ตอนที่ 20: คราวนี้ฉันพลาดจริงๆ

สามล้านในนามของรางวัลพนักงานดีเด่นแห่งปีงั้นเหรอ?

ถ้าเป็นเมื่อวาน ออร์สันคงไม่สนใจหรอกว่ามันจะล้อเล่นหรือไม่ เขาคงคว้าการ์ดมาแล้วยัดใส่กระเป๋าทันที แต่ตอนนี้? เงินสามล้านมันไม่ต่างอะไรจากเรื่องตลก

“ลอเรน คุณเก่งจริงๆ”

ออร์สันหัวเราะเบาๆ มองรอยยิ้มแข็งๆ ที่ดูอึดอัดของลอเรน เขาอ่านเจตนาของเธอออกอย่างรวดเร็ว โบนัสนี่ไม่ใช่รางวัล แต่มันคือการลงทุน เป็นเงินมัดจำเพื่อผูกมัดเขาไว้

เธอคิดว่าแผนลับๆ กับเอวบางๆ นั่นจะรั้งเขาไว้ได้งั้นเหรอ ฝันไปเถอะ

เห็นได้ชัดว่าลอเรนจับตาดูผลงานอันโดดเด่นของออร์สันในมิติอนันต์อยู่ และเธอก็ต้องการรั้งเขาไว้กับสตูดิโอแรงค์ ให้อยู่ใต้การควบคุมของเธอ

“ช่วงนี้ธุรกิจเกมอื่นๆ คงไม่ค่อยดีสินะ ลอเรน?” ออร์สันถามด้วยรอยยิ้มกึ่งหนึ่ง

รอยยิ้มของลอเรนสะดุดไปชั่วครู่ แต่เธอก็ยังฝืนสงบ “ก็พอไหวมั้ง”

ในฐานะทายาทตระกูลเศรษฐี ลอเรนเคยทำผลงานได้ดี ทั้งการสร้างทีมแข่งขันและทำเงินจากสตูดิโอเกมสายเติมเงินอย่างดาบและการพิชิต แต่เมื่อมิติอนันต์เปิดตัว เกมอื่นๆ ก็สูญเสียผู้เล่นไปอย่างรวดเร็ว เงินลงทุนที่เธอเคยทุ่มลงไปในดาบและการพิชิตลดค่าลงทุกวัน เธอจึงไม่มีทางเลือกนอกจากเททรัพยากรทั้งหมดลงในมิติอนันต์ ขยายสตูดิโอให้กลายเป็นกิลด์ขนาดใหญ่ หวังจะเกาะกระแสผู้เล่นมหาศาลของเกมนี้

ออร์สันกับชื่อเสียงแชมป์สามสมัยไร้พ่ายและการพุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งของเขาในตอนนี้ จึงได้กลายเป็นเป้าหมายหลักของลอเรน

ออร์สันกวาดตามองเธอโดยไม่สามารถซ่อนรอยยิ้มได้ “ต้องยอมรับเลยนะ ลอเรน คุณค่อนข้างหลักแหลม”

“ชมกันเกินไปแล้ว” เธอตอบกลับด้วยรอยยิ้มฝืนๆ แต่สายตาคมของเขาก็ทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ

ในเวลาเพียง 30 ชั่วโมงนับตั้งแต่เปิดเซิร์ฟเวอร์ ชื่อของออร์กอดก็ครองทุกกระดานอันดับ แซงหน้ากิลด์จูบมังกรและอัชเชอร์ไปแล้ว หากออร์สันยอมกลับเข้าสตูดิโอแรงค์และช่วยตั้งกิลด์ให้เป็นรูปเป็นร่าง แค่กระแสอย่างเดียวก็พอจะดัน ‘กาแล็กซีสดใส’ ขึ้นสู่แถวหน้าได้ทันที

มันคือเกมธุรกิจที่สมบูรณ์แบบ เป็นสไตล์ของลอเรน

ในไทม์ไลน์ก่อนหน้า กาแล็กซีสดใสเป็นกิลด์ระดับท็อปในช่วงต้นเกม และออร์สันเองก็เคยเป็นหัวหน้าทีมฟาร์มร้อยคน ตอนนั้นฝีมือผู้เล่นยังไม่ต่างกันมาก กิลด์เติบโตอย่างรวดเร็ว สามารถเคลียร์ดันยากๆ ได้ด้วยออร์สันและโปรเก่าหลายคน ทุกอย่างดูสดใสจนกระทั่งอีเวนต์แย่งชิงฐานกิลด์ครั้งแรกมาถึง

ลอเรนที่พอใจกับกำไรช่วงต้นกลับตัดสินใจพลาดครั้งใหญ่ เธอคิดว่ากิลด์ยังไม่แข็งแกร่งพอ จึงไม่ยอมจ่ายห้าล้านเพื่อเข้าร่วมสงครามกิลด์ ต่อมาผู้เล่นระดับท็อปถูกดึงตัวไป และไม่นานกิลด์ก็หลุดจากการแข่งขัน

ลอเรนกัดฟัน ก่อนจะลดน้ำเสียงลง “ลองคิดดูก่อน ฉันให้นายคุมกิลด์ทั้งหมดก็ได้”

ออร์สันหัวเราะออกมา “ลอเรน เลิกล้อเล่นเถอะ ความรับผิดชอบแบบนั้นฉันรับไม่ไหวหรอก”

ถ้าเขายังเป็นแค่ผู้จัดการกิลด์ที่ทำงานงกๆ อยู่ใต้เธอ ลอเรนจะมายืนตรงนี้ ทำหน้าตาลำบากใจแล้วขอให้เขารับโบนัสงั้นเหรอ? ผู้หญิงที่ดูมีเสน่ห์คนนี้ไม่มีอะไรมากไปกว่าฉลามในชุดนักธุรกิจ

ในช่วงสองปีที่ออร์สันทุ่มเทให้สตูดิโอแรงค์ เขาได้เงินตามค่าแรงขั้นต่ำ โดยทำงานวันละสิบสองชั่วโมง เขารู้ดีว่าไม่ใช่แค่ชาร์ลส์ที่ผิด ลอเรนเองก็มีส่วนไม่น้อย

“ออร์สัน ขอร้องล่ะ คิดดูอีกทีเถอะ” ชาร์ลส์รีบอ้อนวอนพร้อมยิ้มประจบ “ฉันปากเสียเอง ฉันไม่ควรไปขึ้นเสียงกับนาย เพื่อให้สบายใจ ถ้านายต้องการจะตบฉันตรงนี้เลยก็ได้นะ” เขายกมือขึ้นเหมือนพร้อมตบตัวเอง

ออร์สันทำหน้าเอือม “ไม่ต้องเล่นละคร เมื่อวานนายดีใจจะตายที่ฉันกับแบรดลีย์โดนไล่ออก”

เขาส่ายหน้าแล้วหันหลังไป “ที่นี่ไม่เหมาะจะคุยเรื่องนี้ เรื่องค่าผ่าตัดกับโบนัสนั่น ผมไม่รับ” หัวใจของลอเรนหล่นวูบ แต่ก่อนที่เธอจะพูด ออร์สันก็เสริมต่อ “แต่ผมติดหนี้คุณอยู่เรื่องหมอใหญ่”

สีหน้าลอเรนสว่างขึ้นเล็กน้อยเหมือนเห็นความหวัง แต่รอยยิ้มสงบของออร์สันก็ดับมันลงทันที “ผมจะไม่เข้ากิลด์คุณ สิ่งเดียวที่ผมอาจช่วย คือช่วยคุณยึดฐานกิลด์ แต่มีเงื่อนไขหนึ่ง”

“ลอเรน อย่าไปฟังเขาเลย การยึดฐานไม่ใช่เรื่องเล่นๆ!” ชาร์ลส์กระซิบเสียงต่ำ “ต่อให้เขาเก่งแต่เขาก็ตัวคนเดียว ตอนนี้มีกิลด์สมัครมากกว่าห้าสิบแล้ว และคาดว่าจะทะลุร้อย แถมมีฐานให้แค่สิบสองแห่ง!”

สีหน้าลอเรนตึงขึ้น แต่เธอก็หันกลับมามองออร์สันที่นิ่งเหมือนกำลังคุยเรื่องสภาพอากาศ “ตกลง เงื่อนไขของนายคืออะไร?” เธอถาม พยายามกลบความสิ้นหวังในน้ำเสียงของเธอ

สำหรับเธอนี่คือการเดิมพันทุกอย่าง เมื่อมิติอนันต์ระเบิดความนิยม การยึดฐานได้อาจเป็นทางลัดไปสู่กำไรมหาศาล

ออร์สันเหลือบมองชาร์ลส์ ความคิดพลันย้อนกลับไปในวันที่เขาตกต่ำหลังถูกไล่ออกจากเซเลสเชียล ลอเรนคือคนเดียวที่ยื่นมือให้ แม้จะตระหนี่ แต่เธอก็รับเขาไว้ มองในแง่นี้เขาก็ติดหนี้เธออยู่บ้าง

ออร์สันหยิบโทรศัพท์โทรหาแบรดลีย์

“โย ออร์สัน! มีอะไร กำลังจะเข้าดันพอดี”

“เดี๋ยวก่อน มีคนอยากทักทายนาย”

“จริงเหรอ?” แบรดลีย์กระปรี้กระเปร่า “เป็นสาวน่ารักหรือเปล่า?”

เสียงตบดังเพียะกับเสียงดุของแฟนเขาดังมาจากปลายสาย “สาวบ้าอะไร ไอ้หมู!”

ออร์สันหัวเราะ “ไม่ต้องห่วง หูฉัน ปิด อยู่” เขาเปิดลำโพงแล้วยื่นมือถือให้ชาร์ลส์ที่หน้าซีด

ลอเรนจ้องเขม็ง ชาร์ลส์ก็ฝืนพูดออกมา “พะ…พ่อ ผมขอโทษ”

เสียงแบรดลีย์ดังอย่างสะใจ “หา? สัญญาณไม่ค่อยดี พูดดังๆ หน่อย!”

ชาร์ลส์หน้าแดงก่ำ ตะโกนแทบสุดเสียง “พ่อ! ผมพลาดไปแล้ว โอเคไหม?!”

ออร์สันพอใจแล้วกดวางสาย ปล่อยให้แบรดลีย์อารมณ์ดี ส่วนลอเรนกับชาร์ลส์ยืนอึ้ง

หลังจากปัดเรื่องนี้ทิ้งได้ เขาก็หยิบช่อดอกไม้เดินไปหน้าห้อง 414 ออร์สันสูดหายใจลึก ยืนอยู่นอกประตู มือที่กำดอกไม้สั่นเล็กน้อย

“ฉันไม่สนใจว่าฉันจะต้องทําเรื่องนี้ซ้ำอีกกี่ครั้ง… ฉันสาบาน คราวนี้จะไม่ให้มีอะไรผิดพลาดอีก”

เขาตั้งสติรวบรวมความกล้า บอกตัวเองว่าแค่ทำหน้าที่พี่ชายให้สมบูรณ์ แล้วค่อยๆ ชะโงกมองผ่านกระจก

ใต้แสงอาทิตย์อ่อนๆ เด็กสาวผมสีน้ำตาลนั่งอยู่บนเตียงโรงพยาบาล ผิวขาวซีดราวกับจะโปร่งแสง เส้นผมยาวไหวเบาๆ ตามลม เธอเลื่อนดูแท็บเล็ตด้วยรอยยิ้มบางๆ

ในเสี้ยวนาทีนั้น ออร์สันรู้สึกว่าหัวใจของเขาแตกสลายและสมานไปพร้อมกัน เขาน้ำตาไหล

มันคือความจริง ฝันร้ายจบลง ความฝันเป็นจริง

เขาเปิดประตู เพิกเฉยต่อสายตาจากผู้ป่วยคนอื่น เข้าไปโอบกอดเธอไว้แน่น ลูบผมของเธอเบาๆ แล้วกระซิบข้างหูของเธอว่า “พี่กลับมาแล้ว คราวนี้กลับมาจริงๆ”

“…พี่ชาย ไม่ใช่ว่าพี่ต้องไปทำงานเหรอ?” เด็กสาวเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยความประหลาดใจ แก้มของเธอแดงเรื่อ ใบหน้าไร้เดียงสาของเธอสว่างไสวท่ามกลางแสงแดด