บทที่ 6  ภรรยาราคายี่สิบตำลึง

สกุลหยางของหยางหงและหยางเถี่ยจู้นั้นสืบเชื้อสายมาจากบรรพบุรุษเดียวกัน แม้ลำดับเครือญาติจะห่างเหินไปบ้างตามกาลเวลา แต่ก็นับว่าเป็นคนในตระกูลเดียวกัน ตามธรรมเนียมชนบทที่ให้ความสำคัญกับระบบเครือญาติและสายเลือด คนแซ่เดียวกันมักจะเกาะกลุ่มช่วยเหลือเกื้อกูลกันเสมอ ยิ่งไปกว่านั้น ภรรยาของหยางหงกับป้าเถียนไม่เคยลงรอยกัน นางจึงมักหาโอกาสพูดจาเหน็บแนมอีกฝ่ายทุกครั้งที่มีจังหวะ

เมื่อได้ยินวาจาเสียดแทง ใบหน้าของป้าเถียนก็พลันแดงก่ำด้วยความอับอาย นางอึกอักจนไม่รู้จะโต้ตอบภรรยาของหยางหงอย่างไร เพราะในอดีตฝ่ายนางเองที่เป็นคนยืนกรานจะถอนหมั้น ไม่ว่าจะอ้างเหตุผลใด สกุลเถียนก็ถือเป็นฝ่ายผิดอยู่ดี

หยางเถี่ยจู้ดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงบรรยากาศตึงเครียดและการปะทะคารมตรงหน้า เขาแบกหมูป่าตัวมหึมาไว้บนบ่าข้างหนึ่ง อีกมือหนึ่งยกขึ้นเกาหัวแกรกๆ

"เจ้าตัวใหญ่นี่ ข้าตามรอยมันอยู่หลายวัน ไม่ได้จับง่ายอย่างที่พวกท่านพูดกันหรอกนะ การจะล่าสัตว์ใหญ่ขนาดนี้ได้ต้องอาศัยดวงด้วย ไม่ใช่งานง่ายเลย" หยางเถี่ยจู้กล่าวพร้อมรอยยิ้มซื่อๆ

ยามปกติใบหน้าของเขาดูดุดันอยู่แล้ว แต่พอยิ้มออกมา ใบหน้าคมเข้มนั้นกลับดูน่ากลัวยิ่งกว่าเดิม

โชคดีที่เหล่าลุงป้าน้าอาแถวนี้เห็นเขามาตั้งแต่ตีนเท่าฝาหอย ต่างรู้ดีว่าเขาไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร เพียงแต่หน้าตาดุไปบ้างเท่านั้น อีกทั้งเมื่อไม่กี่ปีก่อน ทางราชสำนักมีการเกณฑ์ไพร่พลไปเป็นทหาร และหยางเถี่ยจู้ก็ถูกเกณฑ์ไปสนามรบจนได้แผลเป็นบนใบหน้ากลับมา ด้วยเหตุนี้ แม้อายุล่วงเลยเข้ายี่สิบกว่าปีแล้ว เขาก็ยังหาภรรยาไม่ได้เสียที

ในอดีต หยางเถี่ยจู้เคยหมั้นหมายกับชุ่ยหลาน ลูกสาวคนเล็กของป้าเถียนมาตั้งแต่เด็ก แต่หลังจากที่เขาถูกเกณฑ์ทหาร สกุลเถียนก็ก่อเรื่องวุ่นวายถึงหน้าบ้านเพื่อขอถอนหมั้น ด้วยเกรงว่าลูกสาวจะต้องกลายเป็น 'ม่ายขันหมาก' ตั้งแต่ยังสาว

ความจริงแล้วเรื่องนี้ไม่มีใครถูกหรือผิด หากถูกเกณฑ์ไปใช้แรงงาน อย่างมากก็แค่ลำบากตรากตรำสักปีแล้วก็ได้กลับบ้าน แต่การไปเป็นทหารนั้นมีโอกาสรอดกลับมาเพียงหนึ่งในสิบ ส่วนใหญ่แปดเก้าในสิบคนมักเอาชีวิตไปทิ้งในสนามรบ จะตำหนิว่าสกุลเถียนใจดำที่ไม่ต้องการให้ลูกสาวเป็นม่ายก็คงไม่ได้ อย่างมากก็แค่ขาดความเมตตาและคุณธรรมไปบ้างเท่านั้น

ดังนั้น หยางเถี่ยจู้จึงไม่เคยเก็บเรื่องถอนหมั้นมาใส่ใจ และทำเป็นหูทวนลมต่อการโต้เถียงของสตรีทั้งสองเมื่อครู่ เพราะเมื่อผู้หญิงทะเลาะกัน ผู้ชายก็ไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยว

"เอาเถอะ อย่างไรเสียเจ้าตัวนี้ก็ทำเงินได้ก้อนโต..."

ชีวิตความเป็นอยู่ของชาวบ้านในหมู่บ้านลั่วเสียนั้นไม่ได้สุขสบายนนัก ด้วยสภาพภูมิประเทศที่ทำให้ฤดูหนาวหนาวเหน็บจับใจ ในหนึ่งปีสามารถเพาะปลูกได้เพียงครั้งเดียว หลังฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงก็ไม่สามารถปลูกอะไรได้อีก เพราะพืชผลจะหนาวตายหมด ชาวบ้านแถบนี้จึงคุ้นชินกับการหารายได้เสริมในช่วงว่างเว้นจากการทำนา บางคนรับจ้างทั่วไปในเมือง บางคนเดินทางไกลไปรับจ้างใช้แรงงานหนักในอำเภอ เพื่อหาเงินมาจุนเจือให้ลูกเมียได้กินอิ่มนอนอุ่น

แต่การรับจ้างทั่วไปจะไปเทียบกับการล่าสัตว์ในป่าเขาได้อย่างไร? สัตว์ป่าที่ล่ามาได้แต่ละตัวสามารถขายได้เงินหลายตำลึง จึงไม่แปลกที่ชาวบ้านหลายคนจะนึกอิจฉา แต่พวกเขาก็ไร้ฝีมือที่จะเข้าป่าล่าสัตว์ด้วยตนเอง ธรรมชาติของมนุษย์นั้นซับซ้อน 'โรคตาร้อน' หรือความอิจฉาริษยามีอยู่ทุกหนทุกแห่ง กระนั้นชาวบ้านลั่วเสียส่วนใหญ่ก็ยังซื่อสัตย์และรู้หน้าที่ อย่างมากก็แค่นินทาว่าร้าย แต่ไม่ได้มีจิตใจคิดคดทรยศแต่อย่างใด

"ค่าเล่าเรียนครึ่งปีหลังของน้องสี่ถึงกำหนดจ่ายอีกแล้ว ข้าจับเจ้าตัวใหญ่นี่ได้พอดี เลยกะว่าจะเอาไปแลกเป็นเงินมาจ่ายค่าเล่าเรียนให้เขา" หยางเถี่ยจู้อธิบายอย่างตรงไปตรงมา

จริงอยู่ที่ฐานะทางการเงินของสกุลหยางถือว่าพอมีพอกินในหมู่บ้านลั่วเสีย แต่พวกเขาก็ต้องแบกรับภาระส่งเสีย 'บัณฑิต' ซึ่งต้องใช้เงินมหาศาล เมื่อคิดได้ดังนั้น ชาวบ้านรอบข้างก็รู้สึกสมดุลในใจขึ้นมาทันที เหล่าลุงป้าน้าอาต่างสบตากันแปลกๆ

"โอ้ เถี่ยจู้นี่กตัญญูจริงๆ ทำงานหนักสายตัวแทบขาดทุกวันเพื่อหาเงินเข้าบ้าน"

"นั่นสิ แม่ของเจ้าก็เหลือเกิน ไม่คิดจะหาเมียให้ลูกบ้างหรือไง"

"อายุก็ปาเข้าไปยี่สิบกว่าแล้ว..."

"ใช่ๆ..."

เมื่อได้ยินเสียงนกกระจอกแตกรังของเหล่าป้าๆ หยางเถี่ยจู้ก็ได้แต่ยิ้มขื่นๆ อย่างจนปัญญา เขาปาดเหงื่อบนใบหน้าโดยไม่โต้ตอบคำใด แล้วก้าวเท้าเดินดุ่มๆ ต่อไปอย่างเงียบเชียบ

บนท้องฟ้าไกลลิบ เสียงพญาอินทรีร้องกึกก้องเสียดแทงขอบฟ้า

กว่าขบวนชาวบ้านลั่วเสียจะเดินทางมาถึงตลาด บรรยากาศก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คนและเสียงจอแจ

ทั่วบริเวณเต็มไปด้วยผู้คนที่นำผักปลูกเอง ตะกร้าสาน ไข่ไก่ เนื้อหมู เต้าหู้ ข้าวสาร และแป้งมาวางขาย บางคนถึงกับรับผ้าเนื้อหยาบจากในเมืองมาขายต่อ... 'ตลาดนัด' ที่จัดขึ้นทุกห้าวันนี้เกิดจากการรวมตัวกันเองของชาวบ้านจากหมู่บ้านรอบๆ กว่าสิบแห่ง เพื่อแลกเปลี่ยนหรือขายผลผลิตของตนเอง นอกจากจะสร้างรายได้แล้วยังช่วยอำนวยความสะดวกให้แก่กันอีกด้วย

ตลาดนัดแบบนี้แตกต่างจากตลาดในตัวเมือง สินค้าอาจไม่ครบครันเท่า แต่ผู้คนนิยมเพราะความสะดวกสบาย หากจะเดินทางเข้าเมืองต้องใช้เวลาเดินเท้าถึงสองชั่วโมงเต็ม

ผู้คนแถบนี้ไม่ถือตัวเรื่องความพิถีพิถัน เพียงแค่ปูผ้ากระสอบลงบนพื้นแล้วเทสินค้าลงไป ใครต้องการสิ่งใดก็เดินเข้ามาสอบถามราคา

ชาวบ้านลั่วเสียจับกลุ่มกันหาที่ว่าง วางสัมภาระ ปูผ้ากระสอบ และจัดวางสินค้าของตน

หยางเถี่ยจู้เองก็จับจองพื้นที่ว่างแถวนั้น แม้ในใจจะไม่ได้คาดหวังว่าจะขายหมูป่าทั้งตัวได้ที่นี่ ในชนบทเช่นนี้ น้อยคนนักที่จะซื้อหมูทั้งตัว ส่วนใหญ่มักซื้อเป็นชั่ง และนิยมเนื้อหมูที่ชำแหละแล้วมากกว่า

ทว่าก็มีข้อยกเว้น เช่น หากเศรษฐีในท้องถิ่นจัดงานเลี้ยง หรือภัตตาคารใหญ่ในเมืองต้องการของป่าแต่หาไม่ได้ในตลาดเมือง พวกเขาก็อาจมาเสี่ยงดวงหาซื้อที่นี่

หยางเถี่ยจู้วางแผนจะรอสักพัก หากไม่มีคนซื้อ เขาจะแบกมันเข้าไปขายให้ภัตตาคารในเมือง

การขายให้ภัตตาคารย่อมได้ราคาต่ำกว่าขายเองในตลาดเล็กน้อย เป็นธรรมดาของการขายส่งที่มักถูกกดราคา

เมื่อพ่อค้าแม่ขายคนอื่นเห็นหมูป่าสีดำทมึนบนบ่าของหยางเถี่ยจู้ ต่างก็เดาะลิ้นด้วยความทึ่ง ไม่รู้จะตื่นตะลึงกับพละกำลังของชายหนุ่ม หรือความน่าสะพรึงกลัวของสัตว์ป่าตัวนั้นดี

บางคนเข้ามาถามไถ่ว่าทำไมไม่ชำแหละขาย เพราะขายทั้งตัวแบบนี้ออกยาก บ้างก็แสดงความเสียดายว่าถ้าชำแหละแล้วจะขอซื้อสักชั่งไปฝากลูกเมีย เพราะเนื้อหมูป่านั้นรสชาติดีและแน่นกว่าเนื้อหมูบ้านมากนัก... ระหว่างที่ตอบคำถาม หยางเถี่ยจู้ก็ขอยืมผ้ากระสอบเก่าๆ จากคนรู้จักในหมู่บ้าน เตรียมจะปูพื้นวางหมูป่าลง ต่อให้แข็งแรงปานใด แบกของหนักนานขนาดนี้ก็เริ่มล้าเหมือนกัน

ทันใดนั้น ความโกลาหลก็ปะทุขึ้นที่อีกฟากหนึ่งของตลาด เสียงอื้ออึงดังขึ้นพร้อมกับฝูงชนที่เริ่มมุงดูเหตุการณ์บางอย่าง

ชาวบ้านบางคนที่กำลังจะซื้อของต่างชะงักและกรูเข้าไปดูต้นตอของเสียง

หยางเถี่ยจู้ที่กำลังจะวางหมูป่าลงต้องหยุดชะงักและหันไปมอง

ฝูงชนยืนล้อมวงกันหนาแน่นหลายชั้น ส่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่

เสียงตะโกนดั่งฟ้าผ่าดังขึ้นก้องทั่วตลาด

"ขายเมียจ้า! ขายเมีย! ชายใดที่ยังไม่มีเมีย รีบเข้ามาดูเร็วเข้า! แม่นางน้อยรูปงามดั่งบุปผา..."

สิ้นเสียงนั้น แม้แต่พ่อค้าแม่ขายก็ยังผุดลุกขึ้นวิ่งไปดู หยางเถี่ยจู้ตัดสินใจไม่วางหมูป่าลง เขาแบกมันไว้บนบ่าแล้วเดินตามฝูงชนไปดูเรื่องสนุกด้วยคน

การถูกผู้คนล้อมหน้าล้อมหลังราวกับดูลิงแสดงละครเช่นนี้ นับเป็นครั้งแรกในชีวิตทั้งสองภพของหลินชิงหว่าน แม้นางจะเป็นคนสุขุมเยือกเย็น แต่ใบหน้าก็ยังอดซีดเผือดลงไม่ได้

นางไม่คาดคิดเลยว่าแม่สื่อตงจะทำเรื่องต่ำช้าเช่นนี้ ปฏิบัติต่อนาวราวกับสัตว์เดรัจฉาน พวกเขาขับรถม้ามาที่ตลาด แล้วลากนางมายืนกลางวงล้อม โดยไม่ทันได้ตั้งแผง ก็ให้คนร้องเร่ขายนางเสียแล้ว จากนั้นฝูงชนชาวบ้านร้านตลาดก็กรูเข้ามามุงดู ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว วิพากษ์วิจารณ์ และชี้ไม้ชี้มือ... ณ เวลานี้ หลินชิงหว่านอยากจะแทรกแผ่นดินหนี ความอับอาย ความขายหน้า และความโกรธแค้นอัดแน่นอยู่เต็มอก

มีหลายสิ่งที่หลินชิงหว่านยังไม่ล่วงรู้

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่แม่สื่อตงทำเรื่องพรรค์นี้ ปกติแล้ว หากมีหญิงสาวหรือภรรยาสาวที่ตกมาถึงมือนางเพราะมีตำหนิทางร่างกายเล็กน้อยจนครอบครัวเศรษฐีไม่ต้องการ นางก็จะนำมาเร่ขายที่ตลาด ให้กับชายยากจนตามป่าเขาที่ไม่มีปัญญาหาเมีย วิธีนี้ช่วยให้นางได้เงินติดมือมาบ้าง ดีกว่าต้องเลี้ยงดูพวกนางไว้ให้เปลืองข้าวสุก

ในแถบภูเขาลั่วเสีย มีชายโสดและพ่อม่ายแก่ๆ มากมายที่หาภรรยาไม่ได้ การจ่ายเงินไม่กี่ตำลึงเพื่อซื้อผู้หญิงสักคนกลับไป ก็ถือว่าได้คนมาช่วยนอนอุ่นเตียงยามหน้าหนาว

ทว่าคราวนี้นางกลับเรียกราคาสูงลิ่วถึงยี่สิบตำลึงเงิน

ทันทีที่พูดจบ แม่สื่อตงก็นึกเสียใจขึ้นมาตะหงิดๆ หมู่บ้านรอบภูเขาลั่วเสียนี้มีแต่คนยากจนข้นแค้น ใครจะมีปัญญาจ่ายเงินยี่สิบตำลึงซื้อเมียกันเล่า?!

แต่ในเมื่อลั่นวาจาออกไปแล้ว ก็ต้องแข็งใจไปให้สุด แผนของแม่สื่อตงคือรอให้มีคนมาต่อรองราคา แล้วค่อยลดให้

ผู้คนรอบข้างต่างเดาะลิ้น ยี่สิบตำลึงเชียวหรือ?

"แม่สื่อตง ราคาที่เจ้าเรียกมานี่มันน่ากลัวเกินไปแล้วกระมัง" คนรับจ้างในฟาร์มที่ดูคุ้นเคยกับนางเอ่ยแทรกขึ้น ยี่สิบตำลึง?!

ชาวนาทำงานหนักสายตัวแทบขาด หลังสู้ฟ้าหน้าสู้ดิน ปลายปีอาจมีเงินเหลือเก็บแค่สองสามตำลึง เงินยี่สิบตำลึงนั้นเท่ากับเงินเก็บกว่าสิบปี หรือที่นาชั้นดีถึงสองไร่

ต่อให้เป็นครอบครัวที่มีฐานะหน่อยในแถบนี้ สินสอดทองหมั้นสำหรับแต่งงานยังไม่เกินสิบตำลึงเลย วันนี้ต่อให้แม่นางคนนี้งดงามปานนางฟ้าลงมาจุติ แต่ในสายตาชาวนา นางก็เป็นได้แค่ของสวยงามที่มองได้แต่แตะต้องไม่ได้ ยี่สิบตำลึง? นี่ไม่ใช่การซื้อตุ๊กตาทองคำกลับบ้านสักหน่อย

ทว่าหญิงสาวผู้นี้งดงามหยดย้อยจริงๆ ผิวพรรณขาวผ่องเนียนละเอียดอย่างที่ชาวไร่ชาวนาไม่มี ยามต้องแสงแดดดูราวกับโปร่งแสง คิ้วเข้มได้รูปโดยไม่ต้องวาด ริมฝีปากแดงระเรื่อโดยไม่ต้องแต่งแต้ม รูปร่างบอบบางอ้อนแอ้นดั่งกิ่งหลิวลู่ลม แม้จะดูมอมแมมไปบ้าง แต่สตรีที่ถูกลากออกมาขายจะมีสภาพดีได้สักแค่ไหนกัน? โดยรวมแล้วนางดูงดงามราวกับไม่มีอยู่จริง งดงามเสียยิ่งกว่าอนุภรรยาคนที่หกของเศรษฐีไป๋เสียอีก

ชาวบ้านไร้การศึกษา ไม่รู้จะสรรหาคำใดมาบรรยาย แต่ความรู้สึกบอกว่าแม่นางผู้นี้สวยเหลือเกิน อนุหกของเศรษฐีไป๋ที่ว่ากันว่าเป็นบุปผางามที่สุดในย่านนี้ ยังเทียบไม่ได้แม้แต่ปลายเล็บเท้าของนาง

"น่ากลัว? เจ้าคิดว่ายี่สิบตำลึงสำหรับสาวงามขนาดนี้มันน่ากลัวรึ? ข้ายังรู้สึกเหมือนขาดทุนย่อยยับด้วยซ้ำ! ถ้าเจ้ามีนางฟ้าแบบนี้มาขายข้าในราคายี่สิบตำลึง ข้าจะเหมาหมดทุกคนเลยเอ้า" แม่สื่อตงคุยโว แสร้งทำท่าทางดูถูก

"อ้าว ถ้าคิดว่าขาดทุนก็อย่าขายสิ! ขืนขายไปจะไม่เข้าเนื้อแย่รึ?" คนมุงดูอีกคนร้องตะโกนขึ้นมา

เมื่อมีคนทักท้วง ชาวบ้านรอบข้างก็เริ่มเกิดความสงสัยขึ้นมาทันที

"หรือว่าแม่นางคนนี้จะมีอะไรผิดปกติ..."

"นั่นสิ แม่สื่อตงขึ้นชื่อเรื่องความเขี้ยวลากดิน นางไม่มีทางยอมทำการค้าที่ขาดทุนแน่..."