บทที่ 5 เรือนไม้แอปเปิล

เดินมาเป็นเวลานานมาก ในที่สุดภูมิอาณาจักรเบื้องหน้าก็ไม่ใช่ทัศนียภาพที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตาเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือที่ราบสูงโกบีที่เต็มไปด้วยหินก้อนเล็กก้อนใหญ่ และบนพื้นดินมีร่องรอยของร่องน้ำที่แห้งขอดสายหนึ่งอย่างชัดเจน

ฉินหมิงมาหยุดอยู่ที่ริมร่องน้ำนั้น เขาอดไม่ได้ที่จะทอดสายตามองออกไป

"สภาพแวดล้อมที่นี่ก็โหดร้ายเพียงนี้เชียวหรือ?"

เมื่อมองออกไป ภูมิอาณาจักรไม่ได้ราบเรียบอีกต่อไป แต่มีความสูงต่ำสลับกันและมีเนินเขาเพิ่มมากขึ้น ทว่าสิ่งที่ยังคงเหมือนเดิมคือทุกอย่างดำมืดสนิทและไม่มีพืชพรรณใดๆ เลย

จากทุ่งกว้างที่ลาดเอียงขึ้นลงดุจเกลียวคลื่นทะเลเหล่านั้น สามารถจินตนาการได้เลยว่าในยามที่พวกของสิ่งนั้นยังมีพืชพรรณปกคลุมอยู่นั้นจะมีสภาพที่งดงามเพียงใด

ฉินหมิงลองเหยียบดินสีดำใต้ฝ่าเท้าดู

อาจเป็นเพราะที่นี่เคยมีลำธารไหลผ่าน ดินที่นี่จึงมีความละเอียดกว่าที่เดิมมาก และที่เบื้องหลังของเขาก็มีโขดหินขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่

ฉินหมิงใช้เวลาเพียงครู่เดียวก็อาศัยท่วงท่าอันแคล่วคล่องปีนขึ้นไปบนโขดหินยักษ์นั้น

โขดหินยักษ์ก้อนนี้มีความสูงประมาณตึกสามถึงสี่ชั้น เขาขยับกายไปยืนด้านบนเพื่อทอดสายตามอง ค้นหาอยู่ครึ่งค่อนวันก็ยังไม่พบร่องรอยของสีเขียวเลยแม้แต่น้อย

สุดท้ายเขาก็นั่งขัดสมาธิลงบนหินก้อนนั้น แล้วเริ่มครุ่นคิด

"ดูท่าโลกใบนี้คงได้รับผลกระทบจากพลังบางอย่างที่รุนแรง จนทำให้พืชพรรณไม่อาจเจริญเติบโตออกมาได้"

เขามองไปยังร่องน้ำที่แห้งขอดด้านล่างอีกครั้ง

"ช่างเถอะ ตั้งค่ายพักแรมที่นี่แล้วกัน รอให้ทุกอย่างเตรียมพร้อมเรียบร้อยค่อยออกไปสำรวจโลกภายนอก"

การพัฒนาที่นี่ให้กลายเป็นค่ายพักแรมและบริหารจัดการให้ดีเพื่อให้สามารถพึ่งพาตนเองได้ คือแผนระยะสั้นของเขา

จากนั้นฉินหมิงก็กระโดดลงไปด้านล่าง

เมื่อมองดูหินที่กระจัดกระจายอยู่เต็มพื้น เขาก็ตัดสินใจที่จะสร้างบ้านเรือนขึ้นมาหลังหนึ่ง

แน่นอนว่าก่อนที่จะสร้างบ้านเรือน เขาต้องทำการทดลองบางอย่างเสียก่อน

เขาเดินไปยังพื้นที่ว่างแห่งหนึ่ง จัดการเคลียร์ก้อนหินที่กระจัดกระจายออกจนสะอาด เผยให้เห็นหน้าดินที่อยู่ด้านล่าง ดินที่นี่ก็ยังคงเป็นสีดำ

ขั้นแรกเขาใช้เศษกระดูกขุดหลุมลงบนพื้นดินหลุมหนึ่ง

จากนั้นฉินหมิงก็หยิบเมล็ดพันธุ์แอปเปิลออกมาเมล็ดหนึ่ง แล้ววางเมล็ดพันธุ์ลงไปในหลุมดินนั้น ต่อมาเขาก็ใช้ดินกลบเมล็ดพันธุ์ไว้อย่างละเอียด

ทันใดนั้นเขาก็หยิบผลพลังเทพออกมาผลหนึ่ง วางไว้บนฝ่ามือแล้วออกแรงบีบเค้น น้ำจากผลพลังเทพพุ่งออกมาในทันที

เขารีบนำน้ำผลไม้เหล่านั้นรดลงไปบนตำแหน่งที่ฝังเมล็ดพันธุ์แอปเปิลไว้

น้ำผลพลังเทพซึมซาบลงสู่ชั้นดินในพริบตา และถูกเมล็ดพันธุ์ดูดซับไป เมล็ดพันธุ์ที่เคยหลับใหลพลันถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาทันที

ในพริบตาต่อมา ดินที่กลบเมล็ดพันธุ์ไว้ก็ถูกดันออก ต้นอ่อนต้นหนึ่งมุดออกมาจากใต้ดิน

และการเจริญเติบโตของต้นไม้นั้นยังไม่หยุดเพียงเท่านั้น ต้นอ่อนยังคงเติบโตสูงขึ้นเรื่อยๆ กิ่งก้านหนาขึ้นและสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว พร้อมกับแตกใบใหม่ออกมาในคราวเดียวกัน

พื้นดินถูกรากของต้นแอปเปิลชอนไชจนแตกออก รากเหล่านั้นแผ่ขยายลงไปใต้ดินอย่างบ้าคลั่งเพื่อยึดเกาะพื้นดินไว้ให้มั่นคง

ฉินหมิงรีบกระโดดถอยฉากออกมา

ส่วนต้นแอปเปิลต้นนั้นยังคงเติบโตอย่างบ้าคลั่งต่อไป ผ่านไปประมาณห้าเค่อ เมล็ดพันธุ์เมล็ดนั้นก็เติบโตจนกลายเป็นต้นแอปเปิลที่โตเต็มที่ต้นหนึ่ง และมีผลแอปเปิลห้อยระย้าอยู่ท่ามกลางกิ่งก้านเหล่านั้น

ลำต้นของต้นแอปเปิลหนาขนาดหนึ่งคนโอบ และมีความสูงเท่ากับตึกสี่ถึงห้าชั้น ส่วนเรือนยอดของต้นแอปเปิลก็แผ่กว้างประดุจร่มยักษ์ ปกคลุมพื้นที่รัศมีกว่าสิบจั้ง

ฉินหมิงสุ่มเด็ดแอปเปิลมาลูกหนึ่งเพื่อลิ้มรส รสชาตินั้นหวาน กรอบ และฉ่ำน้ำ แม้จะไม่มีผลพิเศษใดๆ แต่ก็ช่วยให้แหล่งอาหารของเขามีความหลากหลายมากขึ้น

เมื่อมองดูผลพลังเทพในมือที่ยังเหลืออยู่อีกครึ่งผล ฉินหมิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอัศจรรย์ใจ

"ข้าคิดไว้แล้วว่าต้องได้ผล"

เมื่อครู่เขากำลังคิดว่า หากสัตว์ที่กลืนกินแก่นแท้แห่งชีวิตเข้าไปแล้วสามารถวิวัฒนาการได้ เช่นนั้นพืชพรรณก็ควรจะมีหลักการเดียวกัน

เขาจึงต้องการลองดูว่าสามารถใช้ผลพลังเทพเร่งการเติบโตของเมล็ดพันธุ์แอปเปิลเพื่อให้ได้ต้นแอปเปิลออกมาได้หรือไม่ ไม่นึกเลยว่าลองเพียงครั้งเดียวก็ประสบความสำเร็จ

"เอาละ ตอนนี้เริ่มสร้างบ้านกันได้แล้ว"

ใช่แล้ว กระโจมและก้อนหินไม่อาจตอบสนองความต้องการในการสร้างบ้านของฉินหมิงได้อีกต่อไป ครั้งนี้เขาจะใช้ต้นแอปเปิลสร้างบ้านขึ้นมาหลังหนึ่ง

และบ้านหลังนี้ก็ไม่ใช่การนำไม้มาตอกเข็มสร้างแบบธรรมดา สิ่งที่เขาต้องการสร้างคือเรือนไม้ที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ

ต่อมาเขาเดินไปที่ข้างโขดหินยักษ์ กำหนดทิศทางของบ้านเรือนก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นเขาใช้ช่วงแขนที่กางออกเป็นเกณฑ์ วาดรูปทรงสี่เหลี่ยมขนาด 6x6 ลงบนพื้นดิน

จากนั้นทุกๆ หนึ่งก้าวที่เขาเดินไป เขาก็จะขุดหลุมดินและฝังเมล็ดพันธุ์แอปเปิลลงไปหนึ่งเมล็ด ไม่นานเขาก็ฝังเมล็ดพันธุ์จนครบทั้งหมด

เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว เขาก็มองหากระดูกที่มีขนาดหนาเท่าต้นขาชิ้นหนึ่ง จากนั้นก็นำปลายด้านหนึ่งไปกระแทกกับหินจนแตก ด้วยวิธีนี้เขาจึงได้ถังกระดูกแบบง่ายๆ มาหนึ่งใบ

ต่อมาเขาหยิบผลพลังเทพออกมาห้าผล โยนลงไปในถังกระดูก แล้วใช้กระบองกระดูกที่เรียวกว่าโขลกจนละเอียดเป็นน้ำ

หลังจากโขลกผลพลังเทพทั้งห้าผลจนละเอียดแล้ว น้ำผลไม้สีแดงสดก็รวมตัวกันอยู่ที่ก้นถังกระดูก กลิ่นอายพลังชีวิตอันเข้มข้นแผ่ออกมาจากภายในถัง อากาศรอบข้างราวกับได้รับการชำระล้างให้บริสุทธิ์

ฉินหมิงถือถังกระดูกแล้วเริ่มรดน้ำให้แก่เมล็ดพันธุ์แอปเปิล เพียงชั่วพริบตาเขาก็รดน้ำให้เมล็ดพันธุ์ทั้งหมดจนทั่ว

จากนั้นเมล็ดพันธุ์ก็เริ่มเติบโตขึ้นสู่ด้านบน ในกระบวนการเจริญเติบโต ลำต้นแต่ละต้นต่างเบียดเสียดกันอย่างหนาแน่นจนกลายเป็นผนังที่มั่นคง

ในขณะที่พวกต้นไม้กำลังเติบโต ฉินหมิงรีบยกหินก้อนใหญ่ก้อนหนึ่งไปขัดไว้ระหว่างลำต้นสองต้น จากนั้นต้นไม้ก็เติบโตอ้อมก้อนหินนั้นไปแล้วสูงขึ้นต่อ

ภายใต้การเร่งการเติบโตของผลพลังเทพ ต้นแอปเปิลเติบโตอย่างบ้าคลั่งและแผ่ขยายขึ้นสู่เบื้องบน ต่อมากิ่งก้านของต้นไม้แต่ละต้นก็พันเกี่ยวกันอย่างแน่นหนา เรือนยอดขนาดมหึมาก็เปลี่ยนสภาพกลายเป็นหลังคาบ้าน

ผลแอปเปิลผลใหญ่แต่ละผลห้อยระย้าลงมาจากกิ่งก้าน พร้อมกับที่แก่นแท้ของผลพลังเทพถูกดูดซับไปจนหมด ต้นแอปเปิลก็หยุดการเจริญเติบโต

ยามนี้พวกต้นไม้ต่างพันเกี่ยวหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ราวกับเป็นต้นไม้โบราณขนาดมหึมาที่มีแกนกลางกลวง

ฉินหมิงเดินเข้าไปลูบคลำดู เปลือกไม้มีความขรุขระและหนาถึงสองนิ้ว ลำต้นมีความหนาใหญ่ผิดปกติ ราวกับผ่านการเจริญเติบโตมานานหลายสิบปี

ส่วนใบไม้บนเรือนยอดนั้นเขียวชอุ่ม สั่นไหวเกิดเสียงส่าส่าส่าท่ามกลางสายลมที่พัดผ่าน แม้แต่ส่วนรากก็ดูเหมือนจะไม่สามารถดูดซับสารอาหารใดๆ ได้เลย แต่พวกต้นไม้ก็ยังคงดูมีชีวิตชีวายิ่งนัก

พลังงานแห่งพลังชีวิตในผลพลังเทพนั้น ช่างแข็งแกร่งจนน่าหวาดกลัว

เขาลองชกหมัดใส่ต้นไม้ไปหนึ่งหมัด ตัวต้นไม้กลับไม่สั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย

เมื่อมองดูเรือนไม้ตามธรรมชาตินี้ ฉินหมิงก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ จากนั้นเขาจึงเดินเข้าไปภายในเรือนไม้

ภายในมีความกว้างขวางมาก เพียงแต่เรือนยอดนั้นหนาทึบเกินไป ทำให้ภายในบ้านไม่มีแสงสว่างลอดเข้ามา ฉินหมิงจึงเดินไปที่ก้อนหินที่เขาขัดไว้ระหว่างลำต้นเมื่อครู่ แล้วออกแรงเตะหินก้อนนั้นจนร่วงหล่นลงไป

แสงสว่างพลันส่องลอดเข้ามา หน้าต่างตามธรรมชาติบานหนึ่งจึงถูกสร้างขึ้นด้วยวิธีนี้

"เรือนไม้ที่เกิดขึ้นตามธรรมชาตินี้ช่างไม่เลวเลย มีกลิ่นอายแห่งศิลปะยิ่งนัก"

เมื่อเห็นเรือนไม้เป็นรูปเป็นร่างอย่างสมบูรณ์แล้ว เขาก็นำหนังอสูรผืนนั้นเข้ามา จากนั้นเขาก็ย้ายก้อนหินมาสองสามก้อน ปูเรียงเป็นเตียงอย่างง่ายๆ แล้วนำหนังอสูรผืนยักษ์พับซ้อนกันหลายชั้นปูทับลงไป

เขานอนลงบนเตียงหิน ความรู้สึกผ่อนคลายเกิดขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เมื่อได้อาศัยอยู่ภายในนี้ เขารู้สึกราวกับตนเองเป็นภูติน้อยที่ปลีกวิเวกอยู่ในผืนป่า

เขาจำได้ว่าตอนเด็กๆ เขาเคยฝันว่าหากมีเรือนไม้สักหลังก็คงดี เช่นนี้เขาจะได้หลบซ่อนตัวอยู่ในเรือนไม้ทุกวันโดยไม่ให้ใครหาเจอ

เวลาล่วงเลยไปจนถึงยามอู่ มื้อกลางวันก็ยังคงเป็นผลพลังเทพเช่นเดิม เพียงแต่ครั้งนี้มีแอปเปิลเพิ่มเข้ามาด้วย อีกทั้งเขายังสามารถเอื้อมมือเด็ดได้จากภายในห้อง

แอปเปิลลูกสีแดงก่ำนั้นมีขนาดใหญ่กว่ากำปั้นเสียอีก แน่นอนว่ายังมีแอปเปิลเขียวอยู่บ้าง ซึ่งรสชาตินั้นมีรสชาติเปรี้ยวเล็กน้อย

ฉินหมิงรู้สึกว่าแอปเปิลเขียวเหล่านี้รสชาติดีทีเดียว อันที่จริงตอนเด็กๆ เขาก็กินพวกของสิ่งนี้บ่อยครั้ง เพียงแต่เมื่อเติบโตขึ้น แอปเปิลเขียวเช่นนั้นก็ดูเหมือนจะหายไปจากท้องตลาด

หลังจากกินผลพลังเทพและแอปเปิลไปห้าหกผล ฉินหมิงก็เริ่มรู้สึกอิ่มท้อง

ทว่าเขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

"เมื่อใดถึงจะได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์เสียที"