บทที่ 15  ข่าวลือและคำครหา

เถ้าแก่เนี้ยซูรู้ดีว่าป้าหยางไม่ใช่คนชอบคุยโวโอ้อวด เมื่อนางยืนยันว่าฝีมือปักผ้าของหลานสาวดีเยี่ยม ก็ย่อมต้องเป็นจริงตามนั้น ดังนั้นเถ้าแก่เนี้ยซูจึงไม่อยากพลาดโอกาสที่จะได้งานปักฝีมือดีมาประดับร้าน

หลินชิงหว่านใคร่ครวญครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยกับเถ้าแก่เนี้ยซู "ข้าขอรับถุงหอมเปล่าไปลองปักสักสองสามใบก่อน กับงานปักชิ้นเล็กอีกสองชิ้นเพื่อเคาะสนิมฝีมือเจ้าค่ะ ส่วนงานชิ้นใหญ่ที่ท่านว่า คงต้องขอผลัดไปก่อน เพราะข้าคงไม่สามารถทำให้เสร็จได้ในเร็ววัน"

เถ้าแก่เนี้ยซูเองก็รู้ดีว่างานปักชิ้นใหญ่เป็นของหายาก หากไม่ใช้เวลาทุ่มเทปักสักหลายเดือนหรือครึ่งค่อนปี ก็ยากจะสำเร็จ นางไม่ได้ติดใจอะไรนัก

ที่นางแนะนำให้หลินชิงหว่าน ก็เพียงเพื่อสร้างเครือข่ายช่างปักฝีมือดีเอาไว้ เพราะหากได้งานชิ้นใหญ่มาขายต่อ กำไรย่อมงดงามมหาศาล

"ตกลงตามนั้น" เถ้าแก่เนี้ยซูรับคำอย่างง่ายดาย "รอสักประเดี๋ยว ข้าจะไปจัดชุดอุปกรณ์มาให้" ว่าแล้วนางก็หมุนตัวเดินเข้าไปหลังร้าน

ไม่นานนัก เถ้าแก่เนี้ยซูก็เดินออกมาพร้อมห่อผ้าสองห่อ นางยื่นห่อหนึ่งให้หลินชิงหว่าน อีกห่อให้ป้าหยาง

"ในเมื่อเจ้าเป็นหลานสาวของป้าหยาง ข้าจะไม่เก็บค่ามัดจำ ปักเสร็จเมื่อไหร่ก็เอามาขึ้นเงินกับข้าได้เลย"

"ขอบคุณเจ้าค่ะ เถ้าแก่เนี้ยซู"

จังหวะนั้น ป้าหยางก็เอ่ยแทรกขึ้น "เถ้าแก่เนี้ยซู อีกไม่กี่วันหลานสาวข้าจะแต่งงาน ข้าอยากจะขอซื้อผ้าจากท่านสักพับไปตัดชุดเจ้าสาวให้นาง"

หลินชิงหว่านหันมองป้าหยางด้วยความประหลาดใจระคนซาบซึ้ง "ท่านป้า..."

ป้าหยางตบหลังมือหลานสาวเบาๆ ราวกับจะปลอบโยน

หลินชิงหว่านหลุบตาลง ซ่อนความตื้นตันใจไว้ภายใน

เถ้าแก่เนี้ยซูเข้าใจฐานะทางการเงินของชาวบ้านดี จึงไม่ได้นำผ้าแพงหูฉี่ออกมาเสนอ นางหยิบพับผ้าฝ้ายผสมไหมสีแดงสดลงมาจากชั้นวาง แล้วยื่นให้พวกนางดู

"ผืนนี้เป็นอย่างไร? ปกติขายชั่งละ 38 อีแปะ แต่ข้าจะลดให้เหลือ 35 อีแปะ"

ป้าหยางลูบเนื้อผ้าแล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะส่งต่อให้หลินชิงหว่านดู

หลินชิงหว่านซาบซึ้งในน้ำใจของป้าหยางอยู่แล้ว อีกทั้งแม้ผ้าผืนนี้จะไม่ใช่เกรดดีเลิศ แต่สำหรับชาวบ้านร้านตลาดก็นับว่าเพียงพอและสมฐานะ

นางพิจารณาดูแล้วก็พยักหน้า

เมื่อเห็นหลานสาวพยักหน้า ป้าหยางจึงบอกให้เถ้าแก่เนี้ยซูตัดแบ่งขายมาไม่กี่ชั่ง จากนั้นก็จูงมือหลินชิงหว่านไปเลือกผ้าผืนอื่น นางเลือกผ้าฝ้ายสีเขียวอ่อนและสีชมพูพีชให้อีกอย่างละพับ และให้ตัดแบ่งมาอีกอย่างละไม่กี่ชั่งเช่นกัน

เมื่อเถ้าแก่เนี้ยซูห่อของและคิดเงินเรียบร้อย ป้าหยางจ่ายเงินอีแปะจำนวนหนึ่ง แล้วทั้งสองก็เดินออกจากร้านพร้อมข้าวของ

ระหว่างทาง หลินชิงหว่านพยายามจะเอ่ยขอบคุณ แต่ป้าหยางกลับบอกปัดว่าเป็นของขวัญรับขวัญหลานสะใภ้ ทำให้หลินชิงหว่านคลายความกังวลใจลงได้บ้าง

ป้าหยางพานางแวะตลาดสดเพื่อซื้อเนื้อหมู เกลือ และของใช้จำเป็นในครัวเรือน เมื่อเห็นว่าเวลาล่วงเลยมาพอสมควร ทั้งสองก็หอบหิ้วข้าวของพะรุงพะรังรีบเดินไปยังจุดจอดรถเกวียนวัวที่ลงเมื่อเช้า

เกวียนวัวคันเดิมยังคงจอดรออยู่

หลังจากรอสักพักจนคนเต็มคัน คนขับรถเกวียนชราก็บังคับวัวให้ออกเดินทางมุ่งหน้าออกจากตัวเมือง

เมื่อได้ที่นั่ง ป้าหยางบีบมือหลินชิงหว่านแน่น หลินชิงหว่านเดาว่าคงเจอกับคนรู้จักในหมู่บ้านเข้าแล้ว

และเป็นไปตามคาด หญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งเริ่มชวนป้าหยางคุย

"อุ๊ยตาย~ พี่หยาง แม่หนูคนนี้ลูกเต้าเหล่าใครกัน? หน้าตาสะสวย ผิวพรรณผู้ดีเชียว"

หลินชิงหว่านเหลือบมองป้าหยางแล้วนิ่งเงียบ แม้จะรู้สึกอึดอัดใจที่ต้องเผชิญหน้ากับคนในหมู่บ้านลั่วเสีย แต่ก็รู้ดีว่าเรื่องแบบนี้หลบเลี่ยงไม่ได้ตลอดไป จึงพยายามไม่ตื่นตระหนก

"นี่หลานสาวข้าเอง มาพักอยู่ด้วยกันสักสองสามวัน" ป้าหยางตอบสั้นๆ

สายตาของหญิงวัยกลางคนกลอกกลิ้งไปมา แต่ปากกลับไม่พูดอะไรต่อ

หลานสาว? คนทั้งหมู่บ้านลั่วเสียรู้ดีว่าป้าหยางมีหลานสาวหรือไม่ บ้านเดิมของนางก็อยู่ในหมู่บ้านลั่วเสีย สามีที่ตายจากไปตั้งแต่อายุน้อยก็เป็นคนยากไร้ที่หนีภัยแล้งมาพึ่งใบบุญ ไม่มีพ่อแม่พี่น้องที่ไหนอีก

จริงอยู่ที่นางมีหลานสาว แต่ก็เป็นหลานสาวจากบ้านสกุลหยางที่ใครๆ ก็รู้จักหน้าค่าตากันดี แต่แม่หนูคนนี้ดูแปลกหน้าเหลือเกิน ท่าทางบอบบาง อ่อนช้อย ผิวขาวเนียนละเอียด ไม่เหมือนลูกหลานชาวไร่ชาวนาสักนิด... พลันหญิงวัยกลางคนก็นึกถึงข่าวลือหนาหูในหมู่บ้านช่วงนี้ ดวงตาของนางเป็นประกายวาวโรจน์ ก่อนจะจ้องมองหลินชิงหว่านอย่างพินิจพิเคราะห์

นางจ้องมองอย่างเสียมารยาท กวาดสายตาสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้าทุกกระเบียดนิ้วจนหลินชิงหว่านรู้สึกอึดอัดแทบทนไม่ไหว

หลินชิงหว่านขยับตัวเข้าหาป้าหยาง ป้าหยางลูบมือปลอบประโลมและส่งสายตาบอกเป็นนัยว่าอย่าไปสนใจ

หลินชิงหว่านจึงสงบใจ นั่งก้มหน้าเรียบร้อยตามบทบาทสาวน้อยขี้อายที่ไม่กล้าสบตาคนแปลกหน้า

เมื่อเห็นรอยยิ้มกรุ้มกริ่มบนใบหน้าของหญิงวัยกลางคน ป้าหยางก็รู้ทันทีว่าความสงบสุขที่บ้านคงกำลังจะจบลง

วันนี้อาจจะเลี่ยงการตอบคำถามตรงๆ ได้ แต่คงเลี่ยงไม่ได้ตลอดไป หลินชิงหว่านมาอาศัยอยู่ในบ้านนาง คนในหมู่บ้านไปมาหาสู่กันตลอด อีกไม่กี่วันข่าวคงแพร่สะพัดไปทั่ว และสุดท้ายพวกเขาก็คงปะติดปะต่อเรื่องราวเข้ากับเหตุการณ์ที่หยางเถี่ยจู้ซื้อผู้หญิงมา

ยิ่งไปกว่านั้น ยายคนนี้ขึ้นชื่อเรื่องปากสว่างเป็นที่สุด!

ป้าหยางลอบถลึงตาใส่หญิงช่างนินทาผู้นั้น

ทว่าป้าหยางก็ได้ไตร่ตรองแล้วว่า แทนที่จะคอยหลบๆ ซ่อนๆ สู้เปิดเผยไปเลยดีกว่า เพราะเรื่องนี้ก็ไม่ใช่เรื่องน่าอับอายขายหน้าแต่อย่างใด

การเดินทางที่เหลือดำเนินไปท่ามกลางความเงียบ

ในที่สุดก็มีคนรู้เบาะแสของผู้หญิงที่หยางเถี่ยจู้ซื้อมาเมื่อสองวันก่อน นางพักอยู่ที่บ้านของป้าหยาง ป้าสะใภ้ใหญ่ของเขานั่นเอง... ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วหมู่บ้านลั่วเสียอย่างรวดเร็ว

"มิน่าล่ะ ข้าก็ว่าผู้หญิงคนนั้นหายไปไหน ทำไมไม่เห็นหยางเถี่ยจู้พาเข้าบ้าน" ผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์วันนั้นต่างพากันพยักหน้าเข้าใจและซุบซิบกันสนุกปาก

ลานบ้านเล็กๆ ของป้าหยางพลันคึกคักขึ้นมาทันตาเห็น เหล่าป้าๆ น้าอา และบรรดาเมียสาวๆ ต่างพากันมาเคาะประตูขอยืมของไม่ขาดสาย บ้างก็ขอยืมกรรไกร บ้างก็ขอยืมเกลือ สารพัดข้ออ้างร้อยแปดพันเก้า

ป้าหยางรู้ทันเจตนาของพวกนางดี แต่ก็ปล่อยให้ยืมไป แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราว

หลินชิงหว่านเองก็ถูกดึงตัวออกมาแนะนำให้รู้จักกับคนมากหน้าหลายตา

หลินชิงหว่านรู้ดีว่าสตรีเหล่านี้ต้องการอะไร

ก็อย่างที่ป้าหยางว่า หญิงชาวบ้านวันๆ ไม่ค่อยมีอะไรทำ ว่างเว้นจากงานก็จับกลุ่มนินทา พวกนางไม่ได้มีเจตนาร้าย เพียงแค่ชอบสอดรู้สอดเห็นเรื่องชาวบ้านและดูเรื่องสนุกๆ เท่านั้น

นางจึงปฏิบัติตนตามธรรมเนียมท้องถิ่น เรียกคนแก่กว่าว่า 'ท่านป้า' เรียกคนอายุน้อยกว่าว่า 'พี่สาว' เมื่อมีคนถามไถ่ถึงความเป็นมา นางก็จะเล่าด้วยรอยยิ้มขมขื่นปนเขินอาย ซึ่งเรียกความสงสารและเอ็นดูจากบรรดาป้าๆ น้าๆ ได้ไม่น้อย

นางเล่าประวัติชีวิตที่แต่งขึ้นใหม่ให้คนอื่นฟังว่า: นางเคยเป็นสาวใช้ส่วนตัวของคุณหนูในตระกูลเศรษฐี แต่เพราะทำงานบกพร่องจนเจ้านายไม่พอใจ ฮูหยินจึงขายทอดตลาดนางมาอยู่ที่นี่

นางตั้งใจจะใช้เรื่องนี้เป็นฉากบังหน้าตลอดไป รวมถึงกับหยางเถี่ยจู้และป้าหยางด้วย

ส่วน 'ตัวตนที่แท้จริง' ของหลินชิงหว่านนั้น ปล่อยให้มันจมหายไปกับกระแสธารแห่งกาลเวลา นางไม่คิดจะกลับไปที่บ้านหลังนั้น และกลับไปไม่ได้อีกแล้ว คนเดียวที่นางยังห่วงหาคือ 'พี่ชาย'... ส่วนจะได้พบกันอีกหรือไม่ในชาตินี้ ก็สุดแท้แต่บุญพาวาสนาส่ง...

ด้วยเหตุนี้ เรื่องราวต่างๆ เกี่ยวกับหลินชิงหว่านจึงแพร่กระจายไปทั่วหมู่บ้านลั่วเสียผ่านปากต่อปากของเหล่าแม่บ้าน

บ้างก็ลือว่านางงดงาม อ่อนหวาน และใจกว้าง... บ้างก็ลือว่านางทำงานคล่องแคล่วและมีฝีมือปักผ้าเป็นเลิศ... บ้างก็ลือว่าชีวิตนางช่างน่าสงสารเหลือเกิน ต้องตัวคนเดียวไร้ญาติขาดมิตร... พวกชอบยุแยงตะแคงรั่วบางคนถึงกับวิ่งแจ้นไปเล่าให้นางเฮ่อฟังถึงบ้าน หวังจะยั่วโมโห

เมื่อนางเฮ่อได้ยินเข้าก็โกรธจนแทบเป็นลม นางด่าทอหยางเถี่ยจู้ลูกชายคนรองอยู่ที่บ้านว่าอกตัญญู ทำไมผู้หญิงที่ซื้อมาด้วยเงินตัวเองถึงเอาไปไว้ที่บ้านนังหยางชุนฮวา ฯลฯ

นางถึงขั้นจะตระบัดสัตย์ที่เคยลั่นวาจาไว้ว่า 'จะไม่เหยียบเข้าบ้านหยางชุนฮวาแม้แต่ก้าวเดียว' เพื่อไปอาละวาดถึงบ้านป้าหยาง แต่โชคดีที่ผู้เฒ่าหยางห้ามไว้ได้ทัน

ความโกรธของนางเฮ่อจึงเปลี่ยนเป้าหมาย นางหันมาทะเลาะกับผู้เฒ่าหยางแทน ปกติแล้วนางเฮ่อมักจะเป็นฝ่ายทุบตี ส่วนผู้เฒ่าหยางได้แต่ปัดป้อง จะสวนกลับก็ต่อเมื่อเหลืออดจริงๆ เท่านั้น

ช่วงเวลานั้น บ้านสกุลหยางจึงตึงเครียดและวุ่นวาย ชาวบ้านต่างก็รอดูเรื่องสนุกกันถ้วนหน้า

ทว่าคนบ้านสกุลหยางก็รู้ดีว่าชาวบ้านรอดูความพินาศของพวกตน จึงไม่ได้บุกไปหาเรื่องที่บ้านป้าหยางเพื่อขอดูหน้า 'นางจิ้งจอก' ราคายี่สิบตำลึงคนนั้น...

คืนนั้น หลินชิงหว่านกำลังนั่งเย็บชุดเจ้าสาวอยู่ใต้แสงตะเกียง

ป้าหยางหลับไปแล้ว แต่หลินชิงหว่านรู้สึกกระวนกระวายใจจนข่มตาไม่ลง จึงจุดตะเกียงนั่งทำงานฝีมือ

ช่วงหลายวันมานี้ มีคนแวะเวียนมาคุยด้วยไม่ขาดสายในตอนกลางวัน ทำให้นางปลีกตัวมาทำงานไม่ได้เลย ต้องอาศัยช่วงกลางคืนเย็บปักถักร้อยทีละเล็กทีละน้อย

เรียกว่าชุดเจ้าสาว แต่ความจริงก็เป็นแค่ชุดสีแดงธรรมดาๆ ชุดหนึ่ง ชุดแต่งงานของชาวบ้านส่วนใหญ่ก็เป็นเช่นนี้ ไม่มีลวดลายวิจิตรบรรจง แค่เป็นชุดสีแดงก็ถือว่าใช้ได้แล้ว

หลินชิงหว่านตั้งใจจะทำตามธรรมเนียม ไม่ให้หรูหราเกินหน้าเกินตาจนเป็นขี้ปากชาวบ้าน

แต่ถึงอย่างไร นี่ก็เป็นครั้งแรกในชีวิตทั้งสองภพที่นางจะได้แต่งงานและสวมชุดเจ้าสาว ชาติก่อนเป็นสาวทึนทึกขึ้นคาน ไม่เคยได้สัมผัสชุดวิวาห์ ชาตินี้ไม่มีชุดกาวน์ขาวฟูฟ่อง มีเพียงชุดสีแดงมงคล นางจึงอยากใส่รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เพื่อเติมเต็มความฝันของตนเอง

นางไม่ได้ปักลวดลายดอกไม้หวือหวา แต่เลือกปักลายเส้นสีดำเป็นลวดลายคลื่นเมฆมงคลเรียบง่ายที่ขอบแขนและชายกระโปรง นอกจากนี้ นางยังวางแผนจะปักสายคาดเอวสีแดงเดินด้ายดำเป็นลวดลายเข้าชุดกัน

หลินชิงหว่านก้มหน้าก้มตาจดจ่ออยู่กับปลายเข็ม

ค่ำคืนในชนบทเงียบสงัด นานๆ ครั้งจะมีเสียงสุนัขเห่าดังมาจากที่ไกลๆ แล้วก็กลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง

เขายังไม่กลับมา... นี่ก็วันที่เจ็ดแล้วนับตั้งแต่วันที่เขาจากไป

หลินชิงหว่านปิดบังความกังวลใจไว้ไม่มิด นางสังเกตเห็นว่าป้าหยางเองก็ดูกระวนกระวายใจมาสองวันแล้ว

แม้หยางเถี่ยจู้จะบอกแค่ว่าไปไม่กี่วัน ไม่ได้ระบุวันกลับที่แน่นอน แต่เมื่อเวลาล่วงเลยไปแล้วเขายังไม่ปรากฏตัว แม้แต่ป้าหยางผู้หนักแน่นก็ยังอดแสดงสีหน้าเป็นห่วงไม่ได้ในบางครั้ง

หลินชิงหว่านเหม่อลอย จ้องมองเปลวไฟวูบไหวในตะเกียงน้ำมันเบื้องหน้า... ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น เสียงนั้นดังกังวานชัดเจนในความเงียบยามวิกาล

หลินชิงหว่านสะดุ้งสุดตัว เข็มปักผ้าทิ่มนิ้วจนเจ็บแปลบ

นางเงยหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง ข้างนอกมืดสนิท คืนนี้เดือนมืดมองไม่เห็นสิ่งใดเลย

เสียงเคาะประตูดังขึ้นอีกครั้ง...

ป้าหยางคลุมเสื้อเดินออกมาจากห้องนอน หลินชิงหว่านรีบวางงานปักแล้วลุกขึ้นยืน

"ใครน่ะ?" ป้าหยางตะโกนถามขณะเดินไปเปิดประตู

"ป้าสะใภ้ใหญ่ ข้าเอง..." เสียงทุ้มต่ำของผู้ชายดังแว่วมาจากข้างนอก ตามด้วยเสียงสุนัขเห่ารับ

ป้าหยางรีบคว้าตะเกียงน้ำมันจากบนโต๊ะแล้วเดินออกไป หลินชิงหว่านเดินตามหลังไปติดๆ

"เถี่ยจู้งั้นรึ?"

"ท่านป้า ข้าเองขอรับ..."