บทที่ 18 การกลับสู่เมืองแบล็กวอเตอร์

บทที่ 18 การกลับสู่เมืองแบล็กวอเตอร์

ทั้งสามคนนั่งสนทนากันไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเวลาล่วงเข้าสู่ตีห้า จอห์นสังเกตเห็นกลุ่มคนขี่ม้าหลายคนกำลังมุ่งหน้ามาหาจากระยะไกล

“ตระกูลนอรีน พวกเขาบอกว่าจะมาถึงในช่วงเช้ามืดใช่ไหม?” จอห์นวางขวดเหล้าลงแล้วหันไปถามเคน

“น่าจะเป็นพวกเขานั่นแหละ” เคนส่งสัญญาณบอกจอห์นว่าไม่ต้องเป็นกังวล

อย่างไรก็ตาม จอห์นยังคงบรรจุกระสุนปืนพกจนเต็มและถือปืนไรเฟิลซ้ำไว้ในมือเพื่อเตรียมพร้อมรับสถานการณ์ฉุกเฉิน

เขาหยิบหมวกและผ้าบัฟจากกระเป๋าสะพายขึ้นมาปกปิดใบหน้าไว้ เพราะเขาไม่ต้องการให้ใครจำหน้าได้ ส่วนแลมเบิร์ตก็วางแก้วเหล้าลงแล้วสวมหมวกกับหน้ากากตามจอห์น พร้อมกับกระชับปืนไรเฟิลซ้ำในมือเช่นกัน สำหรับเคนนั้น เนื่องจากใบหน้าของเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผลอยู่แล้ว เขาจึงเพียงแค่สวมหมวกทับลงไปเท่านั้น

“เฮ้! พวกแกเป็นใคร?” เคนเอ่ยถามเมื่อกลุ่มคนดังกล่าวเข้ามาใกล้

“คนจากตระกูลนอรีน เรามีข้อตกลงกันไว้ วันนี้พวกเรามาเพื่อรับซื้อสินค้า”

“เข้ามาใกล้ๆ สิ” เคนกวักมือเรียกพวกนั้นเข้ามา

หลังจากนั้น คนทั้งห้าก็เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าจอห์นและเพื่อนอีกสองคน พวกเขาเหลือบมองอาการบาดเจ็บของจอห์นและเคนพลางสบตากันอย่างมีเลศนัย

“สวัสดีครับ ต้องการดูสินค้าเลยไหม?” เคนผู้เจนจัดงานเชิญทั้งห้าคนไปตรวจสอบของทันที

“แน่นอน เรามาเพื่อตรวจดูของอยู่แล้ว” ชายชราผมขาววัยห้าสิบเศษคนหนึ่งกล่าว “พาพวกเราไปดูขนสัตว์ล้ำค่าของพวกเจ้าหน่อยสิ”

เคนจึงพาพวกเขาไปยังคอกม้าเพื่อตรวจสอบสินค้า ในระหว่างการเจรจาเรื่องราคา เคนและชายชราโต้เถียงกันอย่างเผ็ดร้อน ไม่ว่าจะเป็นเพราะเขาได้รับเงินล่วงหน้ามาแล้วหรือด้วยเหตุผลประการใดก็ตาม

ภายใต้การแลกเปลี่ยนอย่างเป็นมิตรของทั้งสองฝ่าย สินค้าทั้งสี่คันรถถูกตกลงซื้อขายกันในราคาที่ใกล้เคียงกับที่เคนประเมินไว้แต่แรก

“ท่านดูจะเชี่ยวชาญเรื่องราคาเป็นพิเศษนะ ไม่ทราบว่าเคยทำงานประเภทนี้มาก่อนหรือเปล่า?” ชายชรานามว่าอัลเฝ้ามองคนงานค่อยๆ ลากรถสินค้าทั้งสี่คันออกจากคอกม้า เขาได้สั่งให้ลูกน้องเตรียมเงินมาเรียบร้อยแล้ว

“ผมพอจะมีประสบการณ์ด้านการค้าขายมาบ้างครับ” เคนพยักหน้ายอมรับ

“มิน่าล่ะ ท่านถึงได้ดูช่ำชองนัก” ขณะที่เขากำลังพูด ม้าสองตัวก็ควบทะยานตรงมาหาพวกเขาทันที... ชายสองคนตรงดิ่งไปหาอัลแล้วยื่นซองจดหมายหนาปึกให้ อัลรับมาแล้วส่งต่อให้เคนพลางกล่าวว่า

“ท่านช่วยนับดูหน่อยสิ”

เคนรับซองจดหมายมาแล้วปรายตามองจอห์น ซึ่งจอห์นส่งสัญญาณว่าไม่จำเป็นต้องนับ เคนจึงพยักหน้าตกลง

“ชื่อเสียงของตระกูลนอรีนยังคงยอดเยี่ยมเสมอ ถ้าอย่างนั้นคุณอัล ลาก่อนครับ”

“ดีมากสุภาพบุรุษทั้งหลาย ลาก่อน หากท่านยังมีสินค้าประเภทนี้อีก ตระกูลนอรีนยินดีต้อนรับเสมอ” อัลกล่าวกับจอห์นที่ยังคงปิดบังใบหน้าอยู่ขณะขึ้นควบม้า

“ไป!” จากนั้นคนทั้งสามก็ควบม้าตามหลังรถสินค้าทั้งสี่คันออกไป

เคนยื่นเงินห้าพันดอลลาร์สหรัฐที่ได้รับมาให้กับจอห์น “เอ้า รับไปครับท่านมหาเศรษฐี แล้วเอาไงต่อดี?”

“ได้เวลาไปรายงานผลแล้วล่ะ จังหวะเวลากำลังดีเลย” จอห์นมองดูแสงเงินแสงทองที่เริ่มจับขอบฟ้า อากาศยามเช้าช่างเย็นสบาย เป็นช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบจริงๆ

“สุภาพบุรุษทั้งหลาย ลาก่อนครับ” จอห์นขึ้นม้าแล้วใช้มือถอดหมวกเป็นการทำความเคารพแก่คนทั้งสอง

“ลาก่อน” ทั้งคู่โบกมือลาและเฝ้ามองจอห์นควบม้าจากไป

ระหว่างที่จอห์นขี่ม้าผ่านบีเชอร์สโฮปเพื่อมุ่งหน้ากลับสู่เมืองแบล็กวอเตอร์ เขาได้ยินเสียงใครบางคนตะโกนขอความช่วยเหลือ จอห์นรีบควบม้าเข้าไปดูและพบว่าเป็นหนึ่งในสามคนพเนจร ชายคนนั้นถูกแก้ผ้าจนล่อนจามและมัดติดกับเตาย่างขนาดมหึมา โดยมีถ่านไม้กองอยู่ด้านล่าง

จอห์นรีบลงจากม้าและเข้าไปช่วยชีวิตเขาไว้ได้ทันท่วงที

“คุณไม่เป็นไรนะ? แล้วคนอื่นๆ ล่ะอยู่ที่ไหน?” จอห์นถามพลางมองคนพเนจรผู้นั้น

“ผมไม่เป็นไรครับ แต่บิลลี่กับฮาร์ตถูกพวกมันจับตัวเข้าไปในป่า ได้โปรดช่วยพวกเขาด้วยเถอะครับ” ชายคนนั้นวิงวอน

“พวกมันไปทางไหน?”

“ตรงนั้นครับ เพิ่งจะเข้าไปได้ไม่นาน” เขาชี้ไปยังป่าที่อยู่ใกล้ๆ

“คุณใช้ปืนเป็นไหม?” จอห์นหยิบปืนคาร์ไบน์จากข้างม้าส่งให้เขา

“เป็นครับ พวกเราเคยเป็นทหารราบมาสิบปี” ชายพเนจรพยักหน้าและรับปืนไป

จากนั้นทั้งคู่ก็ควบม้าของจอห์นมุ่งหน้าเข้าป่า ร่องรอยการหลบหนีของศัตรูนั้นชัดเจนมาก มีรอยลากจูงสองรอยลากยาวจากฟาร์มบีเชอร์สโฮปเข้าไปในป่า รอยนั้นยังดูใหม่เอี่ยมราวกับว่าพวกมันยังไปได้ไม่ไกลนัก

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องดังมาจากที่ไม่ไกล ทั้งสองสบตากันแล้วรีบลงจากม้า มุ่งหน้าไปยังทิศทางของเสียงทันที

หลังจากวิ่งไปได้ครู่หนึ่ง พวกเขาก็เห็นชายแต่งกายประหลาดห้าคนกำลังรุมเปลื้องผ้าคนพเนจรคนหนึ่ง พวกมันมัดเขาติดกับต้นไม้ โดยชายคนหนึ่งถือมีดแล่เนื้อเดินตรงเข้าไปหาเขา ดูเหมือนกำลังจะทำเรื่องชั่วช้าบางอย่าง

ในขณะเดียวกัน อีกสองคนกำลังเหลาไม้แหลมอันยาว และคนพเนจรคนสุดท้ายถูกมัดติดกับขอนไม้ในท่าคว่ำหน้าและแยกขาออก ดูเหมือนพวกมันตั้งใจจะทำให้ไม้เรียบลื่นแล้วเสียบทะลวงจากทวารหนักขึ้นไปจนถึงลำคอของเขา

คนพเนจรทั้งสองมีสีหน้าหวาดกลัวสุดขีด พลางร้องเรียกหาพระเจ้า แต่ปฏิกิริยาที่ตื่นตระหนกนั้นกลับยิ่งทำให้ชายทั้งห้าคนหัวเราะร่าด้วยความสะใจ

จอห์นและชายที่มาด้วยสบตากัน แล้วยกปืนขึ้นยิงทันที

จอห์นสังหารไปสามคนรวด ส่วนชายข้างกายก็ปฏิกิริยาไวมาก เขาใช้ปืนไรเฟิลปลิดชีพอีกสองคนที่เหลือลงได้ทันควัน

“โอ้ พระเจ้า โดโรโด้ ขอบพระคุณจริงๆ ที่นายมาช่วยทัน! พวกมันกะจะถลกหนังข้าย่างไฟ แล้วก็จะเอาไม้เสียบก้นฮาร์ตด้วย”

“ไม่เป็นไรแล้ว ไม่เป็นไร” โดโรโด้ปลอบขวัญเพื่อน จากนั้นเขากับจอห์นก็รีบเข้าไปช่วยแก้เชือกให้ทั้งสองคน

“รีบไปจากที่นี่กันเถอะ ก่อนที่พวกที่เหลือจะตามมา” จอห์นสั่งการ และทั้งสี่คนก็เริ่มหนีไปจากสถานที่อันน่าสยดสยองแห่งนี้

ทั้งสี่คนควบม้ากลับมาถึงบีเชอร์สโฮปอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

“ท่านครับ ขอบพระคุณมาก รบกวนช่วยบอกชื่อท่านให้พวกเราทราบได้ไหมครับ?” คนพเนจรที่ชื่อโดโรโด้เอ่ยถามพลางส่งปืนคืนให้จอห์น

“เรียกผมว่าจอห์นก็พอ พวกคุณรีบไปจากที่นี่เถอะ พวกมันอาจจะตามมาทางนี้เมื่อไหร่ก็ได้” จอห์นบอกพวกเขา

ทั้งสามคนได้รับบาดเจ็บในระดับที่ต่างกันไป ส่วนบิลลี่ที่ถูกมัดติดกับเตาย่าง ผิวหนังที่แผ่นหลังของเขาแดงก่ำและกลายเป็นสีเหลืองเข้มในบางจุดจากการถูกความร้อน

ทว่าจนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่ส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่น้อย แต่กลับตามจอห์นไปช่วยเพื่อนได้ทันที ช่างเป็นทหารผ่านศึกที่ทรหดนัก... “รับเงินนี่ไปแล้วไปที่คลินิกแถวนี้เถอะ สภาพของคุณดูไม่ดีเลย” ด้วยกำไรมหาศาลที่ได้รับมา จอห์นจึงใจกว้างเป็นพิเศษ เขาหยิบเงินห้าสิบดอลลาร์สหรัฐยื่นให้เพื่อเป็นค่ารักษาพยาบาล

“ขอบคุณครับ พวกเราอยากจะตอบแทนท่านจริงๆ แต่พวกเราไม่มีอะไรจะมอบให้เลย” โดโรโด้ผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มเอ่ยขึ้น

“โอกาสหน้ายังมีครับ ถือว่าเป็นคำขอบคุณสำหรับความเมตตาที่พวกคุณช่วยฝังศพครอบครัวของทริสก็แล้วกัน คราวนี้รีบไปเถอะ” จอห์นโบกมือลาพวกเขา

จากนั้นเขาก็ขึ้นม้าและมุ่งหน้ากลับสู่เมืองแบล็กวอเตอร์

ทันทีที่ถึงเมืองแบล็กวอเตอร์ จอห์นก็ตรงไปยังโบสถ์ที่ทริสพักอยู่

เมื่อถึงหน้าประตูโบสถ์ จอห์นก็ได้พบกับคุณหนูแมทธิว

“คุณหนูแมทธิว ทริสอยู่ที่ไหนครับ?” จอห์นเอ่ยถามหลังจากทำความเคารพ

“คุณจอห์น กลับมาอย่างปลอดภัยแล้วหรือคะ? คุณหนูทริสกำลังอธิษฐานเผื่อคุณอยู่ในโบสถ์ค่ะ ให้ฉันพาไปพบเธอไหมคะ?” คุณหนูแมทธิวมีท่าทีเป็นมิตรต่อจอห์นมาก

“ไม่ต้องหรอกครับ เดี๋ยวผมไปหาเธอเอง ขอบคุณมากครับคุณหนูแมทธิว” จอห์นพยักหน้าขอบคุณ

“ยินดีค่ะคุณจอห์น”

โบสถ์แห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตนักแต่ก็มีขนาดกำลังพอดี ภายในมีเก้าอี้ไม้ตั้งเรียงรายข้างละสี่แถว แต่ละแถวนั่งได้หกคน บนผนังด้านหน้ามีไม้กางเขนขนาดใหญ่ประดับอยู่ ในเวลานี้ช่วงเวลาของการอธิษฐานได้ผ่านพ้นไปแล้ว ภายในโบสถ์จึงเหลือเพียงทริสที่กำลังคุกเข่าอธิษฐานอยู่หน้าไม้กางเขนเพียงลำพัง

“ข้าแต่พระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงสรรพานุภาพ หม่อมฉันขอวิงวอนให้คนชั่วได้รับโทษทัณฑ์ที่พวกมันก่อไว้ และขอให้คุณจอห์นกลับมาอย่างปลอดภัย หม่อมฉันขอถวายความศรัทธาอันแรงกล้าแด่พระองค์ไปตลอดชั่วชีวิตนี้” เพราะในที่สุดก็มีคนยอมรับปากทำตามคำขอที่ดูไร้สาระของเธอ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาทริสจึงทานอาหารได้มากขึ้น

เมื่อมองจากด้านหลัง เธอไม่ดูซูบผอมจนน่าเป็นห่วงอีกต่อไป และเสื้อผ้าของเธอก็ได้รับการเปลี่ยนเป็นชุดที่ดูพอดีตัวและสะอาดสะอ้านแล้ว

จอห์นมองดูเด็กสาวที่กำลังคุกเข่าบนพรมพลางพึมพำกับตัวเองด้วยความศรัทธา

“เฮ้ ไม่ต้องคุกเข่าแล้วล่ะ ผมมีของมาให้คุณนะ” จอห์นเอ่ยทักจากด้านหลัง แม้เขาจะไม่อยากยอมรับนัก... แต่จอห์นก็ไม่ได้ศรัทธาในพระเจ้าอะไรนั่นเท่าไหร่

ทริสได้ยินน้ำเสียงที่คุ้นเคยก็รีบลุกขึ้นยืนทันที เธอหันกลับมาเห็นจอห์นร่างสูงใหญ่กำลังกวักมือเรียกเธออยู่

ในที่สุดดวงตาของเธอก็ไม่ว่างเปล่าอีกต่อไป แต่มันเต็มเปี่ยมไปด้วยความหวังและความตื่นเต้น เมื่อรวมกับดวงตาสีน้ำเงินเข้มคู่นั้นแล้ว มันทำให้เธอดูงดงามเป็นพิเศษ

จากนั้นทริสก็วิ่งโถมเข้าหาจอห์นราวกับสายลม เธอซุกหน้าลงที่เอวของจอห์นแล้วเริ่มร้องไห้ออกมาเสียงดัง

การกลับมาของจอห์นหมายถึงจุดจบของศัตรู ความตื่นเต้นที่ได้รับการล้างแค้นทำให้ความรู้สึกที่ถูกอัดอั้นมาตลอดหลายวันพรั่งพรูออกมาเหมือนเขื่อนที่พังทลาย

“ทุกอย่างจบสิ้นแล้วนะ”

จอห์นลูบศีรษะของเธออย่างอ่อนโยน

ในที่สุด ทริสเด็กสาวผู้น่าสงสารก็ร้องไห้จนหลับไป จอห์นจึงอุ้มเธอไปส่งที่ห้องพัก เขามองดูเด็กสาวที่กำลังหลับใหลแล้วอยู่ๆ ก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาเสียอย่างนั้น