บทที่ 1: การมาถึง

ความเจ็บปวด...

เมื่อเย่จื่อม่านรู้สึกตัว ความรู้สึกแรกที่ถาโถมเข้ามาคือความเจ็บปวดที่แล่นพล่านไปทั่วท้ายทอย ศีรษะของเธออื้ออึง และโลกทั้งใบก็หมุนติ้วจนน่าคลื่นไส้... ความรู้สึกนี้ช่างคุ้นเคยเหลือเกิน ครั้งหนึ่งเธอเคยตกบันไดหัวกระแทกพื้น อาการก็เป็นแบบนี้เปี๊ยบ หมอบอกว่าเธอสมองกระทบกระเทือนเล็กน้อย...

สมองกระทบกระเทือน!? —— เธอกำลังสมองกระทบกระเทือน... นั่นคือความคิดแรกของเย่จื่อม่าน

เครื่องบินตก แล้วเธอรอดมาได้แค่สมองกระทบกระเทือนเนี่ยนะ?... นั่นคือความคิดที่สอง

เย่จื่อม่านพยายามขยับตัว แต่ไร้ผล

มือและเท้าของเธอขยับไม่ได้ ดวงตาก็เหมือนถูกปิดสนิท แต่ยังพอมองเห็นแสงสว่างจ้าลอดผ่านรอยแยกเล็กๆ เข้ามาได้รางๆ

เธอยังไม่ตาย?... ร่างกายรู้สึกเหมือนถูกมัดตรึงไว้แน่น ขยับเขยื้อนไม่ได้เลย เธอลองส่ายหน้าเบาๆ เพียงนิดเดียว โลกก็หมุนเหวี่ยงจนท้องไส้ปั่นป่วน อาการย่ำแย่สุดขีด

ดูเหมือนจะมีคนกำลังคุยกัน... โดยไม่ขยับศีรษะหรือร่างกาย เย่จื่อม่านพยายามเงี่ยหูฟัง เสียงพูดคุยขาดๆ หายๆ แต่เธอก็พอจะจับใจความบางส่วนได้

"...คุณหนูคะ เรื่องนี้... มันไม่ถูกต้องนะคะ..." เสียงหญิงชราสั่นเครือ แฝงความลังเลอย่างชัดเจน

"...ฮึ!" เสียงเด็กสาวดังขึ้นแทรก น้ำเสียงสดใสไพเราะแต่กลับเจือไปด้วยความร้ายกาจ "ไม่ถูกต้องตรงไหน?... พรุ่งนี้ท่านพ่อก็จะพาทุกคนเดินทางลงใต้ไปรับตำแหน่งแล้ว ต่อให้พวกเขารู้ว่านางหายตัวไป จะยอมเสียเวลาทั้งขบวนเพื่อตามหานางหรือ?... ดีไม่ดี อาจจะไม่มีใครสังเกตด้วยซ้ำว่านางหายไป..."

เย่จื่อม่านนอนฟังอย่างสะลึมสะลือ สมองยังคงตื้อตึง แม้จะได้ยินไม่ถนัดนัก แต่เธอก็พอจับประเด็นได้

นาง?

ใครคือ "นาง"?

หายตัวไป?

ใครหายตัวไป?

ท่ามกลางความมึนงง เสียงหญิงชราดังขึ้นอีกครั้ง ก่อนที่เสียงใสของเด็กสาวจะระเบิดอารมณ์ขึ้นอย่างเกรี้ยวกราด

"...แล้วถ้าเขากลับมา จะทำไม?... สองปีแล้วที่ไม่มีจดหมายสักฉบับ ใครจะรู้ ป่านนี้อาจจะตายในสนามรบไปแล้วก็ได้... ข้าล่ะเกลียดพวกเจ้าทุกคนจริงๆ... แค่นางมีพี่ชายแล้วยังไง? ทุกคนต้องคอยเกรงใจนางเพราะเขา... ก็แค่ลูกเมียน้อย... ไอ้พวกเศษเดนลูกเมียน้อยทั้งคู่..."

เด็กสาวรัวคำพูดราวกับจุดประทัด "...แม้แต่ท่านพ่อก็ยังลำเอียงเข้าข้างนาง จะยกนางให้ลูกพี่ลูกน้อง... ลูกพี่ลูกน้อง! นั่นญาติผู้พี่ของข้านะ—เกี่ยวอะไรกับนังลูกเมียน้อยอย่างนาง..."

เสียงหญิงชราดังขึ้นทันควัน "...โธ่ คุณหนูของบ่าว เบาเสียงลงหน่อยเถอะเจ้าค่ะ..." เสียงหวานใสนั้นดูจะเงียบลงเล็กน้อย

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ—

"...เอาเถอะ แม่นม ไม่ต้องห่วงหรอก" เสียงเด็กสาวดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ฟังดูเจ้ามารยา "ข้าจัดการทุกอย่างไว้แล้ว เมียของเป่าวั่งติดต่อคนค้าทาสไว้เรียบร้อย ขอแค่แม่นมช่วยปิดเรื่องนี้ จะไม่มีใครรู้เห็นทั้งนั้น..."

"...ไม่ว่าจะยังไง นางก็ยังเป็นพี่สาวของท่าน... หากเกิดเรื่องเสื่อมเสียกับนาง ชื่อเสียงของคุณหนูเองก็จะมัวหมองไปด้วย..."

"พี่สาว?!! พี่สาวที่ไหนกัน—นางก็แค่ลูกนังเมียน้อยกระจอกๆ ข้าไม่นับญาติด้วยหรอก!" เสียงแหลมปรี๊ดขึ้น ก่อนจะลดระดับลงอย่างรวดเร็ว "ก็ได้—แม่นม—ข้าเข้าใจความหวังดีของท่าน เพราะอย่างนั้น..."

"...ข้าถึงไม่ได้ขายนางเข้าซ่องโสมมที่ไหน ข้าแค่ให้นางถูกซื้อตัวไปไกลๆ ไปเป็นเมียชาวนาต่างหาก นางฝันอยากแต่งงานเข้าตระกูลใหญ่เป็นฮูหยินผู้สูงศักดิ์นักใช่ไหม? ฮึ—ข้าจะฝังนางไว้กับโคลนตมไปตลอดชีวิต ให้ก้มหน้าหากินกับดินกับทราย เป็นคนไร้ตัวตนตลอดไป..."

แม่นมพยายามจะเอ่ยปากแย้ง แต่คุณหนูของนางตัดบทอย่างรำคาญใจ "วางใจเถอะ แม่นม ไม่มีใครรู้หรอก เราจะลักลอบพานางออกจากเมืองหลวงไปเงียบๆ พอพ้นประตูเมืองไปแล้ว ผู้หญิงตัวคนเดียวจะถูกปั้นหัวปั่นหางยังไงก็ได้ตามใจชอบ—สบายใจได้"

"...พอพ้นวันพรุ่งนี้ไป... ต่อให้ท่านพ่อรู้ว่านางหายตัวไป ก็คงไม่เสียเวลาตามหา และถ้าเขาทำจริง ป่านนั้นนางก็หายไปนานจนชื่อเสียงป่นปี้หมดแล้ว ถึงท่านพ่อจะรู้ว่าเป็นฝีมือข้า ท่านจะลงโทษลูกสาวแท้ๆ เพื่อลูกสาวที่เสียคนไปแล้วหรือ? อย่างมากข้าก็แค่โดนกักบริเวณสักพัก..." นางวางแผนเรื่องนี้มานานแล้ว ไม่อย่างนั้นคงไม่ลากนังบ้านนอกนี่ออกมาไหว้พระหรอก "แล้วท่านแม่ก็จะช่วยข้า ถ้าเราจัดการเรื่องวันพรุ่งนี้ให้ท่านพ่อยุ่งจนลืมนางไปได้ กว่าจะมีใครรู้ว่านาง 'พลัดหลง' ระหว่างทาง ก็คงไม่มีใครทุ่มเทแรงกายแรงใจออกตามหาแล้วล่ะ"

แม่นมนิ่งเงียบไป เมื่อคุณหนูของนางตัดสินใจแน่วแน่ ต่อให้เป็นเง็กเซียนฮ่องเต้ก็คงห้ามไม่อยู่

เอาเถอะ—คิดหาทางกลบเกลื่อนเรื่องราว แล้วรายงานฮูหยินให้ทราบดีกว่า ส่วนเรื่องของคุณหนูหว่าน ต้องจัดการให้หมดจด อย่าให้มีอะไรหลุดรอด

ในเมื่อเจ้านายเริ่มเรื่องไว้ บ่าวไพร่ก็ต้องตามเก็บกวาด หากเกิดอะไรผิดพลาด ไม่ใช่แค่คุณหนูที่จะจบเห แต่พวกบ่าวทุกคนก็จะพลอยเดือดร้อนไปด้วย

สติของเย่จื่อม่านเลือนรางลงพร้อมกับเสียงฝีเท้าที่ห่างออกไป ศีรษะยังคงปวดร้าวและหมุนคว้าง แต่เธอไม่มีแรงจะสนใจอะไรอีกแล้ว คลื่นความเจ็บปวดซัดสาดเข้ามา ความมืดมิดเข้าครอบงำ และเธอก็หมดสติไปอีกครั้ง

การตื่น

เมื่อเย่จื่อม่านฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง เธอไม่รู้เลยว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไร

เธอตื่นขึ้นเพราะเสียงสะอื้นไห้กระซิกๆ เปลือกตาเปิดออก—คราวนี้ไม่มีผ้าคาดตาแล้ว—แต่สองมือยังคงถูกมัด ร่างกายขดตัวอยู่ในมุมรถม้า

เธอจ้องมองข้อมือที่ถูกพันธนาการและชุดกระโปรงยาวปักลายสีฟ้า ก่อนจะกวาดตามองหญิงสาวคนอื่นๆ รอบกาย ทุกคนล้วนถูกมัดและแต่งกายในชุดโบราณเช่นกัน

เย่จื่อม่านยืนยันกับตัวเองอีกครั้ง: เธอทะลุมิติมาแล้ว—เหมือนในนิยายออนไลน์ที่เธอเคยอ่านผ่านตาในชาติก่อนไม่มีผิด

ใช่ เธอข้ามภพมาแล้วจริงๆ

ขณะที่เธอนอนสลบไสล ความทรงจำมากมายมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามาอย่างน่าเหลือเชื่อ—ทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับเจ้าของร่างที่เธออาศัยอยู่

ดินแดนแห่งนี้คือราชวงศ์ต้าซี คล้ายคลึงกับราชวงศ์ซ่งหรือหมิงในโลกเดิมของเธอ ร่างใหม่นี้คือ หลินชิงหว่าน บุตรสาวคนโตของตระกูลหลินที่เกิดจากอนุภรรยา บิดาของนางคือ หลินจือเซี่ยน ดำรงตำแหน่งรองเจ้ากรมขุนนาง—ขุนนางขั้นห้า

แม้จะเป็นเพียงขุนนางระดับกลาง แต่ตระกูลหลินเป็นตระกูลบัณฑิตเก่าแก่ที่มีเชื้อสายผู้ดี ทว่าเป็นเพียงสายรองที่ใกล้ชิดกับสายหลักเท่านั้น

ผู้นำตระกูลหลินสายหลักคือท่านลุงของบิดา ดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีซ้าย ขุนนางขั้นหนึ่งอย่างแท้จริง ตระกูลหลินรุ่งเรืองเฟื่องฟู ญาติพี่น้องมากมายรับราชการ ในเมืองหลวงต่างขนานนามว่า "หลินครึ่งราชสำนัก" นับเป็นตระกูลขุนนางชั้นสูงอย่างแท้จริง

ส่วนตัวตนของร่างนี้—หลินชิงหว่าน—นางถือกำเนิดจาก อี๋เหนียงใหญ่ (อนุภรรยาเอก) ของหลินจือเซี่ยน

อี๋เหนียงใหญ่ผู้นี้เคยเป็นสาวใช้ส่วนตัว ปรนนิบัติเขามาตั้งแต่เด็ก เมื่อเขาเติบโตสู่วัยหนุ่ม ฮูหยินผู้เฒ่าเห็นว่านางซื่อสัตย์ จึงยกให้เป็นสาวใช้ห้องข้าง เพื่อให้บุตรชายได้ "เรียนรู้เรื่องทางโลก"

หญิงสาวผู้นั้นมีลูกง่าย เพียงไม่กี่เดือนก็ตั้งครรภ์ และในปีถัดมาก็ให้กำเนิดพี่ชายของหลินชิงหว่าน หลินชิงถิง

ในตระกูลใหญ่ ตามธรรมเนียมแล้วอนุภรรยาไม่ควรมีบุตรก่อนฮูหยินเอก แต่ตระกูลหลินมีทายาทน้อย

ปู่ของหลินชิงหว่านเสียชีวิตตั้งแต่ยังหนุ่ม บิดาของนางเป็นทายาทเพียงคนเดียว สาวใช้ผู้นั้นรู้ดีว่าฮูหยินผู้เฒ่าเป็นผู้กุมอำนาจในเรือนหลัง จึงพยายามเอาอกเอาใจ เพราะนางได้ "เลื่อนขั้น" ก็ด้วยความเมตตาของฮูหยินผู้เฒ่า หลังจากตั้งครรภ์และได้รับการดูแลอย่างดี นางก็ให้กำเนิด บุตรชายคนโตที่เกิดจากอนุ ของตระกูล—หลินชิงถิง

เมื่อหลินชิงถิงอายุได้หนึ่งขวบ ฮูหยินหลิว ภรรยาเอกก็แต่งเข้าบ้าน ไม่นานหลังจากนั้น สาวใช้ห้องข้างผู้นั้นก็ได้รับการยกฐานะเป็นอนุภรรยาอย่างเป็นทางการ

ที่นางได้ดีเช่นนี้ก็เพราะมีบุตรชายคนแรกเป็นเครื่องค้ำชู มิเช่นนั้น ด้วยฐานะของตระกูลหลิน ตำแหน่งนี้คงตกเป็นของ "อนุภรรยาที่ดี" หรือ "อนุภรรยาที่มีเกียรติ" มากกว่า ในฐานะ "อี๋เหนียงใหญ่" นางจึงกลายเป็นภรรยารองคนแรกที่มีหน้ามีตาของหลินจือเซี่ยน ซึ่งได้รับการลงทะเบียนกับทางการอย่างถูกต้อง