บทที่ 7 จิตใจผู้คนในค่าย

บทที่ 7 จิตใจผู้คนในค่าย

ท่ามกลางหิมะขาวโพลน สายลมเย็นยะเยือกพัดกระหน่ำ

ใต้แสงดาวในยามค่ำคืน ค่ายต้าเซี่ยแห่งนี้เคลื่อนขบวนอย่างเชื่องช้า มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกอย่างยากลำบาก

จากถ้ำหมายเลขหนึ่งไปยังหมายเลขสี่ แม้จะเป็นระยะทางไม่ถึงสองพันเมตร

แต่ระยะทางเพียงเท่านี้ กลับทำให้ผู้คนกว่าร้อยชีวิตของค่ายต้าเซี่ย ต้องใช้เวลากว่าสองชั่วโมงในการฝ่าฟัน

สาเหตุหลักมาจากหิมะที่ปกคลุมทั่วหุบเขาไม้แดงนั้นหนาทึบเกินคาด

เพียงก้าวพ้นถ้ำมา แม้แต่บริเวณที่หิมะบางที่สุด ก็ยังสูงถึงครึ่งเมตร

ส่วนที่หนากว่านั้น สูงถึงห้าหรือหกเมตร หลายคนในทีมผู้นำที่แข็งแกร่งก็ลื่นไถลตกจากทางลาดหิมะ จนใบหน้าบวมช้ำ

ทุกครั้งที่เจอบริเวณหิมะหนา ขบวนต้องหยุดชะงัก ปล่อยให้ชายฉกรรจ์ที่อยู่หน้าสุดใช้แรงเปิดทางให้ถึงจะไปต่อได้

นอกจากนี้ อากาศยังหนาวจัด ทัศนวิสัยในยามค่ำคืนก็มืดมัว

ด้วยความที่ในกลุ่มมีเด็กอยู่ด้วย เซี่ยหงจึงจำเป็นต้องชะลอความเร็วลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แม้จะเดินได้ช้า แถมยังมีคนบาดเจ็บหลายราย

แต่สุดท้าย ก็ไม่มีอันตรายร้ายแรงใด ๆ ทุกคนเดินทางมาถึงที่หมายได้อย่างปลอดภัย

ถ้ำหมายเลขสี่ตั้งอยู่ฝั่งตะวันตกของเนินดินเล็ก ๆ ปากถ้ำถูกปกคลุมด้วยใบไม้หนาแน่น บัดนี้มีหิมะขาวปกคลุมด้านบน และเริ่มจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งเล็ก ๆ

เด็กบางคนในกลุ่มตัวสั่นริมฝีปากเขียวคล้ำ เซี่ยหงคว้าขวานหินขึ้นมา ตีปากถ้ำอย่างรวดเร็ว แล้วรีบสั่งให้ทุกคนเข้าไปด้านใน

ถ้ำนี้กว้างประมาณร้อยเมตร กว้างขวางกว่าที่พักก่อนหน้านี้มาก

เมื่อเข้าถ้ำ เซี่ยหงจุดไฟทันที ก่อนจะสั่งให้เซี่ยชวนพาคนไปปิดปากถ้ำให้แน่นหนา

คำสั่งนี้ทำให้เซี่ยชวนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เพราะโดยปกติแล้ว เวลากลางคืนจะอุ่นกว่ากลางวัน และอสูรน้ำแข็งก็ไม่ค่อยออกหากิน จึงไม่จำเป็นต้องปิดปากถ้ำ

แต่ไม่นาน เขาก็เข้าใจเหตุผลนั้น

"ทุกคนมารวมตัวกันหน่อย ข้ามีเรื่องจะพูด!"

เซี่ยหงเรียกทุกคนมารวมรอบกองไฟ จากนั้นเขาชี้ไปยังกองไฟด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและกล่าวว่า:

"ตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดของค่ายเรา คือกองไฟกองนี้ ไฟสามารถขับไล่และทำร้ายปิศาจได้ แต่ในขณะเดียวกัน ก็จะดึงดูดอสูรน้ำแข็งให้เข้ามาด้วย เพราะฉะนั้น ไม่ว่าจะกลางวันหรือกลางคืน ต่อไปนี้ห้ามประมาท ต้องปิดปากถ้ำทุกครั้ง เข้าใจไหม?"

ทุกคนเคยเห็นภาพตอนปิศาจปลอมตัวเป็นเซี่ยติ่งถูกไฟเผาจนมอดไหม้มากับตา ต่างก็พยักหน้ารับด้วยสีหน้าจริงจัง

"ชวน ตอนนี้เรายังเหลือเสบียงเท่าไหร่?"

เมื่อได้ยินคำถาม สีหน้าของเซี่ยชวนก็หม่นลงทันที ก่อนจะตอบว่า:

"ผลไม้น้ำแข็งยังเหลือประมาณเจ็ดร้อยกว่าชั่ง เนื้ออสูรน้ำแข็ง เหลือแค่หกสิบชั่ง"

ทันใดนั้น สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนเป็นกังวลอย่างเห็นได้ชัด

รวมถึงตัวเซี่ยหงเองด้วย

ในโลกอันโหดร้ายเช่นนี้ แน่นอนว่าย่อมไม่มีเรื่องการเพาะปลูก

หรือหากมี ค่ายต้าเซี่ยในตอนนี้ก็ไม่มีโอกาสได้แตะต้อง

ในโลกนี้ มนุษย์ทั้งหมดในค่ายรอบหุบเขาไม้แดงต่างดำรงชีวิตด้วยผลไม้จากต้นไม้ชนิดหนึ่งที่เรียกว่า "ต้นน้ำแข็ง"

ผลไม้ชนิดนั้นขนาดเท่ากำปั้น เปลือกภายนอกแข็งราวคริสตัล ภายในเหนียวนุ่ม รสชาติหวานอมเปรี้ยว หนึ่งลูกหนักประมาณครึ่งชั่ง

โดยปกติ คนหนึ่งสามารถอยู่ได้ด้วยการกินสองลูกต่อวัน

ฟังดูเหมือนเจ็ดร้อยชั่งจะมาก แต่หากต้องแบ่งให้คน 154 คน มันก็ไม่เพียงพออยู่ดี

แม้จะลดเหลือแค่คนละหนึ่งลูกต่อวัน ก็ยังอยู่ได้ไม่ถึงสิบวัน

ส่วนเนื้ออสูรน้ำแข็ง แม้บางค่ายขนาดใหญ่จะใช้เป็นเสบียงได้

แต่สำหรับค่ายต้าเซี่ย มันคือทรัพยากรเชิงกลยุทธ์ระดับเดียวกับไม้ฟืน

เพราะในโลกนี้ มนุษย์ต้องใช้เนื้ออสูรน้ำแข็งในการฝึกฝนพลัง

สมัยที่เซี่ยติ่งยังอยู่ เขาใช้ระบบจัดสรรปันส่วนอย่างเคร่งครัด

สมาชิกทีมตัดไม้จะได้รับคนละหนึ่งชั่งต่อวัน

ส่วนวัยรุ่นอายุ 15 ถึง 18 ปี จะได้รับครึ่งชั่งทุกสามวัน

แต่ในความเป็นจริง การแจกจ่ายนั้นไม่ได้ตรงตามที่ประกาศไว้

เพราะเนื้ออสูรน้ำแข็งมีอยู่น้อยมาก

ตลอดหนึ่งเดือนที่เซี่ยหงข้ามมายังโลกนี้ เขาเห็นแค่เซี่ยติ่งนำซากหมาป่าหนามน้ำแข็งตัวหนึ่งกลับมา และยังเป็นตัวอ่อนน้ำหนักแค่ร้อยกว่าชั่งเท่านั้น

ในสถานการณ์ที่คนมากแต่เนื้อน้อย เนื้อเหล่านี้ก็ย่อมตกเป็นของทายาทสมาชิกทีมตัดไม้ก่อนเสมอ

เซี่ยติ่งกับเซี่ยชวนก็เคยได้รับส่วนแบ่งเช่นกัน

แต่เซี่ยชวนกลับยกส่วนของตัวเองให้เซี่ยหง โดยอ้างว่าพี่ชายใกล้จะทะลวงระดับตัดไม้แล้ว

นี่จึงเป็นเหตุผลที่เซี่ยหงผูกพันกับเซี่ยชวนมากนักภายในเวลาเพียงเดือนเดียว

แม้ทั้งสองจะเป็นพี่น้องสายเลือดเดียวกัน

แต่ในโลกที่ความตายอยู่ใกล้แค่เอื้อมแบบนี้

เนื้ออสูรน้ำแข็ง ซึ่งเป็นสิ่งที่เพิ่มพลังได้เทียบเท่าชีวิตนั้น ใครจะยอมสละให้กันง่าย ๆ?

เซี่ยชวนกลับยกให้โดยไม่ลังเล แสดงให้เห็นถึงความใสซื่อบริสุทธิ์ของเขาอย่างแท้จริง

ระหว่างที่เซี่ยหงกำลังครุ่นคิด เซี่ยชวนก็อุ้มเนื้อก้อนใหญ่สีน้ำเงินเข้มมายังกองไฟ

เนื้ออสูรน้ำแข็ง มีสีฟ้าน้ำทะเลเข้ม

เซี่ยหงชะงักเล็กน้อย ก่อนจะเดาได้ทันทีว่าเซี่ยชวนคิดจะทำอะไร

"ข้าไม่อ้อมค้อมล่ะ พี่ข้าคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในค่ายตอนนี้ และกำลังจะทะลวงสู่ระดับตัดไม้ในไม่ช้า"

ข้าขอเสนอว่า พวกเราควรมอบเนื้ออสูรน้ำแข็งทั้งหมดหกสิบชั่งนี้ให้พี่ข้าทันที เพื่อให้เขาเร่งทะลวงระดับ หากสำเร็จ ค่ายของเราจะปลอดภัยมากขึ้น

ทุกคนคิดว่าอย่างไร?”

แน่นอน เซี่ยหงคาดไว้ไม่ผิดช

เขานึกจะปฏิเสธ แต่สุดท้ายกลับไม่เอ่ยคำ

แม้จะดูเห็นแก่ตัวเล็กน้อย แต่คำพูดของเซี่ยชวนก็ไม่ผิดเลย

ทว่ามนุษย์ก็ซับซ้อนเกินไป พอเซี่ยชวนพูดจบ ทั้งถ้ำก็เงียบสนิท ไม่มีใครตอบสนอง

โดยเฉพาะกลุ่มทายาทของทีมตัดไม้จากค่ายเก่า

"หง พวกเราเชื่อใจเจ้า แต่เจ้าสาบานได้ไหม ว่าหากทะลวงระดับตัดไม้แล้ว เจ้าจะไม่ทิ้งพวกเราไป?"

ผู้ที่พูดคือชายหนุ่มรูปร่างกำยำ

หยวนเฉิง คนจริงใจพูดตรงไม่อ้อมค้อม

พ่อของเขาคือหยวนกัง มีฝีมือเป็นรองเพียงเซี่ยติ่ง

เซี่ยหงจำข้อมูลของเขาได้ แต่ไม่ได้รีบตอบในทันที เขากลับมองไปรอบ ๆ เพื่อสังเกตปฏิกิริยาของคนอื่นก่อน

"ในเวลานี้ การรวมทรัพยากรให้หงทะลวงระดับ ถือเป็นเรื่องที่ควรทำ"

"แต่เนื้อพวกนั้น พ่อข้าต้องสู้จนแทบตายถึงจะนำกลับมาได้!"

"หากไม่มีพลังระดับตัดไม้ เราจะไม่มีทางเก็บไม้ได้อีก ต่อให้มีไฟตอนนี้ พอไม้หมด พวกเราก็หนาวตายอยู่ดี!"

"ข้าเห็นด้วย ควรมอบเนื้อให้หง"

"จริง มอบให้เขาเถอะ!"

...

ผู้ที่สนับสนุน ล้วนเป็นทายาทของทีมตัดไม้ในอดีต

จากจุดนี้ ก็สามารถมองเห็นโครงสร้างอำนาจของค่ายต้าเซี่ยเก่าได้อย่างชัดเจน

เซี่ยติ่งและทีมตัดไม้คือกลุ่มบนสุด รับหน้าที่หาทรัพยากร และควบคุมการแจกจ่าย

ครอบครัวของพวกเขาคือชนชั้นที่สอง มีสิทธิพิเศษและเสียงในค่าย

ส่วนคนอื่นทั้งหมดคือชนชั้นล่าง รอรับการแจกจ่ายเพียงอย่างเดียว

เซี่ยหงเรียบเรียงความคิด ยกมือขึ้นเบา ๆ

ทุกคนเมื่อเห็นสัญญาณจากเขา ต่างเงียบลงทันที

เห็นได้ชัดว่าเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ ทั้งการต่อสู้และการพาทุกคนอพยพ ได้สร้างความเชื่อมั่นในตัวเขาแล้ว

"เฉิง หากข้าจะไป ไม่ว่าจะสาบานยังไง สุดท้ายก็ไปอยู่ดี เพราะฉะนั้น ข้าจะไม่ให้คำมั่นใด ๆ..."

เซี่ยหงตอบหยวนเฉิงก่อนจะเว้นจังหวะ แล้วพูดต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น:

"ความเชื่อใจ คือรากฐานของพวกเรา

ข้าจะพูดแค่ประโยคเดียว

ถ้าพวกเจ้าพร้อมมอบเนื้อก้อนนี้ให้ข้า ข้าจะชดใช้คืนให้พวกเจ้าเป็นสิบเท่า ร้อยเท่าในวันข้างหน้า

ใครยินดีจะมอบให้ ก็พูดออกมาตอนนี้

ส่วนใครไม่ยินดี ข้าก็จะไม่บังคับ ยังแบ่งกันตามเดิม"

เมื่อเสียงของเซี่ยหงสิ้นสุดลง ความเงียบก็กลับมาอีกครั้ง

แต่ไม่นาน เสียงแรกก็ดังขึ้น:

"หง ข้าเชื่อใจเจ้า"

ตามมาด้วยเสียงที่สอง และสาม

"ข้าก็เชื่อท่านหัวหน้า"

"ข้าหยวนเฉิง ยินดีมอบเนื้อของข้าให้หง"

"จริง มีแค่หัวหน้าที่แข็งแกร่ง พวกเราถึงจะมีชีวิตรอด"

...

เสียงแห่งความเชื่อมั่น ดังขึ้นจากทุกทิศทางภายในถ้ำ

บนใบหน้าของเซี่ยหง ปรากฏรอยยิ้มจาง ๆ

เขารับก้อนเนื้ออสูรน้ำแข็งจากมือของเซี่ยชวน ดวงตาเริ่มเปล่งแสงแห่งความมุ่งมั่น

"ในโลกอันหนาวเหน็บและสิ้นหวังเช่นนี้ มีเพียงค่ายที่ยึดมั่นในความเชื่อใจ และความจริงใจต่อกันเท่านั้น ที่จะสามารถอยู่รอดได้อย่างแท้จริง — ส่วนพลัง… มันจะตามมาเองในสักวันหนึ่ง!"