บทที่ 5 หมู่บ้านลั่วเสีย

เสียงร้องโหยหวนขอชีวิตของหญิงสาว เปลวไฟที่ลุกโชนจากคบเพลิง ใบหน้าของแม่สื่อเฉียนที่บิดเบี้ยวด้วยความโหดเหี้ยม และสีหน้าไร้อารมณ์ของเหล่าผู้คุม... ภาพเหล่านี้ทำให้ฝูงชนหลายคนสั่นสะท้านไปทั้งตัว

นี่คือการ 'เชือดไก่ให้ลิงดู' แม้ไก่ตัวนี้จะยังไม่ตาย แต่มันก็ทำให้ 'ลิง' หลายตัวขวัญหนีดีฝ่อ รวมทั้งหลินชิงหว่านด้วย

เธออดคิดไม่ได้ว่า หากเธอพยายามหนีแล้วถูกจับได้ แม่สื่อเฉียนจะสั่งเฆี่ยนเธอต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้หรือไม่?

ผลลัพธ์คงเลวร้ายยิ่งกว่า... เธอจำได้ว่าเด็กสาวผู้นี้คือหนึ่งใน 'สินค้าเกรดเอ' ที่เสี่ยวฮวาเคยเล่าให้ฟังว่าได้รับการเลี้ยงดูประคบประหงมอย่างดีเพื่อรอขายในราคาสูงลิ่ว หากขนาด 'บ่อเงินบ่อทอง' ยังถูกเฆี่ยนจนหนังหลุดลุ่ยได้ขนาดนี้ แล้วพวกสินค้าเกรดธรรมดาจะเหลืออะไร...

เมื่อการลงทัณฑ์สิ้นสุดลง ร่างบอบบางของเด็กสาวก็นอนนิ่งสนิท ลมหายใจรวยริน ร่างกายเต็มไปด้วยรอยเลือดเป็นทางยาว ทว่าแม่สื่อเฉียนยังไม่สาแก่ใจ นางสะบัดหน้า แล้วตะโกนกฎเหล็กใส่เหล่า 'ลิง' ที่เหลือ

"คนเดียวหนี โดนทั้งคันรถ! งดข้าวและน้ำสามวัน เริ่มต้นจากนังตัวดีที่คิดหนี!"

เสียงประท้วงดังอื้ออึงขึ้นทันที

ยายแก่นี่ช่างร้ายกาจนัก ด้วยกฎข้อนี้ ใครเล่าจะกล้าหนี? รถคันหนึ่งมีเด็กสาวเป็นสิบคน ต่างคนต่างจิตต่างใจ คนหนึ่งอยากหนี อีกคนอาจไม่อยาก เพื่อปากท้องของตัวเอง พวกนางย่อมต้องคอยจับตาดูและรายงานความเคลื่อนไหว แม่สื่อเฉียนช่างแยบยลนักที่สร้าง 'หูตา' ขึ้นมาจากกลุ่มเหยื่อด้วยกันเอง

หลินชิงหว่านทึ่งในเล่ห์เหลี่ยมโบราณ ความสำเร็จในอาชีพนายหน้าค้ามนุษย์ของแม่สื่อเฉียนไม่ได้ได้มาเพราะโชคช่วย นางทั้งฉลาด เจ้าเล่ห์ และโหดเหี้ยม

ร่างที่ถูกเฆี่ยนจนยับเยินถูกโยนกลับเข้าไปในรถเกวียนอย่างไม่ไยดี เด็กสาวผู้นั้นเงียบกริบ ไม่มีใครรู้ว่านางยังมีลมหายใจอยู่หรือไม่ เหล่าสมุนตวาดสั่งให้พวกนางรีบนอนและเลิกฟุ้งซ่าน

ราตรีคืบคลาน ความเงียบเข้าปกคลุม แต่แทบไม่มีใครข่มตาหลับลง

ผ่านไปอีกสิบวัน ขบวนรถก็มาหยุดที่เมืองหยางเฉิง เมืองหลวงของมณฑลอวิ๋นโจว

หลินชิงหว่านและคนอื่นๆ ถูกต้อนเข้าไปในคฤหาสน์หลังใหญ่และถูกขังไว้

เธอเดาว่าที่นี่คงเป็นจุดหมายปลายทางทางเหนือของแม่สื่อเฉียน

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ พวกเธอถูกพาไปพักในห้องหนึ่งภายในคฤหาสน์ ภายในห้องมีเตียงเตาขนาดใหญ่ที่ต้องนอนเบียดเสียดกันยี่สิบสามสิบคน แม้จะคับแคบ แต่อย่างน้อยก็ได้นอนบนเตียงเสียที

เชือกที่มัดมือถูกปลดออก พวกเธอสามารถเคลื่อนไหวได้อิสระภายในห้องเท่านั้น

เมื่อพันธนาการที่รัดตรึงมาครึ่งเดือนหลุดออก หลินชิงหว่านเห็นข้อมือของตัวเองเป็นรอยช้ำเลือดช้ำหนองสีม่วงคล้ำตัดกับผิวขาวซีด ดูน่ากลัวจนเธอหวั่นใจว่าจะพิการ แต่เมื่อลองขยับดูก็พบว่ายังใช้งานได้ปกติ

ทุกวันจะมีเด็กสาวถูกพาตัวออกไป บางคนกลับมาในเวลาไม่นาน แต่บางคนก็หายไปเลย... น่าจะถูกขายไปแล้ว

หลินชิงหว่านยังไม่ถูกเรียกตัว เสี่ยวฮวาถูกพาออกไปหลายครั้ง แต่ก็กลับมาพร้อมย่นจมูกบ่นทุกที "ข้าผอมเกินไป ไม่มีใครเอาหรอก" น้ำเสียงนั้นเจือแววเย่อหยิ่งและ... สะใจ?

หลินชิงหว่านสัมผัสได้ถึงความรู้สึกนั้นทุกครั้ง

ห้องพักค่อยๆ ว่างลงจนเหลือเพียงไม่กี่คน เสี่ยวฮวายังคงขายไม่ออก แต่หลินชิงหว่านรู้สึกสังหรณ์ใจว่าตาของเธอกำลังจะมาถึง

เช้าตรู่วันหนึ่ง แม่สื่อเฉียนมาพาตัวหลินชิงหว่านด้วยตัวเอง ก่อนก้าวออกจากห้อง เธอหันไปยิ้มให้เสี่ยวฮวาอย่างมีเลศนัย หัวใจเต้นรัวแรงเมื่อชะตากรรมคืบคลานเข้ามา

เธอถูกพาไปยังห้องหนึ่ง หญิงวัยสามสิบกว่าปีสวมเสื้อคลุมยาวสีน้ำตาลเข้ม ผมเกล้าเป็นมวยปักปิ่นเงินยืนรออยู่

หญิงผู้นั้นจ้องมองเธอ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงแม่สื่อเฉียนไปกระซิบกระซาบ

หญิงผู้นี้คือแม่สื่อตง จากเมืองลั่วอวิ๋น อำเภอหวายเหอ ในเขตหยางเฉิง นางแวะมาดูว่ามีสินค้าดีๆ เหลือให้รับไปขายต่อหรือไม่ แต่แม่สื่อเฉียนกลับลากนางมาแล้วขอให้ช่วยหา 'คนป่าคนดอย' สักคนมารับเด็กสาวคนนี้ไปเป็นเมีย

หาผัวให้? แม่สื่อตงแทบจะปวดฟัน นางเป็นนายหน้าค้ามนุษย์นะ ไม่ใช่แม่สื่อแม่ชัก

"ป้าเฉียน ป้าแน่ใจนะ? ของสวยๆ งามๆ แบบนี้... จะให้ส่งไปแต่งงานกับไอ้หนุ่มบ้านนอกคอกนาเนี่ยนะ? ป้าตัดใจได้รึ?"

เด็กสาวหน้าตาหมดจดปานนี้ ถ้าขายเข้าหอนางโลมคงได้เงินเป็นกอบเป็นกำ ยายแก่ขี้งกคนนี้โดนลาเตะเข้าที่หัวรึไงกัน?

ตลอดชีวิตการทำงาน แม่สื่อตงผ่าน 'สินค้าเกรดดี' มาก็มาก แต่ไม่เคยเจอใครงดงามเปล่งปลั่งเท่านี้มาก่อน

แม่สื่อเฉียนกระตุกยิ้มประหลาด "ข้าจะไปตัดใจได้ยังไง? เงินทั้งนั้น..." นางหันกลับมามองหลินชิงหว่านด้วยความเสียดาย ก่อนจะกระซิบข้างหูแม่สื่อตง

"มันไม่มีทางเลือก นี่เป็นคำสั่งจากขุนนางในเมืองหลวง" นางชี้นิ้วขึ้นฟ้า "คำสั่งสายตรง เราทำได้แค่จับนางแต่งงานกับชาวนาป่าเขาที่ไหนก็ได้ ยิ่งไกลยิ่งดี ไม่อย่างนั้น—"

"คิดว่าข้าจะยอมทำแบบนี้ด้วยความสมัครใจรึ? ข้าไม่ได้เลอะเลือนนะ! ใครจะบ้าถ่มน้ำลายรดก้อนเงินเล่นๆ เล่า?"

แม่สื่อตงลังเล "...เรื่องนี้ไม่ง่ายนะ ข้าเองก็ไม่ใช่แม่สื่ออาชีพด้วย..."

แม่สื่อเฉียนกระแอมไอ "ข้าเห็นว่าแถวนี้มีแต่เจ้านั่นแหละที่พอจะจัดการเรื่องนี้ได้ ข้าถึงได้มาหาเจ้า เมืองลั่วอวิ๋นของเจ้าอยู่ติดกับเขาลั่วเสีย กันดารจะตายไป มีผู้ชายหาเมียไม่ได้ถมเถ จริงไหม? เห็นไหมล่ะ ง่ายจะตาย เห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าก่อน เจ้าต้องช่วยข้านะ"

แม่สื่อเฉียนกลืนน้ำลาย ก่อนจะเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงเจ็บปวด "ไม่ต้องห่วง งานเสร็จเมื่อไหร่มีรางวัลให้ เงินสิบตำลึง ถือว่าเป็นค่าชาน้ำร้อนน้ำชา"

"นังแก่หนังเหนียว! จะยากจะง่าย สุดท้ายก็แค่อยากได้เงินข้า!" แม่สื่อเฉียนกลอกตาในใจ

"แต่จัดการให้สะอาดนะ อย่าให้มีปัญหา นี่ไม่ใช่การซื้อขายทั่วไป ถ้าพลาดขึ้นมา พวกเราซวยกันหมด" นางลดเสียงลงต่ำ "คำสั่งจากขุนนางเมืองหลวง... จำใส่ใจไว้ให้ดี"

แม่สื่อตงนึกภาพเงินสิบตำลึงแวววาว เหลือบมองหลินชิงหว่าน กัดฟันแน่นแล้วกระทืบเท้า

"ตกลง ข้ารับปาก วางใจได้ ข้าจะจัดการให้เรียบร้อย" นางตบหน้าอกรับประกัน

"หาคนป่าคนดอยมาแต่งงานด้วยงั้นรึ? หมู่บ้านรอบๆ เมืองข้ามีหนุ่มโสดจนๆ ที่ไม่มีเงินแต่งเมียเพียบ เผลอๆ ข้าอาจจะรีดไถค่าสินสอดได้อีกต่อ"

"สาวงามหยาดเยิ้มขนาดนี้ ต้องมาเสียของให้กับชาวนาไส้แห้ง... เฮ้อ"

หมู่บ้านลั่วเสีย

หมู่บ้านลั่วเสียตั้งอยู่ที่ตีนเขาลั่วเสีย เป็นหมู่บ้านขนาดกลาง มีประชากรราวร้อยกว่าครัวเรือน

ด้านหลังพิงเขาลั่วเสีย ด้านตะวันตกมีแม่น้ำสายเล็กๆ ไหลผ่าน ชัยภูมิถือว่าดีมีทั้งภูเขาและสายน้ำ

ชาวบ้านตื่นเช้าทำไร่ไถนา ตกเย็นพักผ่อน ผู้ชายทำนา ผู้หญิงทอผ้า แม้จะยากจน แต่ชีวิตก็สงบสุขและพอเพียง

ด้วยอานิสงส์จากภูเขา ชาวบ้านลั่วเสียจึงมีความเป็นอยู่ที่ดีกว่าหมู่บ้านใกล้เคียงเล็กน้อย เพราะสามารถหาของป่าและจับสัตว์น้ำมาประทังชีวิต แม้จะไม่ใช่นายพรานมือฉมัง แต่ก็พอจะเก็บผลไม้ป่า หรือวางกับดักจับกระต่ายไก่ป่ามาทำอาหารมื้ออร่อยได้บ้าง

ทว่าส่วนใหญ่ก็หากินอยู่แค่ตีนเขา น้อยคนนักที่จะกล้าเข้าไปในป่าลึก เขาลั่วเสียนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ป่าทึบอันตราย หลงทางได้ง่าย แถมยังมีสัตว์ร้ายกินคนชุกชุม

ทุกปีจะมีเด็กหายตัวเข้าไปในป่าและถูกสัตว์ป่าคาบไปกิน เรื่องเล่าขานสืบต่อกันมาทำให้คนรุ่นหลังยิ่งหวาดกลัวที่จะย่างกรายเข้าไปลึก

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ทุกคนที่จะเป็น หยางเถี่ยจู้ อยากได้เงินก็เรื่องหนึ่ง แต่ต้องมีฝีมือที่จะหามันมา และต้องมีชีวิตรอดกลับมาใช้มันด้วย

เอ่ยถึงหยางเถี่ยจู้ ชาวบ้านทุกคนต่างรู้จักชื่อนี้เป็นอย่างดี

ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ แผ่นหลังกว้าง เอวหนา พละกำลังมหาศาล เขายกของหนักหลายร้อยจินได้ราวกับของเล่น เขาเป็นชายเพียงคนเดียวที่กล้าบุกเข้าไปในป่าลึก... ทว่าด้วยรูปลักษณ์ที่ดุดันและร่างกายที่ใหญ่โตราวกับยักษ์ปักหลั่น ทำให้เขาครองตัวเป็นโสดมาจนอายุล่วงเลยยี่สิบปี

เช้าตรู่วันหนึ่ง หยางเถี่ยจู้แบกเหยื่อที่ล่าได้เมื่อคืนมุ่งหน้าสู่ตลาด

ยามเช้าบนภูเขาช่างงดงาม ท้องฟ้าเริ่มทอแสงรำไร สายหมอกบางเบาลอยอ้อยอิ่งอยู่ตรงหน้า

ตามทางเดิน ชาวบ้านจับกลุ่มกันสองสามคน แบกตะกร้า หาบของ หรือไม่ก็ต้อนเกวียนวัว มุ่งหน้าไปตลาดนัดที่จะมีขึ้นทุกห้าวัน เพื่อนำพืชผลไปขาย

เมื่อเห็นสัตว์ร้ายตัวมหึมาบนบ่าของเถี่ยจู้ หลายคนตาแดงก่ำด้วยความอิจฉาและยำเกรง

"เถี่ยจู้ ได้ตัวใหญ่อีกแล้วนะ!" ลุงจาง เอ่ยทักด้วยความตาร้อนผ่าว เขาเป็นชายร่างเล็กผอมแห้ง หลังค่อมก่อนวัยอันควร ซื่อสัตย์แต่ต้องแบกรับภาระลูกชายไม่เอาถ่าน ชีวิตจึงลำบากยากเข็ญ

"นั่นสิ เถี่ยจู้ ฝีมือยอดเยี่ยมจริงๆ! หมูป่าตัวนี้คงขายได้ราคาดีน่าดู" ป้าเถียน เสริมขึ้น นางสวมชุดผ้าหยาบสีน้ำเงินเข้ม อายุราวสี่สิบ ใบหน้ากลม ตาเล็ก ริมฝีปากบาง... หญิงชาวบ้านทางเหนือขนานแท้

"แน่อยู่แล้ว! เนื้อหมูป่าแพงกว่าตั้งเยอะ จินละตั้งยี่สิบกว่าอีแปะ ตัวนี้ข้าว่าหนักสามสี่ร้อยจินได้" เมียหยางหง แทรกขึ้นมา "เงินหลายตำลึงเชียวนะ!" นางถอนหายใจราวกับหมูป่าตัวนั้นเป็นของนางเอง

เมียหยางหง อายุสามสิบเศษ ใบหน้าตอบ ดวงตาฉับไว ปากคอเราะร้ายพูดเร็วปร๋อราวกับปืนกล

นางปรายตามองป้าเถียน "นี่ป้าเถียน นังชุ่ยหลานลูกสาวป้านี่ตาไม่ถึงเอาซะเลย ดูเถี่ยจู้สิ ออกล่าครั้งเดียวมีกินไปครึ่งปี ไม่ใช่ป้าหรอกรึที่วิ่งแจ้นไปบ้านสกุลหยางตะโกนปาวๆ ขอถอนหมั้นน่ะ?"