บทที่ 1 โลกน้ำแข็ง

บทที่ 1 โลกน้ำแข็ง

ลมหนาวโหมกระหน่ำ หิมะขาวปลิวว่อนทั่วฟ้า

ภายใต้เงามืดของราตรี ต้นไม้สูงใหญ่ที่ปกคลุมด้วยหิมะขาวดูคล้ายหอคอยเหล็กสีขาวตั้งตระหง่านกลางพายุ ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย

ทางตะวันออกของหุบเขาหงมู่ มีถ้ำภูเขาเล็กๆ แห่งหนึ่งซ่อนอยู่อย่างเงียบงัน

ที่หน้าถ้ำ ร่างชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ยืนสงบนิ่ง ท่ามกลางลมหนาวที่ซัดกระหน่ำ

เขาคือ "เซี่ยหง" กำลังตั้งท่าหมัดยาวตามแบบฉบับโบราณ ปรับลมหายใจให้มั่นคง ก่อนที่แววตาจะพลันเปล่งประกาย แล้วชกหมัดออกไปอย่างฉับพลัน

ด้วยร่างกายที่สูงเกือบ 190 เมตร แม้จะไม่ถึงขั้นกล้ามแน่นเป็นมัด แต่เขาก็บึกบึนมั่นคง ปล่อยหมัดไปหนึ่งชุด หิมะรอบกายก็ปลิวกระจายอย่างน่าตกใจ

พลันนั้น เสียงฝีเท้าเบาๆ ดังมาจากในถ้ำ เด็กหนุ่มหน้าตายังอ่อนเยาว์คนหนึ่งก้าวออกมา เมื่อเห็นเซี่ยหง ใบหน้าเด็กหนุ่มก็เต็มไปด้วยแววชื่นชม

"พี่ใหญ่! ท่าทางพี่ใกล้จะทะลวงถึงระดับ ตัดไม้ แล้วใช่มั้ย?"

"ใกล้แล้ว อีกไม่เกินเดือนก็คงถึง"

"สุดยอดไปเลย! ท่านพ่อเคยบอกไว้ว่า ใครที่สามารถทะลวงถึงระดับ ตัดไม้ ได้ก่อนอายุสิบแปด จะถือเป็นอัจฉริยะ ในเก้าค่ายของดินแดนรอบนอก มีเพียงสามคนเท่านั้นที่ทำได้ พี่เป็นคนที่สี่!"

เซี่ยหงเงยหน้าขึ้น เผยใบหน้าหล่อใสที่ขัดกับรูปร่างอันใหญ่โตของเขา

แม้จะรู้สึกดีใจที่น้องชาย "เซี่ยชวน" ชื่นชม แต่เขาก็ส่ายหัวเบาๆ อย่างสงบ

"ระดับ ตัดไม้ ไม่ใช่อะไรน่าภูมิใจขนาดนั้นหรอก ค่ายหลัวเกอต่างหาก ที่มีคนถึงระดับ "ขุดดิน" นั่นถึงจะเรียกว่าผู้แข็งแกร่งของจริง"

เซี่ยชวนได้ยินคำว่า "ขุดดิน" แววตาก็เปล่งประกายด้วยความใฝ่ฝันทันที

"ค่ายหลัวเกอมีถึงห้าคนที่อยู่ระดับขุดดิน! พวกเขาขุดถ่านหินได้เป็นพันกิโลต่อวัน โดยไม่ต้องใช้ไม้ฟืนเลย แถมยังใช้เตาถ่านหลอมเหล็ก สร้างอาวุธไว้ล่าอสูรน้ำแข็งระดับต่ำได้อย่างง่ายดาย"

เซี่ยหงพยักหน้าเบาๆ "เพราะพวกเขาเป็นค่ายขนาดกลาง มีคนอยู่เกินห้าร้อย ถ้าไม่แข็งแกร่งพอ พวกอสูรในหุบเขาหงมู่คงกินพวกเขาหมดไปนานแล้ว"

"เสียดายที่ท่านพ่อของพวกเราได้รับบาดเจ็บ ถ้าไม่งั้นก็คงทะลวงถึงระดับขุดดินไปแล้ว ค่ายต้าเซี่ยของเราถ้ามีถ่านหินก็คงจะได้อัพเกรดเป็นค่ายขนาดกลางเหมือนกัน"

ข้อกำหนดการเลื่อนขั้นเป็นค่ายขนาดกลางมีสามข้อ หนึ่ง จำนวนคนต้องเกินห้าร้อย สอง ต้องมีผู้แข็งแกร่งระดับขุดดิน สาม ต้องรับมือคลื่นอสูรน้ำแข็งระดับต่ำได้

ค่ายต้าเซี่ยตอนนี้มีแค่ 239 คน ผู้ที่ถึงระดับตัดไม้มีแค่สิบสามคน

แค่ระดับนี้ ต่อให้เจออสูรน้ำแข็งระดับกลางแค่ตัวเดียว พวกเขาก็อาจกลายเป็นอาหารของมันทั้งค่าย

"ถ้าค่ายหลัวเกอใจดีแบ่งถ่านให้เราบ้างก็คงดี"

"ไม่มีทางหรอก ถ่านไม่ใช่แค่ให้ความร้อนหรือใช้หลอมเหล็ก แต่ยังเป็นของแลกเปลี่ยนกับค่ายขนาดใหญ่ได้ พวกเขาใช้กันยังไม่พอ จะมาแบ่งให้เราทำไม อีกอย่าง ค่ายเราก็ไม่มีอะไรดีๆ ไปแลกด้วย"

ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ หากค่ายรอบๆ หุบเขาหงมู่เริ่มมีถ่านหิน ความได้เปรียบของค่ายหลัวเกอทั้งด้านความปลอดภัยและอาวุธจะหายไปทันที

ความปลอดภัยดึงดูดคน อาวุธการันตีชัยชนะ ถ้ามีสองสิ่งนี้ พวกเขาก็เป็นราชาในเขตนี้ การแบ่งถ่านให้ค่ายอื่น เท่ากับยอมทิ้งบัลลังก์ไปเอง

ในฐานะ "ผู้เดินทางข้ามมิติ" เซี่ยหงมองเห็นเรื่องราวยิ่งใหญ่กว่าน้องชายของตน

หนึ่งเดือนก่อน เขาเดินทางข้ามมาจากโลกเก่า จากความตกใจจนถึงตอนนี้ที่สามารถยืนหยัดได้ เซี่ยหงผ่านอะไรมามากมาย

โลกใบนี้ เต็มไปด้วยภัยอันตราย

ไม่ใช่แค่อสูรน้ำแข็ง แต่ยังรวมถึงสภาพอากาศและสิ่งแปลกประหลาดที่ไม่อาจจินตนาการ

โลกนี้ มีเพียงฤดูหนาว ไม่มีฤดูอื่น

และอุณหภูมิก็หนาวเกินมนุษย์จะทนได้

จากการประเมินคร่าวๆ ของเขา ตอนกลางคืนอุณหภูมิติดลบถึงเจ็ดสิบองศา มนุษย์ธรรมดาอยู่ไม่ได้แน่

ที่น่าหวาดหวั่นกว่านั้นคือ ตอนกลางวันหนาวยิ่งกว่า

แม้แต่มนุษย์ในโลกนี้ ถ้าไม่มีวิธีต้านความหนาวกลางวัน ก็มีสิทธิ์ถูกแช่แข็งตายได้ทันที

โชคดีที่เวลากลางวันมีแค่สี่ชั่วโมง มนุษย์จึงมักเคลื่อนไหวในเวลากลางคืน เซี่ยหงจึงเลือกเวลานี้ฝึกฝน

อีกทั้งตอนกลางวัน อสูรน้ำแข็งจะยิ่งดุร้ายและแข็งแกร่งกว่าตอนกลางคืนหลายเท่า

เพราะแบบนี้ มนุษย์จึงต้องล่าสัตว์และออกหาทรัพยากรในยามราตรีเท่านั้น

หากเป็นคนอื่นเจอสถานการณ์แบบนี้ คงสิ้นหวังไปนานแล้ว

แต่เซี่ยหงกลับยอมรับมันอย่างรวดเร็ว และยังรู้สึกตื่นเต้นด้วยซ้ำ

เพราะก่อนหน้านี้ เขาคือผู้ป่วยโรคกล้ามเนื้อแข็งตัว

แม้จะเกิดในตระกูลนักสู้ พ่อแม่เสียตั้งแต่ยังเด็ก เขาก็ยังฝึกฝนไม่หยุด ชีวิตเป็นระเบียบ มีเป้าหมายชัดเจน

แต่ฟ้ากลับกลั่นแกล้งให้เขาเป็นโรคร้ายไม่อาจรักษาได้

ช่วงสุดท้ายของชีวิต เขาหยุดฝึก ใช้เวลาที่เหลือเล่นเกมในมือถือ จนกระทั่งขยับตัวไม่ได้

ในวันที่แสงอาทิตย์สาดส่อง เขาเลือกจบชีวิตด้วยตนเอง

แล้วตื่นมาเป็น "เซี่ยหง" ในโลกใหม่นี้

ถึงจะเต็มไปด้วยอันตราย แต่การได้ร่างกายที่แข็งแรงกลับคืนมา คือโชคชะตาที่ฟ้าเมตตา

ร่างนี้สูง 191 เซนติเมตร หนักเกือบร้อยกิโล กล้ามแน่น ลำตัวสมส่วน และยังอายุแค่สิบหกปี

ในโลกเดิม คนเขาว่านี่คือ "ร่างกายแห่งศักดิ์สิทธิ์นักสู้"

แรกเริ่มที่ข้ามมา ร่างนี้มีกำลังแค่ประมาณสองพันชั่ง (1 ชั่ง ≈ 500 กรัม)

แต่ต่อให้เทียบกับแชมป์โลกมวยสากลยุคก่อนอย่างไมค์ ไทสัน ยังมีแรงแค่ 1,600 ชั่ง

เซี่ยหงตอนแรกนึกว่าตนแข็งแกร่งมาก

จนกระทั่งได้เห็นหญิงสาวคนหนึ่งในค่ายยกต้นไม้หนักครึ่งตันอย่างง่ายดาย เขาก็เข้าใจว่า...

...ที่นี่คือโลกที่ "ทุกคนเป็นเวอร์ชันเทพของไมค์ ไทสัน"

เพราะโลกนี้เลวร้ายขนาดนั้น ถ้ามนุษย์ไม่วิวัฒน์ตาม ก็อยู่ไม่ได้

เมื่อรู้ตัวว่าอ่อนแอ เซี่ยหงก็ไม่กล้าประมาท

เขาเลือกฝึก "หมัดยาวไท่จู่" จากโลกเดิม เน้นใช้งานจริง

เพียงเดือนเดียว ผนวกกับการกินเนื้ออสูรน้ำแข็ง กำลังของเขาก็พุ่งขึ้นถึง 4,000 ชั่ง ตามที่พ่อบอก อีกไม่กี่วันจะทะลวงถึงระดับ ตัดไม้ ที่ต้องใช้กำลัง 5,000 ชั่งเป็นขั้นต่ำ

"ถ้าได้ถึงระดับตัดไม้ ก็จะได้เข้าทีมตัดไม้ อย่างน้อยก็ได้เห็นโลกภายนอกค่ายเสียที..."

หากเป็นโลกเดิม แรงขนาดนี้ก็คือฮีโร่ระดับซูเปอร์แมน

แต่ในโลกนี้...แค่เอาไว้ ตัดต้นไม้ เท่านั้น

ใช่แล้ว ระดับตัดไม้ คือ...ระดับที่เริ่ม ตัดต้นไม้ได้

"พี่ใหญ่! ท่านพ่อกลับมาแล้ว!"

เสียงเซี่ยชวนดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของเขา

เซี่ยหงเงยหน้าขึ้น เห็นกลุ่มคนสิบสองคนเดินฝ่าป่าลึกออกมา แบ่งเป็นหกกลุ่ม กลุ่มละสองคน แบกต้นไม้สูงกว่า 20 เมตรคนละต้น

เมื่อพวกเขาเดินออกจากป่า และเห็นเงาร่างล่ำสันคนสุดท้ายปรากฏ เซี่ยหงกับเซี่ยชวนก็ยิ้มออกมา

อย่างที่ท่านพ่อเคยพูด ทุกครั้งที่ออกไป คือการเดิมพันด้วยชีวิต

ไม่เพียงกลับมาได้ปลอดภัย แถมยังครบทุกคน ถือเป็นเรื่องที่ต้องฉลอง

แต่...เมื่อกลุ่มตัดไม้เข้าใกล้เรื่อยๆ สองพี่น้องก็เริ่มสังเกตเห็นว่า สีหน้าของพวกเขาไม่ได้แสดงความยินดีเลย

ตรงกันข้าม เต็มไปด้วยความตึงเครียดและหวาดวิตก

เซี่ยหงรีบก้าวเข้าไปถามทันที

"ท่านพ่อ เกิดอะไรขึ้น?"

"อีกนานไหมก่อนจะเช้า?"

น้ำเสียงของเซี่ยติงพ่อของเขาสั่นอย่างเห็นได้ชัด แม้พยายามแสดงความมั่นคง แต่ความหวาดกลัวในใจไม่อาจปิดบังได้

เซี่ยหงเงยหน้ามองท้องฟ้า ประเมินจากตำแหน่งพระจันทร์ แล้วตอบทันที

"น่าจะเหลือไม่เกินหนึ่งเค่อ (15 นาที)"

"เร็วเข้า! รีบเข้าค่าย แล้วให้ทุกคนดับกองไฟ ห้ามจุดไฟเด็ดขาด!"

ดวงตาของเซี่ยหงเบิกกว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

"พ่อ… ตอนกลางวันไม่มีกองไฟ คนในค่ายจะหนาวตายกันหมดนะ..."

กลางวันหนาวยิ่งกว่ากลางคืน หากไร้ความร้อน แม้แต่ในถ้ำก็ยังหนาวจนตายได้

เซี่ยติงในฐานะหัวหน้าค่ายรู้เรื่องนี้ดียิ่งกว่าใคร แล้วเหตุใดจึงสั่งการแบบนั้น?

"…เพราะ ‘เจ้าสิ่งนั้น’ ในหุบเขาหงมู่... มันปรากฏตัวแล้ว!"