บทที่ 25  ฤดูเก็บเกี่ยว

หลินชิงหว่านรู้สึกมึนงงเล็กน้อย หากสะใภ้สามบอกว่าท่านแม่เป็นคนกำหนดอาหารการกินทั้งหมด นั่นหมายความว่าส่วนแบ่งของทุกคนถูกกำหนดไว้ตายตัวแล้วหรือ? แล้วถ้าเกิดวันไหนนางเฮ่ออารมณ์ไม่ดีขึ้นมา คนทั้งบ้านมิต้องอดข้าวกันหมดหรือไร?

ต้องบอกว่าเด็กคนนี้ช่างรู้ทันความคิดผู้ใหญ่จริงๆ

เมื่อเห็นสีหน้าฉงนสนเท่ห์ของหลินชิงหว่าน นางเหยายังคงนวดแป้งต่อไปพลางกระซิบสอนว่า “ดังนั้นเวลาปั้น 'วอวอ' (หมั่นโถวธัญพืช) ต้องกะขนาดให้พอดี อย่าให้ใหญ่หรือเล็กเกินไป บ้านเรามีปากท้องต้องกินสิบหกคน ผู้ใหญ่ได้กินมื้อละสองลูก เด็กได้คนละลูก”

พูดง่ายๆ ก็คือ ถ้าปั้นใหญ่ไป แป้งก็จะไม่พอแบ่ง ถ้าปั้นเล็กไป จำนวนลูกก็จะเกิน แล้วนางเฮ่อก็จะส่งสายตาเย็นชามาให้

หลินชิงหว่านนั่งมองนางเหยานวดแป้ง ก่อนจะคว้ามันฝรั่งมานั่งยองๆ ช่วยปอกเปลือก

หลังจากปอกเปลือกเสร็จ นางเหยาก็นวดแป้งได้ที่พอดี หลินชิงหว่านจึงเข้าไปช่วยปั้นวอวอ

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่หลินชิงหว่านทำวอวอ ตอนอยู่บ้านสกุลหยางสายหลักนางก็เคยทำมาก่อน เพียงแต่วอวอที่นางปั้นผิวจะไม่เรียบเนียน แม้ขนาดจะเป็นไปตามที่นางเหยากำหนด แต่รูปทรงกลับดูบิดเบี้ยวไม่สม่ำเสมอ

ผิดกับของนางเหยาที่ดูราวกับออกมาจากแม่พิมพ์โรงงาน ทั้งกลมเกลี้ยง อวบอิ่ม ผิวเนียนเรียบ และขนาดเท่ากันทุกระเบียดนิ้ว

“น้องสะใภ้สาม ฝีมือเจ้าช่างยอดเยี่ยมจริงๆ” หลินชิงหว่านเอ่ยปากชม

ชาติก่อนนางเคยทำอาหาร ชาตินี้นางก็เคยทำที่บ้านป้าหยาง แต่ที่นั่นคนน้อยและใช้วัตถุดิบได้อย่างอิสระ ตอนนี้ทุกอย่างต้องชั่งตวงวัด จะมากไปหรือน้อยไปก็ไม่ได้

นางเหยายิ้มเขินอาย “ข้าทำเผื่อไว้หน่อย พี่สะใภ้รอง ทำไปนานๆ เดี๋ยวท่านก็ชำนาญเอง”

หลินชิงหว่านเพิ่งสังเกตเห็นว่าสะใภ้สามผู้นี้ จริงๆ แล้วยิ้มสวยน่ามองทีเดียว ผิดกับท่าทางก้มหน้าก้มตาอมทุกข์ในยามปกติ

เมื่อปั้นวอวอเสร็จก็นำไปนึ่ง นางเหยาวางวอวอเรียงบนตะแกรงนึ่ง แล้วยกขึ้นตั้งบนหม้อใบใหญ่บนเตา

เตาไฟในชนบทมักมีสองหัวเตา ทำให้สามารถหุงข้าวในหม้อหนึ่งและต้มน้ำนึ่งซาลาเปาหรือวอวอในอีกหม้อหนึ่งไปพร้อมกันได้ ซึ่งสะดวกมาก ตรงรอยต่อระหว่างหัวเตาทั้งสองยังมีช่องไฟสำรองเล็กๆ ที่ใช้ความร้อนเหลือทิ้งในการอุ่นน้ำได้อีกด้วย

นางเหยานั่งลงเติมฟืนใส่เตา เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรให้ช่วยแล้ว หลินชิงหว่านจึงหันไปหั่นมันฝรั่งและพริกหยวกเป็นเส้นๆ เพื่อเตรียมผัด

ไม่นานนักข้าวต้มก็สุก และวอวอก็พร้อมยกลงจากเตา

หลินชิงหว่านขัดล้างกระทะเหล็กใบใหญ่และเริ่มลงมือผัดผัก

น้ำมันสำหรับทำอาหารนั้นนางเฮ่อเป็นคนเทใส่จานเตรียมไว้ให้ล่วงหน้า หนึ่งจานสำหรับผัดผักหนึ่งอย่าง

นางเทน้ำมันลงในกระทะ ปริมาณมันน้อยเสียจนแค่พอเคลือบก้นกระทะบางๆ เท่านั้น เมื่อนึกว่าต้องใช้ผัดผักถึงสองจาน นางก็ได้แต่พูดไม่ออกกับความตระหนี่นี้

ฐานะของสกุลหยางในหมู่บ้านลั่วเสียไม่ได้ยากจน แต่ความขี้เหนียวของนางเฮ่อทำให้ดูเหมือนคนขัดสน ราวกับกลัวว่าใครจะใช้น้ำมันเปลือง หรือกลัวลูกสะใภ้จะผลาญของ จึงต้องคอยควบคุมจัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง

นางถามนางเหยาด้วยความสงสัยเรื่องการใช้เกลือและเหตุผลที่แม่สามีต้องเป็นคนเก็บรักษากุญแจห้องเสบียง

นางเหยาอธิบายอย่างใจเย็นว่า เกลือจะเบิกจ่ายให้เดือนละครั้ง แม่สามีไม่ได้ซุกซ่อนไว้ที่ไหน แต่ใส่ไว้ในไหเกลือ โดยจำกัดปริมาณการใช้ต่อเดือน ถ้าใช้หมดก่อนกำหนดก็คือหมด ส่วนธัญพืชและข้าวสารอาหารแห้ง แม่สามีเป็นคนดูแลจัดการ นางจะตวงข้าวและแป้งที่จำเป็นต้องใช้ในแต่ละมื้อออกมาไว้ในครัว ส่วนสวนผักนั้น ลูกสะใภ้แต่ละคนสามารถไปเก็บมาทำอาหารได้ แต่ปริมาณที่เก็บและนำมาปรุงก็ถูกกำหนดไว้เช่นกัน

หลินชิงหว่านฟังแล้วใบหน้าเริ่มตึงเครียด นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติของบ้านสกุลหยางมาตลอด นางจึงไม่ได้พูดอะไร มิน่าล่ะ หยางเถี่ยจู้ถึงให้นางเหยามาสอนงานครัวตั้งรุ่งสาง เขาคงรู้กฎระเบียบในบ้านดี

ถึงเวลานั้น สมาชิกในบ้านเริ่มทยอยตื่นนอนกันแล้ว อาหารเช้าที่นางเหยาช่วยจัดเตรียมก็พร้อมเสิร์ฟ

หลินชิงหว่านยกถาดไม้ที่มีจานผัดผักสองอย่างและวอวอร้อนๆ เดินไปยังเรือนหลัก

ทันทีที่ก้าวออกจากครัว นางก็เดินสวนกับหยางเถี่ยจู้พอดี เขารับถาดอาหารไปถือไว้เอง พลางกระซิบถามว่าเหนื่อยไหม เมื่อนางตอบว่า “ไม่” เขาจึงเดินถือถาดอาหารเข้าไปในเรือนหลัก

หลินชิงหว่านยิ้มบางๆ ก่อนจะหันกลับเข้าครัวไปช่วยนางเหยาตักข้าวต้ม

ระหว่างมื้ออาหาร นางเฮ่อคอยจับผิดตลอดเวลา เดี๋ยวก็บ่นว่าข้าวต้มใสเกินไป เดี๋ยวก็ติว่าวอวอรูปทรงบิดเบี้ยว ซึ่งส่วนใหญ่เป็นฝีมือของหลินชิงหว่าน

หยางเถี่ยจู้ทำท่าจะอ้าปากเถียง แต่หลินชิงหว่านดึงแขนเสื้อเขาไว้ห้ามไม่ให้พูด นางน้อมรับคำตำหนิจากนางเฮ่อแต่โดยดี และกล่าวโทษตัวเองด้วยท่าทีอ่อนน้อม

เดิมทีนางเฮ่อตั้งใจจะหาเรื่องทะเลาะกับหลินชิงหว่าน แต่เมื่อเจอคำขอโทษที่จริงใจของลูกสะใภ้ นางก็ไปต่อไม่ถูก ได้แต่ถอนหายใจและเลิกราไปเอง

เมื่อไม่มีข้ออ้างให้ด่าต่อ นางเฮ่อก็ได้แต่ทำหน้าบอกบุญไม่รับเงียบๆ

หลังอาหารเช้า พวกผู้ชายพากันออกไปที่ทุ่งนาเพื่อใส่ปุ๋ย รดน้ำ และกำจัดวัชพืช เนื่องจากใกล้ถึงฤดูเก็บเกี่ยว พืชผลจึงต้องการการดูแลเอาใจใส่เป็นพิเศษ

สกุลหยางมีที่นาไม่มากแต่ก็ไม่น้อย ราวๆ สิบหมู่ เรื่องนี้หลินชิงหว่านรู้จากการพูดคุยกับหยางเถี่ยจู้หลังแต่งงาน ปกติแล้วพวกผู้ชายจะเป็นคนลงแรงปลูกพืช ดังนั้นบรรดาสะใภ้ตระกูลหยางจึงไม่ต้องลงนา

ข้อยกเว้นเดียวคือนางเหยา หลังจากทำงานบ้านส่วนของตนเสร็จ นางมักจะสมัครใจไปช่วยงานในทุ่งนาเสมอ

ในช่วงสามวันแรกของการเป็นสะใภ้ หลินชิงหว่านเห็นนางเหยาแบกจอบเดินตามพวกผู้ชายไปที่นาทุกวัน ส่วนนางหวังและนางเฮ่อก็เพียงแค่พยักหน้ารับรู้

นางไม่ค่อยเข้าใจว่าทำไมนางเหยาถึงทำเช่นนั้น เป็นเพราะความขยันขันแข็งโดยนิสัย หรือมีเหตุผลอื่นแฝงอยู่? แต่ถึงกระนั้นนางก็คิดว่าทุกการกระทำย่อมมีที่มาที่ไป

สำหรับลูกสะใภ้ที่รับผิดชอบงานครัว ภาระหน้าที่ไม่ได้จบแค่การทำอาหาร ยังต้องเลี้ยงหมู เลี้ยงไก่ และงานจิปาถะอื่นๆ เช่น เก็บถั่วหรือตากผักแห้ง

ดังนั้นเมื่อพวกผู้ชายออกไปแล้ว หลินชิงหว่านจึงเริ่มทำงานบ้านโดยมีนางเหยาคอยช่วยเหลือ

นางเฮ่อยืนพิงกรอบประตูเรือนหลัก มองออกมาด้านนอก

“เลี้ยงหมูแค่ตัวเดียวต้องใช้คนถึงสองคนเชียวรึ? สะใภ้สาม เจ้าว่างมากนักหรือไง?” นางเฮ่อทำหน้าบึ้งตึง “ถ้าว่างนักก็ไปลงนาสิ!”

นางเหยาก้มหน้าตอบเสียงเบา “พี่สะใภ้รองเพิ่งมาทำงานวันแรก ยังไม่รู้ธรรมเนียมบ้าน พี่รองวานให้ข้าช่วยดูนาง จะได้ไม่ทำผิดพลาดให้ท่านแม่ขุ่นเคืองเจ้าค่ะ”

นางเฮ่อทำเสียงฮึดฮัดในลำคอ ไม่พูดอะไรต่อแล้วหันหลังเดินเข้าบ้านไป

นางหวังยืนแทะเมล็ดแตงโมอยู่ที่หน้าประตูห้องตนเอง มองดูทั้งสองคนด้วยสายตาขบขัน

หลินชิงหว่านทำเป็นไม่สนใจนางหวัง แต่มองนางเหยาด้วยความกังวลแล้วกระซิบว่า “ขอโทษนะน้องสะใภ้สาม ข้าทำให้เจ้าลำบากแล้ว”

นางเหยายิ้มปลอบใจหลินชิงหว่าน “ไม่เป็นไรหรอก ข้าชินเสียแล้ว”

นางหวังถ่มเปลือกเมล็ดแตงโมทิ้งไปไกลๆ ส่งเสียงเยาะหยันในลำคอแล้วหันหลังกลับเข้าห้อง

หลินชิงหว่านและนางเหยาช่วยกันยกถังอาหารหมูไปที่คอกหลังบ้าน

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หลินชิงหว่านก็กระซิบถาม “น้องสะใภ้สาม... ท่านแม่ทำกับเจ้าแบบนี้บ่อยหรือ?”

แม้จะเพิ่งแต่งงานเข้ามาได้ไม่กี่วัน แต่นางก็ดูออกว่านางเฮ่อปฏิบัติกับนางเหยาไม่ดีนัก มักจะพูดจาเหน็บแนมและเย็นชาใส่ ตรงกันข้ามกับนางหวังที่มักจะอู้งานที่นางเฮ่อสั่ง แต่นางเฮ่อกลับไม่เคยดุด่าว่ากล่าวรุนแรงเช่นนี้

มือที่กำลังตักอาหารหมูของนางเหยาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพึมพำว่า “ท่านแม่... ค่อนข้างเข้มงวดน่ะ”

ผ่านไปสักพัก ดูเหมือนนางจะคิดว่าคำอธิบายนั้นยังไม่เพียงพอ จึงกระซิบเสียงแผ่ว “ท่านแม่... คิดว่า... คิดว่าข้าออกไข่ไม่ได้” น้ำเสียงของนางเบาหวิว แต่หลินชิงหว่านจับกระแสความขมขื่นในน้ำเสียงนั้นได้

ออกไข่?

หลินชิงหว่านงุนงงไปชั่วขณะก่อนจะเข้าใจความหมาย... นี่หมายความว่านางเหยายังไม่มีลูกชายงั้นหรือ?

นางเข้าใจแจ่มแจ้งทันที พลันนึกขึ้นได้ว่านางเหยามีเพียงลูกสาวสองคน และเด็กหญิงตัวน้อยทั้งสองก็เหมือนพ่อแม่ของพวกแก คือพูดน้อยมากและดูโตเกินวัยจนแทบไม่มีตัวตนในบ้าน

ส่วนบ้านสายหลักของพี่ชายคนโตนั้นมีลูกชายถึงสามคน

นี่คงเป็นสาเหตุที่ทำให้นางเฮ่อไม่ค่อยกล้าบังคับใช้นางหวัง อาจเพราะนางหวังมีภาษีดีกว่า? ยิ่งไปกว่านั้น นางหวังมักจะผลักภาระงานมาให้นางเหยา ซึ่งนางเหยาก็ไม่เคยปริปากบ่น ก้มหน้าก้มตาทำราวกับคนไม่มีปากมีเสียง... เมื่อตระหนักได้ดังนี้ หลินชิงหว่านก็รู้สึกสงสารจับใจ แต่นึกคำปลอบโยนไม่ออก จึงได้แต่กระซิบว่า “น้องสะใภ้สาม อย่ากังวลไปเลย เดี๋ยวก็มีเองแหละ”

ค่านิยมรักลูกชายมากกว่าลูกสาวมีมาตั้งแต่สมัยโบราณ แม้แต่ในศตวรรษที่ 21 ก็ยังไม่หมดไป นับประสาอะไรกับยุคสมัยนี้

นางเหยาก้มหน้ายิ้มขื่นๆ ไม่ตอบคำใด

หลังจากเลี้ยงหมูเสร็จ ทั้งสองก็ไปที่ลานหน้าบ้านเพื่อให้อาหารไก่

อาหารไก่ทำง่ายๆ แค่เอาผักป่าสับละเอียดผสมกับรำข้าว

ผักป่าเหล่านี้ปกติแล้วลูกสาวทั้งสองของนางเหยา คือหยางเอ้อร์หนิวและหยางซานหนิว เป็นคนไปเก็บมา หลังอาหารเช้าทุกวัน เด็กหญิงทั้งสองจะจูงมือกันออกไปข้างนอก และจะกลับมาก็ต่อเมื่อผักเต็มตะกร้าแล้วเท่านั้น

เมื่อนึกถึงลูกสาวของนางเหยา คนโตห้าขวบ คนเล็กเพิ่งจะสี่ขวบ แต่รู้จักออกไปทำงานเก็บผักเลี้ยงไก่แล้ว ในขณะที่ลูกชายของนางหวัง คนโตสิบขวบ คนรองเก้าขวบ และคนเล็กสี่ขวบ กลับวิ่งเล่นซุกซนไปวันๆ

ทว่าท่าทีของนางเฮ่อกลับตรงกันข้าม นางยอมให้หลานชายวิ่งเล่นจนเนื้อตัวมอมแมม แต่กลับเข้มงวดกวดขันกับหยางเอ้อร์หนิวและหยางซานหนิวอย่างไม่ยุติธรรม

หลินชิงหว่านได้แต่เงียบงัน

วันเวลาล่วงเลยไปทีละวัน หลินชิงหว่านค่อยๆ คุ้นเคยกับวิถีชีวิตในบ้านสกุลหยาง รวมถึงการจับผิดเป็นครั้งคราวของนางเฮ่อ

อย่างไรเสีย นางก็เพิ่งแต่งงานเข้ามา จึงยังไม่มีประเด็นเรื่อง “ออกไข่” มาให้ตำหนิ ตราบใดที่นางรับผิดชอบงานบ้านในส่วนของตนได้เรียบร้อย นางเฮ่อก็ไม่มีช่องให้บ่นว่าอะไรได้มากนัก

ส่วนเรื่องการหาเรื่องไร้สาระของนางเฮ่อ หลินชิงหว่านมักจะทำเป็นหูทวนลม หรือปล่อยผ่านไป หากเลี่ยงไม่ได้จริงๆ นางก็จะยอมรับผิดด้วยท่าทีอ่อนน้อม

นางเฮ่อจึงไม่รู้จะจัดการกับนางอย่างไร ความรู้สึกเหมือน “ชกหมัดใส่ปุยฝ้าย” เป็นเรื่องที่แม่สามีต้องเจอเป็นประจำเมื่อปะทะกับสะใภ้รองผู้นี้ นานวันเข้า นางเฮ่อก็เลิกจงใจยั่วยุหลินชิงหว่าน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนางต้องเกรงใจลูกชายคนรอง

แม้นางเฮ่อจะเป็นคนไร้เหตุผลและเจ้าอารมณ์ แต่นางก็รู้ดีว่าลูกชายคนรองรักหลงเมีย “นางจิ้งจอก” ผู้นี้มากเพียงใด หากชมเชยเขา เขาจะไม่ว่าอะไร แต่ถ้าด่าว่าเมียเขา มีหลายครั้งที่นางเฮ่อว่ากล่าวหลินชิงหว่าน... แล้วเห็นสีหน้าของลูกชายคนรองแทบจะระเบิดออกมา

ไม่ใช่ว่านางเฮ่อเกิดบรรลุธรรมหรือเห็นอกเห็นใจลูกชายขึ้นมา แต่เป็นเพราะนางรู้ดีว่าความเป็นอยู่ของครอบครัวยังต้องพึ่งพาหยางเถี่ยจู้ หากทำให้เขาโกรธจนหนีกลับขึ้นเขาไปล่าสัตว์ ไม่สนใจทางบ้านอีก นางคงได้ไม่คุ้มเสีย