บทที่ 8: การเขมือบจ้าวทะเล

ในท้ายที่สุด เซ็นโงคุและคนอื่นๆ ตัดสินใจที่จะยังไม่เปิดเผยข้อมูลของซีซาร์ในตอนนี้

เพราะสถานการณ์ปัจจุบันในวาโนะคุนิเป็นที่ชัดเจนแล้วว่า กลุ่มหมวกฟาง คิด ลอว์ และเหล่าซามูไรวาโนะ ได้ทำสิ่งที่เหนือความคาดหมายของทุกคนด้วยการโค่นล้มสองสี่จักรพรรดิและยึดครองวาโนะคุนิได้อย่างเบ็ดเสร็จ

และตอนนี้ เวลาได้ล่วงเลยมาเจ็ดวันเต็มแล้ว เมื่อเปรียบเทียบกัน ฝั่งวาโนะคุนิที่มีความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างมาก ย่อมมีโอกาสชนะสูงกว่าหากต้องเผชิญหน้ากับซีซาร์อีกครั้ง

หากซีซาร์วิญญาณร้ายตั้งใจจะไปที่นครหลวงบุปผาจริงๆ เขาอาจจะพลาดท่าพ่ายแพ้ให้กับกลุ่มหมวกฟางและพรรคพวกอย่างไม่คาดคิดก็เป็นได้

แน่นอนว่า อาคาอินุไม่ได้นิ่งเฉยโดยไม่ตอบโต้

เขาสั่งการให้พลเรือเอกคิซารุ พร้อมด้วยพลเรือโทจากศูนย์บัญชาการอีก 5 นาย ไปดักรอที่น่านน้ำภายนอกวาโนะคุนิในโลกใหม่ เพื่อเตรียมกวาดต้อนทุกคนเมื่อคนข้างในออกมา

ในขณะเดียวกัน การ์ปและเซ็นโงคุก็แสดงเจตจำนงที่จะเดินทางไปด้วยเช่นกัน

ทำให้กองกำลังรบสำหรับการเดินทางครั้งนี้อยู่ในระดับที่สูงมาก

ประการที่สอง อาคาอินุทราบดีว่าในวาโนะคุนิเวลานี้ มีเจ้าหน้าที่ CP0 ที่รัฐบาลโลกส่งไปแฝงตัวอยู่ เขาจึงวางแผนที่จะเดินทางไปโฮลี่แลนด์ แมรี่จัวส์ด้วยตัวเอง เพื่อสอบถามสถานการณ์จากห้าผู้เฒ่า

วาโนะคุนิ เหมืองนักโทษอุดง

คิงเงยหน้ามองซีซาร์ที่กำลังจะลุกขึ้น แล้วถามว่า "ท่านซีซาร์ ท่านเตรียมจะไปที่วาโนะคุนิงั้นเหรอครับ?"

ซีซาร์ส่งเสียงตอบรับในลำคอ เตรียมจะใช้ร่างบินเพื่อไปเสวยสุขที่นครหลวงบุปผา

คิงรีบทัดทาน "นายท่าน โปรดฟังข้าก่อน"

ซีซาร์ชะงักฝีเท้าแล้วหันมามองคิง

คิงพูดต่อ "นายท่าน ตอนนี้กำลังรบของวาโนะคุนิอยู่ในช่วงพีคสุดขีด แม้พูดไปจะดูน่าหดหู่ แต่กลุ่มหมวกฟางและพรรคพวกก็เอาชนะได้ทั้งลูกพี่ไคโดและบิ๊กมัม ตอนนี้เวลาก็ผ่านไปพอสมควรแล้ว คาดว่ากำลังรบของฝ่ายตรงข้ามก็น่าจะฟื้นฟูไปได้มาก หากท่านตั้งใจจะลุยเดี่ยว ข้าเกรงว่า ข้าเกรงว่า..."

ใบหน้าของซีซาร์เย็นชาลง เขาแค่นเสียงอย่างโกรธเกรี้ยว "ทำไม? แกคิดว่าข้าจะแพ้เหรอ? แค่เด็กเมื่อวานซืนพวกนั้นเนี่ยนะ!"

คิงรีบแก้ตัว "ข้าไม่กล้าครับ แต่ท่านซีซาร์ หากท่านมั่นใจว่าท่านสามารถเอาชนะทั้งลูกพี่ไคโดและบิ๊กมัมพร้อมกันได้ ถ้าท่านมีความแข็งแกร่งระดับนั้น ท่านก็ไปได้เลยครับ"

ขณะพูด คิงสังเกตสีหน้าของซีซาร์อย่างระมัดระวัง

ซีซาร์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แม้จะรู้สึกขัดใจอยู่บ้าง แต่ก็ยอมรับตามตรง "ไม่ได้หรอก ถึงข้าจะมั่นใจว่ากดหัวไอ้น้องชายจอมห่วยของข้าได้ แต่ถ้าต้องรับมือกับระดับไคโดสองคนพร้อมกัน มันก็ตึงมือข้าเหมือนกัน หืม แกพูดถูก ข้ายังมีอนาคตที่น่าตื่นเต้นรออยู่ ข้าจะยอมตกเป็นบันไดให้ไอ้พวกเด็กเล่นขายของเหยียบย่ำไม่ได้"

คิงถอนหายใจด้วยความโล่งอกและยิ้มออกมา "งั้น ท่านซีซาร์ ข้าขอเสนอให้รอจนกว่าลูกพี่ไคโดและบิ๊กมัมจะฟื้นคืนสติและฟื้นฟูกำลังรบ แล้วค่อยไปบุกนครหลวงบุปผา ด้วยสามยอดขุนพลอย่างพวกท่าน วาโนะคุนิต้องตกเป็นของท่านแน่!"

"ต้องรออีกนานแค่ไหน?" ซีซาร์ถามอย่างหงุดหงิด เขาเดินไปที่ร่างของไคโดแล้วเตะร่างอันหนักอึ้งของไคโดจนกระเด็นไปกระแทกกำแพงหิน

"ไอ้สองตัวไร้น้ำยานี่ นอกจากจะแพ้ให้เด็กแล้ว จิตใจคงบอบช้ำหนักน่าดู ถึงยังไม่ยอมตื่นสักที ดูเหมือนไอ้ตัวซวยสองตัวนี้จะบาดเจ็บภายในจากการระเบิดของภูเขาไฟใต้น้ำด้วย ยุ่งยากชะมัด!"

ปัง!

ซีซาร์พูดพลางชกกำแพงหินอย่างแรงอีกครั้ง จนเหมืองทั้งเหมืองในภูเขาไฟสั่นสะเทือน

ในกรงขัง อารามากิสะดุ้งตื่นเพราะเสียงดังสนั่น เมื่อสำนึกถึงสภาพร่างกายของตัวเอง หัวใจเขาก็เต็มไปด้วยความหดหู่ ขมขื่น โกรธแค้น และอับอาย

"ใช่ครับ ข้าเกรงว่านายท่านคงต้องรออีกสองสามวัน" สิ่งที่คิงกังวลที่สุดตอนนี้คือท่านซีซาร์ตรงหน้าจะไม่ยอมฟังคำเตือน และดึงดันจะไปเผชิญหน้ากับกองกำลังทั้งหมดของวาโนะคุนิเพียงลำพัง

โชคดีที่ดูเหมือนจอมพลังผู้นี้ยังพอจะฟังเหตุผลอยู่บ้าง

ในจุดนี้ เขาถือว่าดีกว่าไคโดมาก

เพราะเวลาไคโดเมา เขาจะทำอะไรตามใจชอบ ต่อให้เป็นพระเจ้าก็ห้ามไม่อยู่

"รอ? ข้าไม่อยากรอ!" ซีซาร์กัดฟันกรอด ดูเหมือนตัดสินใจอะไรบางอย่างได้ แล้วหันหลังก้าวฉับๆ ออกไปข้างนอก

คิงตกใจ เขาอ้าปากจะร้องห้าม แต่ร่างมหึมาของซีซาร์ก็หายไปจากเหมืองแล้ว

"จบกัน!"

ขณะที่คิงกำลังหงุดหงิดอย่างที่สุด เสียงคลื่นยักษ์ปั่นป่วนดั่งฟ้าถล่มก็ดังแว่วมา คิงรีบกระพือปีก แปลงร่างเป็นเทอราโนดอน บินขึ้นไปเกาะบนยอดเสาหินในเหมือง

"อะไรกัน? นั่นมัน?"

เมื่อมองออกไป เขาเห็นปลายักษ์สีดำทมิฬ ความยาวไม่รู้กี่ไมล์ แหวกว่ายอยู่กลางทะเลนอกอุด้ง มันแหวกคลื่นมุ่งหน้าไปยังที่ไกลโพ้น ร่างกายขนาดเท่าเกาะดูเหมือนกำลังจะดำดิ่งลงสู่ก้นทะเล

"หือ? นายท่านกำลังจะออกจากวาโนะคุนิ หรือจะทำอะไรกันแน่?" คิงไม่เข้าใจการกระทำของซีซาร์ ได้แต่ยืนมองตาปริบๆ

กลางทะเลนอกอุด้ง ซีซาร์ในร่างคุนเผิงยาวสิบกิโลเมตร ดำดิ่งลงสู่ความลึกไร้ก้นบึ้งของมหาสมุทร

"ช่วยไม่ได้ เพื่อปลุกไคโดและหลินหลินให้ตื่นเร็วที่สุด ข้าคงต้องใช้วิธีที่ดิบเถื่อนที่สุด นั่นคือใช้แก่นแท้แห่งชีวิตจากร่างกายข้า สายเลือดที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่าโอนิ ซึ่งอัดแน่นไปด้วยพลังชีวิตมหาศาล เพื่อหล่อเลี้ยงร่างกายของพวกมันและรักษาให้หายดี"

และสิ่งนี้ต้องใช้แก่นแท้แห่งชีวิตในปริมาณมหาศาล

แม้แก่นแท้แห่งชีวิตของซีซาร์เองจะทำได้ แต่ก็จะทำให้พลังชีวิตของเขาลดฮวบลงอย่างมาก และความแข็งแกร่งอาจลดลงกว่าครึ่ง หรืออาจเข้าสู่ช่วงอ่อนแอ

นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่ซีซาร์ต้องการ

ดังนั้น เขาจึงต้องการดำลงไปในทะเล จับและเขมือบจ้าวทะเลจำนวนมาก ใช้วิชาคล้าย "คืนชีวิต" เพื่อสกัดแก่นแท้แห่งชีวิตออกมาจำนวนมหาศาลอย่างรวดเร็ว เก็บสะสมไว้ในร่างกาย แล้วค่อยถ่ายทอดออกไปเพื่อรักษาไคโดและหลินหลิน

"ที่นี่มันอะไรกันวะ? ข้าว่ายมาตั้งหลายร้อยไมล์แล้วยังไม่เห็นเงาปลาสักตัว! ซวยชะมัด!"

ซีซาร์เบิกตากว้างขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหลายร้อยเมตร กวาดสายตามองไปทั่วก้นทะเลอันมืดมิด

สายตาแบบคุนเผิงทำให้เขามองเห็นทุกสิ่งในทะเลลึกได้อย่างชัดเจน

สุดสายตาที่เขามองเห็น มีแต่ยอดเขาใต้น้ำสีดำทมิฬ และยอดเขาใต้น้ำอีกมากมาย

พวกมันปรากฏขึ้นทีละลูกด้วยรูปทรงแปลกประหลาดพิสดาร บางลูกเป็นหินภูเขาไฟจากการระเบิด

และยอดเขาบางลูกดูเหมือนเต่าทะเลขนาดยักษ์ บางลูกดูเหมือนปลาตัวยาว

"หือ? ช็อตโตะ มัตเตะ (เดี๋ยวนะ)" ซีซาร์เพ่งสายตา กวาดมองยอดเขาใต้น้ำเหล่านั้น ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกทะแม่งๆ หลังจากจ้องอยู่นาน ในที่สุดเขาก็สบถในใจ

"ไอ้จ้าวทะเลวาโนะคุนิบัดซบ พวกแกกลายสภาพเป็นสัตว์ประหลาดแบบนี้กันหมดเลยเรอะ โดนมลพิษอะไรเข้าไปรึเปล่าวะเนี่ย?"

ใช่แล้ว จากการสังเกตอย่างละเอียด ซีซาร์ก็ตระหนักว่ายอดเขาที่ลอยอยู่ในทะเลเหล่านี้ จริงๆ แล้วคือจ้าวทะเลขนาดมหึมา

พวกมันแค่ดูไม่เหมือนปลาเลยสักนิด แต่ละตัวใหญ่โตมโหฬารและผิดรูปผิดร่าง รูปร่างประหลาด ดูคล้ายกับฉากภูเขาเสียมากกว่า แถมความเร็วของพวกมันก็ช้าอย่างเหลือเชื่อ มิน่าล่ะซีซาร์ถึงจำไม่ได้

"ใครสนวะ? ตราบใดที่มีชีวิต ข้าก็เขมือบและสกัดแก่นแท้แห่งชีวิตได้หมดแหละวะ? จงมาเป็นอาหารให้ข้าซะ!"

ซีซาร์อ้าปากยักษ์กว้างหลายกิโลเมตร แล้วกลืนเต่าทะเลสีดำเข้าไปรวดเดียวทั้งตัว

ขนาดตัวของซีซาร์นั้นใกล้เคียงกับจ้าวทะเลระดับซุปเปอร์ไซส์ เทียบไม่ได้เลยกับจ้าวทะเลตัวเล็กๆ ขนาดหนึ่งกิโลเมตรพวกนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ความเร็วของเขายังสูงมาก ปลาพวกนี้ที่เคลื่อนที่ช้าราวกับเต่าคลาน ไม่มีทางหนีพ้นได้เลย ทำได้เพียงลอยคอรอความตาย ถูกซีซาร์ไล่เขมือบอย่างบ้าคลั่งทีละตัว

ซีซาร์ไม่รู้รสชาติของจ้าวทะเลเลย กระเพาะของเขาคือหลุมไร้ก้นบึ้ง ปลาตัวไหนต่อให้หนังเหนียวแค่ไหน พอตกถึงท้องก็จะถูกย่อยสลายและเปลี่ยนเป็นแก่นแท้แห่งชีวิตจากท้องทะเลโดยตรง

วิธีการเขมือบและแปรเปลี่ยนนี้ คล้ายคลึงกับความสามารถของอารามากิ แต่ดูเหมือนประสิทธิภาพของซีซาร์จะสูงกว่า