บทที่ 3  ความกระจ่าง

นางไม่เคยคาดคิดเลยว่า หลังจากที่อุตส่าห์ดิ้นรนจนยืนหยัดด้วยลำแข้งตัวเองได้ในชาติก่อน หลุดพ้นจากการเป็นเด็กข้างถนนที่ไร้คนรักใคร่ไยดี แต่แล้วโชคชะตากลับเล่นตลก ให้วิญญาณของนางต้องข้ามภพมาเผชิญชะตากรรมอันยากลำบากเฉกเช่นวัยเด็กในชาติก่อนอีกครั้ง... ความรู้สึกไร้ที่พึ่ง ตื่นตระหนก และความสับสนมึนงงต่ออนาคต... นางควรจะทำเช่นไรดี?

ทันใดนั้น รถม้าก็ค่อยๆ ชะลอความเร็วลงจนหยุดนิ่ง พร้อมกับเสียงอึกทึกครึกโครมที่ดังขึ้นภายนอก

ประตูรถม้าถูกกระชากเปิดออกอย่างแรง เผยให้เห็นหญิงชราหุ่นท้วมยืนเท้าเอวอยู่บนแคร่หน้ารถ ดวงตาของนางจ้องเขม็งอย่างหงุดหงิด นางสวมเสื้อคลุมยาวผ้าไหมสีเขียวเข้ม เกล้าผมมวยเดียว มีผ้าคาดหน้าผาก ดูภายนอกเหมือนหญิงสูงวัยที่มีฐานะ ทว่าใบหน้ากลับดูดุร้ายน่ากลัว

"ร้อง! ร้อง! ร้องเข้าไป! พวกเอ็งจะร้องหาพระแสงอะไร? ญาติเสียหรือไง? ถ้าจะโทษก็จงโทษตัวเองเถอะที่ตาถั่วไปล่วงเกินผู้สูงศักดิ์เข้า ตอนที่คิดจะปีนเตียงเจ้านายน่ะทำไมไม่ร้องไห้บ้างล่ะ? ถ้าอยากจะโทษใคร ก็ไปโทษพ่อแม่ของพวกเอ็งนู่นที่ขายพวกเอ็งมา!"

หญิงชรายังคงด่าทอต่อไปพลางตบประตูรถม้าเสียงดัง เนื้อหนังอันอวบอัดสั่นกระเพื่อมไปตามแรงขยับ "เร็วเข้า! ใครปวดหนักปวดเบาก็รีบไปจัดการซะ! เดี๋ยวพอออกเดินทางแล้ว ใครมาปวดกลางทางข้าจะให้มันฉี่รดกางเกงอยู่อย่างนั้นแหละ!"

เหล่าเด็กสาวในรถต่างพยายามกลั้นเสียงสะอื้น พยุงตัวลุกขึ้นแล้วประคองกันเดินลงจากรถม้า

หลินชิงหว่านเองก็อยากจะลุกขึ้นเช่นกัน แต่ขาทั้งสองข้างไม่ได้ขยับเขยื้อนมานานจนเลือดลมเดินไม่สะดวก ทำให้นางไม่มีแรงและทรุดฮวบกลับลงไป เสี่ยวฮวาที่ยืนอยู่ข้างๆ เห็นดังนั้นจึงมีน้ำใจช่วยพยุงนางขึ้นมา

"อ้าว ฟื้นแล้วรึ?" ยายเฒ่าเฉียนมองดูสภาพอันยุ่งเหยิงของนางแล้วจำได้ทันที "ข้านึกว่าเอ็งจะไม่รอด ต้องไปรายงานตัวกับท่านยมบาลเสียแล้ว"

ตอนที่ผู้สูงศักดิ์ท่านนั้นส่งนางมา ได้กำชับไว้ดิบดีว่าห้ามปล่อยให้ตายเด็ดขาด มิเช่นนั้นนางคงไม่เปลืองแรงให้คนมาคอยเฝ้าดูหรอก

แต่ก็ต้องยอมรับว่า แม้จะดูมอมแมมไปบ้าง แต่เค้าโครงหน้าตาที่หมดจดงดงามของนังเด็กนี่ก็น่ามองไม่น้อย หากไม่ใช่เพราะผู้สูงศักดิ์ท่านนั้นย้ำนักย้ำหนาว่าให้ขายไปให้ไกลถึงบ้านนอกคอกนา นางคงจะจับแม่หนูนี่มาขัดสีฉวีวรรณแล้วส่งเข้าหอคณิกาชั้นสูงไปแล้ว รับรองว่าขายได้ราคาดีแน่นอน

ทว่ายายเฒ่าเฉียนก็ทำได้แค่คิดเท่านั้น นางหากินเป็นนายหน้าค้าคนในเมืองหลวงมาหลายปี ย่อมรู้ซึ้งถึงวิธีการของพวกชนชั้นสูงดี

การไปกระตุกหนวดเสือย่อมหมายถึงการหาเรื่องใส่ตัว หรืออาจถึงขั้นเอาชีวิตไปทิ้ง เด็กสาวตรงหน้านี้ไม่ใช่ตัวอย่างที่ดีที่สุดหรอกหรือ? ช่างน่าเสียดายรูปร่างหน้าตาที่บอบบางน่าทะนุถนอมนั่นจริงๆ...

หลินชิงหว่านนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว จึงเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ ว่า "ท่านป้า เจ้าคะ ขอน้ำหน่อยได้ไหมเจ้าคะ? ข้าสลบไปนาน ทั้งหิวทั้งกระหาย ข้าขออาหารกับน้ำสักหน่อยได้ไหมเจ้าคะ?"

เสี่ยวฮวาแอบใช้ศอกสะกิดนางเบาๆ แต่ก็ไม่กล้าพูดอะไรต่อหน้ายายเฒ่าเฉียน

หลินชิงหว่านที่เพิ่งฟื้นอาจจะไม่รู้ แต่เสี่ยวฮวารู้ดีที่สุด ยามใดที่มีเด็กสาวในรถร้องไห้คร่ำครวญว่าหิวหรือกระหาย สิ่งที่ได้รับตอบแทนมักจะเป็นคำด่าทอ หรือไม่ก็ถูกฟาดด้วยแส้สักทีสองที

ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ยายเฒ่าเฉียนที่มักจะดุร้ายกลับเพียงแค่ขมวดคิ้ว มองเด็กสาวที่มีผ้าขาวพันรอบศีรษะ แล้วพยักหน้าอนุญาต

ยายเฒ่าเฉียนเรียกคนงานให้เอาถุงน้ำกับแผ่นแป้งแห้งๆ สองชิ้นมาโยนให้หลินชิงหว่าน

"รีบกินซะ กินเสร็จก็รีบไปจัดการธุระส่วนตัว เดี๋ยวออกเดินทางแล้วจะไม่มีการแวะพักกลางทางอีก" พูดจบ นางก็กระแทกประตูรถปิดดังปัง แล้วเดินอุ้ยอ้ายจากไป

หลินชิงหว่านใช้ข้อมือที่ถูกมัดหยิบถุงน้ำและแผ่นแป้งขึ้นมาอย่างยากลำบาก หลังครุ่นคิดครู่หนึ่ง นางก็ยื่นแผ่นแป้งชิ้นหนึ่งให้เสี่ยวฮวา

"คิดให้ดีนะ ถ้าให้ข้าแล้วอย่ามาเสียใจทีหลัง มื้อนี้ผ่านไปแล้วเจ้าจะต้องหิวไปอีกทั้งวัน" เสี่ยวฮวาถือแผ่นแป้งไว้ในมือพลางจ้องมองหลินชิงหว่าน

หลินชิงหว่านปรายตามองนางแล้วเอ่ยเสียงเบา "ถือว่าตอบแทนน้ำใจเรื่องแผ่นแป้งเมื่อครู่ก็แล้วกัน"

เสี่ยวฮวาไม่พูดอะไรอีกและเริ่มเคี้ยวแผ่นแป้งเงียบๆ หลินชิงหว่านส่งถุงน้ำให้นางต่อ ซึ่งนางก็ไม่ปฏิเสธเพราะกระหายน้ำเต็มที เพื่อตัดความรำคาญ ยายเฒ่าเฉียนแทบจะไม่เคยแจกน้ำให้พวกนางเลย

ทั้งสองนั่งกินแผ่นแป้งและดื่มน้ำอย่างเงียบเชียบ แผ่นแป้งนี้รสชาติดีกว่าที่พวกนางเคยกินปกติมาก แม้จะเป็นของแห้งแต่ก็ไม่แข็งกระด้าง กลับนุ่มนวลกว่าที่คิด

ไม่นานทั้งคู่ก็จัดการอาหารและน้ำจนหมด

หลินชิงหว่านรู้สึกมีเรี่ยวแรงขึ้นมาทันตา อาการปวดหัวทุเลาลง จริงอย่างที่เขาว่า คนเราเหมือนเหล็ก อาหารเหมือนเหล็กกล้า หากไม่ได้กินข้าวมื้อเดียวก็พาลจะหมดแรงเอาดื้อๆ

ทั้งสองเช็ดปากแล้วประคองกันเดินลงจากรถม้า ภายนอกมีผู้คนมากมายที่ลงมาปลดทุกข์

หลินชิงหว่านเดินตามเสี่ยวฮวาและกลุ่มผู้หญิงไปยังพุ่มไม้ข้างทาง โดยมีหญิงชราร่างบึกบึนยืนคุมเชิงด้วยท่าทางดุร้ายราวกับผู้คุมนักโทษ

อีกฟากหนึ่งของถนนเป็นกลุ่มผู้ชาย ซึ่งมีชายฉกรรจ์รูปร่างเหมือนพวกกุลีคอยเฝ้า หากใครชักช้า คนคุมก็จะด่าทอและฟาดแส้ใส่ทันที

หลินชิงหว่านไม่ได้ปวดหนักปวดเบา แต่ก็จำต้องนั่งยองๆ ในพุ่มไม้ตามคนอื่น สายตาลอบสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ

บริเวณนี้เปลี่ยวร้างและกันดาร นางไม่รู้เลยว่าตอนนี้ตัวเองอยู่ที่ไหน นอกจากขบวนรถของยายเฒ่าเฉียนแล้วก็ไม่เห็นใครอื่น

บางคนทำธุระเสร็จแล้วก็ลุกขึ้น หญิงชราคนคุมดูเวลาแล้วตะคอกเร่งคนที่ยังนั่งอยู่

"เสร็จกันหรือยัง? ให้กินก็น้อยแล้วยังมีอะไรให้ขี้ให้เยี่ยวกันนักหนา! เห็นทีวันหลังต้องลดเสบียงลงอีก"

คนที่ยังนั่งอยู่รีบลุกขึ้นลนลาน สีหน้าไม่สู้ดีนักแต่ไม่มีใครกล้าปริปากบ่น หลินชิงหว่านกับเสี่ยวฮวาก็รีบลุกขึ้นจัดกระโปรงให้เรียบร้อย

หญิงชราคนคุมแกว่งไม้สั้นในมือไล่ต้อนพวกนาง

"เร็วๆ เข้า รีบไป อย่ามัวโอ้เอ้" นางไล่ต้อนพวกผู้หญิงราวกับไล่ต้อนฝูงสุนัข

นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ข้ามภพมาที่หลินชิงหว่านได้สัมผัสกับคำว่า 'อัปยศ' อย่างแท้จริง แต่นางก็ทำได้เพียงก้มหน้าและรีบเดินกลับไป

เด็กสาวสองคนที่รั้งท้ายดูเหมือนจะเดินช้าเกินไป จึงถูกหญิงชราใช้ไม้ฟาดเข้าให้สองที เสียงร้องไห้โฮดังขึ้น ทำเอาพวกขวัญอ่อนคนอื่นๆ พลอยร้องไห้ตามไปด้วย ต่างพากันซอยเท้าวิ่งเหยาะๆ โดยมีหญิงชราคอยไล่ต้อนทั้งน้ำตา

"...อย่าแม้แต่จะคิดหนีเชียว ลำพังตัวคนเดียว อยู่รอให้พวกข้าหาเจ้านายให้ยังจะดีเสียกว่า ถ้าหนีออกไปเจอพวกคนจรหรือโจรป่าเข้า... หึหึ... แล้วพวกเอ็งจะได้รู้ซึ้งว่าคำว่า 'เสียใจ' มันสะกดอย่างไร..."

เสี่ยวฮวาใจกล้ากว่าใคร นางไม่ร้องไห้แต่รีบฉุดมือหลินชิงหว่านวิ่งล้มลุกคลุกคลานไปที่รถม้า

ด้วยความรีบร้อน หลินชิงหว่านจึงกวาดสายตามองไปรอบๆ ขบวนรถ

ขบวนสินค้านี้ยาวเหยียด มีรถม้าราวสิบคัน ส่วนใหญ่บรรทุกผู้คน ทั้งชายหญิง เด็กและคนแก่ ดูจากเสื้อผ้าแล้ว บ้างก็มาจากครอบครัวยากจน แต่ผู้หญิงบางคนดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นสาวใช้จากตระกูลร่ำรวย อาจถูกขายเพราะทำความผิด

มีพวกอันธพาลและคนแบกหามประมาณสิบคน ทุกคนหนุ่มแน่นและแข็งแรง คอยระแวดระวังภัยรอบด้านอย่างเข้มงวด

หลินชิงหว่านปีนขึ้นรถม้า หามุมนั่งขดตัว โดยมีเสี่ยวฮวานั่งลงข้างๆ สักพักรถม้าก็เริ่มเคลื่อนตัว

การเดินทางดำเนินไปเช่นนี้อีกร่วมสิบวัน

ตลอดเวลาพวกนางถูกขังอยู่แต่ในรถม้า จะได้ขยับตัวก็ต่อเมื่อลงไปปลดทุกข์เท่านั้น ยายเฒ่าเฉียนให้น้ำและอาหารน้อยนิด ประกอบกับหนทางที่ขรุขระและรถม้าที่โคลงเคลง ทำให้ทุกคนในรถดูอิดโรยอย่างเห็นได้ชัด

พวกที่เคยร้องไห้ฟูมฟายในตอนแรกก็เงียบเสียงไป คงเพราะเหนื่อยจนไม่มีแรงจะร้องแล้ว

หลินชิงหว่านเองก็อ่อนเพลีย หิวโหย และกระหายน้ำไม่ต่างกัน แต่ก็ยังเจียดเวลาทุกวันเพื่อยืดเส้นยืดสายในพื้นที่อันคับแคบ

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา นางได้เรียนรู้อะไรหลายอย่างจากบทสนทนาที่ขาดๆ หายๆ ของเด็กสาวคนอื่นๆ นางรู้ว่าคนกลุ่มนี้กำลังถูกยายเฒ่าเฉียนพาขึ้นเหนือเพื่อนำไปขาย เด็กสาวส่วนใหญ่ในรถเป็นสาวใช้จากตระกูลเศรษฐี บ้างถูกขายเพราะทำผิด บ้างก็เพราะเจ้านายต้องคดีจนถูกยึดทรัพย์และขายทาสบริวาร ยังมีบางคนที่พยายามปีนเตียงเจ้านาย หรืออนุภรรยาที่ไปขัดใจฮูหยินใหญ่... สรุปสั้นๆ คือล้วนเป็นคนที่อยู่ในเมืองหลวงไม่ได้แล้ว ยายเฒ่าเฉียนจึงรวบรวมคนเหล่านี้เพื่อนำไปขายทางเหนือในคราวเดียว

ทุกครั้งที่ได้ลงไปสูดอากาศ หลินชิงหว่านมักจะลอบสังเกตภูมิประเทศโดยรอบ แม้จะดูไม่ออกว่าเป็นที่ใด แต่นางก็ยังเพียรพยายามทำเช่นนั้น ทั้งยังคอยเลียบเคียงถามสถานการณ์ภายนอกกับเด็กสาวคนอื่น ทั้งทางตรงและทางอ้อม

เพราะเจ้าของร่างเดิมเติบโตมาในเรือนหลังตั้งแต่เด็ก จนอายุสิบหกปี นอกจากครั้งนี้ที่ถูกพี่สาวต่างแม่หลอกให้ออกมาไหว้พระ นางก็ไม่เคยได้ก้าวออกจากประตูใหญ่เลย จึงไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกภายนอกแม้แต่น้อย

หลินชิงหว่านเป็นคนประเภทวางแผนก่อนลงมือทำ หากยังไม่เข้าใจสถานการณ์ภายนอกหรือไม่มีโอกาสหนีที่แน่นอน นางจะไม่บุ่มบ่ามเด็ดขาด เพราะที่นี่ไม่เหมือนโลกเดิมของนาง ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวอาจหมายถึงความเสียใจไปตลอดชีวิต

ยิ่งไปกว่านั้น นางพบว่าในสถานการณ์ปัจจุบัน การหลบหนีเป็นเรื่องยากยิ่ง ทุกครั้งที่ลงรถจะมีหญิงชราคอยประกบ ล้อมรอบด้วยกลุ่มชายฉกรรจ์ รถม้าที่นางนั่งก็อยู่ตรงกลางขบวน การหนีตอนกลางวันจึงเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง ความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวคือตอนกลางคืน เพราะขบวนรถไม่ได้เจอจุดพักม้าเสมอไป บ่อยครั้งต้องค้างแรมกลางป่าเขา แต่จะลงมืออย่างไรนั้น นางยังต้องคิดให้รอบคอบ...

การกระทำของหลินชิงหว่านไม่ได้ดึงดูดความสนใจของผู้อื่น แต่กลับไม่อาจรอดพ้นสายตาของเสี่ยวฮวาที่นั่งติดกับนางมาตลอดหลายวัน

คืนนั้น หลังจากที่คนอื่นในรถหลับไปหมดแล้ว เสี่ยวฮวาก็สะกิดหลินชิงหว่านเบาๆ แล้วพลิกตัวหันมาหานาง นางรู้ว่าหลินชิงหว่านยังไม่หลับ

"เจ้าอยากหนี" น้ำเสียงของนางแผ่วเบา ไม่ใช่ประโยคคำถาม แต่เป็นการกล่าวอย่างมั่นใจ ดวงตากลมโตดำขลับของเสี่ยวฮวาทอประกายจางๆ ในความมืด

หลินชิงหว่านเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย "อื้ม"

หลายวันที่ผ่านมา ทั้งสองเริ่มคุ้นเคยกัน บางครั้งก็นั่งคุยกัน นางรู้ว่าเสี่ยวฮวาเป็นเด็กฉลาด และพวกนางก็ถูกชะตากัน นิสัยใจคอคล้ายคลึงกัน ดังนั้นในเมื่อนางอยากหนี นางก็ไม่อยากปิดบังอีกฝ่าย

"เจ้าไม่ใช่สาวใช้ใช่ไหม? เจ้าเป็นคุณหนูจากตระกูลเศรษฐีสักแห่งใช่หรือเปล่า?"

หลินชิงหว่านตกใจเล็กน้อยและไม่ได้ตอบคำถาม

"ฮิฮิ~~ สงสัยล่ะสิว่าข้ารู้ได้ยังไง?" แสงจันทร์รำไรส่องผ่านหน้าต่างรถม้าเข้ามา ทำให้ดวงตาคู่นั้นดูสว่างไสวอย่างน่าประหลาด "สัญชาตญาณกับการสังเกตไงล่ะ" เสี่ยวฮวาไม่รอคำตอบก็ชิงพูดขึ้นก่อน

หลินชิงหว่านยังคงเงียบ เพียงแต่จ้องมองตาอีกฝ่าย นางรู้ว่าอีกฝ่ายมีเรื่องจะพูด ไม่เช่นนั้นคงไม่รอจนดึกดื่นป่านนี้

"เจ้ารู้ไหมว่าข้าถูกขายมาแบบนี้กี่ครั้งแล้ว?"

ครั้งนี้เสี่ยวฮวาก็ไม่รอคำตอบเช่นกัน นางพูดต่อว่า "ห้าครั้ง"

"นับตั้งแต่น้ำท่วมใหญ่ที่บ้านเกิดตอนหกขวบ ท่านพ่อขายข้าด้วยมือของเขาเอง นี่เป็นครั้งที่ห้าแล้วที่ข้าถูกซื้อขาย..." น้ำเสียงของนางแฝงแววเย้ยหยันและความเหนื่อยล้าที่เกินวัย "ครั้งแรก ข้าถูกขายให้บ้านพ่อค้า ตอนนั้นตัวข้าเล็กนิดเดียว ผอมแห้งไม่มีราคา ถูกขายไปในราคาสองตำลึงเงิน ข้ายังจำภาพแผ่นหลังของท่านพ่อที่รีบเดินจากไปพร้อมกับเงินสองตำลึงนั้นได้ดี..."