บทที่ 10 พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน

บทที่ 10 พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน

มองเผิน ๆ ต้นน้ำแข็งสูงต้นนี้แทบไม่ต่างจากต้นไม้อื่นรอบ ๆ เลย

ลำต้นถูกห่มคลุมด้วยหิมะขาวโพน พุ่มไม้ก็แต่งแต้มด้วยม่านสีเงิน แขวนประดับด้วยเกล็ดน้ำแข็งนับพันนับหมื่นที่ห้อยตามกิ่งก้านราวกับม่านน้ำแข็ง

แต่หากมองดูให้ดีก็พบว่า บนกิ่งใหญ่กิ่งหนึ่งกลับมีเกล็ดน้ำแข็งขนาดเมตรกว่าหลายสิบชิ้น "ชี้ขึ้นฟ้า" อย่างประหลาด

สายตาของเซี่ยหงจับจ้องไปยังจุดนั้นอย่างไม่กะพริบ ก่อนจะสังเกตเห็นความผิดปกติในทันที

นั่นไม่ใช่เกล็ดน้ำแข็งแน่ ๆ… มันคืออสูรน้ำแข็งตัวมหึมา สะพรั่งด้วยขนสีเงินนวล กำลังนอนเหยียดยาวอยู่บนกิ่งไม้!

จากปากของมันมีลิ้นยาวห้อยลงมา ยาวถึงสี่ห้าเมตร

ลิ้นของมันเองก็เป็นสีขาว และมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะแน่นจนดูเหมือนเป็นแท่งน้ำแข็งยาว หากไม่มองดี ๆ คงนึกว่าเป็นเกล็ดธรรมดา

ส่วน "เกล็ดน้ำแข็ง" ที่ชี้ขึ้นฟ้านั้น แท้จริงแล้วคือหนามแหลมบนแผ่นหลังของมัน

ด้วยเป็นเวลากลางคืน ถ้าไม่ตั้งใจดูจริง ๆ ก็แทบแยกไม่ออก

โชคดีที่เซี่ยหงออกนอกค่ายเป็นครั้งแรก เขาจึงระวังตัวมากพิเศษ จนมองเห็นความผิดปกตินี้เข้า

ในความมืดสลัว แม้มองไม่เห็นขนาดร่างของมันทั้งหมด แต่แค่เห็นลิ้นยาวกับหนามแหลมบนหลังแล้ว เซี่ยหงก็จำได้ทันที

"พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน—ถ้ายาวแค่สองเมตรแบบนี้ น่าจะยังเป็นตัวอ่อน!"

อสูรน้ำแข็งในเขตนอกของผืนป่า ภายใน หุบเขาหงมู่ นี้ไม่ได้มีมากนัก

ที่พบได้บ่อยมีอยู่เพียงสองชนิด หนึ่งคือหมาป่ากระดูกน้ำแข็ง อีกหนึ่งก็คือเจ้าพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน

จากที่เคยได้ยินจากพวกคนตัดไม้ พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินนั้นลักษณะคล้ายหมูป่า เป็นอสูรน้ำแข็งระดับล่าง

แม้เป็นตัวอ่อน ก็หนักร่วมสามสี่ร้อยชั่ง ตัวเต็มวัยยิ่งไม่ต้องพูดถึง หนักเกินพันชั่งเป็นเรื่องปกติ

พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินมีพละกำลังมหาศาล มักใช้หนามแหลมบนหลังกับหน้าผากเป็นอาวุธ แต่จุดเด่นที่สุดก็คือลิ้นยาวหลายเมตรนั้น ที่ทั้งยาว คม แข็งแกร่งยืดหยุ่น ใช้โจมตีได้รอบทิศอย่างเหนือคาด

"ถ้าเจอตัวอ่อน ข้ายังพอมีทางสู้ หากมีพลธนูฝีมือดี กับทีมตัดไม้ระดับสูงรุมล้อม อาจจะล่ามันได้ แต่ถ้าคนไม่พอ… เจอในป่าก็มีแต่ต้องหนีเท่านั้น"

เซี่ยหงนึกถึงคำเตือนเหล่านั้นก็ได้แต่สูดลมหายใจลึก พยายามระงับใจ

แม้จะอยากได้เนื้อของมันใจจะขาด แต่ก็ต้องรู้จักประเมินสถานการณ์

โชคดีที่ตอนนี้เป็นเวลากลางคืน และมันหลับสนิท

หากเป็นกลางวันแล้วเจอตัวตื่นอยู่ ต่อให้มีปีกก็คงบินหนีไม่รอด

"อย่าทำเสียงดัง อย่ารบกวนมัน เก็บผลไม้น้ำแข็งแล้วรีบกลับ"

"พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินมีนิสัยหนึ่งคือ ตอนกลางคืนจะหลับลึกเป็นพิเศษ ตราบใดไม่โจมตีมันก่อน มันจะไม่ตื่น"

แม้จะเชื่อคำพูดของพวกทีมตัดไม้ แต่เซี่ยหงก็ไม่คิดเอาชีวิตไปเสี่ยง เขาหยิบก้อนหินจากพื้น แล้วปีนขึ้นต้นไม้ก่อนจะขว้างหินไปยังต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไปราวร้อยเมตร

หินกระแทกใส่ต้นไม้ เกิดแรงสั่นเพียงเล็กน้อย

ทว่าแรงสั่นเล็กน้อยนั้นกลับทำให้เกล็ดน้ำแข็งบนต้นไม้สั่นหล่นลงมา

เสียงเกล็ดน้ำแข็งตกกระทบพื้นชัดเจนยิ่งในป่าที่เงียบงัน เซี่ยหงกลั้นหายใจเฝ้าดูพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินตัวนั้น

มันไม่ไหวติงแม้แต่น้อย หลับสนิทต่อไป

เซี่ยหงค่อยโล่งอก

"ข้าแค่ต้องเบาหน่อยตอนเก็บผลไม้น้ำแข็ง ไม่น่ามีปัญหา…"

แต่แล้ว ขณะที่เขากำลังจะปีนลงจากต้นไม้…

ฟิ้ว!

เสียงลูกธนูพุ่งแหวกอากาศดังขึ้นจากด้านตรงข้าม

แม้มองไม่เห็นลูกธนูในความมืด แต่แค่ฟังทิศทางของเสียง เซี่ยหงก็รู้ได้ทันที—เป้าหมายคือพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินบนต้นไม้แน่นอน

"โฮ่—————!"

เสียงคำรามสนั่นตามมาติด ๆ ดังออกมาจากต้นน้ำแข็งที่เจ้าพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินนอนอยู่

เสียงคำรามสะท้านป่า ต้นไม้ทั้งต้นสั่นไหว เกล็ดน้ำแข็งบนกิ่งไม้ปลิวกระจาย พื้นหิมะเองก็ระเบิดออกเป็นฝอย

แม้แต่ต้นไม้ที่เซี่ยหงเกาะอยู่ยังสั่นรัวตามไปด้วย

"บ้าไปแล้ว! คนพวกนั้นมาจากค่ายต้าสือรึไง!?"

เซี่ยหงตะโกนในใจ แต่ร่างไม่กล้าขยับแม้แต่นิด

ค่ายต่าง ๆ รอบหุขเขาหงมู่นั้น เมื่อก่อนมีค่ายหลัวเก๋อเป็นคนกลางช่วยแบ่งเขตแดนกันไว้ชัดเจน

ทางตะวันตกของค่ายเซี่ย เป็นเขตของค่ายต้าสือ

ตอนนี้เซี่ยหงไม่มีเวลาสนใจเรื่องพวกนั้น เขาแค่สงสัย…

ค่ายต้าสือมันเอาความกล้ามาจากไหน ถึงกล้าโจมตีพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน!?

เขาไม่รู้พลังรบของค่ายนั้นแน่ชัด แต่ก็พอเดาได้ว่าเป็นค่ายขนาดเล็กไม่ต่างจากค่ายต้าเซี่ย อย่างมากก็มีนักรบขั้นตัดไม้มากกว่าไม่กี่คน

แต่จากที่เห็นต่อมา เซี่ยหงก็เริ่มลังเลกับความคิดตัวเอง

"ชื่อซือ! ข้ายิงตาซ้ายมันโดนแล้ว มาช่วยกันเล็งตาขวา! ที่เหลือ รีบคล้องเชือกมันไว้!"

เสียงตะโกนเฉียบคมดังมาจากด้านตะวันตกของต้นไม้

ชายหนุ่มสิบเจ็ดคนพุ่งเข้ามาในสนาม ทั้งหมดสวมผ้าคลุมหนังสัตว์ ในมือมีขวานหิน มีเพียงคนแรกเท่านั้นที่ถือดาบใหญ่เหล็กแวววับ

"เหล็กแท้ พวกเขาต้องซื้อจากค่ายหลัวเก๋อแน่นอน…"

เซี่ยหงมองดาบนั้นด้วยสายตาอิจฉา

ในอากาศหนาวสุดขั้วเช่นนี้ ทั้งหินและเหล็กเปลี่ยนแปลงมาก

ค่ายต้าเซี่ยเองเคยมีขวานครึ่งเหล็กอยู่หนึ่งเล่ม เป็นของเซี่ยติง

ที่เรียกว่าครึ่งเหล็ก เพราะเฉพาะคมขวานเท่านั้นที่เป็นเหล็ก ตัวด้ามยังเป็นไม้หิน

ถึงอย่างนั้น มันก็เฉียบคมเหนือหินลิบลับ

เซี่ยหงเคยเอาขวานหินฟันกับขวานเหล็กด้วยตัวเอง ผลคือขวานหินบิ่น ส่วนขวานเหล็กไร้รอยขีดข่วน

แค่คมเหล็กยังขนาดนี้ ดาบทั้งเล่มจะร้ายกาจแค่ไหนก็ไม่ต้องเดา

ไม่พูดถึงความอิจฉาของเซี่ยหง—ใต้ต้นไม้ พวกค่ายต้าสือได้เปิดศึกกับพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินเต็มกำลัง

ลูกธนูปักอยู่ที่ตาซ้ายของมันยังคาอยู่ พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินคำรามครางเพราะเจ็บ ลื่นไถลลงจากต้นไม้ แม้ไม่ส่งเสียงอีก แต่ลมหายใจของมันกลับถี่จัด หนักหน่วงยิ่ง

เหลือเพียงตาขวาแดงก่ำเลือด มันจ้องพวกนั้นเขม็ง

หลังถีบขาหลังกับหิมะสองครั้ง มันก็พุ่งเข้าหาเหมือนลูกศรขาววาบ ฟาดฟันป่าเหมือนภูเขาถล่ม

ความเร็วของมันเหนือกว่าที่คิดไว้ ด้วยร่างขนาดนี้กลับว่องไวเช่นนั้น แรงกระแทกจากพลังวิ่งจึงน่าหวั่นยิ่ง

"หลบ! คล้องเชือกเร็ว!"

เสียงสั่งการเดิมตะโกนอีกครั้ง เซี่ยหงหันมองตามไปยังหลังต้นไม้ทางตะวันตก

เจ้าคนสั่งการน่าจะเป็นพลธนู อีกคนที่ชื่อซือก็น่าจะเป็นพลธนูเช่นกัน แอบอยู่ฝั่งตรงข้าม

ขณะสั่ง พวกเขาก็ยิงธนูไม่หยุด แต่ยิงไม่โดนจุดตาย

ถึงไม่โดน แต่ก็ชะลอจังหวะพุ่งของพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินได้สำเร็จ

เมื่อมันชะงัก พวกใต้ต้นไม้สิบสี่คนก็แยกตัววิ่งหลบไปคนละทิศ พร้อมกับโยนบ่วงเชือกลงพื้น

ผู้นำที่ถือดาบเหล็กยังปามัดเชือกเข้าไปคล้องคอพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินตรง ๆ

มันหยุดตัวไม่ทัน พุ่งเข้าไปเหยียบบ่วงเชือกเต็ม ๆ

ขาทั้งสี่กับหัว ถูกคล้องพร้อมกัน

"ออกแรง! ดึง!"

เสียงสั่งดังอีกครั้ง พวกคนทั้งสิบสี่รีบรวมกลุ่ม แบ่งเป็นห้าทิศ ดึงเชือกพร้อมกันอย่างแรง

"โฮ่ก—————!"

พยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินคำรามอีกครั้ง แต่ก็โดนดึงล้มคว่ำลงกับพื้นเสียงดังสนั่น

ทันใดนั้น ลูกธนูสองดอกพุ่งจากหลังต้นไม้ออกมา ดั่งดาวตก

ปุ่ด!

ทั้งสองดอกปักเข้าไปในตาขวาแดงฉานพอดี

เสียงหอนเจ็บปวดแสนสาหัสดังขึ้นอีกครั้ง

"สำเร็จ!"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ท่านหัวหน้าสุดยอด!"

"เจ้าอสูรชั่ว เจ็บให้พอแล้วก็ตายไปซะเถอะ!"

เสียงหัวเราะของค่ายต้าสือ กลบเสียงคำรามของพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน

แม้จะดีใจ แต่พวกเขาก็ยังไม่เข้าใกล้ เหล่าพลธนูที่แอบอยู่ก็ยังยิงซ้ำอย่างต่อเนื่อง

ผ่านไปไม่นาน เสียงกลิ้งตัวของพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงินก็ค่อย ๆ เบาลง จนสุดท้ายเงียบสนิท

"ท่านหัวหน้า มันตายแล้ว!"

ชายถือดาบใช้ก้อนหินเคาะกับพื้นหลายที พอแน่ใจจึงเรียกออกไป

แล้วก็มีชายวัยกลางคนสองคนเดินออกมาจากหลังต้นไม้ นำกลุ่มไปดูซากพยัคฆ์น้ำแข็งขนเงิน

เซี่ยหงที่ยังหลบอยู่บนต้นไม้ เห็นทุกอย่างชัดเจน เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย…