บทที่ 14 ข่าวลือเริ่มสะพัด

หลินชิงหว่านตัดแผ่นรองด้านในและด้านนอก จากนั้นก็ทากาวเพื่อประกบส่วนบนของรองเท้า แล้วนำไปตากแดดที่ห้องครัวพร้อมกับพื้นรองเท้า

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จ หลินชิงหว่านก็ตระหนักว่าฝีมือของตนไม่ได้ขึ้นสนิมเลยแม้แต่น้อย แม้ช่วงแรกจะดูเงอะงะไปบ้าง แต่ยิ่งทำไปเรื่อยๆ นางก็ยิ่งชำนาญมากขึ้น

เมื่อลองค้นความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม นางก็พบว่าหลินชิงหว่านคนเก่าก็มี 'วิชาติดตัว' อยู่เหมือนกัน ฝีมือการปักผ้าของนางถือว่ายอดเยี่ยมทีเดียว

การเย็บปักถักร้อยเป็นทักษะที่กุลสตรีตระกูลผู้ดีส่วนใหญ่จำเป็นต้องรู้ ครอบครัวร่ำรวยหลายแห่งถึงกับจ้างอาจารย์สอนปักผ้ามาสอนบุตรสาวถึงเรือน

แม้หลินชิงหว่านจะเป็นเพียง 'คนที่ถูกลืม' ในสกุลหลิน และฮูหยินหลิวก็ไม่เคยจ้างอาจารย์มาสอนวิชาความเป็นกุลสตรีให้เป็นกิจจะลักษณะ แต่การอ่านเขียนและการเย็บปักถักร้อยก็ยังเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ การรู้หนังสือมีไว้เพื่อคัดลอกพระสูตรและ 'บัญญัติสตรี' ยามถูกทำโทษ ส่วนการเย็บปักถักร้อยนั้นเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับผู้หญิงในยุคนี้

ในอดีต หลินชิงหว่านมักจะเย็บเสื้อผ้าและรองเท้าให้หลินชิงถิง พี่ชายของนางอยู่เสมอ นานวันเข้าฝีมือก็ยิ่งพัฒนาขึ้น จนเสื้อผ้าเครื่องใช้ทุกชิ้นของหลินชิงถิงล้วนผ่านมือของนางทั้งสิ้น... พอคิดถึงตรงนี้ หลินชิงหว่านก็อดรู้สึกดีใจไม่ได้... นี่มันช่องทางทำมาหากินชัดๆ!

ความรู้จากโลกสมัยใหม่ที่นางมีแทบจะไร้ค่าเมื่ออยู่ที่นี่ แต่นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าของร่างเดิมจะทิ้งทักษะที่ใช้งานได้จริงไว้ให้นาง

หลินชิงหว่านหยิบส่วนบนของรองเท้าขึ้นมาจากโต๊ะ แล้วเริ่มร้อยเข็มด้วยความกระตือรือร้น

เพียงไม่กี่ฝีเข็ม แมลงปอตัวน้อยก็ปรากฏขึ้นบนพื้นรองเท้าสีดำขลับ มันดูราวกับมีชีวิต ปีกบางๆ ของมันดูเหมือนกำลังขยับไหว

ป้าหยางยืนดูหลินชิงหว่านปักผ้าอยู่ครู่ใหญ่ เมื่อเห็นนางวางมือเพื่อพินิจผลงาน ป้าหยางจึงชะโงกหน้าเข้าไปดู

เพียงแค่ปราดเดียว นางก็ถึงกับตกตะลึง

"โอ้โฮ หว่านเอ๋อร์ ฝีมือปักผ้าของเจ้าช่างร้ายกาจนัก" ป้าหยางกล่าวพลางหยิบชิ้นงานขึ้นมาลูบไล้รอยฝีเข็มด้วยความชื่นชม

"ฝีเข็มเรียบเนียน ฝีมือยอดเยี่ยม ที่น่าทึ่งที่สุดคือเจ้าปักดอกไม้ได้โดยไม่ต้องร่างแบบก่อน ดูเจ้าแมลงปอนี่สิ ปักออกมาได้ราวกับมีชีวิต"

"ข้าเคยเรียนมาบ้างเมื่อหลายปีก่อนเจ้าค่ะ" หลินชิงหว่านตอบอย่างถ่อมตน แต่ในใจกลับลิงโลด

"วิเศษจริงๆ ดีกว่าฝีมือป้าตั้งเยอะ" ป้าหยางพูดพลางดึงตะกร้าเย็บผ้าออกมาจากตู้ข้างเตียงเตา

ในตะกร้าเต็มไปด้วยอุปกรณ์มากมาย ทั้งไหมปักหลากสีหลายมัด ปลอกนิ้ว กรรไกร และของจุกจิกอื่นๆ รวมถึงถุงผ้าที่ยังทำไม่เสร็จอีกชิ้น

ป้าหยางยื่นถุงผ้านั้นให้หลินชิงหว่านดู

มันเป็นถุงผ้าสีเขียวเรียบๆ ที่ทำไปเกินครึ่งแล้ว เหลือแค่เจาะรูและร้อยเชือกก็จะเป็นถุงรูดที่สมบูรณ์ เป็นงานที่เรียบง่ายมาก แต่ที่น่าแปลกคือไม่มีลายปักเลย ในความทรงจำของหลินชิงหว่าน ถุงผ้าพวกนี้มักจะต้องมีการปักลวดลาย... นางมองป้าหยางด้วยความสงสัย

ป้าหยางค่อยๆ อธิบายให้นางฟัง "นี่เป็นถุงผ้าที่ทำให้ทางโรงงานจ้ะ ถุงเปล่าแบบง่ายๆ นี่ได้ค่าแรงชิ้นละสี่อีแปะ ทางร้านปักผ้าเขาจะเตรียมผ้ากับด้ายมาให้ เราแค่ลงแรงทำเท่านั้น"

หาเงินด้วยวิธีนี้ได้ด้วยหรือ? หลินชิงหว่านรู้สึกประหลาดใจมาก

"สมัยก่อน สามีป้าด่วนจากไปตอนลูกๆ ยังเล็ก ที่บ้านมีที่นาไม่กี่ไร่แถมดินก็ไม่ดี ชีวิตลำบากยากเข็ญเหลือเกิน ป้าก็ได้วิชาติดตัวพวกนี้แหละช่วยหาเงินมาจุนเจือครอบครัว เลี้ยงดูลูกๆ มาได้"

เมื่อนึกย้อนไปถึงความลำบากในช่วงแรกหลังสามีเสียชีวิต ความขมขื่นก็แล่นพล่านในอกของป้าหยาง

หญิงม่ายกับลูกกำพร้าในชนบทที่ต้องอาศัยแรงงานแลกข้าวปลาอาหาร ชีวิตจะยากลำบากเพียงใดคงพอจินตนาการได้

"...ยังดีที่ลูกๆ โตมาแล้วได้ดี ป้าเลยเบาใจไปได้มาก แต่วิชานี้ป้าก็ไม่เคยทิ้ง ทำไปเรื่อยๆ พอได้ค่ากับข้าวเข้าบ้านบ้าง" ป้าหยางปาดน้ำตาที่หางตาแล้วยิ้มออกมา "แต่ป้าแก่แล้ว สายตาไม่ค่อยดีเหมือนเมื่อก่อน เลยเลือกรับแต่งานที่ไม่ต้องใช้สายตาเพ่งปักลาย"

ฟังจบ หลินชิงหว่านก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา "ข้าของรับงานนี้มาทำบ้างได้ไหมเจ้าคะ?"

"ได้สิ ป้ากำลังคิดอยู่พอดี ฝีมือเจ้ายอดเยี่ยมขนาดนี้ ไม่เอามาใช้ก็น่าเสียดายแย่ ลองรับงานง่ายๆ ไปทำดูก่อน พอคล่องมือแล้วค่อยรับงานชิ้นใหญ่ที่ต้องปักลายก็ได้"

นี่คือสิ่งที่ป้าหยางตั้งใจไว้แต่แรก คือหาช่องทางให้หลินชิงหว่านมีรายได้ จะได้ช่วยจุนเจือครอบครัวได้บ้างหลังจากแต่งงานไปแล้ว

ชาวบ้านร้านตลาดต้องพึ่งฟ้าฝนทำกิน มีเงินเก็บไว้เท่าไหร่ก็ไม่เคยพอ มีช่องทางหาได้ก็ต้องรีบคว้าไว้

"พรุ่งนี้ป้าจะเข้าเมืองไปส่งงานพอดี พาเจ้าไปด้วยเลยดีไหม จะได้ไปดูด้วยตาตัวเอง"

"ดีเจ้าค่ะ" หลินชิงหว่านไม่มีทางปฏิเสธอยู่แล้ว นี่คือหนทางทำมาหากินของนางเชียวนะ

ไม่ว่าจะอย่างไร นางจะลองทำดูก่อน ถ้าไปได้สวย อนาคตนางก็สามารถเลี้ยงดูตัวเองได้

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ป้าหยางเตรียมตัวพาหลินชิงหว่านเข้าเมือง

เนื่องจากเมืองลั่วอวิ๋นอยู่ห่างจากหมู่บ้านลั่วเสียเกือบสองชั่วโมงด้วยการเดินเท้า พวกเขาจึงต้องตื่นกันแต่เช้ามืด

หลังจากทานมื้อเช้าเสร็จ ทั้งสองก็ออกเดินทาง

ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง บนถนนในหมู่บ้านยังไร้ผู้คน

วันนี้หลินชิงหว่านสวมชุดผ้าฝ้ายสีเขียวเข้มตัวเก่าที่ป้าหยางหามาให้ ดูเผินๆ แล้วเหมือนหญิงชาวบ้านธรรมดาๆ คนหนึ่ง

หลินชิงหว่านเข้าใจเจตนาของป้าหยางดี การที่สตรีที่ยังไม่ได้แต่งงานจะเดินทางไปไหนมาไหนด้วยรูปลักษณ์ที่โดดเด่นเกินไปย่อมไม่ดี นางจึงไม่เกล้าผมเป็นมวย แต่รวบผมขึ้นง่ายๆ แล้วใช้ผ้าโพกศีรษะสีเขียวเข้มพันทับไว้เหมือนที่บรรดาภรรยาสาวๆ นิยมทำกัน

ทั้งสองเดินออกจากหมู่บ้านลั่วเสียมาได้สักพัก ป้าหยางก็หยุดรอใต้ต้นหลิวคอคดริมทาง

"เดี๋ยวจะมีเกวียนวัวผ่านมา รอตรงนี้สักประเดี๋ยวเถอะ" ป้าหยางอธิบาย

หมอกยามเช้ายังไม่จางหาย ลอยอ้อยอิ่งอยู่รอบกาย

หลินชิงหว่านสูดหายใจลึก รู้สึกเหมือนปอดทั้งสองข้าง...

...กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง อากาศที่นี่ช่างสดชื่น บริสุทธิ์ และไร้มลพิษ

ยืนรอไม่ถึงสิบห้านาที เสียงกระดิ่งก็ลอยมาตามลม

ครู่ต่อมา ชายชราคนหนึ่งบังคับเกวียนวัวมาหยุดอยู่ตรงหน้า

"พี่สาวหยาง จะเข้าเมืองรึ?" ชายชราทักทายป้าหยาง แม้จะไม่ได้อยู่หมู่บ้านเดียวกัน แต่ป้าหยางใช้บริการเกวียนของเขาประจำทุกครั้งที่เข้าเมือง นานวันเข้าจึงคุ้นเคยกันดี

"พาหลานสาวไปเปิดหูเปิดตาในเมืองหน่อยน่ะ" ป้าหยางจ่ายเงินค่าโดยสารแล้วพาหลินชิงหว่านขึ้นนั่งบนเกวียน

บนเกวียนมีคนนั่งอยู่พอสมควร แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครมาจากหมู่บ้านลั่วเสีย เพราะหลินชิงหว่านไม่เห็นป้าหยางทักทายใคร นางจึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เพราะสถานะของนางในตอนนี้ค่อนข้างน่าอึดอัดใจอยู่บ้าง

"เอ้า—นั่งกันดีๆ นะ!" ชายชราสะบัดแส้กลางอากาศ เกวียนวัวก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไปอย่างช้าๆ

กว่าจะถึงตัวเมือง ดวงอาทิตย์ก็ลอยสูงขึ้นแล้ว

เมื่อลงจากเกวียน ป้าหยางก็พาหลินชิงหว่านเดินลัดเลาะไปตามทางอย่างชำนาญราวกับม้าแก่รู้ทาง

เดินมาได้สักพัก พวกเขาก็มาหยุดที่หน้าร้านปักผ้าชื่อ 'โรงไหมจิ่นซิ่ว' แล้วเดินเข้าไปข้างใน

ร้านมีขนาดไม่ใหญ่นัก แต่สินค้าครบครัน ชั้นวางอัดแน่นไปด้วยผ้าชนิดต่างๆ และเศษผ้า ส่วนชั้นอื่นๆ ก็วางงานปัก ถุงผ้า และเชือกถักประดับแบบต่างๆ ไว้มากมาย

"ป้าหยาง มาแล้วรึ..." เถ้าแก่เนี้ยที่ยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ยังดูสาว อายุราวสามสิบปี นางดูคุ้นเคยกับป้าหยางเป็นอย่างดี ทันทีที่เห็นป้าหยางเดินเข้ามา ก็ทักทายด้วยรอยยิ้มอบอุ่น

"สวัสดีจ้ะ เถ้าแก่เนี้ยซู" ป้าหยางยิ้มตอบอย่างเป็นกันเอง เห็นได้ชัดว่าทั้งสองสนิทสนมกันดี นางวางห่อผ้าในมือลงบนเคาน์เตอร์ "ป้าเอางานมาส่ง เถ้าแก่เนี้ยซูช่วยตรวจดูหน่อยสิ"

หลังจากเข้ามาในร้าน หลินชิงหว่านก็เดินดูรอบๆ สำรวจผ้าบนชั้นวางและงานปักต่างๆ

งานปักเหล่านั้นมีสีสันสดใส สวยงามและดูเป็นมงคล แต่หลินชิงหว่านมองปราดเดียวก็รู้ว่าฝีมือการปักยังไม่เข้าขั้น

จะว่าอย่างไรดี... งานพวกนี้มีลวดลายครบถ้วนก็จริง แต่ขาดจิตวิญญาณ แถมเทคนิคการเดินเข็มบางจุดก็ยังผิดเพี้ยน

ด้วยความคุ้นเคยที่ฝังลึกอยู่ในสัญชาตญาณ ยามที่หลินชิงหว่านมองงานปักเหล่านี้ วิธีการและเทคนิคการปักก็ผุดขึ้นมาในหัวเป็นฉากๆ นางถึงขั้นคิดวิธีแก้ไขเพื่อทำให้งานเหล่านั้นสมบูรณ์แบบและวิจิตรบรรจงยิ่งขึ้นได้

หลังจากเดินดูสักพัก หลินชิงหว่านก็มั่นใจขึ้นมาก นางเชื่อว่าด้วยฝีมือของตน น่าจะรับงานจากที่นี่ไปทำได้ นางจึงเดินกลับไปหาป้าหยาง

เถ้าแก่เนี้ยซูรับห่อผ้าไปเปิดออก พลางชวนป้าหยางคุยในขณะที่นับจำนวนถุงผ้า

"ป้าหยาง ไม่ได้เห็นหน้าค่าตาเสียนาน ข้าล่ะเป็นห่วงแทบแย่"

"โอ๊ย คนแก่แล้ว สายตาก็ฝ้าฟาง ทำงานได้ช้าลงทุกที ยังดีที่เถ้าแก่เนี้ยไม่ถือสา ไม่เร่งงานป้า" ป้าหยางตอบกลั้วหัวเราะ

เห็นได้ชัดว่าความสัมพันธ์ระหว่างป้าหยางกับเถ้าแก่เนี้ยซูนั้นดีมาก ทั้งสองพูดคุยกันอย่างเป็นกันเองไร้พิธีรีตอง

"พูดอะไรอย่างนั้น เราคบหากันมากี่ปีแล้ว?" หลังจากนับถุงผ้าเสร็จ เถ้าแก่เนี้ยซูก็คิดเงินให้ป้าหยาง "ป้าหยาง ทั้งหมดสี่สิบใบ ใบละสี่อีแปะ รวมเป็นหนึ่งร้อยหกสิบอีแปะนะจ๊ะ"

เถ้าแก่เนี้ยซูก้มลงหยิบพวงเหรียญทองแดงสองพวงออกมาจากลิ้นชัก นับจำนวนแล้วเตรียมจะยื่นให้ป้าหยาง

"อย่าเพิ่งจ่ายเงินเลยจ้ะ ป้ากะว่าจะซื้อผ้าจากร้านเจ้าเสียหน่อย แล้วก็มีเรื่องอยากจะรบกวนด้วย..." ป้าหยางไม่ได้รับเงิน แต่หันไปดึงตัวหลินชิงหว่านมายืนข้างหน้า

"หว่านเอ๋อร์ มานี่สิ ป้าจะแนะนำให้รู้จัก นี่คือเถ้าแก่เนี้ยซู เจ้าของร้านโรงไหมจิ่นซิ่ว"

"สวัสดีเจ้าค่ะ เถ้าแก่เนี้ยซู" หลินชิงหว่านยิ้มทักทาย พลางย่อกายคำนับเล็กน้อย

"นี่หลานสาวป้าเอง ชื่อชิงหว่าน นางอยากจะรับงานจากร้านเจ้ากลับไปทำที่บ้านบ้าง เถ้าแก่เนี้ยพอจะอนุญาตไหม? ฝีมือนางดีจริงๆ ป้ารับประกันเลย" กลัวว่าเถ้าแก่เนี้ยซูจะลำบากใจ ป้าหยางจึงรีบเสริมความมั่นใจให้

เถ้าแก่เนี้ยซูแกล้งกระเซ้า "ดูพูดเข้าสิ คนกันเองแท้ๆ ถ้าป้าแนะนำมา ข้าจะกังวลไปทำไมเล่า?"

พูดจบ นางก็หันมาถามหลินชิงหว่าน "แม่นางหว่านเอ๋อร์สนใจอยากรับงานแบบไหนไปทำจ๊ะ?"

หลินชิงหว่านมองป้าหยางด้วยความลังเล นางยังไม่รู้รายละเอียดว่าต้องรับงานอย่างไร

เห็นท่าทีลังเลของหลินชิงหว่าน เถ้าแก่เนี้ยซูก็ตบมือฉาดเหมือนนึกขึ้นได้

"ตายจริง ข้าก็นะ ไม่ได้อธิบายอะไรเลย ขอโทษทีจ้ะ" เถ้าแก่เนี้ยซูค่อยๆ แจกแจงตัวเลือกให้หลินชิงหว่านฟัง "ข้าจะอธิบายให้ฟังนะ ร้านข้าเป็นร้านเล็กๆ งานที่รับไปทำที่บ้านได้ก็มีไม่กี่อย่าง ถักเชือกประดับได้ชิ้นละหนึ่งอีแปะ ถ้าลายยากหน่อยก็สองถึงสามอีแปะ แล้วก็มีถุงผ้า แบบแรกเป็นถุงเปล่าไม่มีลายปักเหมือนที่ป้าหยางทำ ทางร้านจะเตรียมผ้ากับด้ายให้ ได้ค่าแรงใบละสี่อีแปะ อีกแบบคือถุงผ้าปักลายสำเร็จรูป แบบนี้ได้ใบละสิบสองอีแปะ ถ้าฝีมือปักดี ราคาก็อาจเพิ่มขึ้นตามเนื้องานจ้ะ"

อธิบายจบ เถ้าแก่เนี้ยซูก็ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า "แน่นอนว่าเราก็รับงานปักชิ้นใหญ่เหมือนกัน แต่ต้องขอดูฝีมือและชิ้นงานก่อนถึงจะตีราคาได้"