บทที่ 2  สถานการณ์

ยังไม่ทันที่ฮูหยินเอกจะก้าวข้ามธรณีประตูวิวาห์ สามีก็มีบุตรชายคนโตที่กำเนิดจากอนุภรรยารออยู่ก่อนแล้ว ซ้ำร้ายมารดาของเด็กคนนั้นยังเป็นสาวใช้รุ่นใหญ่ที่เติบโตมาพร้อมกับหลินจือเซี่ยนตั้งแต่ยังเด็ก สำหรับภรรยาหลวงคนใดก็ตาม เรื่องนี้ย่อมเปรียบเสมือนหนามยอกอกอย่างไม่ต้องสงสัย

ต้องยอมรับว่าฮูหยินผู้เฒ่ามีสายตาที่เฉียบคม อนุใหญ่ผู้นี้เป็นคนซื่อสัตย์และรู้ความสมดังที่ท่านคาดการณ์ไว้ นางไร้ซึ่งเล่ห์เหลี่ยมเพทุบาย ไม่เคยสร้างความวุ่นวาย และตัดขาดจากความริษยาหรือการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่น ในยามปกติที่ต้องปฏิสัมพันธ์กับฮูหยินเอก นางไม่เคยสร้างความขัดแย้ง รู้จักเจียมเนื้อเจียมตัวและอยู่ในที่ทางของตนเสมอมา

ดังนั้น หลังจากที่ฮูหยินเอกให้กำเนิดบุตรชายสายตรง อนุใหญ่จึงอาศัยความผูกพันในอดีตให้กำเนิด 'หลินชิงหว่าน' ตามมาในปีถัดไป

สำหรับสตรีที่ขายตัวเข้ามาเป็นสาวใช้กวาดถูตั้งแต่เล็ก การได้เลื่อนสถานะจากสาวใช้ขึ้นมาเป็นอนุภรรยานับว่ามาไกลมากแล้ว

การมีพร้อมทั้งบุตรชายและบุตรสาว อีกทั้งยังได้ปรนนิบัติบุรุษที่ผูกพันกันมาตั้งแต่เยาว์วัย ไม่ว่ายามแก่เฒ่าจะยังเป็นที่โปรดปรานหรือไม่ อย่างน้อยนางก็ยังมีที่พึ่งพิงในยามชรา

แต่อนิจจา อนุใหญ่เป็นคนวาสนาน้อย นางล้มป่วยและจากไปหลังจากคลอดหลินชิงหว่านได้เพียงไม่กี่ปี

ในเวลานั้น 'หลินชิงถิง' มีอายุเพียงสิบขวบ ส่วนหลินชิงหว่านเพิ่งจะหกขวบ

เด็กที่ไร้มารดาผู้ให้กำเนิดคอยปกป้องย่อมมีชีวิตที่ขมขื่น แม้ตระกูลหลินจะไม่ขาดแคลนอาหารและเสื้อผ้าเลี้ยงดู แต่หลินจือเซี่ยนก็ยุ่งอยู่กับราชการงานเมืองตลอดทั้งปี แทบไม่เคยย่างกรายเข้ามาดูแลบุตรในเรือนหลัง ส่วนฮูหยินผู้เฒ่าก็วางมือใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบ ไม่ค่อยเข้ามายุ่งเกี่ยวกับการจัดการภายในเรือน อีกทั้งจำนวนเด็กๆ ในเรือนหลังก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ มีทั้งบุตรชายหนึ่งคนและบุตรสาวสองคนที่เกิดจากฮูหยินเอก ยังไม่นับรวมลูกๆ จากอนุภรรยาและสาวใช้ห้องข้างคนอื่นๆ การจะดูแลให้ทั่วถึงจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ฮูหยินเอก หรือ 'ฮูหยินหลิว' ย่อมยิ้มเยาะในใจกับสถานการณ์เช่นนี้

พอจะจินตนาการได้ว่า แม้พวกเขาจะไม่ถึงกับอดอยากหรือถูกทุบตี—เพราะอย่างไรเสีย สตรีจากตระกูลผู้ดีก็ต้องรักษาหน้าตาทางสังคม—แต่การถูกบีบคั้นลับหลัง การถูกมองข้ามด้วยเรื่องเล็กๆ น้อยๆ และการถูกบ่าวไพร่ยักยอกเบี้ยหวัด ย่อมเป็นเรื่องปกติที่เกิดขึ้นเป็นประจำ

ผนวกกับเด็กชายในช่วงวัยรุ่นที่อยู่ในวัยหัวเลี้ยวหัวต่อ ด้วยการยุยงจากบ่าวรับใช้ข้างกายและอิทธิพลจากเพื่อนฝูงภายนอก โดยปราศจากผู้ใหญ่คอยชี้นำ ชื่อเสียงของ 'คุณชายใหญ่บุตรอนุ' แห่งตระกูลหลินจึงกลายเป็นที่เลื่องลือตั้งแต่อายุน้อยในฐานะนักเลงหัวไม้ที่ไร้ความทะเยอทะยาน ครั้นพอโตขึ้น ข่าวลือเสียหายเรื่องการมั่วสุมในบ่อนพนันและหอนนางโลมก็ยิ่งหนาหูขึ้นเรื่อยๆ

หลินจือเซี่ยนผิดหวังในตัวบุตรชายคนโตผู้นี้อย่างรุนแรง จนพาลไม่ใส่ใจไยดีเขาอีกต่อไป

ลูกหลานสายอนุลำดับที่หนึ่งทั้งสองคนจึงกลายเป็นคนไร้ตัวตนในตระกูลหลินนับตั้งแต่นั้น

ยกเว้นช่วงที่หลินชิงถิงไปก่อเรื่องข้างนอกจนถูกบิดาเฆี่ยนตี ซึ่งเรียกความสนใจได้บ้าง แต่หลินชิงหว่านกลับเป็นยิ่งกว่าอากาศธาตุเสียอีกเมื่อเทียบกับพี่ชาย

เมื่อเวลาผ่านไป หลินชิงถิงไม่ใช่คนโง่ เขาค่อยๆ ตระหนักถึงเจตนาของแม่เลี้ยง

ตำแหน่ง 'บุตรชายคนโต' ของเขาเป็นสิ่งที่แม่เลี้ยงไม่อาจยอมรับได้ เพราะนางเองก็มีบุตรชายสายตรงที่อายุน้อยกว่าเขาอยู่

เมื่อเจ้าขวางทางใคร คนผู้นั้นย่อมหาทางทำลายเจ้าทุกวิถีทาง การทำลายชื่อเสียงเป็นเพียงจุดเริ่มต้น ยังมีการโจมตีที่หนักหน่วงกว่านี้รออยู่

ดังนั้น เมื่อคิดได้ดังนั้น หลินชิงถิงจึงตัดสินใจสมัครเข้ากองทัพเมื่ออายุสิบเจ็ดปี

ข่าวนี้สร้างความโกลาหลให้แก่ตระกูลหลิน ตระกูลขุนนางเก่าแก่ไม่เคยมีธรรมเนียมให้ลูกหลานไปเป็นทหาร สำหรับปัญญาชนแล้ว การเป็นเพียงทหารเลวถือเป็นความอัปยศอย่างที่สุด

แต่ทว่า ด้วยความที่หลินชิงถิงเป็นเด็ก 'หัวรั้นและเกเร' ประกอบกับฮูหยินหลิวเจตนา 'ส่งเสริม' ความต้องการของเขา เขาจึงแจ้งเรื่องนี้ให้น้องสาวทราบ เก็บสัมภาระ และมุ่งหน้าสู่ชายแดนเพียงลำพัง

แม้จะไม่ได้สร้างเกียรติยศให้บรรพบุรุษ แต่อย่างน้อยเขาก็ต้องการสร้างเนื้อสร้างตัวและวางรากฐาน เพื่อที่วันหน้าเมื่อน้องสาวต้องออกเรือน นางจะได้ไม่ถูกรังแกเพียงเพราะมีพี่ชายที่ไร้ความสามารถ

เดิมทีหลินชิงถิงเป็นห่วงน้องสาวมาก แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม่เลี้ยงไม่ได้กลั่นแกล้งนางรุนแรงนักนอกจากการกระทบกระทั่งเล็กน้อย ดังนั้นการให้นางอยู่ที่บ้านจึงดูเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในขณะนั้น

ส่วนหลินชิงหว่านนั้น ฮูหยินหลิวไม่ได้ให้ราคากับลูกอนุ แม้จะเป็นลูกสาวคนโตก็ตาม

แค่จ้างอาจารย์มาสอนให้น้อยลง พาออกไปเปิดหูเปิดตาดู 'โลกภายนอก' ให้น้อยลงก็เพียงพอแล้ว ปล่อยให้นางเป็นคนไร้ตัวตนต่อไป ตราบใดที่นางสงบเสงี่ยมเจียมตัว พอถึงวัยปักปิ่น ฮูหยินหลิวก็จะหาการแต่งงานที่ดูดีแต่เปลือกทว่าเนื้อในขมขื่นให้นาง อย่างมากก็แค่เสียสินเดิมเจ้าสาวเล็กน้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลใหญ่ย่อมมีการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ การมีลูกสาวให้แต่งออกเพิ่มอีกคนอาจช่วยปูทางให้อนาคตของลูกชายนางได้ ไม่ว่าจะมีประโยชน์หรือไม่ ก็ยังดีกว่าไม่มี อย่างมากก็แค่ขวางหูขวางตาบ้างเป็นบางครั้ง

เห็นได้ชัดว่าสองพี่น้อง 'ลูกอนุสายใหญ่' คู่นี้เปรียบเสมือนก้างขวางคอของฮูหยินหลิว เป็นสิ่งที่นางอยากจะคายทิ้งเต็มทน

ส่วนเรื่องราวที่เกิดขึ้นกับหลินชิงหว่านในตอนนี้ เมื่อพิจารณาจากคำพูดที่ได้ยินตอนฟื้นขึ้นมา สภาพที่ถูกมัดมือมัดเท้า และความจริงที่ว่า 'หลินชิงหลาน' น้องสาวสายตรงเป็นคนชวนนางออกมาไหว้พระขอพรก่อนที่นางจะถูกตีจนสลบ...

เย่จื่อม่าน—ไม่สิ ตอนนี้นางคือหลินชิงหว่านแล้ว—วิเคราะห์ได้ทันทีว่านี่ต้องเป็น 'ผลงานชิ้นเอก' ของหลินชิงหลาน น้องสาวต่างมารดาของนาง

ต้องยอมรับว่าแผนการของหลินชิงหลานแม้จะดูหยาบโลน แต่มันช่างอำมหิตเลือดเย็น เป็นการโจมตีถึงตายที่กะให้พิการหากไม่ตาย

หลินชิงหว่านอดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่นในใจ

จากความทรงจำในหัว สำหรับสตรีในยุคสมัยนี้ ชื่อเสียงสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด นางไม่รู้ว่าตัวเอง 'หายตัวไป' นานแค่ไหนแล้ว แต่อย่างน้อยก็น่าจะวันหรือสองวัน ไม่ว่าจะตามตัวพบหรือไม่ ชื่อเสียงของนางก็ป่นปี้ไปแล้ว และคงไม่มีใครยินดีแต่งงานกับนางในอนาคต

ยิ่งไปกว่านั้น จากบทสนทนาระหว่างหลินชิงหลานและแม่นม โอกาสที่นางจะถูก 'ตามหาจนพบ' นั้นริบหรี่เต็มทน

หาก 'แม่นมหวัง' ของหลินชิงหลานรู้เรื่อง ย่อมหมายความว่าฮูหยินหลิวก็ต้องรู้เรื่อง หากฮูหยินหลิวรู้ ในสถานการณ์เช่นนี้ นางคงทำเพียงแค่ช่วยผลักเรือตามน้ำและช่วยปกปิดเรื่องราว

ด้วยการปิดข่าวของฮูหยินหลิวผู้กุมอำนาจในเรือนหลัง ผลลัพธ์ย่อมคาดเดาได้ไม่ยาก บิดาของนางอาจจะได้รับ 'รายงาน' ในภายหลังว่าบุตรสาวหลินชิงหว่าน 'พลัดหลง' ระหว่างทาง

ส่วนจะ 'พลัดหลง' อย่างไร ข้ออ้างที่เหมาะสมที่สุดคงหนีไม่พ้นการหายตัวไประหว่างที่รถม้าจอดพัก... หรือเหตุผลอื่นใดก็ตาม ฮูหยินหลิวย่อมหาทางปัดเรื่องให้พ้นตัวต่อหน้าบิดาได้แน่นอน... หลินชิงหว่านวิเคราะห์การ 'หายสาบสูญ' ของตัวเองด้วยตลกร้าย

จะมีใครโศกเศร้ากับการหายตัวไปของนางบ้างไหม? ด้วยบทบาทคนที่ไร้ตัวตนในเรือนหลังตระกูลหลิน คงไม่มีใครเสียใจหรอก คนเดียวที่จะใจสลายเมื่อรู้เรื่องนี้คือพี่ชายของนาง แต่ตอนนี้เขาไม่รู้อะไรเลย

พี่ชาย... นางไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตอนนี้พี่ชายอยู่ที่ไหน... เมื่อนึกถึงหลินชิงถิง ความโหยหาและความเศร้าสายหนึ่งก็เอ่อล้นขึ้นในใจของหลินชิงหว่าน นั่นคงเป็นความทรงจำและความรู้สึกของเจ้าของร่างเดิมที่ยังตกค้างอยู่ในกาย

หลินชิงหลานจะคาดคิดหรือไม่ว่า ไม้ตีจากสาวใช้ของนางจะปลิดวิญญาณดวงเดิมทิ้งไปเสียแล้ว? กลายเป็นผลดีต่อวิญญาณจากต่างโลกอย่างเย่จื่อม่านแทน ถ้านางรู้ นางจะเสียใจไหมที่ลงมือหยาบโลนเช่นนั้น?... แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ตอนที่เครื่องบินตก เย่จื่อม่านคิดว่าตัวเองไม่มีทางรอดและคงตายแน่ๆ ร่างกายแหลกเหลวไม่มีแม้แต่หลุมฝังศพ การได้ข้ามภพมาอยู่ในร่างของหลินชิงหว่านทำให้นางรู้สึกขอบคุณสวรรค์

แม้สถานการณ์ของร่างนี้จะยากลำบากไปสักหน่อย แต่ชีวิตคนเราก็คือการฝ่าฟันอุปสรรคไม่ใช่หรือ?!

นี่คือสิ่งที่นางถนัดที่สุดในชาติก่อน ด้วยนิสัยที่ทรหดและปรับตัวได้กับทุกสถานการณ์ นางสามารถหาความสุขให้ตัวเองได้ไม่ว่าจะอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นไร ในฐานะเด็กกำพร้า หากนางไม่รู้จักปลอบโยนตัวเองและหาความสุขท่ามกลางความทุกข์ นางคงไม่มีชีวิตรอดมาได้จนถึงป่านนี้

ตอนนี้ นางได้แต่หวังว่าเรื่องราวจะไม่เลวร้ายจนเกินไปนัก...

ขณะที่กำลังจมอยู่ในห้วงความคิด หลินชิงหว่านไม่รู้ตัวเลยว่าน้ำตาได้อาบแก้มจนเปียกชุ่ม

"นี่~~ เจ้าโอเคไหม?" เสียงเล็กๆ ดังขึ้นข้างกาย

หลินชิงหว่านเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเด็กสาวอายุราวสิบสี่สิบห้าปี ผมแห้งแตกปลายสีเหลือง ร่างกายผอมแห้งจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ด้วยความที่ผอมมาก ดวงตาของเด็กสาวจึงดูโตผิดปกติ แวบแรกที่เห็นจึงสะดุดตากับดวงตาคู่นั้นที่สุด

หลินชิงหว่านสะดุ้งเล็กน้อย

"เจ้า... เจ้าคือ?"

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่เป็นไร เด็กสาวจึงขดตัวกลับเข้าไปในมุม "ข้าชื่อ 'เสี่ยวฮวา' หัวเจ้ามีแผลแล้วก็สลบไปหลายวัน แม่สื่อเฉียนสั่งให้ข้าช่วยดูเจ้าในช่วงสองวันนี้"

หลินชิงหว่านยกมือแตะศีรษะ มันถูกพันด้วยผ้าขาว อาการเจ็บแผลทุเลาลงมากแล้ว และนางก็ไม่รู้สึกคลื่นไส้เวียนหัวเหมือนตอนที่เพิ่งตื่น "ขอบคุณเจ้ามากที่ช่วยดูแลข้า... ขอถามหน่อยได้ไหมว่าที่นี่คือที่ไหน...?"

เสี่ยวฮวากระพริบตาปริบๆ ไม่แสดงความอยากรู้อยากเห็นเลยว่าทำไมนางถึงมีแผลที่หัว ทำไมถึงสลบไปหลายวัน หรือทำไมถึงไม่รู้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน การเคยอาศัยอยู่ในจวนเศรษฐีทำให้นางรู้ดีว่า คนขี้สงสัยมักอายุสั้น... "นี่คือขบวนรถของแม่สื่อเฉียน..."

เมื่อเห็นเด็กสาวตรงหน้ายังคงทำหน้างุนงง เสี่ยวฮวาจึงเสริมด้วยความหวังดีอีกประโยค "แม่สื่อเฉียนวางแผนจะพาพวกเราไปขายทางเหนือ ตอนนี้เรากำลังเดินทางอยู่"

"ขาย?" หลินชิงหว่านตกใจจนเผลอพึมพำคำนั้นออกมา "ถูกขาย..."

"ใช่" เสี่ยวฮวาตอบอย่างมั่นใจ ราวกับตอกย้ำความจริงที่นางต้องเผชิญ

หลินชิงหว่านมองไปรอบๆ ด้วยความตื่นตระหนก ครั้งนี้นางกวาดตามองอย่างละเอียดกว่าตอนแรกมาก นางอยู่ในตู้โดยสารรถม้าที่ยาวและแคบ แออัดไปด้วยเด็กสาวมากมาย เสื้อผ้าของพวกนางหลุดลุ่ยและมือถูกมัดไว้เช่นเดียวกับนาง

บ้างพิงผนังหลับตาพักผ่อน บ้างซุกหน้าลงกับเข่าสะอื้นไห้ และบ้างก็นั่งนิ่งไร้ความรู้สึก ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

เนื่องจากอากาศไม่ถ่ายเท กลิ่นแปลกๆ จึงอบอวลไปทั่วรถม้า ดูเหมือนจะมีทั้งกลิ่นเหงื่อและกลิ่นปัสสาวะปะปนกัน

หลินชิงหว่านรู้สึกคลื่นไส้ นางรีบเอามือปิดจมูกและถอยกรูดจนแผ่นหลังชนผนัง หัวใจเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ดูเหมือนสิ่งที่หลินชิงหลานพูดในวันนั้นจะไม่ใช่เรื่องโกหก นางถูกพาตัวออกจากเมืองหลวงเพื่อนำไปขายจริงๆ

ท้องของนางแสบร้อนเหมือนมีไฟเผา น้ำย่อยตีตื้นขึ้นมาเป็นระลอก ไม่ใช่แค่เพราะกลิ่นเหม็นชวนอ้วกในรถม้า แต่เป็นเพราะร่างกายนี้ไม่ได้กินอะไรมานานมากแล้ว

หลินชิงหว่านรู้สึกคอแห้งผาก ริมฝีปากคงแตกระแหง เพราะเพียงแค่เอ่ยปากพูดไม่กี่คำ นางก็ได้รสเค็มปร่าของเลือด

"หิวเหรอ?" เสี่ยวฮวาถามเสียงเบา ก่อนจะหัวเราะเยาะตัวเอง "แหงล่ะ ต้องหิวอยู่แล้ว ก็เจ้าสลบไปตั้งสามวัน"

สามวัน? นั่นหมายความว่าพวกนางอยู่ห่างจากเมืองหลวงมากแล้วสินะ?

หลินชิงหว่านไม่ได้ตอบ แต่จู่ๆ ก็มีบางอย่างสะกิดที่เอว นางก้มลงมองเห็นข้อมือคู่หนึ่งที่ถูกมัดไว้เหมือนกัน และมือเล็กๆ สกปรกมอมแมมกำลังยื่น... แป้งจี่? แผ่นเล็กนิดเดียวมาให้

"กินนี่รองท้องสิ ข้าเหลือไว้ตั้งแต่เมื่อวาน" เสี่ยวฮวาพูดเหมือนไม่ใส่ใจ "คนในนี้ได้กินแค่แป้งจี่แข็งๆ วันละแผ่นกับน้ำหนึ่งถ้วยเท่านั้น ไม่มีใครอิ่มท้องหรอก... ดังนั้นอย่ารังเกียจว่ามันสกปรกเลย"

"ขอบใจนะ" หลินชิงหว่านกล่าวขอบคุณ รับแป้งจี่ที่ดูสกปรกจากมือเสี่ยวฮวามาใส่ปากเงียบๆ ยังไม่ทันได้เคี้ยว ความเจ็บปวดแล่นปราดที่ริมฝีปาก รสเค็มคาวเลือดกระจายไปทั่วปาก

แต่นางไม่สน นางยัดแป้งจี่เข้าปากแล้วเคี้ยวช้าๆ อย่างตั้งใจ ลำคอและปากของนางแห้งผากราวกับมีถ่านไฟร้อนๆ นาบ ทุกครั้งที่กลืนลงไปให้ความรู้สึกเหมือนลำคอกำลังถูกฉีกกระชาก

สกปรกหรือ? ในชาติก่อนตอนยังเด็ก ของสกปรกอะไรบ้างที่นางไม่เคยกิน? ขอแค่ให้อิ่มท้อง นางเคยแม้กระทั่งคุ้ยหาเศษอาหารในถังขยะด้วยซ้ำ