับสัตว์ร้ายระดับนี้พร้อมกันสองตัว เขาไม่คิดว่านั่นเป็นโชคดีแน่

แสดงให้เห็นชัดว่า ป่าหงมู่เริ่มขยายอาณาเขตออกเรื่อยๆ สัตว์ร้ายในป่าก็กระจายออกมาไกลขึ้นทุกที

ค่ายใหญ่ต้าเซี่ยก็อยู่ห่างจากที่นี่แค่ห้ากิโลเมตร

หากพวกมันหลุดไปอีกหน่อย อาจบุกเข้าไปถึงค่ายได้ทุกเมื่อ

ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง—หายนะก็จะมาเยือนทันที!

ปึงงง————!

เสียงกระแทกดังสนั่นดึงความคิดของเซี่ยหงกลับมา

พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน กับหมาป่ากระดูกน้ำแข็งเปิดฉากต่อสู้กันแล้ว

แม้ตาจะบอด แต่พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินก็ไม่ยอมปล่อยคบเพลิงให้ใครหน้าไหน

ส่วนหมาป่ากระดูกน้ำแข็งเองก็เหมือนมุ่งมั่นจะชิงคบเพลิงให้ได้

ทั้งสองจึงสู้กันอย่างดุเดือด

พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินรูปร่างใหญ่กว่า อีกทั้งได้แสงไฟบำบัดอยู่ก่อน ทำให้แผลที่เคยมีก็หายเกือบหมด การปะทะในช่วงแรกจึงยังไม่เสียเปรียบ

แต่เซี่ยหงก็ได้เห็นอีกครั้งว่า—อสูรน้ำแข็งพวกนี้ฉลาดกว่าที่คิด!

หมาป่ากระดูกน้ำแข็งเปลี่ยนวิธีสู้ทันทีหลังปะทะไม่กี่ครั้ง

ใช้ความเร็วหลบหลีกซ้ายขวา บางครั้งยังพุ่งลอดผ่านหว่างขาพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน

และทุกครั้งที่ลอดได้ มันก็ใช้กรงเล็บและหนามคอข่วนท้องของพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินจนเป็นแผลลึก

แผลที่เพิ่งหายดี ถูกฉีกจนเลือดเขียวเข้มทะลักออกมาอีกรอบ ย้อมหิมะโดยรอบจนกลายเป็นสีเขียวมืด

แต่ยังไม่จบแค่นั้น...

สักพัก หมาป่ากระดูกน้ำแข็งก็หยุดโจมตี

มันเริ่มค่อยๆ เดินวนรอบพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินอย่างเงียบกริบ ฝ่าเท้าหุบกรงเล็บเก็บหมด เหลือแค่เนื้ออ่อนแตะพื้น

...มันรู้ว่าพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินตาบอด!?

ดวงตาของเซี่ยหงเบิกกว้างอย่างตะลึง

ถ้าพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินแกล้งตายเพื่อเอาตัวรอดยังเข้าใจได้ว่าเป็นสัญชาตญาณ

แต่หมาป่ากระดูกน้ำแข็งตอนนี้...นั่นไม่ใช่สัญชาตญาณอีกต่อไป—นั่นคือสติปัญญา!

และไม่ใช่สติปัญญาทั่วไป—มันฉลาดมาก!

ในที่สุด หลังวนอยู่สองสามรอบ หมาป่ากระดูกน้ำแข็งก็กระโจนพรวดจากด้านหลัง ขย้ำคอพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินจนล้มลงดิ้นทุรน

ลิ้นแหลมยาวที่เคยถล่มค่ายศิลาใหญ่ก็พุ่งออกมาอีกครั้ง

แต่ด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง หมาป่ากระดูกน้ำแข็งหลบหลีกได้ทุกครั้ง

พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินเปลี่ยนกลยุทธ์ พยายามใช้ลิ้นพันรัดศัตรูแทน แต่ก็ถูกหนามคอของอีกฝ่ายสกัดไว้หมด

ทั้งคู่ต่อสู้กันบนพื้นหิมะอยู่นานนับร้อยลมหายใจ

สุดท้าย พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินก็เลือดไหลหมดตัว—ตายคาที่

หมาป่ากระดูกน้ำแข็งลุกขึ้น กระอักเลือดเขียวสองครั้ง ก่อนมองคบเพลิงด้วยแววตาภูมิใจ

มันเดินเข้าไป เอาหน้าแนบเปลวไฟ สีหน้าแสดงความเพลิดเพลินไม่ต่างจากพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินก่อนหน้านี้

แต่แล้วมันก็มองรอบๆ อย่างระแวดระวัง

เหลือบมองศพพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน แล้วหันกลับมามองคบเพลิงอีกครั้ง

โดยไม่ลังเล มันคาบคบเพลิงไว้ในปาก ก่อนจะพุ่งตัวหายลับเข้าไปในป่าลึก

สนามรบกลายเป็นเงียบสงัด มีเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่ซ่อนอยู่ข้างก้อนหิน—เต็มไปด้วยความตื่นตะลึง...และยินดีอย่างไม่คาดคิด