ตอนที่ 7: อุ้มเมียกลับบ้าน

"เอาสาวงามขนาดนี้มาขายที่นี่ ยายเฒ่าตงเลอะเลือนไปแล้วหรือไร" เสียงแผ่วเบาเสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมาจากฝูงชน

เนื่องจากคนมุงดูหนาแน่นถึงสามชั้น แม่สื่อตงจึงมองไม่เห็นว่าใครเป็นคนปากดีที่หาว่านางเลอะเลือน ใบหน้าของนางบิดเบี้ยวด้วยโทสะทันที "พวกเจ้าสิมีปัญหา! พวกเจ้าสิเลอะเลือน!"

ฝูงชนเริ่มส่งเสียงฮือฮาขึ้นอีกครั้ง

"โธ่ ยายเฒ่าตง จะด่าทอไปไย"

"ตั้งราคาน่ากลัวปานนั้น แถมยังด่าคนอีก? จะถามไถ่หน่อยไม่ได้หรือไง" วันนี้มีเรื่องสนุกให้ดูหาได้ยาก บรรดาบุรุษที่มาเดินตลาดต่างพากันจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์อย่างออกรส

แม่สื่อตงก้าวออกไปไล่พวกคนว่างงานเบี้ยน้อยหอยน้อยเหล่านี้ด้วยความโมโห "ถ้าจะซื้อก็ซื้อ ไม่ซื้อก็ถอยไปไกลๆ อย่ามาขวางทางทำมาหากินของข้า!" จากนั้นนางจึงหันมาอธิบายกับฝูงชน "ข้าจะบอกให้อีกครั้ง แม่นางคนนี้ไร้ตำหนิ ไม่มีโรคร้ายแรง เพียงแต่นางไปล่วงเกินเจ้านายชั้นสูงเข้า เลยถูกขายมาที่นี่ เจ้านายท่านนั้นสั่งกำชับมาว่าให้ลงโทษนางด้วยการขายให้เป็นเมียชาวบ้านร้านตลาด... เชอะ พวกเจ้าถือว่าได้ลาภก้อนโตแล้วนะ!"

อ้อ... ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง

ฝูงชนโดยรอบต่างพากันถอนหายใจ วิธีการลงโทษของเจ้านายชั้นสูงช่างประหลาดแท้

แต่ถึงกระนั้น ก็ยังไม่มีใครก้าวออกมาซื้อ เพราะเงินยี่สิบตำลึงไม่ใช่แค่ยี่สิบอีแปะ ชาวบ้านร้านตลาดต่างยากจนข้นแค้น จะไปหาเงินที่ไหนมาซื้อภรรยาราคาแพงลิบลิ่วเช่นนี้?

ดังนั้น บางคนที่มีธุระปะปังก็เริ่มทยอยแยกย้ายกันไป ส่วนพวกที่ว่างงานก็ยังคงปักหลักรอชมดูว่าใครกันที่จะทุ่มเงินมหาศาลเพื่อซื้อสตรีเพียงคนเดียว

อันที่จริง ชาวบ้านก็ไม่ได้ 'หัวทึบ' เสียทีเดียว แม้ความรู้จะน้อย การศึกษาจะไม่สูง แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าอะไรควรไม่ควร

อย่างเช่นแม่นางผู้งดงามราวกับเทพธิดาคนนี้ ชาวบ้านตาดำๆ จะมีปัญญาเลี้ยงดูไหวหรือ? ผิวพรรณนางขาวผ่อง รูปร่างงดงามก็จริง แต่ดูบอบบางอ้อนแอ้นราวกับกิ่งหลิวลู่ลม เห็นได้ชัดว่าคงทำงานทำการอะไรไม่เป็น

ครอบครัวชาวนาที่ไหนจะแต่งภรรยาที่ไม่ทำงานเข้าบ้าน? ขืนแต่งนางเข้าไปแล้วนางไม่ทำงาน ก็เท่ากับต้องหาเลี้ยงนางเพิ่มอีกปากท้อง ชาวนาต้องตรากตรำทำไร่ไถนาทั้งวันเพื่อความอยู่รอด หากได้เมียที่ไม่ช่วยทำมาหากิน แถมยังต้องคอยปรนนิบัติ ชีวิตคงลำบากยากเข็ญจนทนไม่ไหว

แม่สื่อตงเองก็รู้ทันความคิดของพวกผู้ชายเหล่านี้ นางเริ่มร้อนรนและนึกเสียใจที่ตั้งราคาสูงเกินไปจนคนหนีหายหมด

การค้าขายย่อมมีการต่อรอง นางเสนอราคา ผู้ซื้อก็ควรต่อราคา แต่สถานการณ์ตอนนี้กลับไม่มีใครกล้าแม้แต่จะเข้ามาถามไถ่

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า ผู้คนเริ่มบางตาลง เหลือเพียงไม่กี่คนที่ยังคงมองดูอยู่ห่างๆ แม่สื่อตงยิ่งกระวนกระวาย หันไปมองหลินชิงหว่านแวบหนึ่ง หรือว่าของร้อนชิ้นนี้จะขายไม่ออกและต้องเน่าคาเมือนางจริงๆ?

นางกัดฟันกรอด กำลังจะประกาศลดราคา ทันใดนั้น เงาร่างดำทะมึนของวัตถุขนาดใหญ่ก็ร่วงลงกระแทกพื้นตรงหน้าเท้าของนางดัง "ตุ้บ" จนฝุ่นฟุ้งกระจาย

แม่สื่อตงสะดุ้งโหยง หลินชิงหว่านที่ยืนก้มหน้าครึ่งหลับครึ่งตื่นอยู่ในภวังค์ความคิดของตัวเองยิ่งตกใจจนต้องเงยหน้าขึ้นมอง

แม่สื่อตงเพ่งมองดูวัตถุดำทะมึนนั้น ชัดเจนว่าเป็นหมูป่าตัวมหึมา เขี้ยวของมันโง้งยาวและสิ้นใจสนิทแล้ว

"ใช้เจ้านี่แลกกับนาง พอหรือไม่" ชายร่างสูงใหญ่ถามขึ้น พลางชี้ไปที่หมูป่าสลับกับหลินชิงหว่าน

ชายผู้นั้นตัวสูงใหญ่มาก ผิวดำคล้ำ สวมเสื้อกางเกงผ้าฝ้ายเนื้อหยาบสีน้ำเงิน ใบหน้าคมเข้มมีรอยแผลเป็นยาวพาดผ่าน แวบแรกที่เห็นช่างดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

ใบหน้าของหลินชิงหว่านพลันดำทะมึนลงทันที ลืมความอับอายไปชั่วขณะ... นี่มันสถานการณ์บ้าบออะไรกัน?! ถูกขายให้เป็นเมียชาวบ้าน นางยังพอทำใจยอมรับได้! ถูกลากมาประจานขายกลางตลาดเหมือนสัตว์เลี้ยง นางก็ยังพอกัดฟันทน! แต่—แต่—เอาหมูมาแลกเมียเนี่ยนะ?

ฮือๆๆ สวรรค์ โปรดส่งสายฟ้ามาผ่าข้าให้ตายเถอะ ข้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว มันช่างน่าอัปยศอดสูเหลือเกิน... สองชาติภพรวมกัน ข้ายังไม่เคยถูกหยามเกียรติขนาดนี้มาก่อน... เงาร่างดำทะมึนทาบทับลงมา บดบังแสงสว่างเบื้องหน้าจนมิด

"เอ่อ... อะแฮ่ม" ชายร่างสูงอึกอักอยู่นาน สองจิตสองใจพูดไม่ออกบอกไม่ถูก

มุมปากของหลินชิงหว่านกระตุกยิก นางเงยหน้าขึ้นมองชายร่างยักษ์ตรงหน้า

เขาสูงมาก หากวัดด้วยมาตรฐานจากชาติก่อน อย่างน้อยต้องสูงร้อยเก้าสิบเซนติเมตรขึ้นไป

เขากำยำล่ำสัน ไหล่กว้างกว่านางถึงสองเท่า แขนหนา ผิวเข้ม สวมชุดผ้าหยาบ ภายใต้ร่มผ้านั้นมองออกว่าเต็มไปด้วยมัดกล้ามแข็งแรง

เครื่องหน้าของเขาคมชัด คิ้วหนา จมูกโด่ง ริมฝีปากหนา ตามตำราโหงวเฮ้งว่าคนปากหนามักจิตใจดี... บนแก้มซ้ายมีรอยแผลเป็น คล้ายรอยมีดบาดยาวจากหางตาลงมาถึงกราม เพราะแผลเป็นนี้ ใบหน้าที่ดูซื่อๆ จึงแฝงความดุดันน่ากลัวขึ้นมาทันที... ในสายตาคนยุคก่อน เขาคือชายชาตรีที่ดูองอาจห้าวหาญและเต็มไปด้วยเสน่ห์แบบดิบเถื่อน แต่ในสายตาคนยุคนี้ เขาอาจเป็นเพียงชายร่างยักษ์หน้าตาบ้านๆ คนหนึ่ง

อ้อ ใช่แล้ว ดวงตาคู่นั้น... ดวงตาสีดำขลับกลมโตและลึกล้ำ ภายในแววตานั้นฉายแววตื่นตะลึง ขัดเขิน ประหม่า และ... มีภาพเงาสะท้อนของนางอยู่เต็มเปี่ยม... ชายหนุ่มดูเหมือนจะยิ่งทำตัวไม่ถูกเมื่อสบตากับนาง เดิมทีก็พูดติดอ่างอยู่แล้ว คราวนี้ยิ่งใบ้กินหนักกว่าเดิม

หลังจากพยายามอยู่นาน ในที่สุดเขาก็เค้นประโยคหนึ่งออกมาได้ "ข้าอยากแต่งเจ้าเป็นภรรยา" เขาไม่ใช้คำว่า 'ซื้อ' แต่บอกว่า "ข้าจะดีต่อเจ้า" คำพูดของเขารวดเร็วและรวบรัด ประโยคสั้นๆ สองประโยคนั้นดูราวกับต้องใช้ความกล้าหาญทั้งหมดในชีวิตของลูกผู้ชาย

หลินชิงหว่านคลับคล้ายคลับคลาว่าเห็นสีแดงระเรื่อที่น่าสงสัยบนใบหน้าของชายหนุ่ม แต่เพราะผิวของเขาคล้ำเข้ม นางจึงไม่แน่ใจนัก

นางรู้สึกว่าหัวใจของตนเต้นแรงระรัว 'ตึกตัก ตึกตัก' ไม่รู้ว่าเป็นเพราะแดดร้อนหรือเพราะคำพูดซื่อตรงของเขา ใบหน้าขาวผ่องของนางพลันร้อนผ่าว... แม่สื่อตงเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างอยู่ข้างๆ แต่หลินชิงหว่านไม่ได้ยินชัดเจนนัก... นางจมองลึกเข้าไปในดวงตาของชายหนุ่มอีกครั้ง เนิ่นนานผ่านไป หลินชิงหว่านก็ค่อยๆ พยักหน้า

ในดวงตาคู่นั้น นางมองเห็นความจริงจังและความจริงใจ... บางทีอาจเป็นเพราะการถูกลากมาขายประจานเหมือนสัตว์ หรือความอับอายที่ต้องตกอยู่ท่ามกลางวงล้อมของผู้คน หรือนางเพียงแค่อยากจะจบเรื่องราวอันน่าอัปยศนี้เสียที หรือบางที... อาจเป็นเพราะความจริงจังและจริงใจในแววตาของผู้ชายคนนี้... หลินชิงหว่านจึงพยักหน้าตอบรับไปดั่งต้องมนตร์สะกด—

"ตกลง"

เมื่อได้ยินนางเอ่ยคำว่า "ตกลง" ความปิติยินดีและความตื่นเต้นที่ไม่อาจเก็บกั้นก็เอ่อล้นออกมาทางแววตาของเขา

มือเล็กที่เย็นเฉียบถูกกอบกุมด้วยฝ่ามือใหญ่ที่อบอุ่น ฝ่ามือนั้นร้อนผ่าว ร้อนจนหัวใจของหลินชิงหว่านอดสั่นไหวไม่ได้

แม่สื่อตงกระทืบเท้าเร่าๆ อยู่ข้างๆ "ข้ายังไม่ได้ตกลงเลยนะ! หมูตายตัวเดียวจะมีค่าสักเท่าไหร่กัน เชอะ ไม่เอา ไม่เอา!"

พวกคนดูเริ่มส่งเสียงยุแยง—

"โธ่ แม่สื่อตง ตกลงไปเถอะ! หมูป่าตัวนี้อย่างน้อยก็ขายได้เงินหลายตำลึงเชียวนะ!"

"ใช่ๆ..."

"ขืนรอต่อไปก็ขายไม่ออกหรอก ในหมู่บ้านสิบลี้แปดลี้นี้จะมีคนโงที่ไหนควักเงินยี่สิบตำลึงมาซื้อผู้หญิงกัน?"

"ผ่านหมู่บ้านนี้ไป ก็ไม่มีร้านอื่นแล้วนะ!"

ชายร่างสูงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังกลับไปล้วงเศษเงินออกมาจากอกเสื้อ รวมๆ แล้วประมาณสี่ถึงห้าตำลึง นี่เป็นเงินที่เขาเก็บหอมรอมริบจากการขายขนสัตว์ก่อนหน้านี้และยังไม่ได้มอบให้ที่บ้าน จึงพกติดตัวเอาไว้

"ข้ามีเท่านี้" เขาจ้องแม่สื่อตงเขม็งโดยไม่กะพริบตา

สีหน้าของแม่สื่อตงเต็มไปด้วยความลังเลใจ นางรู้สึกเหมือนขาดทุน แต่ก็กลัวว่าของร้อนชิ้นนี้จะคาอยู่ในมือ นางมองชายร่างกำยำที่จ้องมองมาอย่างจริงจัง ราวกับว่าถ้านางไม่ตกลง เขาอาจจะใช้หมัดขนาดเท่าหม้อข้าวทุบนางให้แหลกคามือ... แม่สื่อตงจึงกัดฟันกระทืบเท้า เอาเถอะ เอาเถอะ รวมกับเงินสิบตำลึงที่ได้จากยายเฒ่าเฉียน ก็ถือว่ากำไรโขแล้ว

"ก็ได้ ถือว่าเจ้าได้กำไรไปแล้วกัน" นางรับเงินมาพร้อมกับกลอกตามองบน

หัวใจที่เต้นระทึกของชายหนุ่มสงบลง เขาหันไปส่งยิ้มกว้างให้หลินชิงหว่าน ทั่วทั้งร่างแผ่รัศมีแห่งความสุขออกมา

ชายหนุ่มยืนถูมือไปมาด้วยความดีใจ สักพักเหมือนเขาจะนึกอะไรขึ้นได้ จู่ๆ ก็เกร็งกำลังแขนช้อนตัวหลินชิงหว่านขึ้น พลิกข้อมือวูบเดียวก็แบกนางขึ้นพาดบ่า

จากนั้นเขาก็สาวเท้ายาวๆ เดินดุ่มๆ ออกจากตลาด ยิ่งเดินยิ่งเร็ว จนในที่สุดก็กลายเป็นวิ่ง

เบื้องหลังมีเสียงหัวเราะและเสียงโห่แซวดังไล่หลังมา... "โอ้โห ดูสิ เจ้าหนุ่มนั่นใจร้อนเสียจริง..."

"ไม่เคยมีเมียมาก่อนละสิ? ให้เมียสวยขนาดนั้นเป็นข้า ข้าก็คงอุ้มวิ่งกลับบ้านเหมือนกัน..."

...เสียงกรีดร้องของหลินชิงหว่านถูกกลืนหายไปก่อนจะทันเล็ดลอดออกจากลำคอ เพราะถูกอัดกระแทกกลับเข้าไปด้วยไหล่กว้างของเขา

เขาวิ่งเร็วมาก ก้าวยาวแต่ทว่ามั่นคงยิ่งนัก

นางสัมผัสได้ว่าเขาดูมีความสุขมาก หรืออาจจะเรียกว่าลิงโลดจนเนื้อเต้น?

สายลมพัดเส้นผมยาวสลวยของนางปลิวไสว บนไหล่กว้างนั้น ไม่รู้ทำไม หลินชิงหว่านกลับรู้สึกถึงความสงบปลอดภัยอย่างประหลาด

"...โอ้... โอ้... ข้ามีเมียแล้ว..." ชายหนุ่มหัวเราะร่าอย่างมีความสุขราวกับเด็กน้อย "...ต่อไปข้าจะดีต่อเจ้าแน่นอน จะดีกับเจ้าจริงๆ..."

...หยางเถี่ยจู้ไม่รู้ว่าทำไมตนเองถึงทำเรื่องบู่อ่ามเช่นนี้ลงไป แต่เขาไม่เสียใจเลย ไม่เสียใจจริงๆ

ตั้งแต่วินาทีแรกที่เห็นนางท่ามกลางฝูงชน เขาก็ถูกดึงดูดใจจนถอนตัวไม่ขึ้น

นางดูบอบบางเหลือเกิน เอวคอดกิ่วนั้นเขาคงกำรอบได้ด้วยมือเดียว เส้นผมสีดำขลับยาวสลวยดุจม่านเมฆทิ้งตัวลงกลางแผ่นหลัง เสื้อผ้าของนางยับเยิน ใบหน้าซีดเผือด ดวงตากลมโตคู่นั้นเต็มไปด้วยความอับอาย อัปยศ และทุกข์ตรม แต่กลับไม่มีน้ำตาไหลออกมาแม้แต่หยดเดียว นางดูเหมือนจะยอมจำนนต่อโชคชะตา แต่ทว่าลึกๆ ในแววตานั้นกลับมีประกายไฟบางอย่างซ่อนอยู่...

มันเหมือนกับสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งที่เขาเคยเจอตอนออกล่าสัตว์ มันตกลงไปในหลุมพราง ติดอยู่ในนั้นมาสองสามวัน ท้องน้อยถูกไม้ไผ่แหลมในกับดักเสียบทะลุ เลือดอาบโชกไปทั้งตัว แต่มันก็ยังไม่ยอมแพ้ พยายามตะเกียกตะกายปีนขึ้นมาครั้งแล้วครั้งเล่า... ตอนที่เขาไปตรวจดูหลุมพราง ก็เห็นภาพนั้นพอดี จิ้งจอกตัวนั้นเหลือลมหายใจเพียงร่อแร่ ตอนที่เขาดึงมันขึ้นมา มันไม่มีแรงแม้แต่จะกัดเขาด้วยซ้ำ แต่ในดวงตาของมันกลับยังมีประกายไฟลุกโชน...

สุดท้ายจิ้งจอกตัวนั้นก็ตาย แต่มันได้สอนอะไรบางอย่างให้แก่หยางเถี่ยจู้... ภายหลังเขาจึงเข้าใจว่าสิ่งนั้นคือความกระหายที่จะมีชีวิตอยู่ การต่อต้าน และการไม่ยอมจำนน ไม่ว่าโชคชะตาจะโหดร้ายเพียงใด มันก็ยังคงมีความหวังและความคาดหวังต่ออนาคตอยู่เสมอ...

หัวใจของเขา ไม่รู้ทำไมถึงได้เจ็บแปลบขึ้นมา... เขาไม่อาจละสายตาไปจากนางได้ ขาแข็งก้าวไม่ออก ราวกับถูกมนตร์สะกดเข้าอย่างจัง