บทที่ 12  เถี่ยจู้ขึ้นเขา

ผู้เฒ่าหยางรู้แจ้งแก่ใจดีว่าภรรยาของตนกำลังคิดวางแผนอะไรอยู่ หลังจากผ่านช่วงปีที่ยากลำบากของครอบครัวมาได้ ก็เป็นเพราะลูกรองหาเงินทองกลับมาได้เป็นกอบเป็นกำ ทำให้บ้านช่องห้องหอได้รับการซ่อมแซมปลูกสร้างใหม่ และยังซื้อที่นาเพิ่มขึ้นอีกหลายหมู่ ความโลภของยายเฒ่าหยั่งรากลึกเสียแล้ว นางต้องการให้ลูกชายคนรองหาเงินเข้าบ้านต่อไปเรื่อยๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อยังมีบัณฑิตต้องส่งเสียเลี้ยงดู แต่ทว่าการยื้อเวลาแบบนี้ไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาอะไร สองปีมานี้ชาวบ้านต่างพากันนินทาว่าร้าย แม้จะไม่มีใครกล้าพูดต่อหน้าเพราะเกรงใจเขา ผู้เฒ่าหยางเคยคิดจะพูดเรื่องนี้กับยายเฒ่าหลายครั้ง แต่ทุกครั้งนางก็เปลี่ยนเรื่องไปเสียดื้อๆ จนเรื่องราวเงียบหายไปเอง

เมื่อย้อนกลับไปคิดดูแล้ว ในฐานะพ่อ เขาช่างน่าละอายเหลือเกิน มัวแต่บอกตัวเองว่าจะขอแรงจากลูกรองอีกสักปีสองปี โดยละเลยอนาคตของลูกไปเสียสิ้น พอได้ยินลูกชายพูดเพื่อตัวเองขึ้นมาบ้าง ผู้เฒ่าหยางก็รู้สึกเจ็บแปลบในอก ใจคนเราช่างซับซ้อนนัก เขานั่งอยู่บนเตียงเตา สูบกล้องยาสูบพ่นควันโขมงจนใบหน้าที่กรำแดดฝนของเขาพร่ามัวไปหมด

หลังเงียบไปครู่ใหญ่ เขาก็เอ่ยกับนางเฮ่ออีกครั้ง "อย่าได้ยกเรื่องพี่สาวข้ามาพูดอีกเลย ข้าต้องบอกอีกกี่ครั้ง? เลิกจมปลักอยู่กับความแค้นเก่าๆ เสียที แล้วทำดีกับลูกรองให้มากกว่านี้เถอะ"

"ใครจมปลักกัน? ลูกในไส้แท้ๆ ทำตัวเหมือนข้าเป็นคนแปลกหน้า แต่กลับไปเกาะติดหยางชุนฮวา—ข้าไม่มีสิทธิ์พูดหรือไง?" นางเฮ่อสวนกลับ น้ำลายแตกฟอง "แล้วข้าเคยทำไม่ดีกับเขาตอนไหน? ข้าเคยปล่อยให้เขาอดอยากปากแห้งหรือ?"

"เจ้าคิดไปเองทั้งนั้น เถี่ยจู้น่ะพี่สาวข้าเป็นคนให้นมเขามาตั้งแต่เล็ก—เขาก็ต้องผูกพันเป็นธรรมดา มีแต่เจ้านั่นแหละที่ใจแคบ วันๆ เอาแต่ปั้นหน้ายักษ์ใส่ลูก ตอนเขายังเล็กเขาจะไปรู้อะไร? ถ้าเจ้าไม่เคยทำหน้าตาดีๆ ใส่เขา เจ้าไม่ใช่หรือที่บีบคั้นจนเขาเป็นแบบนี้?"

ผู้เฒ่าหยางเคาะกล้องยาสูบอย่างอ่อนใจ พูดกับหญิงคนนี้ไปก็ป่วยการ "แล้วตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่คำว่า 'ทำดีด้วย' หมายถึงแค่ให้ข้าวกิน? เจ้าเด็กนั่นไม่ได้ทำงานหาเงินหรอกรึ? เงินทุกอีแปะมันหายไปไหนหมด?"

"ข้าเป็นแม่เขานะ—เงินเขาไม่ให้ข้าแล้วจะให้ใคร? ให้หยางชุนฮวารึไง?" นางเฮ่อเริ่มโวยวายอีกครั้ง ตะโกนลั่นมาจากบนเตียงเตา

ผู้เฒ่าหยางส่ายหน้าด้วยความระอา

เห็นพ่อแม่เฒ่าทะเลาะกันอีกแล้ว หยางเถี่ยเกิน ลูกชายคนที่สามก็รู้สึกปวดหัวตึบ เขาไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยว จึงดึงแขนภรรยาแล้วพึมพำว่า "พ่อ แม่ พี่ใหญ่ พี่สะใภ้ใหญ่ พวกข้าขอตัวไปนอนก่อนนะขอรับ"

ในบ้านหลังนี้ สองสามีภรรยาคู่นี้แทบจะไร้ตัวตน ไม่มีปากมีเสียง ก้มหน้าก้มตาทำงานเงียบๆ นั่นคือกฎของพวกเขา แม้ใจจริงหยางเถี่ยเกินอยากจะพูดแทนพี่รองบ้าง แต่เขาเป็นคนปากหนักและพูดไม่เก่ง จึงไม่รู้จะพูดอย่างไร

"พ่อ แม่ พวกข้าก็จะกลับไปนอนเหมือนกัน" หยางเถี่ยซวน พี่ชายคนโตพูดเสริม พลางดึงภรรยาหลบฉากไปด้านหลังบ้านสายสาม เพราะกลัวลูกหลงจากอารมณ์เกรี้ยวกราดของยายเฒ่า

"แล้วที่ว่าข้าบีบคั้นเขาน่ะ ข้าไปบีบคั้นตรงไหน? บอกมาซิ!"

"เจ้า... เจ้านี่มันหญิงแก่เลอะเลือน พูดไม่รู้ความ!" ผู้เฒ่าหยางตะคอก นิ้วที่ชี้หน้าภรรยาสั่นระริก

พอนางเฮ่อเห็นสามีชี้หน้าด่าว่าเลอะเลือน อารมณ์โกรธก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาอีก นางถลันเข้าไปกระชากเสื้อเขา

"...ว่าข้าเลอะเลือนรึ? แล้วเจ้าฉลาดนักหรือไง? ข้าอุ้มท้องลูกให้เจ้า ดูแลบ้านช่องให้เจ้ามาหลายสิบปี สิ่งที่ได้กลับมาคือคำว่า 'เลอะเลือน' เนี่ยนะ...!"

"พอได้แล้ว! เสวียจางก็อยู่ตรงนี้—ไม่อายลูกบ้างหรือไง?" ผู้เฒ่าหยางตัวสั่นด้วยความโกรธ ผลักนางออกไปจนล้มลงบนเตียงเตา

พอได้ยินชื่อหยางเสวี่ยจาง นางเฮ่อก็สงบปากสงบคำลงทันที

นางลุกขึ้นจัดเสื้อผ้า กลอกตาไปมาแล้วพึมพำว่า "เป็นพ่อภาษาอะไรกัน!"

น้องสาวรองหยางที่นั่งตัวลีบอยู่เงียบๆ ค่อยๆ ขยับเข้าไปคล้องแขนแม่ "เอาเถอะน่าท่านแม่ เลิกทะเลาะกับท่านพ่อเถอะเจ้าค่ะ"

เสียงออดอ้อนของลูกสาวคนเล็กช่วยให้อารมณ์โกรธของนางเฮ่อเย็นลงได้มาก

"แล้วค่าเล่าเรียนข้าล่ะขอรับ?" หยางเสวี่ยจางถามแทรกขึ้น "ต้องจ่ายวันมะรืนนี้แล้วนะ"

เรื่องเงินทำให้นางเฮ่อปวดใจจี๊ดขึ้นมาทุกที แต่ในเมื่อลูกชายคนเล็กต้องการ และเงินของหยางเถี่ยจู้ก็ใช้ไปหมดแล้ว นางคงต้องควักกระเป๋าตัวเอง

"เดี๋ยวแม่จัดการให้ ไม่ต้องห่วง ตั้งใจเรียนหนังสือไปเถอะ"

เมื่อได้คำตอบที่พอใจ หยางเสวี่ยจางก็กลับเข้าไปทบทวนตำราในห้องฝั่งตะวันตก

ค่ำคืนมาเยือน ตะเกียงในบ้านสกุลหยางดับลง

ในห้องฝั่งตะวันออก หยางเถี่ยซวนและนางหวัง ผู้เป็นภรรยา นอนอยู่บนเตียงเตาเตรียมจะเข้านอน

นางหวังกระสับกระส่าย พลิกตัวไปมานอนไม่หลับ

นางสะกิดหยางเถี่ยซวน "นี่ น้องรองจะแต่งงานแล้ว พวกเราจะเป็นยังไงกันล่ะทีนี้?"

เขาเพิ่งจะเคลิ้มหลับ จึงปัดมือนางออกอย่างรำคาญ "น้องรองแต่งงาน—แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเรา? เราก็อยู่กันเหมือนเดิมนั่นแหละ"

แกล้งโง่ไปเถอะ นางหวังคิดในใจพลางกลอกตาฝ่าความมืด

พอน้องรองแต่งงาน เงินที่จะส่งเข้ากองกลางก็ต้องลดลงไปครึ่งหนึ่ง

สกุลหยางยังไม่ได้แยกบ้าน ไม่ว่าลูกชายจะแต่งงานแล้วหรือไม่ ก็ยังทำนาร่วมกัน กินข้าวหม้อเดียวกัน และใช้กระเป๋าใบเดียวกัน ค่าใช้จ่ายในบ้านล้วนมาจากเงินกองกลาง

ในช่วงว่างเว้นจากการทำนา บรรดาผู้ชายมักจะออกไปรับจ้างทั่วไป รายได้ทั้งหมดของลูกชายที่ยังไม่แต่งงานต้องส่งเข้ากองกลาง ส่วนคนที่แต่งงานแล้วส่งแค่ครึ่งเดียว

งานรับจ้างทั่วไปจะได้เงินสักเท่าไหร่กันเชียว?

รายได้หลักของสกุลหยางมาจากหยางเถี่ยจู้ที่เข้าป่าล่าสัตว์เป็นครั้งคราว—แต่ละครั้งทำเงินได้หลายตำลึง สกุลหยางจึงมีความเป็นอยู่ที่สุขสบายกว่าชาวบ้านที่พึ่งพาแต่การทำนาเพียงอย่างเดียว

แน่นอนว่าคำว่า "สุขสบาย" ก็มีขีดจำกัด เพราะที่บ้านยังมี "ว่าที่บัณฑิต" ที่ต้องเลี้ยงดู—น้องสี่วันๆ ไม่ทำอะไรนอกจากท่องตำรา ทุกๆ สองสามสัปดาห์ก็ต้องขอเงินค่าเล่าเรียน ค่าหมึก พู่กัน กระดาษ หรือไม่ก็ค่าสินบนในการสอบ

จากนี้ไปน้องรองจะส่งเงินเข้ากองกลางน้อยลง ปากท้องที่ต้องเลี้ยงดูก็มาก ไหนจะยังต้องทุ่มทุนสร้างฝันให้น้องสี่สอบจอหงวน ภาระทางการเงินของครอบครัวคงหนักอึ้ง และภาระที่เคยแบกไว้โดยน้องรองคงตกมาอยู่ที่บ้านสายสาม เงินเก็บส่วนตัวที่อุตส่าห์เจียดมาสะสมไว้คงมลายหายไป... นางหวังไม่เชื่อหรอกว่าหยางเถี่ยซวนจะมองไม่เห็นอนาคตที่กำลังจะเกิดขึ้น

แค่คิดถึงดวงตาแก่ๆ คู่คมกริบที่คอยจ้องจะรีดไถทุกหยาดเหงื่อ นางหวังก็ขนลุกซู่ นอนไม่หลับหนักกว่าเดิม

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะกินมื้อเช้า หยางเถี่ยจู้หลังจากไตร่ตรองมาดีแล้ว ก็ประกาศแผนที่จะแต่งงานกับหลินชิงหว่าน

ไม่ว่าจะทะเลาะเบาะแว้งกันอย่างไร งานแต่งงานก็ยังต้องดำเนินต่อไป

"เกี้ยวเจ้าสาว? สินสอดทองหมั้น แล้วก็งานเลี้ยง?" นางเฮ่อกระแทกตะเกียบลงบนโต๊ะ "ไม่! ซื้อเมียมาก็แค่พาเข้าบ้าน—ใครเขาจัดงานใหญ่โตกัน?" ไม่มีพิธีรีตองอะไรทั้งนั้น

หยางเถี่ยจู้ขมวดคิ้ว แต่น้ำเสียงยังคงหนักแน่น "ข้าจะไม่ลากนางเข้าบ้านเฉยๆ แล้วเรียกว่าแต่งงาน ข้าอยากทำให้ถูกต้องตามประเพณี"

พี่สะใภ้ใหญ่หวังรีบผสมโรง "น้องรอง ท่านแม่พูดถูกนะ ใครเขาซื้อเมียแล้วยังจ้างเกี้ยวจัดงานเลี้ยงกัน?" เอาเงินไปละลายแม่น้ำชัดๆ ผู้หญิงคนนั้นก็ไม่ใช่สาวบริสุทธิ์สูงส่งมาจากไหน

ในสายตาของนางหวัง—รวมถึงชาวบ้านส่วนใหญ่—เมียที่ซื้อมาไม่เคยมีดี

ไม่พิการ ก็ปัญญานิ่ม ตาบอด หรือไม่ก็เป็นสาวใช้ที่เคยผ่านมือเจ้านายมาแล้ว ทุกบ้านแถวนี้ที่ซื้อเมีย ล้วนได้ของแบบนี้มาทั้งนั้น

มีแต่ชายที่ยากจนข้นแค้นจนไม่มีปัญญาจ่ายสินสอดเท่านั้นถึงจะใช้วิธีซื้อเมีย

การที่หยางเถี่ยจู้ซื้อเมียจะทำให้ตระกูลขายหน้าหรือไม่ นางไม่สน แต่จะให้ควักเงินกองกลางแม้แต่อีแปะเดียวเพื่อจัดงานแต่งให้นาง? นางจะขัดขวางให้ถึงที่สุด

หยางเถี่ยจู้ไม่ตอบโต้ แต่สายตาที่มองนางเฮ่อนั้นเด็ดเดี่ยว

นางเฮ่อระเบิดอารมณ์ "ไม่ได้! ถ้าแม่บอกว่าไม่ ก็คือไม่" จะไม่มีเงินกระเด็นออกจากกระเป๋านางแม้แต่แดงเดียว

แม้สกุลหยางจะมีที่นาดีๆ กว่าสิบหมู่ และลูกชายต่างก็ออกไปรับจ้างยามว่างงาน แต่พวกเขาก็ยังต้องแบกภาระส่งเสียบัณฑิตหยางเสวี่ยจาง

หยางเสวี่ยจางเรียนที่สำนักศึกษาในเมือง ค่าเล่าเรียนต้องจ่ายทุกครึ่งปี ลำพังค่าเล่าเรียนก็ปาเข้าไปปีละหลายตำลึง ยังไม่นับค่าหมึก พู่กัน กระดาษ และจิปาถะ—รวมๆ แล้วเป็นรายจ่ายก้อนโต นางเฮ่อจึงหวงแหนเงินทุกอีแปะราวกับมังกรเฝ้าสมบัติ

นางหวังปรายตามองพลางแสร้งทำเป็นเกลี้ยกล่อม "นั่นสิ น้องรอง เห็นแก่ครอบครัวเถอะ น้องสี่ยังต้องใช้ค่าเล่าเรียน แล้วเมื่อวานเจ้าก็ใช้เงินไปตั้งยี่สิบตำลึงซื้อผู้หญิงคนนั้นมา ตั้งแต่สร้างบ้านใหม่เงินทองก็ฝืดเคือง อย่าทำให้ท่านแม่ลำบากใจเลย" นางเน้นเสียงตรงคำว่า "ยี่สิบตำลึง"

ไม่มีทางที่นางจะยอมให้ใครมาแตะต้องเงินกองกลาง ใครจะหามาได้มากน้อยไม่สำคัญ การดึงเงินออกจากกองกลางก็เหมือนเฉือนเนื้อนางเอง

สำหรับนาง เงินยี่สิบตำลึงเมื่อวานก็เหมือนถูกเฉือนเนื้อไปแล้ว มิฉะนั้นนางคงไม่รีบกลับมารายงานนางเฮ่อให้เป็นฟืนเป็นไฟหลังจากไปฟังชาวบ้านนินทามาหรอก

นางเฮ่อฉวยโอกาสนี้ประกาศกร้าวด้วยความชอบธรรม "ตอนพี่ใหญ่เจ้าแต่งงาน ค่าสินสอดจัดงานรวมกันยังไม่ถึงแปดตำลึง พี่สามเจ้าอีกไม่กี่ปีต่อมา ก็ยังไม่ถึงสิบตำลึง เมื่อวานเจ้าผลาญเงินไปยี่สิบตำลึงกับนางจิ้งจอกนั่น แล้ววันนี้ยังจะมาขอให้ข้าออกค่าจัดงานแต่งให้อีก? พี่สะใภ้เจ้าจะรู้สึกยังไง?" นางชี้ไปที่ลูกคนโตที่กำลังดูเรื่องสนุก และลูกคนรองที่ก้มหน้าก้มตากินข้าว

"อีกอย่าง น้องเจ้าก็ต้องใช้เงินเรียนหนังสือเหมือนกัน"

นั่นแหละคือเหตุผลที่แท้จริง ทว่าหยางเสวี่ยจางออกไปสำนักศึกษาตั้งแต่เช้ามืด จึงรอดตัวไม่ต้องมานั่งฟังว่าแม่ลำบากตรากตรำแค่ไหนเพื่อส่งเสียเขา

หยางเถี่ยซวนยิ้มกว้างพลางพูดเหน็บแนม "ใช่แล้วน้องรอง ดูหลานๆ เจ้าสิ กางเกงเต่อขึ้นมาครึ่งหน้าแข้งแล้ว ถ้าเจ้ามีเงินเหลือ ก็ซื้อเสื้อผ้าใหม่ให้หลานบ้างสิ"

หยางเถี่ยเกิน พี่ชายคนที่สามยังคงก้มหน้ากินข้าวเงียบๆ ราวกับเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเขา

ผู้เฒ่าหยางตั้งท่าจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นท่าทีแข็งกร้าวของภรรยา เขาก็รู้ว่าขืนอ้าปากไปก็รังแต่จะทะเลาะกันเปล่าๆ จึงเลือกที่จะเงียบเสีย