บทที่ 9  ต้นจู้ซวง ต้นจินหลิน และต้นปิงชั่ว

บทที่ 9  ต้นจู้ซวง ต้นจินหลิน และต้นปิงชั่ว

ค่ายต้าเซี่ย… ในที่สุด ก็ได้กำเนิดยอดฝีมือระดับ ตัดไม้ ขึ้นมาอีกคน

บรรยากาศในค่ายเริ่มคลายตึงเครียดลงไม่น้อย

โดยเฉพาะเซี่ยหง ที่อารมณ์ดีเป็นพิเศษ—เดิมคิดว่าต้องใช้เวลากว่าสิบวัน กว่าจะทะลวงผ่านด่านได้สำเร็จ ทว่าเพียงแปดวันเขาก็ทำได้แล้ว แสดงให้เห็นถึงศักยภาพลึกล้ำของร่างกายนี้

ท้องฟ้ากำลังจะมืดลง แต่เซี่ยหงไม่รอช้า เดินตรงไปยังกองไฟ ท่ามกลางสายตาฉงนของผู้คน ก่อนจะหยิบท่อนไม้ไหม้เกรียมท่อนหนึ่งขึ้นมาจากข้างใน

ท่อนไม้นั้นดำสนิททั้งแท่ง ยาวประมาณครึ่งเมตร ส่วนปลายด้านหนึ่งเรียวเล็ก ส่วนอีกด้านใหญ่บึ้ม แถมปลายสุดกลับเป็นสีขาว

"คบเพลิงเล็ก" – เมื่อกองไฟเผาไม้ครบ 10 หน่วย จะสามารถสร้างคบเพลิงได้หนึ่งอัน สามารถพกพาได้ มีคุณสมบัติเช่นเดียวกับกองไฟขนาดเล็ก

ตลอดแปดวันที่อยู่ในถ้ำ แม้จะใช้ไม้อย่างประหยัด แต่รวมแล้วก็เผาไปถึง 13 หน่วย จึงสามารถสร้างคบเพลิงนี้ได้หนึ่งอัน

ในเมื่อจะออกไปข้างนอก ย่อมต้องเตรียมตัวให้พร้อม

ความสามารถของคบเพลิงเล็กนั้น เทียบเท่ากับกองไฟขนาดเล็ก—สามารถขับไล่และสังหารปีศาจได้เช่นกัน ทว่าในขณะเดียวกัน มันก็เป็นสิ่งล่อตาล่อใจ "อสูรน้ำแข็ง" อีกด้วย

ไม่ช้าฟ้าก็พลบค่ำลง

เซี่ยหงใช้เชือกมัดคบเพลิงติดไว้ด้านหลัง เสียบขวานคู่ไว้ที่เอว ก่อนจะหยิบไม้ยาวราวสามเมตรท่อนหนึ่งออกมาจากแนวกำแพงค่าย

เขาแอบชะโงกมองออกไปจากช่องว่างของทางออกถ้ำ เมื่อตรวจสอบแล้วว่าท้องฟ้าคล้ำมืดสนิท เซี่ยหงก็หันไปกำชับเซี่ยชวนอีกครั้ง

"จำรหัสลับที่ข้าบอกไว้ให้ดี ก่อนฟ้าสาง ข้าจะกลับมาแน่นอน พอข้าออกไปแล้ว เจ้าต้องรีบปิดปากทางทันที ถ้าใครมา แล้วตอบรหัสไม่ได้ ไม่ว่าใคร…ห้ามเปิดเด็ดขาด เข้าใจไหม?"

เซี่ยชวนยังจำได้แม่นถึงการสังหารหมู่เมื่อแปดวันก่อน ย่อมรู้ดีว่าคำสั่งของเซี่ยหงสำคัญแค่ไหน จึงพยักหน้าอย่างหนักแน่น

เซี่ยหงไม่พูดอะไรอีก ฉีกผ้าปิดทางออกแล้วมุดออกไปทันที

เซี่ยชวนรีบปิดช่องทางเข้าอย่างรวดเร็ว แต่ยังคงเหลือบมองลอดผ่านรอยแยก เห็นร่างเซี่ยหงเดินห่างออกไป ดวงตาก็ฉายแววกังวล

…

หุบเขาหงมู่ แท้จริงแล้วกว้างใหญ่แค่ไหน—ไม่เพียงแต่เซี่ยหง แม้แต่เซี่ยติงเองก็ยังไม่รู้แน่ชัด

ถึงอย่างไร ค่ายต้าเซี่ยก็เป็นเพียงค่ายขนาดเล็ก แม้ตลอดหลายปีจะพยายามสำรวจอย่างต่อเนื่อง ทว่าขอบเขตการเคลื่อนไหวยังจำกัดอยู่แค่แนวลาดเขาด้านตะวันออกของหุบเขาหงมู่เท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ก็วนเวียนอยู่แถวๆ หกถ้ำหลักเป็นหลัก

รัศมีโดยรวมคร่าวๆ อยู่ที่ประมาณห้ากิโลเมตร

ภายในพื้นที่ห้ากิโลเมตรนี้ จุดสำคัญที่สุดก็คือ แนวป่าเขตตะวันตกของหุบเขาหงมู่

ด้วยเหตุผลง่ายๆ—เพราะบริเวณนั้น "มีต้นไม้เยอะมาก"

ไม่เพียงเยอะ…แต่ยังขยายตัวออกไปอย่างไม่หยุดยั้ง

ตามหลักแล้ว หากรอบๆ หุบเขามีค่ายมนุษย์ตั้งอยู่ถึงเก้าค่าย ที่ตัดไม้กันมานับปีไม่ขาด หุบเขาหงมู่ก็ควรจะหดตัวลงเรื่อยๆ

ทว่า…จากการสังเกตของเซี่ยติง—ไม่เพียงไม่ลด หุบเขาหงมู่ยังคงขยายกิ่งก้านสาขาออกมาเรื่อยๆ!

ต้นไม้ไม่เพียงโตไว ยังงอกออกมาเรื่อยๆ แบบแทบไร้ขีดจำกัด

โดยทั่วไปแล้ว ทรัพยากรโตเร็วถือเป็นเรื่องดีสำหรับมนุษย์

แต่ปัญหาคือ…ไม่ใช่แค่มนุษย์ที่ต้องการต้นไม้เหล่านี้

อสูรน้ำแข็งก็เช่นกัน

แหล่งอาศัยของอสูรน้ำแข็งส่วนใหญ่ คือบนต้นไม้เหล่านี้

ไม่เพียงแค่ล่าเหยื่อ พวกมันยังชอบกินผลไม้ที่ขึ้นบนต้นไม้ด้วย

เพราะฉะนั้น การที่หุบเขาหงมู่ขยายตัว จึงถือเป็นภัยร้ายแรงสำหรับค่ายโดยรอบ

ยิ่งต้นไม้แผ่กว้าง พื้นที่ที่อสูรน้ำแข็งเคลื่อนไหวได้ก็ยิ่งใกล้ค่ายมากขึ้น และมนุษย์ก็ยิ่งตกอยู่ในอันตราย

แน่นอนว่าเรื่องพวกนี้…ยังไม่ใช่สิ่งที่เซี่ยหงต้องคิดในตอนนี้

แม้จะเป็นกลางคืน แต่เพราะพื้นดินปกคลุมด้วยหิมะ จึงยังพอมองเห็นทางได้บ้าง

ไม่ทันรู้ตัว เซี่ยหงก็เดินมาถึงแนวป่ารอบนอกของหุบเขาหงมู่

ต้นไม้ตรงหน้า—หากเทียบกับโลกเดิมของเขา คงเรียกได้ว่าเป็น "ไม้โบราณขนาดมหึมา" ทว่า ณ ที่แห่งนี้…กลับพบเห็นได้ทั่วไป

เพียงแค่กวาดตามอง เซี่ยหงก็เห็นว่าต้นไม้รอบนอกเล็กสุดยังมีเส้นผ่านศูนย์กลางถึง 3–4 เมตร สูง 30–50 เมตรมีให้เห็นเกลื่อน

ส่วนลึกเข้าไปในป่า ต้นไม้บางต้นสูงจนมองไม่เห็นยอด เส้นผ่านศูนย์กลาง 5–10 เมตรก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

เหนือยอดไม้ที่ปกคลุมด้วยหิมะขาวสะอาด มีน้ำแข็งแหลมคมห้อยอยู่เป็นพันๆ อัน พร้อมเกล็ดหิมะโปรยปราย กลายเป็นภาพทิวทัศน์น้ำแข็งที่งดงามราวกับภาพวาด

…แต่เซี่ยหงในตอนนี้ ไม่ได้อยู่ในอารมณ์ชมความงามเหล่านั้นเลย

เขาใช้เวลาสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเลือกต้นไม้ต้นหนึ่งที่มีเส้นรอบวงราวสามเมตร

เขาเดินเข้าไปด้วยความระแวดระวัง ปัดหิมะที่เกาะอยู่ออก เผยให้เห็นชั้นน้ำแข็งโปร่งแสง ก่อนจะเห็นเปลือกไม้ภายใต้ชั้นน้ำแข็งเรืองแสงสีแดงออกมา

พอเห็นแสงสีแดงนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้นสำรวจเรือนยอดอย่างถี่ถ้วน พอแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติ ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

"ต้นจู้ซวง ดูเหมือนจะไม่มีอสูรน้ำแข็งซ่อนอยู่"

ตามที่เซี่ยติงเคยบอก ต้นจู้ซวงมีมากที่สุดตรงแนวตะวันออกของหุบเขาหงมู่

เนื่องจากกิ่งก้านของมันเปราะบาง ไม่เหมาะให้สิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่พักอาศัย อสูรน้ำแข็งจึงไม่ค่อยอยู่บนนั้น

ต่างจาก ต้นจินหลิน ที่เปลือกออกเหลือง กิ่งแข็งแรง ลำต้นใหญ่ จึงกลายเป็นที่โปรดของอสูรน้ำแข็ง โดยเฉพาะยามค่ำคืน มักจะเห็นมันพักอยู่บนนั้น

บางตัว…ถึงขั้นทำรังอยู่ถาวร

ยิ่งกว่านั้น ต้นจินหลินยังมีจำนวนน้อย อสูรน้ำแข็งที่ครอบครองต้นไม้เหล่านี้ได้ ส่วนใหญ่ไม่ธรรมดาแน่นอน

เซี่ยหงใช้ขวานทำเครื่องหมายบนต้นจู้ซวงที่เลือกไว้ แล้วจำเส้นทางอย่างแม่นยำ ก่อนจะเดินลึกเข้าไปอีก

อาหารและไม้ในค่ายกำลังจะหมด

ต้นไม้ต้นนี้ไว้ค่อยกลับมาตัด แต่ตอนนี้สิ่งสำคัญคือ—ต้องหา "ผลไม้ที่กินได้"