ตอนที่ 19: รางวัลพนักงานดีเด่นแห่งปี

การเคลียร์ดันเจี้ยนคืนแห่งความสยองแบบโซโล่ทั้งดัน ทำให้ออร์สันโกยผลประโยชน์มหาศาล โบราณวัตถุสองชิ้น ไอเทมฮีโร่เลเวล 15 สำหรับนักรบสามชิ้น และทองคำก้อนโตจากการเป็นคนแรกที่เคลียร์สำเร็จ ที่สำคัญที่สุดคือแต้มสกิล 30 แต้ม กับแต้มค่าสถานะรวม 120 แต้ม ซึ่งมากพอจะตอกย้ำความได้เปรียบของออร์สันในช่วงต้นเกม

แค่แต้มค่าสถานะอย่างเดียวก็ยกระดับค่าสเตตัสพื้นฐานได้มหาศาล ส่วนแต้มสกิลก็ช่วยให้เขาอัปสกิลได้เร็วขึ้น โดยเฉพาะเมื่อถึงเลเวล 20 ที่การเปลี่ยนอาชีพต้องใช้ทั้งเลเวลสกิลสูงและทองจำนวนมาก แต่ออร์สันก็รู้ดีว่าความได้เปรียบนี้ไม่ได้หมายถึงไร้เทียมทาน ยังมีเควสต์เสริม เควสต์ลับ ความสำเร็จอีกมากที่ให้แต้มสกิลและแต้มค่าสถานะ ในเกมนี้ไม่มีใครฟาร์มสู้พวกฮาร์ดคอร์ได้ ผู้เล่นบางคนมีแคปซูลเกมระดับสูงพร้อมสารอาหาร บางคนถึงขั้นใช้ชีวิตอยู่ในเกมแทบตลอดเวลา

เขาเหลือบมองอุปกรณ์ที่ดรอปมา พลางรู้สึกเสียดายนิดหน่อย “น่าเสียดาย ถ้าสามชิ้นนี้ไม่ใช่เลเวล 15 ฉันคงส่งต่อให้แบรดลีย์ได้”

ไอเทมทั้งสามชิ้น อาวุธหนึ่ง ชุดเกราะสอง เป็นเซ็ตนักรบหายากชื่อ [เครื่องบดกระดูก] เมื่อใส่ครบจะเพิ่มพลังโจมตีถึง 150 ซึ่งถือว่าโหดมากในช่วงต้นเกม แต่พอผู้เล่นขยับถึงเลเวล 20 และเจอเส้นโค้งเลเวลที่สูงชันหลังเปลี่ยนอาชีพ อุปกรณ์เลเวล 15 ก็จะล้าสมัยอย่างรวดเร็ว

ออร์สันโยนทั้งสามชิ้นเข้าตลาดประมูล โดยตั้งราคาซื้อทันทีไว้ที่ 1000 เหรียญทอง เขาคิดว่าพวกสายเปย์คงไม่กะพริบตาด้วยซ้ำ จากนั้นเขาก็เช็กเวลาเห็นว่าเป็น 15:30 น. แล้ว ถ้าช้าไปกว่านี้โรงพยาบาลจะปิด เขาจึงแลกทอง 700 เหรียญ เป็นเงินสด แล้วออกจากเกม เตรียมไปจ่ายค่าผ่าตัดของเซียนนา

ขณะเดียวกัน ผู้เล่นที่เฝ้าตลาดประมูลก็แตกตื่นทันทีที่เซ็ต [เครื่องบดกระดูก] โผล่ขึ้นมา

“เซ็ตเครื่องบดกระดูก! ออร์กอดเป็นคนขาย - อะไร สามชิ้นแสนเครดิต? ใครจะกล้าซื้อ!”

“เขาต้องได้มาจากดันที่เพิ่งโซโล่แน่ๆ เกมนี้ทำเงินดีกว่างานส่งของที่ฉันทำอีก!”

ทุกสายตาจับจ้องไปที่แสงสีม่วงของเซ็ตนั้น แม้ไอเทมแต่ละชิ้นจะไม่ติดท็อป 10 สำหรับไอเทมแยกเดี่ยว แต่โบนัสเซ็ตในช่วงต้นเกมถือว่าโหดเกินต้าน หัวหน้ากิลด์หลายคนลังเล ชั่งน้ำหนักความคุ้มค่าสำหรับการทุ่มเงินก้อนโต

หัวหน้ากิลด์คนหนึ่งตัดสินใจเติมเงิน แต่ก่อนที่เขาจะเสร็จ เซ็ตก็ถูกซื้อไปแล้ว จากนั้นยังไม่ทันให้เขาได้โวยวาย เครื่องบดกระดูกก็โผล่กลับเข้ามาในตลาดอีกครั้ง คราวนี้ราคา 1200 เหรียญทอง และลงขายแบบไม่ระบุตัวตน

“ปั่นกำไรนิดหน่อยงั้นเหรอ เอาก็เอา” แต่เพียง 30 วินาที เซ็ตก็หายไปอีก และคราวนี้กลับมาพร้อมราคา 1500 เหรียญทอง

[นักรบศักดิ์สิทธิ์ของจักรวรรดิ]: “ออร์กอด ไอ้สิบแปดมงกุฎ ทำไมตั้งราคาขายทันทีแล้วมาปั่นราคาขายอีก ขายให้มันจบๆ ไปสิ!”

[นักบวชศักดิ์สิทธิ์ของจักรวรรดิ]: “เพื่อน แบบนี้มันไม่แฟร์นะ ทำธุรกิจไม่ใช่แบบนี้”

[ธันเดอร์สไตรก์]: “พฤติกรรมคนจนชัดๆ”

หลังถูกพ่อค้าคนกลางปั่นผ่านไปหลายทอด ราคาเซ็ตก็พุ่งไปถึง 1800 เหรียญทอง ก่อนจะถูกหัวหน้ากิลด์จักรวรรดิซื้อตัดหน้าไปได้ในที่สุด เขาซื้อด้วยน้ำตาคลอ ทั้งยังรู้ตัวดีว่าตัวเองได้กลายเป็นเหยื่อรายใหญ่ของตลาดประมูลเรียบร้อยแล้ว

ระหว่างความโกลาหลทั้งหมดนั้น ออร์สันนั่งซดบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปอยู่ในห้องนั่งเล่นอย่างสบายใจ ถ้าเขารู้ว่าเซ็ตนั้นถูกปั่นไปถึง 180,000 เครดิต เขาคงทุบอกด้วยความช้ำใจที่ประเมินตลาดต่ำไป แต่ในเมื่อไม่รู้ เขาก็แค่เปลี่ยนเสื้อผ้า เรียกแท็กซี่ แล้วมุ่งหน้าไปโรงพยาบาล

ยิ่งเข้าใกล้โรงพยาบาล ความตื่นเต้นในใจก็ยิ่งท่วมท้น เขากำลังจะได้พบเซียนนาอีกครั้ง เธอคือน้องสาวที่หายไปจากชีวิตของเขานานถึงห้าปีในอีกชาติหนึ่ง เขายืนอยู่หน้าตึก มือที่กำช่อคาร์เนชันสั่นเล็กน้อย

“จะพูดว่าอะไรดีนะ พี่ชายสุดเจ๋งกลับมาแล้ว พร้อมเงินสดในมือ คิดถึงพี่ไหม นอนไม่หลับถ้าไม่มีพี่อยู่ข้างๆ ใช่ไหม?” ความคิดของเขาตีกันวุ่นวาย จนเขาสังเกตเห็นว่าคิวจ่ายเงินสั้นลง เขาสูดหายใจเข้าลึก แล้วเดินเข้าไป

“ออร์สัน? เซอร์ไพรส์จริงๆ!” ได้ยินเสียงเรียก เขาหันไปเห็นหญิงสาวแต่งตัวเนี้ยบกำลังโบกมือให้ เป็นลอเรน เจ้าของสตูดิโอแรงค์กำลังยืนอยู่ข้างชาร์ลส์

ออร์สันใช้เวลาสองสามวินาทีถึงจะจำเธอได้ ก่อนจะพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มสุภาพ “ลอเรน? คุณมีอะไรที่โรงพยาบาลครับ ไม่สบายเหรอ”

ลอเรนยิ้มอย่างสมบูรณ์แบบ “อะไร ฉันจะมาเยี่ยมครอบครัวพนักงานไม่ได้เหรอ?”

“ครอบครัวพนักงาน?” ออร์สันพูดซ้ำและขมวดคิ้ว

ลอเรนพยักหน้า รอยยิ้มของเธอไม่เปลี่ยน “คงมีความเข้าใจผิดบางอย่าง ฉันไม่เคยอนุมัติใบลาออกฉบับไหนเลยนะ”

ออร์สันขมวดคิ้ว “ลอเรน ผมยื่นให้แวนซ์เมื่อวาน แล้วเขาก็ส่งต่อให้ชาร์ลส์เรียบร้อย”

ชาร์ลส์ฝืนยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน “ออร์สัน เอาน่า อย่าซีเรียสเลย ก็แค่เข้าใจผิดนิดหน่อย ใช่ไหม? เข้าใจผิดจริงๆ!”

“งั้นไว้ค่อยเคลียร์ทีหลัง ผมต้องไปจ่ายเงินก่อน” ออร์สันหันจะเดินไปทางเคาน์เตอร์ แต่ลอเรนยกมือห้าม

“จริงๆ ไม่ต้องนะ” เธอพูดด้วยรอยยิ้มอบอุ่น ออร์สันเลิกคิ้วสับสน

“ว่าไงนะ?”

ลอเรนตอบด้วยน้ำเสียงหยอกนิดๆ “คือแบบนี้ นายยื่นใบลาออกก็จริง แต่ฉันไม่เคยอนุมัติ เพราะงั้นตามหลักแล้วมันไม่นับ”

ออร์สันอึ้งค้าง เธอ… ปฏิเสธการลาออกของฉันเหรอ?

ยังไม่ทันให้เขาได้ตอบ ลอเรนก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง เธอเหลือบมองชาร์ลส์ “จัดการเรียบร้อยหรือยัง โรงพยาบาลว่าไงบ้าง?”

ชาร์ลส์พยักหน้าอย่างนอบน้อม “เรียบร้อยครับ ค่าผ่าตัดของคุณเซียนนาถูกชำระแล้ว และหมอใหญ่ ไซออน จะเป็นคนดูแลอาการของเธอด้วยตัวเอง”

ออร์สันกะพริบตาด้วยความสับสน เขาไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น ทำไมเจ้าของสตูดิโอเกมถึงมาจัดการเรื่องรักษาพยาบาลให้น้องสาวของเขา?

ลอเรนพูดต่อว่า “เอ้านี่ รับไป” จากนั้นก็ยื่นการ์ดแพลตตินัมให้ “มันแค่สามล้าน แต่มันเป็นของนาย”

ออร์สันมองเธอด้วยความสับสนอย่างสิ้นเชิง “แค่สามล้าน… แล้วให้ผมทำไม?”

ลอเรนสับสนภายใต้การจ้องมองอย่างพินิจพิเคราะห์ของออร์สัน เธอแสร้งทำเป็นไอและตอบว่า “เอ่อ… ยินดีด้วยนะออร์สัน นายได้รับรางวัลพนักงานดีเด่นแห่งปี รางวัลคือ สามล้านเครดิต”