บทที่ 24 กฎเกณฑ์งานครัว

พรานเฒ่าผู้นี้แท้จริงแล้วเป็นคนจิตใจดีงาม เพียงแต่การใช้ชีวิตอยู่อย่างสันโดษมานานปีทำให้เขากลายเป็นคนพูดน้อย เมื่อไม่มีลูกหลานของตนเอง เขาจึงไม่ได้ขับไล่ไสส่งเจ้าหนูที่ร้องไห้น้ำมูกย้อยคนนี้ เพียงแค่เอ่ยถามไถ่สองสามคำ

พอเข้าใจเรื่องราว เขาก็อนุญาตให้เด็กน้อยนั่งเล่นในลานบ้านได้

เพื่อปลอบให้หยุดร้องไห้ เขายังเผามันเทศให้กินอีกด้วย

เด็กๆ มักมีสัมผัสที่ไวต่อความรู้สึก พวกเขารู้ดีว่าใครดีต่อตน ครั้งต่อไปที่ 'เสาเหล็กน้อย' หนีออกจากบ้านทั้งน้ำตา เขาก็วิ่งตรงดิ่งมายังบ้านของพรานเฒ่าทันที

ช่วงนั้นนางเฮ่อทะเลาะเบาะแว้งกับบ้านสกุลหยางอย่างรุนแรง ถึงขั้นบุกไปอาละวาดที่หน้าประตูบ้านเพราะเขาไปมาหาสู่ที่นั่นบ่อยเกินไป เขาไม่กล้าโผล่หน้าไปที่บ้านสกุลหยางในยามที่สถานการณ์กำลังคุกรุ่น ด้วยเกรงว่าจะนำความเดือดร้อนไปให้ ดังนั้นยามใดที่นางเฮ่อทำหมางเมินใส่ที่บ้าน หรือถูกพี่ชายคนโตอย่างหยางเถี่ยซวนรังแก เขาก็จะหนีมาหลบภัยที่นี่

หลังจากไปมาหาสู่กันหลายครั้ง พรานเฒ่ากับเสาเหล็กน้อยก็เริ่มคุ้นเคยกัน

เด็กน้อยมีนิสัยอ่อนโยนมาแต่กำเนิด พรานเฒ่าจึงเอ็นดูเขายิ่งนัก นานวันเข้าก็รักใคร่ราวกับเป็นลูกครึ่งหนึ่ง ยามใดที่หาเงินจากการล่าสัตว์ได้ ก็มักจะซื้อลูกกวาดและขนมของโปรดเด็กๆ มาฝากเสมอ

เสาเหล็กน้อยรู้ดีว่าพรานเฒ่าตามใจเขา แม้ตาเฒ่าจะดูน่ากลัวไปบ้าง แต่ความใจดีนั้นเป็นของแท้ เด็กน้อยจึงยิ่งชอบมาขลุกอยู่ที่นี่

ดังนั้น ในวัยเด็กของหยางเถี่ยจู้ นอกจากป้าสะใภ้หยางที่คอยให้ความรักความเอ็นดูแล้ว ยังมีอีกคนหนึ่งที่มีบทบาทสำคัญยิ่ง นั่นคือพรานเฒ่าผู้นี้

หากป้าสะใภ้หยางมอบความรักแบบแม่ที่เขาไม่เคยได้รับ พรานเฒ่าก็มอบความรักแบบพ่อที่เขาขาดแคลนเช่นกัน

พรานเฒ่าไม่เพียงมอบความรักดั่งบิดา แต่ยังถ่ายทอดวิชาความรู้ในการล่าสัตว์ทั้งหมดที่สั่งสมมาทั้งชีวิตให้อีกด้วย

ในสายตาคนนอกอาจดูเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่สำหรับครอบครัวชาวนา นี่คือวิชาชีพที่มีค่าไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าการทำมาหากินทางอื่นเลย

พรานเฒ่ารู้ดีว่าสกุลหยางดูถูกเหยียดหยามหยางเถี่ยจู้ เขาจึงอยากสอนวิชาชีพให้เด็กน้อย เพื่อว่าหากวันหนึ่งถูกขับไล่ออกจากบ้าน ก็ยังสามารถหาเลี้ยงปากท้องได้โดยไม่ต้องทนรับความดูแคลนจากผู้อื่น

ความคิดของเขาเรียบง่าย ในครอบครัวชาวนา ผู้ชายที่ไม่มีที่ดินทำกินย่อมสิ้นไร้ไม้ตอกและอาจอดตายได้ พรานเฒ่าเองก็เคยถูกขับไล่ออกมาจนเกือบอดตาย กระทั่งค่อยๆ เรียนรู้วิชาล่าสัตว์นี้จนชำนาญ

ดังนั้นยามว่าง เขาจะพร่ำสอนทักษะสำคัญในการล่าสัตว์ให้เสาเหล็กน้อย ทั้งการดูทิศทาง การอ่านภูมิประเทศ พืชชนิดใดในป่ามีพิษหรือไม่มีพิษ วิธีง้างธนู วิธีวางกับดัก... เมื่อเด็กน้อยโตขึ้น เขาก็พาเข้าป่าไปดูการล่าสัตว์ด้วยตาตัวเอง

แต่เขาไม่เคยกล้าพาเด็กเข้าไปในป่าลึก เพียงแค่พาไปบริเวณชายป่า ล่าสัตว์เล็กๆ น้อยๆ เพื่อฝึกฝน... พรานเฒ่าเสียชีวิตในปีที่หยางเถี่ยจู้อายุสิบสาม ทิ้งสมบัติทั้งหมดไว้ให้เขา

อันที่จริงก็แทบไม่มีอะไร มีเพียงกระท่อมซุงผุพังกับสุนัขดำแก่ๆ ตัวหนึ่งที่ติดตามเขามาหลายปี

เจ้าหมาดำแก่ตัวนั้นคือแม่ของเจ้าต้าเฮย (ดำใหญ่) และเจ้าเอ้อร์เฮย (ดำรอง)

เสาเหล็กน้อยขอให้ป้าสะใภ้หยางช่วยจัดงานศพให้พรานเฒ่า นางจึงเพิ่งรู้ว่าหลานชายรู้จักมักคุ้นกับคนผู้นี้ แม้นางจะเคยสังเกตเห็นเขาทำตัวลับๆ ล่อๆ บ้าง แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจนัก

หลังจากฟังเรื่องราวจากปากเด็กชาย นางถึงตระหนักว่าชายชราผู้โดดเดี่ยวผู้นี้รักใคร่เอ็นดูเขาจากใจจริง นางจึงช่วยจัดงานศพให้อย่างเต็มที่ แม้ชาวบ้านลั่วเสียจะไม่ชอบหน้าตาเฒ่าอัปลักษณ์ แต่ก็ทนดูศพถูกทิ้งไว้ไม่ได้ จึงช่วยกันลงแรงอย่างเต็มที่ ร่างของพรานเฒ่าจึงได้พักผ่อนอย่างสงบในป่าละเมาะหลังกระท่อม ทุกปีหยางเถี่ยจู้จะมากวาดลานบ้าน ถอนหญ้าที่หลุมศพ และเผากระดาษเงินกระดาษทองเพื่อรำลึกถึง...

หยางเถี่ยจู้นั่งอยู่บนม้านั่ง มือลูบหัวเจ้าต้าเฮยที่หมอบอยู่ข้างกาย พลางถ่ายทอดความทรงจำวัยเด็กเหล่านี้ให้หลินชิงหว่านฟัง

หลินชิงหว่านนั่งเงียบๆ อยู่ข้างเขา ตั้งใจฟังทุกถ้อยคำ

รอบกายเงียบสงัด มีเพียงเสียงแมลงและนกร้องเป็นครั้งคราว มองดูชายหนุ่มที่จมดิ่งอยู่ในความทรงจำ นางสัมผัสได้ถึงความกตัญญูอันลึกซึ้งที่แผ่ออกมาจากตัวเขา

นางอดสงสัยไม่ได้ว่าผู้เฒ่าหยางและนางเฮ่อจะรู้สึกอย่างไร หากรู้ว่าในใจของบุตรชาย คนแปลกหน้ากลับมีน้ำหนักมากกว่าพวกเขาเสียอีก

ทว่าบาปกรรมที่ฟ้าลิขิตยังพออภัยได้ แต่บาปที่ก่อขึ้นเองนั้นยากจะให้อภัย ทุกสิ่งล้วนเป็นผลจากการกระทำของพวกเขาเอง

พวกเขาผลักไสลูกชายดีๆ ออกไป บิดเบือนเรื่องง่ายให้กลายเป็นเรื่องยาก ผู้เฒ่าหยางเองก็ไม่อาจปฏิเสธความรับผิดชอบนี้ได้

บางครั้ง การเพิกเฉยก็สร้างบาดแผลลึกยิ่งกว่าการกระทำผิดเสียอีก

สายลมแผ่วเบาพัดผ่าน หลังจากเหม่อลอยอยู่ครู่ใหญ่ หยางเถี่ยจู้ก็ได้สติกลับคืนมา

เขาหันมายิ้มให้หลินชิงหว่าน กลับมาเป็นชายหนุ่มผู้ซื่อสัตย์และมั่นคงคนเดิม

"แสดงว่าเจ้าต้าเฮยกับเอ้อร์เฮยเป็นลูกของหมาดำแก่ตัวนั้นสินะ? ข้าสังเกตว่าเจ้าไม่เคยพามันเข้าบ้านเลย เอาไปฝากไว้ที่บ้านท่านป้าตลอด"

นางไม่เคยเห็นต้าเฮยกับเอ้อร์เฮยกลับมาตอนที่พักอยู่บ้านสกุลหยางเลย เจ้าดำทั้งสองตัวมักขลุกอยู่ที่บ้านป้าสะใภ้หยาง เวลาที่หยางเถี่ยจู้อยู่บ้านไม่ได้ขึ้นเขา ต้าเฮยกับเอ้อร์เฮยก็จะอยู่ที่บ้านแม่ของเขาหรือไม่ก็ออกไปล่าสัตว์กินเอง

ใบหน้าของหยางเถี่ยจู้หมองลง แต่เขาก็ยังตอบว่า "แม่ข้าไม่ยอมให้เลี้ยงพวกมันไว้ในบ้าน บอกว่าหมาเปลืองข้าวสุก ดังนั้นต้าเฮยกับเอ้อร์เฮยเลยต้องอยู่ที่บ้านท่านป้าใหญ่ จะตามข้ามาก็ต่อเมื่อข้าจะขึ้นเขาเท่านั้น"

นางเฮ่อผู้นี้นี่—

หลินชิงหว่านถึงกับพูดไม่ออก เลี้ยงหมาบอกเปลืองข้าวสุก แต่เลี้ยงคนกลับไม่คิดบ้างหรือ? อย่างน้อยหมาก็ยังช่วยล่าสัตว์ได้ แต่คนบางคนเลี้ยงไว้ก็มีแต่จะเป็นพวกไร้ประโยชน์!

แหม ความคิดนั้นออกจะโหดร้ายไปหน่อย นางจึงเก็บไว้ในใจ

"ข้าอยากไปถอนหญ้าที่หลุมศพท่านลุงอู๋ เจ้าจะไปด้วยกันไหม หรือจะรออยู่ที่นี่?" หยางเถี่ยจู้เอ่ยถาม

ไม่เห็นต้องถาม แน่นอนว่านางต้องไป หลินชิงหว่านปรายตามองเขาอย่างหยอกเย้าแล้วลุกขึ้นยืน

ทุกครั้งที่หว่านหว่านมองค้อนเขา หยางเถี่ยจู้จะรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นคนโง่เง่า ได้แต่หัวเราะแหะๆ แก้เก้อ

เขาฉีกยิ้มกว้างแล้วค่อยๆ จูงมือนาง บริเวณนั้นปลอดคน เขาจึงไม่ต้องกังวลว่าใครจะมาเห็น

เมื่อเห็นว่ามีเพียงพวกเขาสองคนกับสุนัขอีกสองตัว หลินชิงหว่านจึงไม่ได้ดึงมือออก

พวกเขาเดินเลาะกระท่อมซุงไปทางด้านหลัง เมื่อเข้าสู่ป่าละเมาะ เดินไปไม่ไกลก็หยุดอยู่หน้าเนินดินเตี้ยๆ แห่งหนึ่ง

หลินชิงหว่านแปลกใจ—หลุมศพนี้ไม่มีป้ายหิน

มีเพียงเนินดินโล่งๆ เท่านั้น

หยางเถี่ยจู้สัมผัสได้ถึงความประหลาดใจของนาง จึงอธิบายว่า "ท่านลุงอู๋สั่งเสียไว้ว่าไม่อยากให้มีป้ายหลุมศพ"

หลังจากได้ยินคำว่า "ลุงอู๋" สองครั้ง หลินชิงหว่านถึงเข้าใจว่าพรานเฒ่าแซ่อู๋

หยางเถี่ยจู้คุกเข่าลงและเริ่มถอนหญ้า เมื่อเห็นเจ้านายหยุดเดิน เจ้าดำทั้งสองตัวก็วิ่งไปเล่นซนตามประสา

เนินดินนั้นมีหญ้าขึ้นรกครึ้ม หากหยางเถี่ยจู้ไม่หยุดเดิน หลินชิงหว่านคงไม่สังเกตว่าเป็นหลุมศพ

นางจะคุกเข่าลงช่วย แต่เขาห้ามไว้ บอกว่าหญ้าคมอาจบาดมือนางได้

ไม่นานนัก หยางเถี่ยจู้ก็ถอนวัชพืชจนเกลี้ยง

เมื่อเสร็จสิ้น เขายืนสงบนิ่งหน้าหลุมศพพรานเฒ่าอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะพาหลินชิงหว่านเดินออกมา

เมื่อออกจากป่าละเมาะ เขาแหงนมองท้องฟ้า "เริ่มเย็นแล้ว เรากลับกันเถอะ"

หลินชิงหว่านพยักหน้า ทั้งสองเดินออกจากลานบ้านมุ่งหน้าสู่หมู่บ้าน

พวกเขาเดินทอดน่องอย่างไม่รีบร้อน เมื่อไปถึงบ้านป้าสะใภ้หยาง อาหารเย็นก็เตรียมเสร็จเรียบร้อยแล้ว

หลินชิงหว่านมองออกไปนอกบ้าน ดวงอาทิตย์ยังไม่ตกดิน พลันนึกขึ้นได้ว่าเจ้าสาวใหม่ต้องกลับบ้านสามีก่อนพระอาทิตย์ตก จึงจำใจต้องนั่งลงกินข้าว

มื้อเที่ยงยังอิ่มอยู่ แถมมื้อเย็นก็กินเร็วกว่าปกติ ทั้งสามคนจึงกินได้ไม่มากนัก กินไปได้ไม่กี่คำ หลินชิงหว่านก็ลูบท้องบอกว่ายัดไม่ลงแล้ว

หลังมื้ออาหาร ก่อนที่ดวงอาทิตย์จะลับขอบฟ้า ป้าสะใภ้หยางก็ออกมาส่งพวกเขา

หลินชิงหว่านรู้สึกว่าเวลาหนึ่งวันผ่านไปรวดเร็วราวกับกระพริบตา

เหลือเวลาของชีวิตข้าวใหม่ปลามันอีกเพียงสามวัน นางรู้ดีว่าวันเวลาที่แสนสบายเช่นนี้ได้ผ่านพ้นไปแล้ว

พรุ่งนี้จะเป็นจุดเริ่มต้นชีวิตจริงในฐานะภรรยาของผู้อื่นเสียที—

ก่อนฟ้าสาง หลินชิงหว่านลุกขึ้นมาเตรียมอาหารเช้าให้ทุกคนในบ้าน

ไม่ใช่เพราะความกระตือรือร้นอยากเอาใจแม่สามี แต่เมื่อคืนนางเฮ่อมายืนกำชับที่หน้าต่างห้องว่าถึงเวรนางทำอาหารแล้ว อย่าได้ตื่นสายเชียว

สะใภ้บ้านสกุลหยางจะผลัดเวรกันทำอาหารคนละวัน เดิมทีสะใภ้หวังกับนางเหยาาสลับกันทำ แต่เมื่อนางแต่งเข้าบ้าน ก็ต้องร่วมวงรับผิดชอบด้วย

กฎนี้ใช้บังคับกับทุกคน หลินชิงหว่านจึงไม่ได้โต้แย้ง

เมื่อรู้ว่าจะต้องทำงาน นางจึงสวมเสื้อและกระโปรงผ้าฝ้ายสีครามเรียบง่าย

พอเดินเข้าครัวไป ก็พบนางเฮ่อยืนรออยู่ก่อนแล้ว

นางทักทาย "ท่านแม่"

นางเฮ่อส่งเสียง "อืม" สั้นๆ แล้วพยักพเยิดไปทางเขียง ก่อนจะเดินออกไป

หลินชิงหว่านงุนงง จนกระทั่งหันไปดูบนเขียง แป้งข้าวโพด ข้าวฟ่าง มันฝรั่งไม่กี่หัว และพริกเขียวสองเม็ด

มีคนเดินตามเข้ามา นางหันไปเห็นนางเหยาา

"น้องสะใภ้สาม" นางทักทาย

นางเหยาาเดินเข้ามาเริ่มหยิบจับวัตถุดิบ พลางเอ่ยเสียงเบา

"พี่รองกลัวพี่สะใภ้จะทำตัวไม่ถูกกับการทำครัววันแรก แต่พี่เขาช่วยไม่ได้ เลยวานให้ข้ามาดูพี่หน่อย"

หลินชิงหว่านยิ้มอย่างซาบซึ้ง "ขอบใจมากนะ น้องสะใภ้สาม"

นางเหยาายิ้มอย่างขัดเขิน ถลกแขนเสื้อขึ้น แล้วเริ่มเตรียมอาหาร

"การทำครัวบ้านเราไม่เหมือนบ้านอื่น ท่านแม่จะกะเกณฑ์ของมาให้ทุกครั้งแล้วค่อยเอามาให้" นางกระซิบ

นางซาวข้าวฟ่าง เทใส่หม้อพร้อมน้ำปริมาณมาก แล้วเติมฟืนใส่เตา

หลินชิงหว่านเคยเรียนรู้วิธีดูไฟตอนอยู่บ้านป้าสะใภ้หยาง แม้จะไม่คล่องแคล่วเท่านางเหยาาก็ตาม

จากนั้นนางเหยาาก็เช็ดเขียงและเริ่มผสมแป้งข้าวโพดสำหรับนึ่งหมั่นโถว

"ท่านแม่เป็นคนกำหนดว่าแต่ละวันจะกินอะไร ท่านเอาอะไรมาให้ พี่ก็ทำอันนั้น กะปริมาณตามจำนวนคนกินเอา"