บทที่ 20 การเชิญชวน

บทที่ 20 การเชิญชวน

ขณะที่จอห์นกำลังรู้สึกปวดหัวอยู่นั้น แม่ชีคนหนึ่งก็เคาะประตูเบาๆ

"คุณจอห์นคะ?" เธอเรียกเบาๆ

"ครับ? มีอะไรหรือเปล่า" จอห์นหันไปถาม

"เจ้าหน้าที่เบลเลอร์มาขอพบคุณค่ะ เหมือนจะมีธุระสำคัญ คุณพอจะออกไปคุยกับเขาครู่หนึ่งได้ไหมคะ?" คุณหนูแมทธิวแจ้งข่าวให้จอห์นทราบ

จอห์นพยักหน้า พลางชายตามองเด็กสาวที่กำลังหลับใหล ก่อนจะเดินออกไป เขาไม่ลืมฝากความถึงคุณหนูแมทธิวว่าหากทริสตื่นขึ้นมา ให้บอกหล่อนว่าเขาจะกลับมาหาในภายหลัง

"เจ้าหน้าที่เบลเลอร์ ได้ยินว่าคุณกำลังตามหาผมอยู่หรือครับ?" จอห์นเดินออกมาหน้าโบสถ์และเห็นเบลเลอร์ยืนรออยู่ที่ทางเข้า จึงเอ่ยถามขึ้นเบาๆ

เจ้าหน้าที่เบลเลอร์ยังคงอยู่ในชุดเครื่องแบบตำรวจ ไว้หนวดเคราที่ตัดแต่งอย่างประณีต ดูเป็นคนเจ้าระเบียบทุกกระเบียดนิ้ว

"อา จอห์น คุณหาพวกมันเจอไหม?" เบลเลอร์หันมาพิจารณาจอห์น สังเกตเห็นรอยแผลเล็กน้อยแล้วจึงถามขึ้น

"เจอครับ และผมส่งพวกมันลงนรกไปหมดแล้ว" จอห์นพยักหน้าตอบ

"เมื่อเช้านี้ผมพบคุณหนูแมทธิว เธอเล่าว่าคุณกลับมาแล้ว ความสามารถของคุณทำให้ผมทึ่งจริงๆ" เบลเลอร์กล่าว แววตาของเขาฉายประกายบางอย่างที่ยากจะอ่านออกขณะมองดูร่างสูงใหญ่ของจอห์น "พอจะสะดวกคุยกันหน่อยไหม?"

"แน่นอนครับ" จอห์นพยักหน้า

ทั้งคู่เดินไปหาร้านอาหารและนั่งลงที่โต๊ะหน้าประตูร้าน นี่คือย่านใจกลางเมืองแบล็กวอเตอร์ ท้องถนนจึงคลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่เดินกันอย่างเร่งรีบ

"รับอะไรดีครับสุภาพบุรุษ?" บริกรเดินเข้ามาถามหลังจากพวกเขานั่งลง

"มื้อเที่ยงสำหรับสามที่ และนมสดอุ่นๆ อีกหนึ่งลิตรครับ" จอห์นสั่งอาหารตามความเคยชิน

"กาแฟหนึ่งถ้วยครับ" เบลเลอร์บอกบริกรอย่างสุภาพ

"สรุปว่ามีธุระอะไรหรือครับ?" จอห์นหยิบบุหรี่เกรดพรีเมียมที่แลกมาส่งให้เบลเลอร์หนึ่งมวน แล้วจุดสูบของตนเองก่อนจะเริ่มถามเข้าเรื่อง

"คุณรู้จักเกรลไหม?" เบลเลอร์ไม่ได้ตอบ แต่กลับถามคำถามแทน

"รู้จักครับ เคยได้ยินชื่ออยู่ หัวขโมยในตำนานนั่นไง ทำไมหรือครับ?" จอห์นเริ่มสงสัย

"เมื่อไม่นานมานี้ เขาไปปรากฏตัวที่ค่ายทหารริกส์ นายอำเภอคริสเตียนจึงนำกำลังตำรวจแบล็กวอเตอร์ไปปิดล้อม แม้สุดท้ายฝ่ายนั้นจะสูญเสียไปมากแต่เขาก็หนีรอดไปได้ ส่วนฝ่ายเราเองก็ต้องเสียนายตำรวจฝีมือดีไปหลายนาย ขอบคุณครับ" เบลเลอร์รับกาแฟมาแล้วกล่าวขอบคุณบริกร

"แล้วคุณกำลังจะบอกอะไรผม?" จอห์นพอจะเดาบางอย่างได้ลางๆ

"เรากำลังรับสมัครเจ้าหน้าที่นักสืบชุดใหม่ ผมได้เสนอชื่อคุณให้นายอำเภอทราบ และท่านอยากจะขอนัดพบคุณดูสักครั้ง คุณพอจะสะดวกไหม?" เบลเลอร์ถาม

"สะดวกครับ แต่ผมต้องจัดการเรื่องค้างคาพวกนี้ให้เสร็จก่อน" จอห์นหยุดคิดครู่หนึ่งแล้วจึงพยักหน้าตกลง

"ตกลง งั้นเป็นวันพรุ่งนี้ตอนเที่ยงดีไหม?" เบลเลอร์ถามต่อ

"ได้ครับ พรุ่งนี้เที่ยงเจอกัน" จอห์นพยักหน้ายืนยัน

"แล้วคุณคิดหรือยังว่าจะจัดการเรื่องเด็กสาวคนนั้นอย่างไร?" เบลเลอร์เปลี่ยนหัวข้อสนทนา

"ยังไม่รู้เลยครับ คุณมีข้อแนะนำอะไรไหม ขอบคุณครับ" จอห์นรับอาหารจากบริกรแล้วเริ่มทานทันที หลังจากบาดเจ็บมา จอห์นพบว่าเขาต้องทานบ่อยขึ้นและรู้สึกหิวมากกว่าปกติ

"ผมไม่มีข้อแนะนำหรอก บางทีคุณควรหาครอบครัวดีๆ มาอุปการะหล่อน น่าจะมีคู่สามีภรรยาหลายคู่ที่พร้อมจะมอบความรักให้เด็กคนนี้" เบลเลอร์เสนอ

"แล้วคุณล่ะ? สนใจจะรับหล่อนไปเลี้ยงไหม?" จอห์นถามพลางมองเบลเลอร์ที่ดูเข้มงวดแต่ก็มีความเป็นผู้ใหญ่

"ภรรยาผมไม่มีวันยอมแน่ บ้านของเราไม่ได้กว้างขวางพอจะรับใครเพิ่ม ผมต้องขอโทษด้วยจริงๆ" เบลเลอร์ลังเลครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า ดูเหมือนครอบครัวของเบลเลอร์เองก็มีปัญหาที่แม้แต่เขาก็แก้ไม่ได้

"ผมเข้าใจครับ เดี๋ยวผมจะลองคุยกับหล่อนดูว่าหล่อนคิดอย่างไร ยังไงเสียหล่อนก็โตแล้ว" จอห์นพยักหน้า ทุกครอบครัวย่อมมีปัญหาของตัวเอง การไปบังคับใครย่อมไม่ใช่เรื่องที่ถูกต้อง

"จะว่าไปนะจอห์น มหาเศรษฐีหลายคนคงยินดีจะรับอุปการะเด็กที่ฉลาดและสวยงามอย่างทริส คุณเองก็มีความสัมพันธ์อันดีกับคุณเอ็ดวิน เศรษฐีของเมืองนี้ ลองพิจารณาเรื่องนั้นดูสิ" ดูเหมือนเบลเลอร์จะสืบเรื่องของจอห์นมาไม่น้อยในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

"ผมจะลองคุยกับหล่อนเรื่องนี้ดูครับ" จอห์นพยักหน้าแสดงความรับทราบ

หลังมื้อเที่ยง จอห์นและเบลเลอร์กล่าวลากันสั้นๆ โดยจอห์นยืนยันว่าพรุ่งนี้จะไปพบนายอำเภอคริสเตียนที่สถานีตำรวจแน่นอน

เขามองตามหลังเจ้าหน้าที่เบลเลอร์ที่เดินจากไป เมื่อทานเสร็จจอห์นก็กลับไปที่โรงแรมก่อน

"ไอ้นี่มันคืออะไรกันแน่?" จอห์นหยิบหน้ากากทองสัมฤทธิ์ที่เขากำลังจะนำไปส่งให้ตลาดมืดออกมาพิจารณา มันดูไม่ต่างจากหน้ากากโบราณทั่วไปที่ดูเกินจริงและคร่ำคร่า

ทว่าระบบกลับระบุคุณสมบัติที่ดูเหลือเชื่อให้หน้ากากใบนี้

หน้ากากโบราณ

เครื่องประกอบพิธีศพ

ตำนานกล่าวว่าชาวมายาโบราณสลักหน้ากากตามใบหน้าของผู้ล่วงลับ เพื่อให้ดวงวิญญาณได้พักผ่อนอย่างสงบ

ตำนาน: ผู้สวมใส่สามารถต้านทานผลกระทบจากสารพิษประเภทก๊าซได้บางส่วน

ความสงบ: ผู้สวมใส่สามารถขจัดอารมณ์ด้านลบบางอย่างออกไปได้

จอห์นมั่นใจว่าคุณสมบัติเหล่านี้ไม่ได้ถูกเพิ่มโดยระบบ แต่มันเป็นของที่มีอยู่เดิมในหน้ากาก แม้เขาจะรู้ดีว่าโลกใบนี้ย่อมแตกต่างจากโลกตะวันตกในชีวิตก่อนของเขา แต่บางทีความแตกต่างนั้นอาจจะมากกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้มากนัก

หลังจากนั่งครุ่นคิดอยู่นาน จอห์นเก็บหน้ากากเข้าที่แล้วออกจากโรงแรม มุ่งหน้าไปยังย่านคนจนของเมืองแบล็กวอเตอร์

คราวนี้เมื่อเขาไปถึงตลาดมืด จิมมี่ไม่ได้ขัดขวางเขาอีก จอห์นจึงเดินเข้าไปในห้องของเกรลได้อย่างสะดวก

"โอ้ ดูซิว่าใครมา? นักล่าเงินรางวัลคนใหม่แห่งแบล็กวอเตอร์ ผู้ที่ปกป้องคฤหาสน์เอ็ดวินด้วยตัวคนเดียว และสังหารโจรป่าใจโฉดนับสิบด้วยตัวคนเดียว คุณจอห์น วิค ผู้ทรงพลัง ฮ่าๆ" เกรลสำแดงอิทธิพลของตลาดมืดออกมาทันทีที่พบหน้า

เกรลยังคงเหมือนเดิม สวมแว่นตาและไว้เคราแพะสั้นๆ

"ตอนนี้ผมเข้าไปดูข้างในได้หรือยัง?" จอห์นบุ้ยปากไปทางประตูพลางถามเกรล

"แน่นอน แล้วของของนายจ้างข้าล่ะ?" เกรลพยักหน้าแล้วถามหาของทันที

จอห์นหยิบหน้ากากออกมาถือไว้ในมือ พิจารณาดูครู่หนึ่งก่อนจะส่งให้เกรล

"ดูมีเอกลักษณ์ดีนะ ดูท่าจะเป็นเครื่องประกอบพิธีศพเสียด้วย" เกรลรับหน้ากากไปตรวจสอบแล้วให้ความเห็น

"จอห์น ลองนึกถึงพืชหรือสัตว์หรืออะไรสักอย่างสิ" เกรลหยิบป้ายชื่อออกมาแล้วถามขึ้น

"อะไรนะครับ?" จอห์นขมวดคิ้วด้วยความสับสน

"ข้าต้องสลักตราสัญลักษณ์พิเศษของเจ้าไว้ที่ด้านหลัง ปืนรีวอลเวอร์ มีดสั้น มีดพก อะไรก็ได้ และ... ฉายา ข้าต้องสลักมันลงไปบนนี้"

"แค่ฉายากับสัญลักษณ์งั้นหรือ?" จอห์นรู้สึกตลกดี เหมือนเขากำลังตั้งชื่อตัวละครในเกมออนไลน์ในชีวิตก่อนไม่มีผิด

"ใช่แล้ว! เร็วเข้า! หมีดำจอมคลั่ง? หมาป่าใจโฉด หรืออะไรก็ได้ แต่ชื่อพวกนั้นน่ะมีคนใช้ไปหมดแล้วนะ" เกรลเอ่ยเตือน

จอห์นมองหน้าเกรล สมองของเขาว่างเปล่าไปชั่วขณะ หลังจากได้สติเขาก็หยิบป้ายชื่อขึ้นมาพินิจพิจารณาดูซ้ำๆ ขนาดของมันพอๆ กับป้ายชื่อสุนัขที่ขายกันในแอปพลิเคชันซื้อของออนไลน์ในโลกเก่าของเขา

ด้านหน้าเป็นรูปจำลองเมืองแบล็กวอเตอร์ ส่วนด้านหลังยังว่างเปล่า

"ปิศาจราตรี ?" จอห์นถามอย่างไม่มั่นใจ

"ไม่ล่ะ ชื่อนี้มีคนใช้แล้ว เลือกใหม่สิ"

"เถ้าธุลี (จิ้น)?"

"จิ้น?"

"มันหมายถึงถ่านที่เหลืออยู่ หรือขี้เถ้าครับ" จอห์นอธิบายพลางนึกขึ้นได้ว่าเขายังคงชอบเกมนั้นอยู่ไม่น้อย

"จิ้นงั้นรึ? ก็เป็นชื่อที่ไม่เลว" เกรลขีดเขียนบางอย่างลงบนกระดาษร่าง

"แบบนี้โอเคไหม?" เกรลยื่นรูปวาดให้จอห์นดู มันเป็นรูปกองไฟเล็กๆ ที่มอดดับไปแล้ว

"ช่วยวาดเป็นรูปดอกกุหลาบที่กำลังกลายเป็นเถ้าธุลีได้ไหมครับ?" จอห์นเอ่ยปากขอด้วยอารมณ์ที่แฝงความเพ้อฝันเล็กน้อย เพราะเขาเห็นว่าฝีมือการวาดของเกรลนั้นเข้าขั้นยอดเยี่ยม

"ดอกกุหลาบที่กลายเป็นเถ้าธุลีงั้นรึ? จอห์นเจ้านี่ก็มีหัวทางศิลปะเหมือนกันนะ" เกรลกล่าวพลางหยิบปากกามาวาดใหม่อีกครั้ง

สองนาทีต่อมา รูปดอกกุหลาบที่กำลังมอดเป็นถ่านแดงก็ปรากฏขึ้นบนกระดาษขาว โดยมีกองขี้เถ้ากองอยู่ใต้ดอกกุหลาบนั้น

"พอใจไหม?" เกรลถาม

"ครับ ฝีมือการวาดของคุณน่าประทับใจจริงๆ" จอห์นมองรูปนั้นอยู่นานพลางพยักหน้าชื่นชม

"ดีมาก 10 ดอลลาร์" เกรลลูบหนวดเคราพลางบอกจอห์น

"อะไรนะ?"

"ค่าทำป้ายชื่อระบุตัวตนไง 10 ดอลลาร์" เกรลอธิบายด้วยสีหน้าปกติ

"นี่คือกฎของตลาดมืดงั้นหรือ?"

"ใช่ ไม่อย่างนั้นเขาจะเรียกว่าตลาดมืดรึ?" เกรลพยักหน้ายืนยัน

"ให้ตายสิ" จอห์นจำใจควักเงินสิบดอลลาร์ยื่นให้เกรล "อยากเข้าไปดูข้างในหน่อยไหมล่ะ?" เกรลถามหลังจากรับเงินไปแล้ว

"ไม่ละครับ ยังไม่ใช่ตอนนี้" จอห์นยังมีธุระอื่นที่ต้องไปจัดการ

"ตกลง งั้นพรุ่งนี้ค่อยมารับป้ายชื่อก็แล้วกัน ตอนนั้นเจ้าค่อยเข้าไปดูข้างใน หรือจะเป็นวันมะรืนก็ได้" เกรลแนะนำ

"ไว้เจอกันพรุ่งนี้ หรือไม่ก็พรุ่งนี้ค่ำครับ" จอห์นพยักหน้าแสดงความรับทราบ

เขาเดินออกจากตลาดมืดและมุ่งหน้าตรงไปยังโบสถ์