บทที่ 4  เชือดไก่ให้ลิงดู

"อันที่จริง—" น้ำเสียงของเสี่ยวฮวาพลันกลับมาสดใสอีกครั้ง "เจ้านายคนแรกของข้าใจดีมากเลยนะ ลองคิดดูสิ ใครจะยอมซื้อเด็กห้าขวบผอมแห้งแรงน้อยไป ถ้าไม่ใช่เพราะเวทนา แค่ไม่อยากให้ข้าอดตายเท่านั้นแหละ ข้าทำงานเป็นสาวใช้คอยจุดเตาอุ่นห้องให้พวกเขาอยู่สามปี... จนกระทั่งทั้งครอบครัวย้ายถิ่นฐาน ก็เลยขายบ่าวไพร่ทิ้ง ข้าเลยถูกส่งไปอยู่กับนายหน้า"

"...เจ้านายคนที่สองเป็นบัณฑิตซิ่วไฉที่เรียกตัวเองว่า 'ตระกูลบัณฑิต' แต่จริงๆ ยากจนข้นแค้นสุดๆ ถึงอย่างนั้นก็ยังห่วงหน้าตา ต้องซื้อสาวใช้มาปรนนิบัติ ทำไมถึงเป็นข้าน่ะเหรอ? ก็เพราะข้าตัวเล็กและราคาถูกไงล่ะ แค่สี่ตำลึงเอง ข้าต้องทำสารพัด ทั้งทำอาหาร ซักผ้า ยกน้ำล้างเท้าให้บัณฑิต ขัดกระโถนให้แม่ของเขา... พอเงินค่าเดินทางไปสอบหมด เขาก็ขายข้าทิ้งอีก อยู่ที่นั่นได้ปีเดียว"

"...เจ้านายคนที่สามเป็นพ่อค้า ต่อมากิจการล้มเหลวเพราะอะไรก็ไม่รู้..."

"...เจ้านายคนที่สี่เป็นขุนนางชั้นผู้น้อยในเมืองหลวง แต่ขี้เหนียวตัวพ่อ ไม่เคยให้บ่าวไพร่กินอิ่มสักมื้อ ต่อมาเขาก็ถูกสั่งย้าย..."

"...เจ้านายคนล่าสุดนี่สิ ให้ข้าวกินอิ่ม แถมยังมีเบี้ยหวัดรายเดือนให้ด้วย เป็นคฤหาสน์หลังใหญ่โต แต่เรือนหลังกลับสกปรกโสโครก บ่าวไพร่ถูกลากไปตีจนตายโดยไม่มีความผิด ข้าน่ะขี้ขลาด ข้าอยากมีชีวิตอยู่ ข้าเลยแกล้งทำผิดเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่อันตราย ยอมเจ็บตัวโดนตีไม่กี่ที แล้วก็ถูกไล่ออกมา"

แม้เสี่ยวฮวาจะเล่าด้วยน้ำเสียงร่าเริงมีชีวิตชีวา แต่หลินชิงหว่านกลับรู้สึกแสบจมูกขึ้นมาโดยไม่ทราบสาเหตุ

นางถามเสียงเครือ "ทำไมเจ้าไม่หนี... ยอมให้พวกเขาขายต่อไปเรื่อยๆ อย่างนั้นหรือ?"

"หนี—? หนีไปไหนล่ะ?" เสี่ยวฮวาตอบกลับ เสียงนั้นแผ่วเบาจนทำให้ขอบตาร้อนผ่าวและริมฝีปากสั่นระริก

"เจ้ารู้หรือเปล่าว่าโลกภายนอกเป็นยังไง? ดูปราดเดียวก็รู้แล้วว่าเจ้าไม่เคยย่างเท้าพ้นประตูเรือนชั้นในด้วยซ้ำ" เสี่ยวฮวาลากเสียงยาว เจือแววเยาะหยันอยู่ในที "ผู้หญิงตัวคนเดียวไปไหนไม่รอดหรอกในโลกข้างนอกนั่น เจ้าหาเลี้ยงปากท้องตัวเองได้ไหม? จะทำงานที่ไหนก็ต้องมีทะเบียนราษฎร์หรือคนค้ำประกัน พ่อข้าขายข้าด้วยสัญญาขายขาด... ข้าไม่มีชื่อในทะเบียนราษฎร์ด้วยซ้ำ"

ความเงียบเข้าปกคลุมภายในรถม้า

เนิ่นนานกว่าเสี่ยวฮวาจะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "คิดว่าข้าไม่เคยลองเหรอ? หลังจากออกจากบ้านหลังที่สาม ข้าแอบหนีจากนายหน้า... ไม่มีที่ซุกหัวนอน ไม่มีข้าวกิน พอไปหางานทำก็ไม่มีใครรับ ข้าไม่กล้าบอกใครว่าเป็นผู้หญิง มีครั้งหนึ่งเกือบพลาดท่าถูกพวกค้ามนุษย์จับไปขายซ่อง ข้าขอทานอยู่พักหนึ่ง ทนไม่ไหว สุดท้ายก็กลับไปหานายหน้า ยอมโดนซ้อม แล้วให้เขาขายข้าอีกรอบ"

เสี่ยวฮวาสูดลมหายใจลึก ดวงตาเป็นประกายวาววับขณะจ้องมองมาที่นาง

"ข้ารู้ว่าเจ้าอยากหนี อย่าเพิ่งพูดถึงว่าจะหนีรอดไหมเลย หน้าตาอย่างเจ้าน่ะ ไม่เกินสองวันคงถูกใครสักคนจับไปขายซ่องแน่ ข้าไม่รู้หรอกนะว่าทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ หรือจะถูกขายไปที่ไหน แต่ยายเฒ่าเฉียนไม่ได้คิดจะส่งเจ้าไปสถานที่อัปยศพวกนั้นหรอก... พวกผู้หญิงที่จะถูกส่งไปทางนั้นน่ะ ได้นั่งรถม้าคันหน้าโน่น ได้กินดีอยู่ดี ถูกจับแต่งตัวสวยๆ จะได้ไม่มีรอยช้ำไปทำให้ราคาตก"

หลินชิงหว่านรู้สึกเหมือนถูกไม้ตีแสกหน้า ร่างกายสั่นสะท้าน

นางจะหนีไปไหนได้?

พี่ชายหายสาบสูญ ประตูบ้านถูกปิดตาย ต่อให้ซมซานกลับไปเมืองหลวงและอ้อนวอนให้ตระกูลหลินติดต่อบิดา ก็มีแต่ทางตายเท่านั้น

สำหรับคุณหนูตระกูลใหญ่ ชื่อเสียงสำคัญกว่าชีวิต พวกเขายอมมีลูกสาวผู้ทรงคุณธรรมที่ 'ตายไปแล้ว' ดีกว่ามีลูกสาวผู้เสื่อมเสียที่ยังมีลมหายใจ จุดจบของนางคงหนีไม่พ้น 'ตายกะทันหัน' หรือ 'ล้มป่วยเสียชีวิต'

แม่เลี้ยงหลิวคงจะเพลิดเพลินกับฉากจบเช่นนี้ และคงไม่รังเกียจที่จะช่วยผลักดันชะตากรรมนั้นให้อีกแรง

อย่าถามว่านางรู้ได้อย่างไร ความทรงจำบอกนาง นี่คือความโศกเศร้าของสตรีในยุคนี้ การอดตายเป็นเรื่องเล็ก การสูญเสียพรหมจรรย์คือเรื่องใหญ่หลวง

คำพูดของเสี่ยวฮวาปลุกหลินชิงหว่านให้ตื่นจากภวังค์ราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็น นางตระหนักได้ว่านี่ไม่ใช่นิยายย้อนเวลาที่นางเคยอ่านเล่นในชีวิตก่อน นางไม่ใช่นางเอกที่มีของวิเศษติดตัว ไม่มีมิติส่วนตัว ไม่มีวิทยายุทธ์ล้ำเลิศ

นี่ไม่ใช่สังคมแปลกประหลาดที่นักเขียนจินตนาการขึ้น สตรีที่ดีงามแทบไม่ได้รับอนุญาตให้ออกมาเดินถนน อย่าว่าแต่ไปเดินช้อปปิ้งหรือเกี้ยวพาราสีพระเอกเลย ไม่มีผู้หญิงคนไหนในที่นี้จะสามารถสร้างอาณาจักรธุรกิจระดับประเทศ หรือปลอมตัวเป็นชายไปสอบจอหงวน แต่งบทกวี ประพันธ์เพลง หรือทำเรื่องเหลือเชื่ออื่นๆ ได้

นี่คืออาณาจักรศักดินาที่เคร่งครัด ศักดินาโบราณขนานแท้ ที่มีทั้งทาส ซุ้มประตูเชิดชูพรหมจรรย์ หลักคำสอนที่ต้องเชื่อฟังบิดา สามี และบุตร มีความตาย ความอัปยศ แส้ที่ใช้เฆี่ยนตีคนราวกับสุนัข มีเสี่ยวฮวาที่ถูกขายซ้ำแล้วซ้ำเล่า... และมีนาง หลินชิงหว่าน สตรีผู้ถูกมารดาเลี้ยงและน้องสาวทำลายชื่อเสียงป่นปี้ และกำลังจะถูกขายไปเป็นเมียชาวนา

ในวินาทีนี้ เย่จื่อม่าน — ครั้งสุดท้ายที่นางจะเรียกตัวเองด้วยชื่อนี้ — ได้หลอมรวมเข้ากับชีวิตของหลินชิงหว่านอย่างสมบูรณ์

เครื่องบินตก นางตาย วิญญาณข้ามภพ และฟื้นคืนชีพ ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ดูเหมือนความฝันสำหรับหลินชิงหว่าน ราวกับกำลังสวมบทบาทแสดงละคร นางเฝ้าคิดว่ามันจะไม่ยั่งยืน ว่านางจะได้กลับไปเป็นเย่จื่อม่านผู้เข้มแข็งและโดดเดี่ยวอีกครั้ง

เพิ่งตอนนี้เองที่นางตระหนักได้...

นางกลับไปไม่ได้แล้ว ไม่มีวันกลับไปได้อีก นับจากนี้ไปนางคือหลินชิงหว่าน หลินชิงหว่านคนใหม่ที่สืบทอดร่างนี้ พร้อมทั้งแบกรับความทรงจำและความรู้สึกของทั้งหลินชิงหว่านและเย่จื่อม่าน

เสี่ยวฮวาหลับไปตอนไหนไม่รู้ แต่หลินชิงหว่านยังคงนอนลืมตาโพลงในความมืด ความคิดดำดิ่งสู่ห้วงลึก…

หลังจากคืนนั้น หลินชิงหว่านก็เงียบขรึมลง ส่วนใหญ่นางมักจะเหม่อมองเพดานรถม้า จมอยู่ในความคิดของตนเอง

บรรยากาศเช่นนี้ดำเนินไปหลายวันก่อนจะผ่อนคลายลง เสี่ยวฮวาไม่ต้องคอยแอบชำเลืองมองนางด้วยความเป็นห่วงทุกระยะ พลางแสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีกแล้ว

หลินชิงหว่านสังเกตเห็นความห่วงใยของเสี่ยวฮวาในช่วงหลายวันที่ผ่านมา นอกจากจะขบขันแล้ว นางยังรู้สึกซาบซึ้งใจ

การได้พบคนอย่างเสี่ยวฮวาในช่วงเวลาที่ตกต่ำที่สุดของชีวิตเปรียบเสมือนของขวัญจากสวรรค์

เสี่ยวฮวาช่างเหมือนตัวนางในอดีตจริงๆ —

ทรหด เข้มแข็ง พึงพอใจในสิ่งที่มีได้ง่าย รู้จักปลอบใจตัวเอง สามารถหาความสุขเล็กๆ น้อยๆ ได้เสมอแม้ในสถานการณ์ที่ยากลำบากและน่าอับอายที่สุด... และด้วยความสุขเพียงน้อยนิดนั้น พวกเขาก็สามารถก้าวผ่านสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไปได้... ไม่มีความขมขื่น ไม่สงสารตัวเอง ไม่ยอมแพ้ มีเพียงการยอมรับและเฝ้ารอสิ่งที่ชะตาลิขิต —

ไม่ว่าจะดีหรือร้าย หวานหรือขม...

ความจริงแล้ว นางไม่ได้ครุ่นคิดฟุ้งซ่านอะไรเลยในช่วงหลายวันนี้ โดยเฉพาะเรื่องความสิ้นหวังนั้นตัดทิ้งไปได้เลย ส่วนใหญ่นางทำสมองให้ว่างเปล่าเสียมากกว่า หรือไม่ก็วิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบันและอนาคตของตนเอง —

ตัดเรื่องถูกขายเข้าซ่องทิ้งไป ชะตากรรมที่เป็นไปได้มากที่สุดคือนางอาจต้องไปเป็นบ่าวรับใช้ในตระกูลใหญ่ หรือไม่ก็อย่างที่หลินชิงหลานเคยพูดไว้ 'ถูกขายให้ชาวนาบนเขาไปเป็นเมีย'... สำหรับหลินชิงหว่าน อย่างหลังดูจะมีความเป็นไปได้มากกว่า

ทั้งหลินชิงหลานและแม่เลี้ยงหลิวคงไม่ยอมให้หลินชิงหว่านตกไปอยู่ในสถานที่อัปยศเช่นซ่องนางโลม พวกเขากลัวความเสียหายที่จะเกิดกับชื่อเสียงของตนเอง กลัวว่านางอาจสู้จนตัวตาย และ... เพราะนางแซ่หลิน

พวกเขาเข้าใจธรรมชาติของมนุษย์ พวกเขาสามารถกดดัน ขูดรีด หรือแม้แต่เหยียดหยามนางได้ แต่พวกเขาจะไม่มีวันต้อนนางจนตรอก

มนุษย์มีแนวโน้มที่จะยอมจำนนและตกเป็นทาส เมื่อการต่อต้านเป็นไปไม่ได้ พวกเขาก็เลือกที่จะโอนอ่อนผ่อนตาม แต่เมื่อการยอมจำนนยังไม่เหลือหนทางให้มีชีวิตรอด — เมื่อข้ามขีดจำกัดไปแล้ว — คนส่วนใหญ่จะระเบิดออกมา หรือยอมเสี่ยงเดิมพันด้วยทุกสิ่งที่มี

ไม่ว่าปลาจะตายหรืออวนจะขาด พวกเขาจะไม่ยอมเสี่ยงเดิมพันนั้น มันไม่คุ้มค่าเลย สำหรับคนที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุด ทำไมต้องยอมให้คนต่ำต้อยมาฉุดดึงพวกเขาลงไปด้วย?

หลินชิงหว่านขอบคุณสวรรค์อีกครั้งที่หลินชิงหลานยังเด็กและไม่โหดเหี้ยมพอที่จะฆ่านาง เพราะหลินชิงหลานไม่ได้กำจัดนางให้สิ้นซาก ตัวตนของ 'หลินชิงหว่าน' จึงกลายเป็นเกราะป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดของนาง —

พวกเขารับความเสี่ยงไม่ได้ ในขณะที่นาง — คนเดินเท้าเปล่า — ไม่จำเป็นต้องกลัวคนใส่รองเท้า!

"ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ทำอะไรโง่ๆ หรอก" หลินชิงหว่านยิ้มให้เสี่ยวฮวา

เสี่ยวฮวาบิดนิ้วไปมาและหันหน้าหนีด้วยความขัดเขิน "ข้าไม่ได้ห่วงเจ้าเสียหน่อย"

หลินชิงหว่านหัวเราะอย่างมีความสุขยิ่งขึ้น นี่เป็นรอยยิ้มจากใจจริงครั้งแรกนับตั้งแต่นางข้ามภพมา

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น ได้บดขยี้เศษเสี้ยวความรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจที่จะยอมรับว่าหนีไม่ได้จนหมดสิ้น

มันเป็นคืนที่ทุกคนหลับใหล ในการเดินทางไกลของคาราวาน พวกเขาไม่สามารถหาโรงเตี๊ยมได้เสมอไป บ่อยครั้งต้องตั้งค่ายพักแรมกลางป่า

ทุกครั้งที่ตั้งค่ายกลางป่า แม่สื่อเฉียนและคนของนางจะตื่นตัวเป็นพิเศษ มีการจัดเวรยามผลัดเปลี่ยนกันเฝ้าระวัง

แต่บางคนไม่ตระหนักว่าไม่ใช่ทุกคนจะเป็นเหมือนหลินชิงหว่าน ที่รู้จักสังเกตและทำความเข้าใจสถานการณ์ก่อนลงมือ

ดังนั้น ในคืนหนึ่ง ใครบางคนจึงงัดประตูรถม้าและหนีไป —

หลินชิงหว่านไม่รู้รายละเอียดแน่ชัด พวกนางถูกปลุกด้วยเสียงทุบประตูเพื่อให้มาดูฉาก 'เชือดไก่ให้ลิงดู' ถึงได้รู้ว่ามีคนหนีไป

แม่สื่อเฉียนสั่งให้ปลุกทุกคนและพาไปที่หน้าต่างรถม้าเพื่อมองออกไปข้างนอก —

คบเพลิงจำนวนมากลุกโชน ทำให้เห็นภาพเหตุการณ์ภายนอกได้อย่างชัดเจนจากภายใน

แม่สื่อเฉียนลากตัวผู้หลบหนีมาไว้ตรงกลางและเริ่มประณามการกระทำของนาง สลับกับคำด่าทอและคำพูดเหยียดหยาม... สุดท้ายนางก็สั่งลงโทษสำหรับ 'การกระทำอันชั่วช้า' ของหญิงสาว —

โทษคือโบยสิบที ซึ่งถือว่าปรานีแล้วเพราะผู้กระทำผิดเป็นสตรี

ผู้หลบหนีเป็นเด็กสาวร่างบอบบาง บัดนี้นั่งคุกเข่าอยู่กับพื้นด้วยความหวาดกลัว ร้องขอความเมตตา แม่สื่อเฉียนเพิกเฉยต่อคำวิงวอนนั้น เมื่อนางส่งสัญญาณ แส้ในมือของอันธพาลก็ฟาดลงมา...