บทที่ 5 - ให้เจ้ากลายเป็นสตรีที่สูงส่งที่สุด

บทที่ 5 - ให้เจ้ากลายเป็นสตรีที่สูงส่งที่สุด

มองดูเขาเอ่ยด้วยท่าทีขึงขังจริงจัง ทว่าเยี่ยหว่านซูกลับแอบแค่นหัวเราะหยันอยู่ในใจ

สรุปแล้วที่ทำไปทั้งหมดนี้เพื่อข้า หรือเพื่อรักษาอำนาจบารมีของท่านเองกันแน่

บิดาของนางผู้นี้มีชั้นเชิงในการเป็นขุนนางอยู่ไม่น้อย เพียงสิบปีสั้นๆ เขาก็ไต่เต้าจากตำแหน่งผู้ช่วยเจ้าเมืองขึ้นมาเป็นอัครมหาเสนาบดีที่องค์จักรพรรดิทรงโปรดปรานและไว้วางพระทัย เรียกได้ว่ามีอำนาจล้นฟ้า ทว่าเรื่องเดียวที่ทำให้เขาต้องปวดหัวก็คือจนป่านนี้เขายังไม่มีบุตรชายไว้สืบสกุลเลยสักคน

ได้ยินมาว่าหลังจากเขาย้ายเข้ามาอยู่ในเมืองหลวง ก็รับอนุภรรยาเพิ่มเข้ามาอีกหลายคน แต่ทารกที่ถือกำเนิดมากลับมีแต่บุตรสาวทั้งสิ้น

สถานการณ์ตอนนี้การเปลี่ยนผ่านอำนาจราชบัลลังก์ใกล้เข้ามาทุกขณะ องค์พระพันปีหลวงก็ไม่โปรดปรานเขา เขาจึงคิดจะอาศัยอำนาจขององค์จักรพรรดิเพื่อสนับสนุนองค์รัชทายาทพระองค์ใหม่ หมากรุกเพียงตัวเดียวที่เขาเหลืออยู่ก็คือการส่งบุตรสาวไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรี ทว่าบรรดาคุณชายเชื้อพระวงศ์ผู้เย่อหยิ่งจองหองเหล่านั้น ไม่มีผู้ใดอยากแต่งงานกับบุตรสาวที่เกิดจากอนุภรรยาเป็นภรรยาเอกเลย นางจึงกลายเป็นความหวังเดียวที่เขามีอยู่

"ท่านพ่อไฉนจึงมีอคติต่อครอบครัวของท่านน้าชายและท่านน้าหญิงมากมายถึงเพียงนี้เจ้าคะ"

เมื่อพิจารณาดูแล้ว พี่น้องตระกูลกู้ยังไม่ได้แผลงฤทธิ์อาละวาดในจวนกั๋วกง เยี่ยหว่านซูรู้ดีว่าตอนนี้ยังไม่สามารถทำให้บิดามองเห็นความหวังใดๆ ได้ จึงแกล้งพูดจาปกป้องจวนหรงกั๋วกงขึ้นมา

"ท่านพ่อเองก็ทราบดีว่า ญาติผู้พี่ทั้งสองรักใคร่ผูกพันกับข้าอย่างลึกซึ้ง ความปรารถนาสูงสุดในชีวิตของข้าก็คือการได้แต่งเข้าจวนหรงกั๋วกงเจ้าค่ะ"

เยี่ยหว่านซูยิ้มบางๆ นางจำใจเอื้อนเอ่ยคำพูดที่ค้านกับความรู้สึก "ญาติผู้พี่ทั้งสองก็แค่เห็นว่าแม่นางเยว่หลิงมีชาติกำเนิดที่น่าสงสาร จึงได้รับนางเข้ามาอยู่ในจวน เรื่องแค่นี้ไม่ส่งผลกระทบอันใดต่อข้าหรอกเจ้าค่ะ"

"ลูกสาวโง่ของพ่อ เหตุใดเจ้าถึงได้เลอะเลือนเช่นนี้"

จี้หยวนเอ่ยด้วยความร้อนรน "ไอ้เด็กเหลือขอสองคนนั่น หากพวกเขารักและใส่ใจเจ้าจริงๆ แล้วพวกเขาจะกล้าทำเรื่องพรรค์นี้ในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ได้อย่างไร"

"เรื่องของผู้ชายก็เป็นเช่นนี้แหละเจ้าค่ะ ได้ลิ้มลองแล้วก็ติดใจ ข้าเองก็ไม่เห็นจำเป็นต้องไปเอาจริงเอาจังอะไรให้มากความเลยนี่เจ้าคะ"

เยี่ยหว่านซูใช้ถ้อยคำหยอกเย้าพลางปรายตามองเขา "เมื่อก่อนท่านพ่อก็รักท่านแม่มากถึงเพียงนั้น ในเรือนก็ยังมีอนุภรรยาตั้งหลายคนไม่ใช่หรือเจ้าคะ"

"เรื่องนั้นมันจะเอามาเปรียบเทียบกันได้อย่างไร"

จี้หยวนต่อว่ากลับ "พ่อเคยปฏิบัติไม่ดีต่อแม่ของเจ้าตรงไหนกัน นางแต่งงานกับพ่อมาตั้งหลายปี มีลูกสาวแค่เจ้าเพียงคนเดียว พ่อก็ไม่เคยปริปากตำหนินางเลยสักคำ ต่อให้พ่อจะไปเที่ยวหอนางโลม พ่อก็ไม่เคยพาหญิงพวกนั้นกลับมาเหยียบในบ้านเลยนะ"

"จะพูดถึงบรรดาอนุภรรยาในเรือนก็เถอะ มีคนไหนบ้างล่ะที่ไม่ได้มีหน้าตาละม้ายคล้ายคลึงกับแม่ของเจ้าสมัยสาวๆ พ่อถึงได้เกิดความเวทนาสงสารรับพวกนางเข้ามา พ่อถึงขั้นยอมให้ลูกที่พวกนางคลอดออกมา ยกให้เป็นลูกในนามของแม่เจ้าเสียด้วยซ้ำ แล้วเจ้ายังจะเรียกร้องอะไรจากพ่ออีก"

เขาพูดถึงความไร้เยื่อใยและเห็นแก่ตัวของตนเองได้อย่างหน้าตาเฉย เยี่ยหว่านซูฟังแล้วรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

วันนี้นางไม่มีอารมณ์จะมารื้อฟื้นเรื่องราวในอดีตของมารดา จึงรีบตัดบททันที "ที่หว่านหว่านเชิญท่านพ่อมาในวันนี้ ก็เพื่ออยากให้ท่านพ่อได้เห็นว่าลูกสาวของท่านมีชีวิตที่สุขสบายดีเจ้าค่ะ"

นางก้าวเข้าไปกุมมือจี้หยวน พร้อมกับเอ่ยวิงวอนอย่างจริงจัง "ท่านพ่อ โปรดเมตตาสนับสนุนความปรารถนาของลูกด้วยเถิดนะเจ้าคะ"

เมื่อเผชิญกับสายตาอันเว้าวอนของบุตรสาว สีหน้าของจี้หยวนก็พลันแข็งทื่อขึ้นมาทันที

สถานการณ์ในตอนนี้ องค์พระพันปีหลวงกับองค์จักรพรรดิต่างก็เป็นดั่งน้ำกับไฟ กู้อันเป็นหลานชายแท้ๆ ขององค์พระพันปีหลวง หากเขายอมให้บุตรสาวแต่งเข้าจวนหรงกั๋วกง ย่อมต้องทำให้องค์จักรพรรดิเกิดความหวาดระแวงเป็นแน่

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องพึ่งพาบุตรสาวภรรยาเอกคนนี้เพื่อไปประจบเอาใจองค์รัชทายาทพระองค์ใหม่ เพื่อรักษาวาสนาความมั่งคั่งของตระกูลจี้เอาไว้

ในขณะที่เขากำลังลังเลใจอยู่นั้น กู้อันและเยี่ยหวยซู่สองสามีภรรยาก็เดินตรงเข้ามาพอดี

"พี่เขย"

เยี่ยหวยซู่ร้องเรียกด้วยใบหน้ายิ้มแย้มกระตือรือร้น นางกล่าวด้วยความรู้สึกผิดว่า "การที่เชิญพี่เขยมาที่จวนอย่างกะทันหันเช่นนี้ เป็นเพราะน้องคิดอ่านไม่รอบคอบเอง ขอพี่เขยโปรดเห็นแก่ที่เป็นวันมงคลของหว่านหว่าน อภัยให้พวกเราด้วยเถิดนะเจ้าคะ"

"วันมงคลหรือ"

จี้หยวนขมวดคิ้วดกดำจนแทบจะชนกัน "ในเมื่อท่านกั๋วกงหรงตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะรับลูกสาวข้าเข้าจวน แล้วเหตุใดจึงยังปล่อยปละละเลยให้บุตรชายไปก่อเรื่องเหลวไหลในหอนางโลมเช่นนั้นได้ หรือคิดว่าหว่านหว่านลูกข้าไม่มีผู้ใหญ่คอยหนุนหลังคุ้มครองแล้วอย่างนั้นหรือ"

"พี่เขยพูดอะไรเช่นนั้น"

กู้อันตีหน้าเศร้าพยายามอธิบาย "หว่านหว่านเป็นหลานสาวแท้ๆ ของภรรยาข้า ข้ากับภรรยารักและเอ็นดูนางประดุจลูกในไส้มาโดยตลอด ย่อมไม่มีทางปล่อยให้นางต้องตกระกำลำบากแน่นอน นังแพศยานั่นก็เป็นแค่ตัวน่ารังเกียจที่ไม่อาจเชิดหน้าชูตาได้เท่านั้น ไม่ควรค่าแก่การใส่ใจหรอก"

"พูดง่ายดีนี่" จี้หยวนตวาดด้วยความโกรธ "ท่านกั๋วกงหรง ข้าไม่มีวันยอมให้หว่านหว่านแต่งงานกับไอ้เด็กเหลือขอสองคนนั้นเด็ดขาด"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กู้อันก็สะบัดแขนเสื้อกว้าง สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงทันที "ท่านอัครมหาเสนาบดี เกรงว่าท่านคงจะมาห้ามเอาป่านนี้ไม่ทันเสียแล้ว ราชโองการสมรสพระราชทานจากองค์พระพันปีหลวงส่งมาถึงในจวนแล้ว"

จี้หยวนหน้าตึงเครียดขึ้นมาทันที "อะไรนะ สมรสพระราชทานจากองค์พระพันปีหลวงงั้นหรือ"

ความตกตะลึงบนใบหน้ายังไม่ทันจางหาย โจวฝูไห่ก็นำเหล่าข้าราชบริพารหาบของขวัญเดินยิ้มกริ่มเข้ามาในห้องเสียแล้ว

หลังจากประสานมือคารวะกู้อันและจี้หยวนด้วยรอยยิ้ม โจวฝูไห่ก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหลมปรี๊ด "ท่านกั๋วกงหรง ท่านอัครมหาเสนาบดี ยินดีด้วย ยินดีกับท่านทั้งสองด้วย ตัวข้ารับราชโองการจากองค์พระพันปีหลวง ให้นำของขวัญล้ำค่ามามอบให้เพื่อประทานสมรสแก่คุณหนูเยี่ยและนายน้อย"

กู้อันปรายตามองจี้หยวนด้วยความเย่อหยิ่ง ก่อนจะทรุดตัวลงคุกเข่าเป็นคนแรก

ทุกคนต่างคุกเข่าลงรับราชโองการ หลังจากส่งคนจากในวังกลับไปแล้ว บรรยากาศภายในห้องก็พลันเงียบงันราวกับป่าช้า

จี้หยวนและกู้อันต่างจ้องหน้ากันเขม็ง มองอีกฝ่ายด้วยความเคียดแค้น ไม่มีผู้ใดปริปากพูดสิ่งใดออกมา เยี่ยหวยซู่ที่ถูกหนีบอยู่ตรงกลางได้แต่อึดอัดใจทำตัวไม่ถูก กลับเป็นเยี่ยหว่านซูที่นั่งจิบชาฤดูใบไม้ผลิอยู่ริมโต๊ะด้วยท่าทีผ่อนคลายสบายอารมณ์

กลิ่นหอมกรุ่นของชาอบอวลอยู่รอบจมูก ดูเหมือนจะช่วยให้สติปัญญาของนางปลอดโปร่งขึ้นมากทีเดียว

คาดว่าญาติผู้พี่ทั้งสองคงจะทราบสถานการณ์ทางนี้แล้ว และกำลังเร่งรุดเดินทางมา

งิ้วโรงใหญ่กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว

หลังจากที่กู้ถิงโจวและกู้ถิงเชินไปส่งเจียงเยว่หลิงที่เรือนปี้ชิงแล้ว พวกเขาก็อาศัยจังหวะที่สาวใช้พานางเข้าไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า ออกมายืนถกเถียงกันอยู่ลานด้านนอก

"ถิงเชิน เมื่อครู่นี้เสี่ยวเตี๋ยบอกว่าเยว่หลิงตกลงไปในบ่อปลาเอง เป็นไปได้หรือไม่ว่าสิ่งที่นางพูดจะเป็นความจริง พวกเราอาจจะเข้าใจหว่านหว่านผิดไป" กู้ถิงโจวเอ่ยด้วยความคลางแคลงใจ

กู้ถิงเชินส่ายหน้าด้วยความรังเกียจ "พี่ใหญ่ เรื่องไร้สาระแบบนี้ท่านก็ยังจะเชื่อลงอีกหรือ หากหว่านหว่านบริสุทธิ์ใจจริง นางก็แค่อธิบายให้พวกเราฟังก็สิ้นเรื่อง แต่นางกลับกล้าผลักเยว่หลิงลงน้ำต่อหน้าต่อตาพวกเราเสียอีก นี่มันจงใจท้าทายพวกเราชัดๆ"

กู้ถิงเชินกำหมัดแน่นด้วยความโกรธแค้น สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง "นางก็แค่ได้ใจว่าพวกเราสองพี่น้องขาดนางไม่ได้ จึงได้จงใจสร้างเรื่องพวกนี้ขึ้นมาเพื่อเรียกร้องความสนใจจากพวกเรา"

กู้ถิงโจวนิ่งคิดไปชั่วครู่ ก่อนจะถอนหายใจออกมา "แต่วันนี้ท่านพ่อตั้งใจจะประกาศเรื่องงานแต่งของหว่านหว่านกับพวกเรา ถิงเชิน หากเจ้ารักหว่านหว่านจริงๆ ข้าก็จะไม่ไปแย่งชิงกับเจ้า"

"สตรีที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมมารยาเช่นนาง ข้าคร้านจะแต่งด้วยซ้ำ"

กู้ถิงเชินจ้องมองกู้ถิงโจวแล้วแค่นหัวเราะเย็นชา "เหตุใดพี่ใหญ่ถึงต้องมาสงสารเวทนาข้าด้วย กลัวว่าข้าขาดนางไปแล้วชาตินี้จะหาภรรยาไม่ได้หรืออย่างไร"

"ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้นเลย" แววตาของกู้ถิงโจวปรากฏประกายของความเกลียดชังพาดผ่าน

เมื่อครั้งที่อยู่เมืองถงหยาง เห็นได้ชัดว่าเขากับหว่านหว่านสนิทสนมกันมากที่สุด แต่พอมาถึงช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ นางกลับเล่นตัวแสร้งทำเป็นถือตัว หากเขาไปแย่งชิงความรักมาจริงๆ ในสายตาของนางเขาจะกลายเป็นคนเช่นไรกัน

ในจังหวะนั้นเอง บ่าวรับใช้คนหนึ่งก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา รายงานด้วยความร้อนรน "นายน้อย คุณชายรอง องค์พระพันปีหลวงส่งคนมาประทานสมรสแล้วขอรับ ท่านกั๋วกงให้นายน้อยรีบไปพบด่วนเลยขอรับ"

กู้ถิงโจวชะงักไปชั่วครู่ "บอกให้ข้าไปพบแค่คนเดียวงั้นหรือ"

"ขอรับ ท่านกั๋วกงสั่งมาเช่นนั้นขอรับ"

บ่าวรับใช้โค้งคำนับแล้วกล่าวต่อ "ไม่เพียงเท่านั้นนะขอรับ ท่านอัครมหาเสนาบดีก็มาที่จวนด้วย ท่านกั๋วกงสั่งให้นายน้อยไปพบท่านอัครมหาเสนาบดีก่อนขอรับ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ญาติผู้น้องผู้บอบบางน่าสงสารของพวกเรา ช่างมีมารยาแพรวพราวเสียจริงนะ"

กู้ถิงเชินหัวเราะร่วนด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเหยียดหยาม "เมื่อคืนเพิ่งจะรับเยว่หลิงเข้าจวนมา นางก็สร้างเรื่องวุ่นวายจนท่านพ่อท่านแม่ต้องออกโรงปกป้อง มาวันนี้แม้แต่ราชโองการสมรสพระราชทานจากท่านยายทวดก็ยังถูกส่งมาถึงจวน ซ้ำยังลากเอาบิดาผู้ตัดขาดความสัมพันธ์ของนางมามีเอี่ยวด้วย"

เขากระตุกมุมปาก ส่งเสียงฮึดฮัดใส่กู้ถิงโจว "ดูท่าทางนางคงจะหมายปองตำแหน่งนายหญิงของทายาทผู้สืบทอดมาตั้งนานแล้ว กลัวว่าจะมีใครมาแย่งชิงไปเสียสิไม่ว่า"

เจียงเยว่หลิงเดินตามสาวใช้ออกมาพอดี เมื่อได้ยินบทสนทนาของสองพี่น้อง นางก็รีบทิ้งตัวลงคุกเข่า เอ่ยด้วยความหวาดหวั่นว่า "ทั้งหมดเป็นความผิดของบ่าวเองที่ทำให้นายน้อยและคุณชายรองต้องเดือดร้อน บ่าวยินดีจะออกไปจากจวนหรงกั๋วกงเดี๋ยวนี้ ขอเพียงนายน้อยและคุณชายรองสามารถกลับไปคืนดีกับคุณหนูเยี่ยได้ดังเดิมเจ้าค่ะ"

กู้ถิงเชินประคองนางลุกขึ้นด้วยความปวดใจ "เยว่หลิง เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไรกัน ทั้งหมดนี้เป็นเพราะความเจ้าเล่ห์เพทุบายของนางต่างหาก เกี่ยวอันใดกับเจ้าด้วย"

กู้ถิงโจวขมวดคิ้วครุ่นคิด และเริ่มคล้อยตามคำพูดของน้องชายขึ้นมาเรื่อยๆ

เขาคาดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าหว่านหว่านจะเป็นคนที่มีจิตใจซับซ้อนและเจ้ากี้เจ้าการถึงเพียงนี้ ช่างน่ากลัวเสียนี่กระไร

"ต่อให้ข้าจะต้องขัดราชโองการของท่านยายทวด ข้าก็ไม่มีวันยอมแต่งงานกับนางเด็ดขาด"

กู้ถิงโจวคว้ามือเรียวบางของเจียงเยว่หลิงมากุมไว้ด้วยความโกรธแค้น เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "เยว่หลิง ต่อไปนี้ข้าไม่อนุญาตให้เจ้าเรียกตัวเองว่าบ่าวอีก ตามข้าไปพบท่านพ่อเดี๋ยวนี้ ข้าจะทำให้เจ้ากลายเป็นสตรีที่สูงส่งที่สุดในเมืองหลินอันแห่งนี้ให้จงได้"

มองดูแผ่นหลังของทั้งสองคนที่เดินนำหน้าไป นัยน์ตาเรียวยาวของกู้ถิงเชินก็ทอประกายวูบวาบ เผยให้เห็นรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก

[จบแล้ว]