บทที่ 9 สิ่งที่เรียกว่าการแต่งงานตามประเพณี

ด้วยความที่เลี้ยงดูอุ้มชูเขามานาน ความผูกพันระหว่างทั้งสองจึงแน่นแฟ้นยิ่งนัก แม้กระทั่งตอนที่หยางเถี่ยจู้ถูกส่งตัวกลับไปอยู่บ้านตระกูลหยางแล้ว พวกเขาก็ยังคงสนิทสนมกันไม่เสื่อมคลาย ยามเด็กเวลาที่หยางเถี่ยจู้ตัวน้อยหนีออกไปเที่ยวเล่น เขามักจะวิ่งมาหาป้าสะใภ้หยางอยู่เสมอ จนทำให้นางเฮ่อ มารดาบังเกิดเกล้าของเขาโกรธจนแทบขบเขี้ยวเคี้ยวฟันอยู่บ่อยครั้ง

หยางเถี่ยจู้หน้าแดง ก้มหน้าลงต่ำและนิ่งเงียบไป

ป้าสะใภ้หยางถอนหายใจในใจครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้ามองหลานชายแล้วเอ่ยถาม "แล้วเจ้าคิดไว้หรือยังว่าจะจัดการเรื่องแม่นางหลินอย่างไร?"

หยางเถี่ยจู้เกาหัว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "ข้ากะว่าจะกลับไปคุยกับท่านพ่อท่านแม่ ช่วงวันสองวันนี้ก็จะทำความสะอาดบ้านช่องให้เรียบร้อย แล้วค่อยมารับนางกลับไปขอรับ"

"แค่นั้นรึ?" ป้าสะใภ้หยางเลิกคิ้วสูง

เจ้าเด็กนี่มันซื่อบื้อ หรือว่าไม่ได้ใส่ใจแม่นางคนนั้นจริงๆ กันแน่? แต่ดูจากท่าทางแล้ว น่าจะเป็นอย่างแรกเสียมากกว่า

หยางเถี่ยจู้มองสีหน้าของป้าสะใภ้หยางด้วยความงุนงงทำตัวไม่ถูก

"แล้ว... ท่านป้าใหญ่คิดว่าข้าควรทำอย่างไรหรือขอรับ?" เขาเคยเห็นบ้านอื่นซื้อเมียกัน ก็เห็นทำกันแบบนี้นี่นา

ป้าสะใภ้หยางถอนหายใจอีกเฮือก "เจ้ากะจะพานางเข้าบ้านดื้อๆ เหมือนพวกครอบครัวยากจนในหมู่บ้านรอบๆ ที่ซื้อเมียมาอย่างนั้นรึ? เจ้าตั้งใจจะทำแบบนั้นจริงๆ หรือ?"

หยางเถี่ยจู้อึ้งไป เขาไตร่ตรองดูแล้วก็รู้สึกว่า ตนไม่อยากปฏิบัติกับคนที่ตนอยากทะนุถนอมเช่นนั้นจริงๆ แต่เขายังคิดไม่ออกว่าจะจัดการเรื่องหยุมหยิมพวกนี้อย่างไร จึงได้แต่ยืนบื้อใบ้อยู่ตรงนั้น

ป้าสะใภ้หยางตระหนักว่าวันนี้ตนถอนหายใจไปหลายรอบแล้ว แต่ในเมื่อหลานชายยังหัวทึบอยู่ นางจึงตัดสินใจชี้แนะให้กระจ่าง

"เจ้าลองคิดดูสิว่า ชาวบ้านเขามองพวกเมียที่ถูกซื้อมากันอย่างไร?"

หยางเถี่ยจู้ยังคงมึนงง ไม่เข้าใจว่าท่านป้าใหญ่จะพูดเรื่องนี้ทำไม

ป้าสะใภ้หยางค่อยๆ ไล่ต้อนตะล่อมถามทีละน้อย "ปกติเขาเรียกพวกเมียที่ซื้อมาว่าอย่างไร?"

หยางเถี่ยจู้ลองนึกดู ในความทรงจำของเขา ดูเหมือนจะได้ยินแต่คำว่า 'เมียซื้อของบ้านนั้นบ้านนี้...' หรือไม่ก็ 'ตัวล้างผลาญเงินที่บ้านนั้นซื้อมาด้วยเงินไม่กี่ตำลึง...'

"คำเรียกขานฟังดูไม่ค่อยให้เกียรติเท่าไหร่ใช่ไหม?" ป้าสะใภ้หยางชี้จุด "แล้วพวกแม่ผัวเขาปฏิบัติต่อสะใภ้แบบนั้นอย่างไรบ้าง?"

หยางเถี่ยจู้พยายามนึกถึงคำนินทาในหมู่บ้าน... ไม่ตบก็ตี ใช้งานเยี่ยงวัวควาย แถมถ้าทำผิดก็มักจะอดข้าวอดน้ำ แม้เขาจะไม่ใช่คนชอบนินทา แต่ก็ได้ยินเสียงเล่าลือจากหมู่บ้านใกล้เคียงมาบ้าง

"มีแต่ทุบตีและด่าทอ ราวกับว่าลูกสาวชาวบ้านไม่ใช่คน เพียงเพราะถูกซื้อมาอย่างนั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินป้าสะใภ้หยางพูดเช่นนี้ หยางเถี่ยจู้ก็เกิดความร้อนรนขึ้นมาทันที เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าหากเรื่องพรรค์นี้เกิดขึ้นกับหว่านหว่านของเขาจะเป็นอย่างไร เพียงแค่คิด หัวใจก็บีบตัวแน่นด้วยความเจ็บปวด

ภรรยามีไว้ให้ทะนุถนอม ไม่ใช่ให้ข่มเหงรังแกเช่นนั้น!

"แน่นอนว่าคนที่ดีต่อเมียที่ซื้อมาก็มีอยู่บ้าง แต่น้อยมากใช่ไหมล่ะ?" ป้าสะใภ้หยางนั่งลงบนตั่งเตี้ย ค่อยๆ สั่งสอนหลานชาย "ป้ารู้ว่าเมียซื้อบางคนอาจจะมี 'ตำหนิ' ทางร่างกาย แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลหลักหรอก" มีหลายครอบครัวที่แต่งสะใภ้หัวช้าหรือพิการเข้ามา แต่ทำไมคนเหล่านั้นถึงไม่ถูกปฏิบัติแย่ๆ แบบนี้เล่า?

"เจ้ารู้ไหมว่าเป็นเพราะอะไร?"

"ทำไมหรือขอรับ?" หากท่านป้าใหญ่ไม่ชี้แนะ หยางเถี่ยจู้คงไม่มีวันคิดลึกซึ้งไปถึงจุดนั้น

พอลองคิดดูดีๆ พวกเมียซื้อที่เขารู้จักในหมู่บ้านใกล้เคียงดูเหมือนจะมีชีวิตความเป็นอยู่ที่น่าเวทนา เขาได้ยินข่าวบ่อยๆ ว่าเมียซื้อบ้านนั้นโดนซ้อม หรือแม่ผัวบ้านนี้ไม่ให้ข้าวสะใภ้กิน และทุกครั้งที่เห็นพวกนาง ก็มักจะตัวผอมแห้งหน้าตาซีดเซียว ต่อให้ความเป็นอยู่แถวหมู่บ้านลั่วเสียจะไม่ร่ำรวย แต่ก็ไม่น่าจะแร้นแค้นถึงเพียงนั้นไม่ใช่หรือ?!

"ก็เพราะ... พวกนางถูกซื้อมาไงเล่า" ป้าสะใภ้หยางโยนถั่วฝักยาวในมือลงตะกร้า จ้องมองหลานชายแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

นี่แหละคือหัวใจสำคัญ!

หลินชิงหว่านที่ยืนพิงประตูห้องครัวอยู่ ถึงกับรู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งร่าง

แม้หยางเถี่ยจู้จะไม่เข้าใจ แต่ใช่ว่านางจะไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของป้าสะใภ้หยาง

การถูกซื้อ หมายถึงการไม่มีสิทธิมนุษยชน

การถูกซื้อ หมายถึงนางเป็นเพียงทรัพย์สินของผู้ซื้อ

แม้สตรีในยุคนี้จะมีสถานะต่ำต้อย ต้องเป็นช้างเท้าหลังบุรุษ แต่ผู้ที่ถูกซื้อขายนั้นกลับมีสถานะต่ำต้อยยิ่งกว่า พูดให้ชัดก็คือ มีค่าน้อยกว่าหมูหมาเสียอีก!

หลินชิงหว่านขบรีมฝีปากล่างแน่น หยุดเช็ดผมแล้วกำมือเป็นหมัด

ยังไม่พออีกหรือ? ต่อให้นางยอมรับชะตากรรมแล้ว แต่มันก็ยังไม่พออีกหรือ! จริงสินะ ชีวิตในยุคโบราณไม่ได้มีไว้สำหรับมนุษย์ โดยเฉพาะสำหรับสตรี ดูเหมือนจะยิ่งยากลำบากเป็นเท่าทวี พลาดพลั้งเพียงนิดเดียว ชื่อเสียงก็อาจป่นปี้ จนต้องถูกส่งไปบวชชีอยู่กับตะเกียงน้ำมันสลัวๆ ตลอดชีวิต หรือไม่ก็ถูกจับถ่วงน้ำ หรือต้อง 'ตรอมใจตาย' อยู่แต่ในห้องหอ

หากโชคร้ายเกิดในครอบครัวที่ไม่ดี หรือมีพ่อและพี่น้องที่เลวร้ายเหมือนเสี่ยวฮวา หรือเหมือนหญิงสาวในขบวนคาราวานของแม่สื่อเฉียน พวกนางก็จะถูกขายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไร้ซึ่งศักดิ์ศรีโดยสิ้นเชิง ผู้ที่โชคดีหน่อยอาจถูกขายเข้าไปเป็นบ่าวรับใช้ในตระกูลร่ำรวย ส่วนผู้โชคร้ายก็ถูกขายเข้าซ่องนางโลม ต้องมีชีวิตที่เหมือนตายทั้งเป็น...

หากเกิดในตระกูลร่ำรวยอาจจะดีกว่าหน่อย... ไม่สิ แม้แต่ความร่ำรวยก็ยังไม่เพียงพอ ดูอย่างนางสิ หลินชิงหว่าน คุณหนูใหญ่แห่งสกุลหลิน สุดท้ายก็ยังต้องระเห็จมาถูกขายที่นี่เพราะสถานการณ์บีบบังคับไม่ใช่หรือ?

หลินชิงหว่านรู้สึกว่าในชาติภพก่อน นางไม่เคยยอมแพ้หรือยอมจำนนต่อสิ่งใด แต่บัดนี้ นางกลับสัมผัสได้ถึงความไร้หนทาง... นางรู้สึกว่ามันช่างยากเย็นเหลือเกิน... การเกิดเป็นคนนั้นยาก การเกิดเป็นสตรีนั้นยากยิ่งกว่า และการเป็นสตรีในยุคโบราณนั้นยากที่สุด...

สิ่งที่เรียกว่าการแต่งงานตามประเพณี

ภายในลานบ้าน ป้าสะใภ้หยางยังคงพร่ำสอนหลานชายอย่างอดทน

"...ในราชวงศ์ต้าซีของเรา ธรรมเนียมการแต่งงานแบบโบราณต้องประกอบด้วยแม่สื่อสามคน พิธีการหกอย่าง มีเกี้ยวเจ้าสาวมารับถึงหน้าประตู และมีการจัดงานเลี้ยงใหญ่โต เจ้าลองตรองดูเถิด ผู้หญิงที่ถูกพาเข้าบ้านมาแบบส่งเดช จะได้รับความเคารพจากคนในครอบครัวและคนนอกได้อย่างไร?"

ป้าสะใภ้หยางอธิบายให้หลานชายฟังทีละข้อ "คนโบราณว่าไว้ 'แต่งตามประเพณีเป็นภรรยา หนีตามกันไปเป็นอนุภรรยา' สตรีที่แต่งงานโดยไม่ผ่านพิธีการที่ถูกต้อง แม้แต่กฎหมายของราชวงศ์ต้าซีเรายังไม่คุ้มครอง แล้วจะหวังให้ผู้อื่นมาให้เกียรตินางได้อย่างไร?"

แม้ป้าสะใภ้หยางจะอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ แต่สตรีทุกคนย่อมเข้าใจหลักการนี้ดี

"แล้ว... ท่านป้าใหญ่ ข้าควรทำอย่างไรดีขอรับ?" หยางเถี่ยจู้มองป้าสะใภ้หยางเพื่อขอความช่วยเหลือ

เขาไม่รู้เรื่องพวกนี้จริงๆ ตอนพี่ชายคนโตแต่งงาน เขายังเด็กนัก ตอนน้องสามแต่งงาน เขาก็ถูกเกณฑ์ไปรบในสนามรบ ส่วนน้องสี่ก็ยังไม่ได้แต่งงาน ปกติเขาไม่ค่อยสนใจงานแต่งงานในหมู่บ้านเท่าไหร่ ใครไหว้วานให้ช่วยอะไรเขาก็ไปช่วยแค่นั้น

"นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าต้องการทำอย่างไร?" ป้าสะใภ้หยางมองหลานชายด้วยสายตามีความหมาย

"ข้าต้องการ..." หยางเถี่ยจู้อึกอัก "ข้าไม่ได้คิดเรื่องอื่นเลย ข้าแค่ต้องการ... ดีต่อนาง ถนอมนาง และทำให้นางไม่ต้องทนทุกข์อีก..."

หลินชิงหว่านที่พิงประตูครัวอยู่ น้ำตาก็ไหลพรากออกมาทันที ผ้าเช็ดหน้าในมือร่วงหล่นลงสู่พื้น

ป้าสะใภ้หยางพยักหน้า เป็นไปตามที่นางคาดไว้ เช่นนั้นเรื่องก็ง่ายขึ้น

"ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ต้องใช้เงินจ้างแม่สื่อไปสู่ขอ สินสอดทองหมั้นก็จัดแบบเรียบง่ายตามธรรมเนียมหมู่บ้านเรา แต่จะขาดตกบกพร่องไม่ได้แม้แต่อย่างเดียว" ป้าสะใภ้หยางลุกขึ้นปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า

"ในหมู่บ้านเรา สำหรับงานมงคล บ้านไหนมีเงินหน่อยก็จ้างเกี้ยวเจ้าสาวกับวงดนตรีมาบรรเลงให้คึกคัก ส่วนบ้านที่ขัดสนหน่อย จะผูกดอกไม้แดงดอกใหญ่ไว้ที่เกวียนวัวเพื่อรับตัวเจ้าสาวก็ย่อมได้ ไม่ว่าจะอย่างไร นี่ก็ถือเป็นการแต่งงานที่ถูกต้องตามประเพณี"

ความจริงแล้ว การเตือนสติของป้าสะใภ้หยางไม่ได้มีไว้เพื่อหลินชิงหว่านโดยเฉพาะ แต่เพื่อหยางเถี่ยจู้เสียมากกว่า นางไม่อยากให้หลานชายพาผู้หญิงเข้าบ้านเฉยๆ แล้วทึกทักเอาว่าเป็นการแต่งงาน แบบนั้นเขาจะถูกชาวบ้านนินทาลับหลังว่าไร้น้ำยา

หยางเถี่ยจู้ฟังป้าสะใภ้พูดแล้วก็รู้สึกว่ามีเหตุผลมาก จึงรีบพยักหน้ารับคำ

"ตกลงขอรับ แบบไหนก็ได้"

เขาเองก็รู้สึกว่าการแต่งภรรยาเข้าบ้านอย่างถูกต้องตามพิธีการอย่างที่ท่านป้าใหญ่ว่าไว้นั้นดีกว่ามาก เขาทำใจไม่ได้จริงๆ ที่จะให้ชาวบ้านมาชี้หน้าด่าว่านางลับหลัง แค่นี้เขาก็รู้สึกว่านางลดตัวลงมาแต่งงานกับเขามากพอแล้ว

"แล้วแม่เจ้าจะยอมรึ?" พอพูดถึงเรื่องนี้ ป้าสะใภ้หยางก็ขมวดคิ้ว

นางไม่อยากจะเอ่ยถึงน้องสะใภ้หรือนางเฮ่อเลยจริงๆ วันๆ ไม่ทำเรื่องดีงาม ความลำเอียงของนางนั้นหนักหนาสาหัสเกินเยียวยา เด็กดีๆ อย่างเถี่ยจู้อายุอานามปาเข้าไปยี่สิบกว่าแล้ว นางกลับไม่เดือดเนื้อร้อนใจเรื่องหาคู่ครองให้ลูก วันๆ เอาแต่ขูดรีดแรงงานเถี่ยจู้ ให้เขาทำงานหนักหาเงิน ซึ่งถ้าไม่ได้ตกไปถึงมือพี่ชายคนโตจอมขี้เกียจ ก็เอาไปปรนเปรอน้องชายคนเล็กให้สอบจอหงวน สอบมาตั้งหลายปี ไม่เห็นแววว่าจะได้เป็นบัณฑิตสักที มีแต่จะผลาญเงินไปเปล่าๆ

บางครั้งเห็นหยางเถี่ยจู้ถูกดึงรั้งไว้ปีแล้วปีเล่า นางก็นึกร้อนใจแทน แต่ก็พูดอะไรมากไม่ได้ เพราะนางเป็นแค่ป้าสะใภ้ ไม่ใช่พ่อแม่บังเกิดเกล้า หากนางเป็นฝ่ายเอ่ยปาก นางเฮ่อคงเกลียดนางเข้ากระดูกดำ ลำพังตอนนี้ก็ไม่ถูกกันอยู่แล้ว นางถึงได้ไม่เหยียบย่างเข้าไปในบ้านใหญ่ตระกูลหยางอีก... ครั้งนี้การที่หยางเถี่ยจู้หาภรรยามาเองได้ ทำเอาป้าสะใภ้หยางดีใจไม่น้อย

ขืนรอให้นางเฮ่อจัดการ เถี่ยจู้คงได้ครองตัวเป็นโสดไปตลอดชีวิต นางมองทะลุปรุโปร่งถึงกลอุบายของบ้านนั้นมานานหลายปีแล้ว หากหัวไม่ส่ายหางก็ไม่กระดิก นอกจากเถี่ยจู้กับน้องสามและเมียของเขาแล้ว คนอื่นในบ้านนั้นไม่มีใครคบหาได้ง่ายๆ เลยสักคน

ส่วนน้องชายของนาง พ่อของหยางเถี่ยจู้ ก็เป็นคนอ่อนแอที่กลัวเมียจนหัวหด ไม่มีปากมีเสียงในบ้าน

พอเอ่ยถึงมารดาอย่างนางเฮ่อ ใบหน้าของหยางเถี่ยจู้ก็หมองคล้ำลงทันตา

เขาทำสัตว์ที่ล่ามาได้หายไป ซึ่งเดิมทีตั้งใจจะขายเอาเงินมาจ่ายค่าเล่าเรียนให้น้องสี่ เขานึกภาพออกเลยว่าพอกลับไปถึงบ้านจะเป็นอย่างไร... ยิ่งเรื่องจะแต่งงานกับหว่านเอ๋อร์... ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าท่าทีของแม่จะเป็นเช่นไร...

"ป้าพอมีเงินเก็บส่วนตัวอยู่บ้าง เจ้าเอาไปใช้ก่อนไหม?"

ป้าสะใภ้หยางรู้ดีว่าหยางเถี่ยจู้ไม่มีเงิน ปกติเขาจะมอบรายได้ทั้งหมดเข้ากองกลางของบ้าน ไม่เคยเก็บเงินส่วนตัวไว้เลย ดังนั้นเขาคงไม่มีเงินติดตัวแม้แต่น้อย แถมเพิ่งจะจ่ายเงินก้อนโตซื้อตัวหลินชิงหว่านกลับมาอีก

"ไม่เป็นไรขอรับท่านป้าใหญ่ เรื่องเงินเดี๋ยวข้ากลับไปคุยกับที่บ้าน ดูว่าแม่จะว่าอย่างไร—" หยางเถี่ยจู้ครุ่นคิดครู่หนึ่ง เช็ดหน้าแล้วกล่าวว่า "ไม่สิ ข้าจะหาทางจัดการเองขอรับ"

เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางเถี่ยจู้ก็ตระหนักว่าเขายังมีเรื่องต้องทำอีกมาก ปัญหาใหญ่ที่บ้านยังไม่ได้สะสางเลย

"ท่านป้าใหญ่ ข้าขอตัวกลับก่อนนะขอรับ รอให้หว่านเอ๋อร์ออกมา... ฝากบอกนางด้วยว่าไม่ต้องกังวล ข้าจะแต่งนางเข้าบ้านตามประเพณีอย่างสมเกียรติแน่นอน นางจะได้รับความเป็นธรรม" พูดจบ เขาก็หันหลังเดินออกจากลานบ้านไป

"ถ้าได้ความว่าอย่างไร ก็รีบมาบอกป้าด้วยล่ะ!" ป้าสะใภ้หยางชะเง้อคอตะโกนไล่หลังร่างของหยางเถี่ยจู้ที่เดินจากไป

นางไม่มีความหวังในตัวนางเฮ่อเลยแม้แต่น้อย ด้วยความขี้เหนียวระดับนั้น คนซื่อๆ อย่างเถี่ยจู้จะมีปัญญาไปขอเงินจากนางได้รึ? ยิ่งเถี่ยจู้เพิ่งใช้เงินจำนวนมากซื้อคนกลับมา แม้นั่นจะเป็นเงินของเด็กคนนั้นเองก็ตามที

เฮ้อ พอกลับไปถึงบ้านคงได้มีเรื่องราวใหญ่โตแน่ๆ...