บทที่ 2 สะพรึงกลัวชั่วขณะ

บทที่ 2 สะพรึงกลัวชั่วขณะ

"อสูรกาย?"

แม้เซี่ยหงกับเซี่ยชวนจะไม่เคยได้ยินคำนี้มาก่อน แต่เพียงเห็นสีหน้าหวาดกลัวของบิดาและคนอื่น ๆ ในค่าย พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนักอึ้งในใจ

เซี่ยติง ผู้เป็นบิดา เห็นได้ชัดว่ากำลังตกใจจนเกินรับมือ ไม่ทันได้อธิบายอะไรให้ลูกชายทั้งสองเข้าใจ รีบสั่งให้คนในทีมตัดไม้ทั้งสิบสองคนช่วยกันยกต้นไม้ใหญ่หกต้นเข้าไปในถ้ำ

จากนั้นเขาก็ไม่รอช้า สั่งให้ทุกคนในค่ายช่วยกันปิดปากถ้ำให้สนิท

เมื่อปากถ้ำถูกปิดตาย เซี่ยติงหันมามองกองไฟกลางค่าย ใบหน้าเต็มไปด้วยความลังเล

แต่ไม่นาน เขาก็ตัดสินใจเด็ดขาด

"ดับกองไฟซะ! ทุกคน ใส่เสื้อผ้าให้มากที่สุดเท่าที่จะหาได้ แล้วเบียดกันเพื่อให้ความอบอุ่น ใครทนไม่ไหวจริง ๆ ค่อยจุดไฟได้ แต่ห้ามเกินสิบนาที!"

"หา!? ดับกองไฟ?"

"เราจะหนาวตายกันหมดนะ!"

"หัวหน้า อย่าดับไฟเลย ลูกข้ายังเล็ก เขาทนไม่ไหวแน่…"

คำพูดของเซี่ยติงเหมือนโยนน้ำใส่น้ำมัน คนในค่ายเกือบ 60% ต่างพากันคัดค้านเสียงแข็ง

อีก 40% ที่เหลือ—ยกเว้นทีมตัดไม้ที่รู้เบื้องหลัง—ต่างเงียบ ไม่ใช่เพราะเห็นด้วย แต่เพราะนิสัยสุขุม กำลังรอฟังเหตุผลของเซี่ยติง

เซี่ยติงยกมือขึ้น ทุกคนจึงเงียบ ก่อนเขาจะเอ่ยด้วยเสียงเคร่งขรึม:

"อสูรกายแห่งป่าหงมู่โผล่ออกมาแล้ว! คนจากทั้งสองค่าย เหล็กเฟิง กับ เซินจวี้ ตายหมดแล้ว ถ้าเราดับกองไฟ ยังพอมีหวังรอด—แต่ถ้าเจ้าอสูรกายนั้นเจอตัวพวกเราเมื่อไหร่ พวกเราทุกคนจะตายกันหมด!"

เพียงได้ยินคำว่า อสูรกาย คนส่วนใหญ่ยังไม่รู้สึกอะไรนัก

เห็นได้ชัดว่า พวกเขายังไม่เข้าใจว่ามันคืออะไร

แต่พอได้ยินว่า สองค่ายใหญ่ คนหายไปทั้งค่าย—รวมแล้วมากกว่าหกร้อยคน—ทุกคนรวมทั้งเซี่ยหง ถึงกับหน้าซีดเผือด

สองค่ายนั้น แม้จะเป็นค่ายขนาดเล็กเช่นเดียวกับค่ายต้าเซี่ย แต่กลับมีความแข็งแกร่งเหนือกว่ามาก โดยเฉพาะผู้นำค่ายเหล็กเฟิง—เถี่ยอิง—ยังเป็นถึงผู้แข็งแกร่งระดับ ขุดดิน

แล้วถ้าแม้แต่เขายังสู้ไม่ได้…อสูรกายนั่นแข็งแกร่งถึงระดับไหนกัน!?

"รีบใส่เสื้อ ดับไฟ อีกแค่สี่ชั่วโมงฟ้าก็จะสว่างแล้ว ใครทนไม่ไหว ข้าจะพิจารณาจุดไฟให้เอง วางใจได้"

แม้ยังงุนงง แต่ทุกคนก็เร่งปฏิบัติตามคำสั่ง

เซี่ยหงรีบกลับไปยังพื้นที่ของตนในถ้ำ หยิบเสื้อผ้าทั้งหมดที่หาได้ แล้วโยนเสื้อหนังสัตว์ตัวหนาที่สุดให้เซี่ยชวน

"พี่ใหญ่ ท่านใส่เถอะ ข้ายังพอมีเสื้ออีกหลายตัว"

"ข้าแข็งแกร่ง ข้าทนหนาวได้ ไม่เป็นไร"

เขารีบเสื้อคืนจากน้องชาย แล้วรีบวิ่งกลับไปหาเซี่ยติง

ทุกคนในค่ายเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ไม่ถึงสองนาที ทุกคนก็แต่งตัวเสร็จและมารวมกันกลางถ้ำ

เมื่อเห็นว่าทุกคนพร้อมแล้ว เซี่ยติงจึงพยักหน้าให้ชายสี่คนที่ถือหนังสัตว์อยู่หน้าไฟ

ทันใดนั้น พวกเขาก็โถมเข้าไป กองไฟสูงกว่าสองเมตรถูกดับลงทันที

ปากถ้ำถูกปิดตายแล้ว และเมื่อไม่มีแสงจากกองไฟ ภายในถ้ำก็มืดสนิท

และความมืดนั้น ก็มาพร้อมกับความหนาวเย็นจับขั้วหัวใจ

ตั้งแต่ไฟดับ อุณหภูมิภายในถ้ำก็ลดลงอย่างรวดเร็ว

ผู้คนสองร้อยกว่าชีวิต ไม่ได้จับกลุ่มแบบมั่ว ๆ—

เด็กเล็กอยู่ตรงกลาง หญิงสาวล้อมรอบ ถัดออกมาคือชายฉกรรจ์ ส่วนวงนอกสุดคือทีมตัดไม้ทั้งสิบสามคน

คนแก่?

ที่นี้ไม่มีคนแก่—ไม่ใช่แค่ค่ายต้าเซี่ยเท่านั้น แต่ทุกค่ายในป่าหงมู่แทบไม่มีคนแก่เหลือ

ในโลกที่หนาวตายได้ง่ายเพียงนี้ ผู้สูงวัยไม่สามารถอยู่รอดได้

ในฐานะบุตรของผู้นำ เซี่ยหงกับเซี่ยชวนก็ไม่ได้รับสิทธิพิเศษใด ๆ ถูกจัดให้อยู่แถวรอบนอกเหมือนคนอื่น

เวลาผ่านไปช้า ๆ เพียงแค่ชั่วโมงเดียว ความหนาวก็เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว

เด็กเล็กเริ่มกัดฟันกระทบกันเสียงดัง

หญิงสาวตรงกลางเริ่มสั่น

ชายฉกรรจ์รอบนอกยังพอทน

ส่วนทีมตัดไม้—ยังนิ่งอยู่เหมือนเดิม

"หัวหน้า...หรือเราจะจุดไฟ…" หญิงคนหนึ่งเอ่ยทั้งน้ำตา เมื่อเห็นลูกน้อยริมฝีปากเปลี่ยนเป็นสีม่วง

แต่ก่อนที่เธอจะพูดจบ เซี่ยติงก็พูดแทรกขึ้น

"ข้าจะเล่าให้ฟังเรื่องอสูรกายแห่งป่าหงมู่!"

แม้ทุกคนจะหนาวสั่น แต่เมื่อได้ยินคำว่า อสูรกาย ก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้ามองไปทางเซี่ยติงในความมืด

แม้รู้ดีว่าเขาอยากเบี่ยงเบนความสนใจให้ทุกคนอดทนต่อไปอีกนิด แต่ด้วยความสงสัยที่สั่งสมมานาน ทุกคนรวมถึงเซี่ยหงก็เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

"อสูรกายแห่งป่าหงมู่ ข้าไม่เคยเห็นกับตา แต่ได้ยินจากสหายเก่าที่อยู่ค่ายหลัวเก๋อมาอีกที จริง ๆ แล้ว ไม่ใช่แค่ข้า—แต่ทุกค่ายรอบป่านี้ มีเพียงคนเดียวเท่านั้น ที่เคยเห็นอสูรกายนั่นและยังมีชีวิตอยู่"

"ใครเหรอ!?"

เซี่ยชวนเอ่ยถามอย่างอดใจไม่ไหว ด้วยวัยยังเยาว์ ความอยากรู้จึงมากกว่าใครทั้งหมด

และเขาก็ได้ถามแทนทุกคน

"หลัวเฟิง หัวหน้าค่ายหลัวเกอ!"

เสียงฮือฮาดังขึ้นทันทีที่ได้ยินชื่อนี้ ทุกคนต่างเบิกตากว้าง รวมถึงเซี่ยหงเองก็ไม่ปิดบังความตกใจ

หลัวเฟิง อดีตผู้นำค่ายหลัวเกอ ว่ากันว่าเป็น ผู้แข็งแกร่งระดับขุดดิน คนแรกของป่าหงมู่

เมื่อยี่สิบปีก่อน ค่ายหลัวเก๋อก็เป็นเพียงค่ายขนาดเล็กเช่นเดียวกับพวกเขา แต่ด้วยการนำของหลัวเฟิง ค่ายนั้นก็เจริญรุ่งเรืองจนกลายเป็นค่ายขนาดกลาง

ความตกตะลึงไม่ใช่เพียงเพราะชื่อเสียงของหลัวเฟิง—แต่เพราะชายคนนี้ เคยมีข่าวลือว่า เสียสติ

สิบห้าปีก่อน จู่ ๆ ก็มีข่าวว่าเขาบ้าคลั่งจากการฝึกวิชา ถึงขั้นฆ่าลูกชายตนเอง

เรื่องนี้เคยเป็นข่าวใหญ่

หรือว่า ความบ้าคลั่งนั้น...เกี่ยวกับ อสูรกาย?

"ใช่ พวกเจ้าคิดถูก หลัวเฟิงเสียสติเพราะเจออสูรกายนั่น

วันหนึ่งตอนนำทีมล่าสัตว์ เขาเผชิญหน้ากับมัน

ตอนนั้นในทีมมียี่สิบคน รอดมาได้เพียงเขาคนเดียว

แต่หลังจากกลับค่ายได้ไม่นาน กลางดึกคืนหนึ่ง เขาก็คลุ้มคลั่ง ฆ่าลูกชายตนเอง แล้วจากนั้นก็เสียสติถาวร

ก่อนเสียสติ เขาได้บอกกับคนในค่ายว่า ห้ามเข้าไปในส่วนลึกป่าหงมู่โดยเด็ดขาด และเล่าเรื่องของอสูรกายนั่นไว้บ้าง"

"แล้ว...มันมีรูปร่างแบบไหน?"

เซี่ยชวนยังคงอดถามไม่ได้

เซี่ยติงนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนตอบช้า ๆ

"ไม่มีรูปร่างแน่นอน—มันสามารถแปลงร่างเป็น ใครก็ได้"

ใครก็ได้?

เหมือนวิชาแปลงกายของเซียนเลย!

แม้จะรู้ว่านี่คือโลกเหนือธรรมชาติ แต่การแปลงกายได้ตามใจแบบนี้ ก็ยังทำให้เซี่ยหงตกตะลึง

"ไม่มีทางแยกแยะเลยหรือ?"

เซี่ยหงถามออกมาด้วยความกังวล

เซี่ยติงดูตกใจเล็กน้อย ก่อนจะตอบช้า ๆ ว่า

"ไม่มีทาง ไม่ว่าจะใช้วิธีไหนก็แยกไม่ออก"

"แล้วถ้ามันแปลงร่างแล้ว จะทำอะไร?"

คำถามสำคัญนี้ ทำให้ทุกคนในถ้ำกลั้นหายใจรอฟังคำตอบ

เซี่ยติงตอบด้วยน้ำเสียงต่ำและหนักแน่น:

"มันจะกลายเป็นคนที่เจ้าคุ้นเคย…ลวงให้เจ้าเชื่อใจและเมื่อเจ้าหลงเชื่ออย่างเต็มที่เจ้าจะกลายเป็น... เสาเนื้อ"

"เสาเนื้อ?"

"ใช่...เจ้าจะยืนนิ่ง ไม่ขยับเขยื้อนเหมือนเสาไม้

จากนั้นมันจะใช้มีด ค่อย ๆ แล่เนื้อของเจ้าออกทีละชิ้น

ต่อให้เจ็บเพียงใด หากเนื้อยังไม่หมด เจ้าก็จะยังไม่ตาย"

เสียงสูดลมหายใจอย่างหวาดกลัวดังกระจายไปทั่วถ้ำ

มันต้องเจ็บแค่ไหนกัน!?

ที่สำคัญ...ทรมานจน ตายไม่ได้

นี่มัน...อสูรกายหรือปีศาจกันแน่!?

ทุกคนเงียบกริบ ความเงียบเย็นเยียบปกคลุมทั่วทั้งถ้ำ

แต่ในขณะนั้นเอง…

เสียงหนึ่งดังมาจากนอกถ้ำ

"ปิดปากถ้ำแต่เช้าเลยเรอะ? เปิดเถอะ พวกเรากลับมาแล้ว!"

ฟึ่บ...

ทุกคนที่เบียดกันอยู่ในความมืด สะดุ้งเฮือกแทบพร้อมกัน

รวมถึงเซี่ยหงด้วย

"ได้ยินมั้ย? เปิดถ้ำเร็วเข้า!"

อีกเสียงหนึ่งดังขึ้น—เสียงที่พวกเขารู้จักดี

เพราะว่า…

มันคือเสียงของ… เซี่ยติง!