บทที่ 9 - ผ้าเช็ดหน้า

บทที่ 9 - ผ้าเช็ดหน้า

เยี่ยหว่านซูชะงักไปชั่วครู่ ก็เห็นเด็กน้อยยื่นไม้ถังหูลู่ในมือมาจ่อตรงหน้านาง แววตาของเด็กน้อยเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นและคาดหวัง

ไม่รู้ว่าเป็นลูกเต้าเหล่าใคร ถึงได้ไม่กลัวคนแปลกหน้าเช่นนี้

เยี่ยหว่านซูรวมถึงชุนหงและซิ่งเถากวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดเข้ามารับตัวเด็ก นางจึงจำต้องย่อตัวลงส่งยิ้มให้เด็กน้อย "ถ้าเช่นนั้นเจ้าช่วยบอกพี่สาวหน่อยได้หรือไม่ ว่าเหตุใดจึงอยากเลี้ยงถังหูลู่พี่สาวล่ะ"

เด็กน้อยแย้มยิ้มจนตาหยี รอยบุ๋มที่แก้มสั่นไหวน้อยๆ "เพราะพี่สาวคนสวยอย่างไรเล่าเจ้าคะ"

น้ำเสียงออดอ้อนน่ารักของเด็กน้อย ละลายความเคลือบแคลงสงสัยในใจของนายบ่าวทั้งสามจนหมดสิ้น

เยี่ยหว่านซูรับถังหูลู่มาถือไว้ พร้อมกับยื่นห่อขนมในมือส่งให้นาง "เช่นนั้นพี่สาวขอเลี้ยงขนมปี้หลัวชุนเจ้าบ้างก็แล้วกันนะ"

"ขอบคุณเจ้าค่ะพี่สาว"

เด็กน้อยเพิ่งจะรับห่อขนมไปประคองไว้ ก็มีเสียงเรียกแผ่วเบาดังมาจากฝูงชน

"อาหนี"

น้ำเสียงนั้นช่างละม้ายคล้ายกับสายหมอกยามเช้า เย็นเยียบทว่าแฝงไว้ด้วยความนุ่มนวล

เยี่ยหว่านซูช้อนตามองขึ้นไป ก็เห็นคุณชายหนุ่มในชุดหรูหราผู้หนึ่งกำลังเดินตรงเข้ามา

เขาสวมเข็มขัดหยกคาดเอว รูปร่างสูงโปร่งไหล่กว้างเอวสอบ สวมกวานรวบผมขึ้นสูง นัยน์ตาสีดำขลับดุจน้ำหมึกกำลังปรายตามองมาทางนี้ เยี่ยหว่านซูเห็นเพียงแวบแรกก็ถึงกับลอบชื่นชมในใจ ช่างเป็นบุรุษรูปงามที่หาตัวจับยากในแผ่นดินเสียจริง รูปร่างหน้าตาล้วนสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

เพียงแค่สบตา ก็เกิดความรู้สึกอยากจะจับตัวเขาไปขังไว้ในห้อง แล้วค่อยๆ สำรวจตรวจตราเรือนร่างของเขาให้ถ้วนทั่วทุกตารางนิ้ว

ทว่าเมื่อเพ่งมองให้ชัดเจน เยี่ยหว่านซูก็จดจำใบหน้านี้ได้ในทันที

นี่มิใช่ชายหนุ่มบนรถม้าเมื่อครู่นี้หรอกหรือ อ๋องหย่งหนิง ฟู่หมิงฉือนั่นเอง

เพิ่งจะดึงสายตากลับมา บ่าวรับใช้ชายหลายคนที่เดินนำหน้าเขาก็รีบปรี่เข้าอุ้มเด็กน้อยออกไป

"ท่านหญิงน้อย ไฉนเพียงพริบตาเดียวท่านก็วิ่งหายไปเสียแล้ว ทำเอาบ่าวชราผู้นี้ตกใจแทบแย่"

ชายวัยกลางคนที่เป็นหัวหน้าบ่าวอุ้มเด็กน้อยไว้พลางบ่นอุบอิบไม่หยุด ทว่าเจ้าตัวเล็กกลับดิ้นรนหันหน้ามาจ้องมองเยี่ยหว่านซูตาไม่กะพริบ

เมื่อได้ยินคนเหล่านี้เรียกเด็กน้อยว่าท่านหญิงน้อย ภายในใจของเยี่ยหว่านซูก็บังเกิดความระแวดระวังขึ้นมาทันที

นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าเด็กน้อยคนนี้จะเป็นคนของจวนอ๋องหย่งหนิง เมื่อพิจารณาดูใบหน้าที่ถอดแบบมาจากฟู่หมิงฉือราวกับพิมพ์เดียวกัน นางก็พอจะเดาออกว่าเด็กคนนี้น่าจะเป็นน้องสาวของอ๋องหย่งหนิง

เยี่ยหว่านซูจำได้ว่าเมื่อครู่นี้มีคนบอกว่าอ๋องหย่งหนิงเข้าเมืองหลวงมาเพื่อเตรียมตัววิวาห์เชื่อมสัมพันธไมตรี บุคคลระดับเขา ต่อให้จะแต่งงานใหม่หรือรับพระชายา ย่อมต้องไม่ข้องแวะกับหญิงสาวจากตระกูลต่ำต้อยเป็นแน่ นางควรจะอยู่ให้ห่างจากเขาเข้าไว้ จะได้ไม่แกว่งเท้าหาเสี้ยน

เยี่ยหว่านซูแย้มยิ้มพลางย่อตัวคารวะฟู่หมิงฉือตามมารยาท จากนั้นนางก็รีบพาสาวใช้ทั้งสองหมุนตัวเดินจากไป ทว่าด้านหลังกลับมีเสียงร้องเรียกด้วยความร้อนรนของเด็กน้อยดังไล่หลังมา

"พี่สาวคนสวยไปแล้ว พี่สาวคนสวยไปแล้ว"

พ่อบ้านชรานวดคลึงหัวคิ้วอย่างจนใจ "ท่านหญิงน้อย พวกเราไม่ได้รู้จักมักจี่กับแม่นางผู้นั้น ท่านจะทำตัวตามอำเภอใจไม่ได้นะขอรับ ก่อนออกเดินทางพระชายาเอกกำชับนักหนา ว่าท่านหญิงน้อยจะต้องเชื่อฟังคำสั่งของท่านอ๋อง"

"แต่ท่านแม่ก็ยังบอกอีกนี่นา ว่าจะให้ท่านพี่พาว่าที่พี่สะใภ้ของข้ากลับเมืองเยว่โจวด้วย"

เด็กน้อยยื่นมืออวบอ้วนออกไปไขว่คว้าท่อนแขนของฟู่หมิงฉือ "ท่านพี่ หากท่านไม่ชอบพี่สะใภ้ที่ท่านแม่หาให้ พี่สาวคนสวยเมื่อครู่นี้ก็ไม่เลวนะเจ้าคะ มิสู้พวกเราจับนางแต่งงานกลับไปกับพวกเราดีหรือไม่เจ้าคะ"

"ฟู่อวิ๋นหนี เจ้าชักจะเหิมเกริมเกินไปแล้วนะ"

ฟู่หมิงฉือขมวดคิ้วเข้าหากัน ทว่าดวงตาของเขากลับอดไม่ได้ที่จะปรายมองตามทิศทางที่เยี่ยหว่านซูเดินจากไป

"เหยียนจิ่น พาท่านหญิงกลับไปที่รถม้า"

บ่าวรับใช้ชายที่ชื่อเหยียนจิ่นเพิ่งจะอุ้มเด็กน้อยออกไป บ่าวรับใช้อีกคนก็รีบเดินเข้ามาใกล้ ในมือของเขาถือผ้าเช็ดหน้าสีฟ้าอ่อนผืนหนึ่ง เขาเอ่ยด้วยท่าทีลังเล "ท่านอ๋อง ผ้าเช็ดหน้าผืนนี้ดูเหมือนจะเป็นของแม่นางเมื่อครู่นี้ที่ทำตกไว้นะพ่ะย่ะค่ะ จะให้กระหม่อมรีบนำไปคืนนางเลยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

ฟู่หมิงฉือทอดสายตามองไปเบื้องหน้าก็ไม่เห็นวี่แววของหญิงสาวผู้นั้นแล้ว เขาค่อยๆ รับผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นมาพิจารณาดู ก็เห็นว่ามีตัวอักษรปักอยู่บนนั้น ทั้งเนื้อผ้าและฝีเข็มล้วนประณีตงดงามยิ่งนัก

ฟู่หมิงฉือครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "ของใช้ส่วนตัวของหญิงสาว หากบุ่มบ่ามนำไปคืนให้เอิกเกริกเช่นนี้ มิแคล้วจะถูกผู้คนนำไปนินทาเอาได้ เอาไว้มีโอกาสพบกันวันหน้า ข้าค่อยนำไปคืนนางด้วยตนเองก็แล้วกัน"

บ่าวรับใช้พยักหน้ารับคำอย่างครุ่นคิด "จริงสิพ่ะย่ะค่ะท่านอ๋อง กระหม่อมสืบทราบมาว่าองค์พระพันปีหลวงได้ประทานสมรสให้กับจวนหรงกั๋วกงด้วยพระองค์เอง เกรงว่านี่คงเป็นการงัดข้อกันระหว่างองค์พระพันปีหลวงกับองค์จักรพรรดิอีกเป็นแน่ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเราต้องถูกดึงเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งนี้ กระหม่อมเห็นว่าพวกเราควรรีบถอนหมั้นที่พระชายาเอกทรงจัดหาไว้ให้แต่เนิ่นๆ ดีกว่านะพ่ะย่ะค่ะ"

"จี้หยวนตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ผู้นั้น เดินหมากหนึ่งตากลับคำนวณไปล่วงหน้าถึงสิบตา เขาเพียงแค่อาศัยความหัวอ่อนของพระชายาเอกมาหลอกใช้ก็เท่านั้น"

ฟู่หมิงฉือแค่นเสียงเหอะ "ข้าไม่ได้ถูกหลอกตบตาได้ง่ายดายถึงเพียงนั้นหรอกนะ ข้าไม่มีวันแต่งงานกับบุตรสาวของตระกูลจี้เด็ดขาด"

สิ้นคำพูด เขาก็เก็บผ้าเช็ดหน้าสีฟ้าอ่อนผืนนั้นเข้าพกเข้าห่อ แล้วเดินกลับไปขึ้นรถม้าด้วยท่วงท่าเนิบนาบไม่ยี่หระสิ่งใด

เยี่ยหว่านซูพาชุนหงและซิ่งเถาเดินกลับมาจนถึงหน้าประตูจวนหรงกั๋วกง ถึงเพิ่งรู้ตัวว่าผ้าเช็ดหน้าประจำกายหายไปเสียแล้ว

ชุนหงกับซิ่งเถาร้อนรนจนแทบจะหมุนตัวกลับไปตามหา

"ช่างมันเถอะ"

เยี่ยหว่านซูรีบห้ามไว้ "เดินผ่านมาตั้งหลายถนนถึงเพิ่งจะรู้ตัว ขืนทำเรื่องให้เอิกเกริกวุ่นวาย ไม่ว่าจะหาเจอหรือไม่ก็ล้วนเป็นเรื่องยุ่งยากทั้งนั้น"

โชคดีที่บนผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นปักไว้เพียงคำว่า "เยี่ย" ตัวเดียว ในเมืองหลินอันแห่งนี้ก็ใช่ว่าจะมีแค่นางคนเดียวที่ใช้แซ่เยี่ยเสียเมื่อไหร่

น่าเสียดายก็เพียงแต่อักษรตัวนั้นเป็นผลงานที่ท่านยายลงมือปักให้นางด้วยตนเองตอนที่ยังมีชีวิตอยู่

นางเดินคอตกกลับเข้าจวนหรงกั๋วกงไป เมื่อถึงเรือนชุ่ยเวยถัง เยี่ยหวยซู่ก็ได้พาสาวใช้และแม่นมหลายคนมายืนออรออยู่ที่หน้าประตูเรือน พวกนางกำลังชะเง้อคอมองหาซ้ายทีขวาที

ทันทีที่เห็นเงาร่างของหลานสาว เยี่ยหวยซู่ก็รีบประดับรอยยิ้มกว้างเดินตรงเข้ามาหา

"หว่านหว่าน ในที่สุดเจ้าก็กลับมาเสียที"

นางคล้องแขนเยี่ยหว่านซูเอาไว้ พลางพิจารณานางตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วเอ่ยถาม "น้าได้ยินมาว่าเจ้าเดินไปส่งท่านพ่อของเจ้า เขาได้พูดอะไรกับเจ้าบ้างหรือไม่"

เยี่ยหว่านซูปรายตามองนางด้วยแววตาราบเรียบ "ท่านน้าหญิงอยากให้ท่านพ่อพูดเรื่องอันใดกับหว่านหว่านล่ะเจ้าคะ"

"ไม่ว่าเขาจะพูดอะไร เจ้าก็ห้ามหลงเชื่อเขานะ"

เยี่ยหวยซู่พยายามพร่ำสอนอย่างเอาเป็นเอาตาย "เขาเป็นคนละโมบมืดบอดไปด้วยความโลภ ตอนที่ท่านยายของเจ้ายังมีชีวิตอยู่ เขาไม่เคยแม้แต่จะเหลียวแลเจ้า พอท่านยายเจ้าสิ้นบุญ เขาก็เริ่มมาวางแผนเรื่องคู่ครองให้เจ้า นี่มันชี้ให้เห็นชัดๆ ว่าเขาคิดจะเอาเรื่องแต่งงานของเจ้าไปเป็นบันไดปูทางสู่อำนาจของตนเอง"

เยี่ยหว่านซูเม้มริมฝีปากคล้ายจะยิ้มแต่ก็ไม่ยิ้ม นางไม่ได้พูดออกไปตรงๆ ว่าท่านน้าหญิงเองก็วางแผนการเอาไว้ไม่ต่างกันหรอกหรือ

"ท่านน้าหญิง ท่านเข้าใจท่านพ่อผิดแล้วล่ะเจ้าค่ะ"

เยี่ยหว่านซูเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย นางพูดปดหน้าตายโดยไม่มีอาการสะทกสะท้าน "แม้ว่าวันนี้ท่านพ่อจะถูกญาติผู้พี่ทั้งสองยั่วโมโหจนโกรธจัด ทว่าเขาก็คิดเผื่อหว่านหว่านจากใจจริง เมื่อรู้ว่าลูกอยากจะอยู่ในจวนกั๋วกง เขาก็สาบานว่าจะช่วยทำให้ความปรารถนาของข้าเป็นจริงให้จงได้เจ้าค่ะ"

ตอนนี้นางเพียงแค่ต้องแสดงออกว่าอยากจะแต่งเข้าจวนหรงกั๋วกงจนตัวสั่น ก็จะยิ่งเป็นการไปกระตุ้นความรู้สึกต่อต้านของกู้ถิงโจวและกู้ถิงเชินมากยิ่งขึ้น หลังจากนี้ก็ปล่อยให้สองพี่น้องอาละวาดกันไปตามสบายเถิด

เยี่ยหวยซู่ฟังแล้วหน้าตึง นางมองหลานสาวด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "หว่านหว่าน ท่านพ่อของเจ้าคิดเช่นนั้นจริงๆ หรือ"

"แน่นอนสิเจ้าคะ"

เยี่ยหว่านซูเดินตามนางเข้าไปในเรือนอย่างเป็นธรรมชาติ

เยี่ยหวยซู่รู้สึกทะแม่งๆ อยู่ในใจ ทว่าการที่หลานสาวยอมกลับมาแต่โดยดี ก็ทำให้นางรู้สึกโล่งใจไปเปราะหนึ่ง เรื่องอื่นๆ เอาไว้ค่อยว่ากันทีหลังก็ยังไม่สาย

อย่างไรเสียก็เป็นหลานสาวแท้ๆ ของนาง หากนางไม่ช่วยดูแลทะนุถนอมแทนมารดาและพี่สาวที่ล่วงลับไป แล้วจะไปหวังพึ่งใครได้อีก

"หว่านหว่าน วันนี้เป็นวันเข้าพิธีปักปิ่นของเจ้าแท้ๆ กลับถูกถิงโจวกับถิงเชินก่อกวนจนวุ่นวาย น้าเองก็นึกไม่ถึงเลยจริงๆ"

เยี่ยหวยซู่เอ่ยด้วยสีหน้ารู้สึกผิด "น้าสั่งให้ห้องครัวทำอาหารจานโปรดของเจ้าขึ้นมาใหม่ เจ้าก็รีบกินตอนที่ยังร้อนๆ เถิดนะ"

นางสั่งให้คนนำอาหารมาเสิร์ฟ เมื่อจัดแจงวางบนโต๊ะจนครบทุกจานแล้ว ก็หันไปสั่งการกับชุนหงและซิ่งเถา "พวกเจ้าสองคนก็ตามแม่นมฟางไปกินข้าวกันเถอะ"

"เจ้าค่ะ ขอบพระคุณฮูหยินกั๋วกง" ชุนหงกับซิ่งเถารับคำแล้วเดินจากไป

เมื่อภายในห้องเหลือเพียงสองน้าหลาน เยี่ยหวยซู่ก็คีบอาหารให้นางพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ความจริงแล้ว บุรุษจะมีภรรยาสามคนสี่คนก็เป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่งนัก ขอเพียงตำแหน่งภรรยาเอกเป็นของเจ้า ต่อให้เขาจะพาผู้หญิงกลับมาจวนมากสักกี่คน พวกนางก็เป็นได้แค่อนุภรรยา ไม่มีสิ่งใดน่ากลัวเลยสักนิด"

"คำพูดของท่านน้าหญิงล้วนถูกต้องหมดเลยเจ้าค่ะ"

เยี่ยหว่านซูมองนางด้วยรอยยิ้มที่ไปไม่ถึงดวงตา "ท่านน้าหญิง แล้วถ้าวันใดวันหนึ่งท่านน้าชายพาผู้หญิงคนอื่นกลับมาที่จวนบ้าง ท่านจะโกรธเคืองเขาหรือไม่เจ้าคะ"

[จบแล้ว]