บทที่ 18 ขุมทรัพย์ที่แท้จริง

บทที่ 18 ขุมทรัพย์ที่แท้จริง

เคนเงยหน้าขึ้นมองตามเสียงและเห็นจอห์นกึ่งนั่งกึ่งนอนพิงเสาพลางจุดบุหรี่สูบ ดูเขามีความสุขดีทีเดียวหากมองข้ามรูพรุนตามร่างกายเหล่านั้นไป

"เคน เจ้ากล้ากลับมาได้ยังไง? กลับมาหาที่ตายงั้นรึ?" จอห์นเอ่ยถามพลางมองดูเคนที่มีผ้าพันแผลพันไว้รอบตัวจนดูเหมือนมัมมี่

"พวกมันควรจะไสหัวไปหลังจากฆ่าเจ้าแล้ว ข้าก็แค่กลับมาเพื่อ... ก็นะ อย่างที่เจ้าเข้าใจนั่นแหละ" เคนกล่าวพลางมองหน้าจอห์น

"ขอบใจนะ แต่เจ้าคงต้องรออีกนานกว่าจะได้เก็บศพข้า" หลังจากสูบบุหรี่ไปพักหนึ่งและทานยาเข้าไป จอห์นรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย เขาเอ่ยกับเคนว่า "รังเกียจไหมถ้าจะช่วยพันแผลให้ผมหน่อย?"

"แน่นอนว่าไม่รังเกียจ"

"เขาเป็นเพื่อนเจ้างั้นรึ?" จอห์นถามพลางมองไปยังชายที่มากับเคน

"ใช่ เขาชื่อแลมเบิร์ต เป็นเพื่อนเพียงคนเดียวของข้า และเป็นมือปืนที่เก่งที่สุดเท่าที่ข้ารู้จัก แน่นอนว่าเขายังเทียบระดับเจ้าไม่ได้หรอก" เคนแนะนำแลมเบิร์ตที่กำลังยืนคุมเชิงอยู่

"สวัสดีจอห์น ยินดีที่ได้รู้จัก" แลมเบิร์ตเป็นชายหนุ่มวัยยี่สิบเศษเช่นกัน แต่แนวผมของเขาเริ่มร่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัดแล้ว

"ยินดีที่ได้รู้จักเช่นกัน" จอห์นรู้สึกดีขึ้นมากหลังจากพันแผลเสร็จ เขาลุกขึ้นเดินไปที่บันไดชั้นหนึ่ง หยิบปืนรีวอลเวอร์ขึ้นมาสอดเก็บเข้าซอง

"ผมว่าเราควรตรวจค้นที่นี่ดูนะ ผมรู้สึกว่าน่าจะมีของเยอะทีเดียว พวกเจ้าคิดว่าไง?"

"แน่นอน พวกมันมีขนสัตว์ล้ำค่าอยู่ล็อตหนึ่ง คนจากตระกูลนอรีนจะมารับของพรุ่งนี้เช้า นั่นคือข้อมูลที่ข้าสืบมาได้ จอห์น ข้าว่าเจ้ากำลังจะรวยแล้วล่ะ" เคนกล่าวด้วยสีหน้าเบิกบาน

"เรามาจัดการซากพวกนี้กันเถอะ" จอห์นเสนอพลางมองไปที่ศพบนพื้น

"ได้เลย"

หลายชั่วโมงต่อมา ด้วยความพยายามของทั้งสามคน ศพทั้งหมดถูกเคลื่อนย้ายไปยังสถานที่ห่างไกลและถูกเผาทำลายพร้อมกัน

ทั้งสามคนนั่งลงหน้ากองไฟนอกตัวบ้าน ย่างไก่ฟ้าสองตัวที่จอห์นล่ามาได้ พลางดื่มเหล้าและตรวจนับสิ่งที่ได้จากการเดินทางครั้งนี้ ข้างกายพวกเขามีกล่องมากมายที่ช่วยกันขนออกมา...

"รถม้าขนขนสัตว์ล้ำค่าสองคัน ของพวกนี้น่าจะมีราคาประมาณคันละ 2,000 ดอลลาร์สหรัฐ และยังมีสินค้าอีกคันที่มีมูลค่าประมาณ 800 ดอลลาร์ นอกจากนี้ยังมีเงินสดอีก 2,000 ดอลลาร์ที่พบในบ้าน และวัตถุโบราณหายากอีกประมาณ 500 ดอลลาร์ จอห์น เจ้ามันเศรษฐีชัดๆ!" เคนกำลังคำนวณตัวเลขด้วยปากกาและสมุดบันทึก

"ว้าว เยอะจริงๆ นั่นแหละ แล้วเจ้าเจอหน้ากากประหลาดที่ผมบอกไหม?" จอห์นถามพลางจิบ บรั่นดีชั้นเลิศที่พบในห้อง

"นี่ไง" เคนหยิบหน้ากากรูปร่างประหลาดออกมาจากกล่องด้านหลังส่งให้จอห์น

จอห์นรับมาโดยไม่ได้พิจารณาละเอียดนักแล้วเก็บใส่กระเป๋าสะพาย ในขณะเดียวกัน เขาก็เก็บแหวนเพชรวงหนึ่งที่ดูแล้วน่าจะมีมูลค่าอย่างน้อยห้าสิบดอลลาร์สหรัฐลงไปด้วย

"พวกเจ้ารับนี่ไป" จอห์นหยิบเงินก้อนใหญ่จากจำนวนเงินสดสองพันดอลลาร์ส่งให้ทั้งคู่

"มันมากเกินไป ข้าจะรับเฉพาะส่วนที่ข้าควรได้ รวมกับรางวัลนำจับอีกส่วนหนึ่ง แค่ประมาณเท่านี้ก็พอ" เคนไม่ได้รับไว้ทั้งหมด แต่ดึงเงินออกมาประมาณแปดร้อยดอลลาร์สหรัฐ แล้วส่งให้แลมเบิร์ตสามร้อยดอลลาร์

"พวกเจ้าช่วยผมไว้มาก รับไปทั้งหมดนี่เถอะ ผมได้กำไรมากกว่านี้อีก" จอห์นแบ่งเงินห้าร้อยดอลลาร์ที่เหลือให้ทั้งคู่เพิ่ม

"จอห์น ได้โปรดอย่าพูดแบบนั้นเลย เจ้าไม่จำเป็นต้องเสี่ยงชีวิตมาช่วยข้าด้วยซ้ำ แต่เจ้าก็ยังทำ" เคนปฏิเสธอีกครั้ง

"รับไปเถอะ ถือว่าเป็นค่าจ้างที่ผมเชิญพวกเจ้ามาร่วมงานอีกครั้ง พรุ่งนี้เรายังต้องอาศัยเจ้าในการติดต่อกับคนของตระกูลนอรีนอยู่นะ" จอห์นยื่นเงินให้เขาอีกรอบ

"ก็ได้ ถ้าอย่างนั้นพวกเราไม่เกรงใจแล้วนะ สินค้าล็อตนี้มูลค่าคงไม่น้อยไปกว่าที่ข้าประเมินไว้เท่าไหร่หรอก" หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เคนและแลมเบิร์ตก็ยอมรับเงินนั้นไว้

"จอห์น เจ้าคิดหรือยังว่าจะทำอะไรต่อไป? เงินนี่มันเยอะมากเลยนะ" เคนหยิบบรั่นดีชั้นดีจากกล่องใกล้ๆ ส่งให้แลมเบิร์ต แล้วเปิดให้ตัวเองอีกขวด

"ยังเลย ผมยังไม่ได้คิดเรื่องนั้น แต่เงินส่วนหนึ่งต้องนำไปคืนให้เด็กสาวผู้น่าสงสารคนหนึ่ง" จอห์นกล่าวหลังจากนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง

"เด็กสาวจากบีเชอร์สโฮปงั้นรึ? หล่อนช่างโชคร้ายจริงๆ แต่ก็นับว่าโชคดีมากเหมือนกัน" เคนเคยได้ยินเรื่องขุมทรัพย์ที่ดูไร้สาระนั้นมาบ้าง เมื่อพูดจบเขาก็ยกขวดขึ้นชนกับอีกสองคน

"ความจริงแล้ว หล่อนอาจจะบอกที่ตั้งขุมทรัพย์จริงๆ และเจ้าก็ได้มันมาแล้ว" จอห์นคิดครู่หนึ่งแล้วยิ้มออกมา พลางชนขวดกับเคนอีกครั้ง แล้วชายตามองสินค้าที่อยู่ในคอกม้า

"ก็น่าจะจริงแฮะ แสดงว่าหล่อนไม่ได้โกหก แต่ก็น่าเสียดายนะ นอกจากเจ้าแล้ว ก็ไม่มีนักล่าเงินรางวัลคนไหนยอมเชื่อหล่อนเลย ฮ่าๆ" เคนคิดตามแล้วตอบกลับพร้อมเสียงหัวเราะ

"จอห์น เจ้าสามารถใช้เงินนี่ไปซื้อฟาร์มปศุสัตว์ดีๆ กว้างๆ สักแห่งแถวแบล็กวอเตอร์ได้เลยนะ ข้าประเมินว่าสามหรือสี่พันดอลลาร์สหรัฐก็น่าจะพอ อย่าไปคิดว่ามันแพงเลย ฟาร์มแถวแบล็กวอเตอร์น่ะไม่ค่อยโดนปล้นหรอก แล้วเจ้าจะได้เป็นเกษตรกรอย่างสงบสุขเสียที" แลมเบิร์ตเสนอ

"เป็นเกษตรกรอย่างสงบสุขงั้นหรือ? ไม่รู้สิ บางทีนะ" จอห์นไม่แน่ใจนัก

"ไม่หรอกๆ จอห์นไม่มีทางเป็นแบบนั้นแน่ เชื่อข้าสิ ถึงข้าจะรู้จักเขาไม่นาน แต่ข้ารู้สึกว่าเขาไม่ใช่คนที่จะไปเป็นเกษตรกรสงบๆ ได้หรอก แลมเบิร์ต อย่าเอาความฝันของตัวเองไปยัดเยียดให้คนอื่นสิ" เคนแย้งขึ้นมาพลางกระดกเหล้าไปอีกสองอึกใหญ่

"แลมเบิร์ต ความฝันของคุณคือการเป็นเจ้าของฟาร์มงั้นหรือ?" จอห์นมองชายผิวขาวร่างสูงโปร่งที่เริ่มผมบางตั้งแต่อายุยังไม่ถึงสามสิบ

"มันเป็นความฝันของภรรยาข้าน่ะ ความจริงความฝันของข้าคือการได้เป็นนักล่าเงินรางวัลที่มีใบอนุญาตจากรัฐบาลต่างหาก" แลมเบิร์ตเผยความในใจที่ดูโลดโผนออกมา

"ใบอนุญาตแบบนี้ใช่ไหม?" จอห์นหยิบตรานักล่าเงินรางวัลที่ออกโดยรัฐบาลออกมาจากกระเป๋าใบเล็กแล้วโยนให้แลมเบิร์ต เพื่อให้อีกฝ่ายได้สัมผัสของจริง ตราใบอนุญาตนี้ถูกออกโดยระบบและปรากฏอยู่ในกระเป๋าสะพายของจอห์นมาตั้งแต่ต้น

"ใช่เลย แบบนี้แหละ สวยงามจริงๆ" แลมเบิร์ตถือตรานั้นไว้พลางพินิจพิจารณาซ้ำไปซ้ำมา ดวงตาของเขาเป็นประกายอย่างประหลาด

"ติดไว้ที่อกสิให้พวกเราดูหน่อย ท่านนักล่าเงินรางวัลแลมเบิร์ต ติดเลย" เคนเชียร์อยู่ข้างๆ และจอห์นก็พยักหน้าเห็นด้วย

"ไม่หรอก ไม่เอาดีกว่า ข้าว่าถ้าข้าติดมัน ข้าอาจจะต้องลาขาดจากเมียข้าแน่ ข้าไม่อยากทำให้นางโกรธ" แลมเบิร์ตส่ายหน้าพลางมองดูทั้งคู่ที่กำลังเชียร์ ก่อนจะส่งตราคืนให้จอห์น

"ก็จริง งานนี้ไม่เหมาะกับคนที่มีครอบครัวหรอก มันไม่รับผิดชอบต่อครอบครัวเท่าไหร่... เพราะคุณไม่มีทางรู้เลยว่าเป้าหมายต่อไปของคุณ คือเหยื่อหรือพรานล่าสัตว์กันแน่" จอห์นเก็บตราเข้าที่

"จอห์น เจ้าไปเปิดสำนักงานนักสืบสิ ด้วยความสามารถของเจ้า ธุรกิจต้องไปได้สวยแน่นอน เจ้าแค่จ้างใครสักคนมาคอยจัดการเรื่องเอกสารให้ก็พอ" เคนที่ยังพันผ้าพันแผลอยู่เสนอจอห์นบ้าง

"ไม่หรอกๆ เคน อย่าเอาความฝันของตัวเองไปยัดเยียดให้คนอื่นสิ" แลมเบิร์ตสวนกลับคำพูดของเคนเมื่อครู่คืนไปทุกคำพูด

"บัดซบ! ข้าล่ะชอบเจ้าจริงๆ ไอ้เพื่อนยาก" เคนหยิบขวดเหล้าขึ้นชนกับแลมเบิร์ตทันที แล้วแหงนหน้าดื่มอึกใหญ่

"ข้าก็ชอบเจ้าเหมือนกัน ถึงแกจะเป็นไอ้บื้อก็เถอะ ฮ่าๆ" แลมเบิร์ตก็ดื่มตามไปอีกอึก

"แล้วเจ้าบอกความคิดของเจ้าหน่อยได้ไหม?" เคนหันกลับมาถามจอห์นอีกครั้ง

"ผมอาจจะซื้อตึกแถวสักแห่งไว้ทำเงิน อย่างน้อยก็จะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องเงินเล็กๆ น้อยๆ" จอห์นคิดทบทวนแล้วตอบคำถามเคนไป แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่มั่นใจนัก

"ด้วยเงินจำนวนนี้ เจ้าอาจจะซื้อตึกในย่านใจกลางเมืองแบล็กวอเตอร์ได้แค่ที่เดียวหรือสองที่ แต่ถ้าซื้อในทำเลที่ถัดออกมาหน่อยสักสองสามที่ก็ไม่น่าจะมีปัญหา เจ้าตัดสินใจได้หรือยังว่าจะทำอะไร?" แลมเบิร์ตถาม

"ไม่รู้สิ อาจจะเปิดร้านขายของชำหรืออะไรทำนองนั้น พวกเจ้ามีข้อเสนอดีๆ ไหม?"

"ไม่รู้สิ แต่สำนักงานนักสืบน่ะไม่มีทางทำเงินได้เยอะหรอก"

"ไปลงนรกซะเถอะไอ้เพื่อนระยำ ขอให้ฟาร์มของแกโดนปล้นทุกวันเลย!" เคนสบถด่าอย่างหัวเสีย

"แต่เมืองแบล็กวอเตอร์มันแพงขนาดนั้นเลยรึ?" เคนยังคงประหลาดใจมาก

"จะเหลือเรอะ เจ้าคิดว่ายังไงล่ะ ไอ้บื้อ"

จอห์นมองดูเพื่อนรักทั้งสองคนด้วยความรู้สึกเบิกบานใจ แล้วแหงนมองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมู่ดาว

ทันใดนั้นเขาก็คิดถึงเพื่อนไม่กี่คนที่โลกเก่า คนที่เคยนั่งกินหมูกระทะและบาร์บีคิวกับเขา ไม่รู้ว่าป่านนี้พวกนั้นจะเป็นอย่างไรบ้าง

ในฐานะเด็กกำพร้า ตัวเขาเองเติบโตมาได้ก็เพราะได้อาศัยกินข้าวก้นบาตรและของเหลือจากครอบครัวของพวกเขานั่นเอง