บทที่ 16 เฮ้ เป็นอย่างไรบ้าง?

บทที่ 16 เฮ้ เป็นอย่างไรบ้าง?

เคนเดินทางมายังสถานีการค้าสื่อหลานตั้งแต่อายุสิบเจ็ด และใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาเกือบเก้าปีเต็ม

เขาคุ้นเคยกับทุกซอกทุกมุมของที่นี่เป็นอย่างดี และเอาตัวรอดได้อย่างชาญฉลาดด้วยการใช้ความรู้ที่มีคอยให้คำปรึกษาแก่บรรดาพ่อค้าที่เดินทางผ่านมา

ด้วยจำนวนพ่อค้าที่แวะเวียนมาไม่ขาดสาย ทำให้ธุรกิจของเขาไปได้สวยทีเดียว

ทว่าวันนี้ เขาบังเอิญไปเจอกับพวกคนของตระกูลนอรีนเข้า และโชคร้ายที่ถูกพวกนั้นรุมรังแกอยู่พักใหญ่

โชคยังดีที่มีนักล่าเงินรางวัลชื่อจอห์นผ่านมาเห็นและช่วยห้ามไว้ ไม่อย่างนั้นเขาคงต้องทนรับมือกับพวกนั้นนานกว่านี้

หลังจากรับปากจอห์นว่าจะช่วยสืบร่องรอยของคนกลุ่มนั้น เคนก็เดินเข้าไปในบาร์ตามปกติ

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อสังเกตเห็นบางอย่างจึงสั่งเบียร์มาหนึ่งแก้ว แล้วเดินไปนั่งที่ริมหน้าต่าง จิบเบียร์พลางมองทัศนียภาพด้านนอก

จากนั้นเขาเดินกลับไปที่เคาน์เตอร์ ส่งแก้วคืนให้พนักงานบาร์แล้วพูดว่า "เบียร์รสชาติดีมาก"

ก่อนจะเดินออกจากบาร์ไป

ทุกอย่างดูเป็นปกติดีไม่มีพิรุธ

ไม่นานหลังจากนั้น ชายที่นั่งดื่มอยู่มุมห้องพร้อมกับเพื่อนอีกสองสามคนก็ลุกขึ้นเดินไปทางประตูหลังบาร์ ท่าทางเหมือนคนเมาที่กำลังจะออกไปถ่ายเบา

แต่เมื่อชายคนนี้ไปถึงด้านหลังบาร์ เขาก็หันซ้ายหันขวาจนแน่ใจว่าไม่มีใครตามมา จึงรีบมุ่งหน้าไปยังชายป่าที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล

หลังจากเดินไปได้สักพัก เคนก็ปรากฏตัวออกมาจากหลังต้นไม้ใหญ่

"เฮ้ ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง?" เคนเอ่ยทักทายชายหน้าตาธรรมดาที่ไว้หนวดทรงแฮนด์เดิลบาร์ตรงหน้า

ชายคนนี้ชื่อมิลลี่ เขาเป็นคนของตระกูลนอรีนที่มักจะรับเงินสินบนจากเคนอยู่เป็นประจำ

"อยากรู้อะไรล่ะ?" มิลลี่รู้ดีว่าเคนเป็นใครและต้องการอะไร

"ข้ามีเรื่องสำคัญจะถามหน่อย" เคนเริ่มเข้าเรื่องตามความคุยเคย

"ว่ามาสิ"

"น่าจะประมาณสามหรือสี่วันก่อน มีคนกลุ่มหนึ่งมาที่สถานีการค้าสื่อหลาน

พวกมันน่าจะขับรถม้ามาสองคัน พร้อมกับวัวนมอีกเจ็ดแปดตัวและม้าอีกไม่กี่ตัวเพื่อมาทำธุรกิจที่นี่

ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เจ้าได้รับของล็อตนี้ไว้บ้างไหม?"

"สี่วันก่อนงั้นหรือ? ขอนึกดูหน่อยนะ

จริงด้วย มีคนกลุ่มนั้นมาจริงๆ แต่พวกมันไม่ใช่คนที่จะไปตอแยด้วยได้ง่ายๆ เลยนะ"

มิลลี่นึกทบทวนอย่างละเอียดแล้วพยักหน้ายืนยัน

"แล้วพวกมันได้ติดต่อเจ้ากลับมาอีกไหมในช่วงสองสามวันนี้?"

"เรื่องนั้นต้องมีค่าธรรมเนียมหน่อยนะ" มิลลี่เอ่ยอย่างไม่อ้อมค้อม

"เอ้า รับไป" เคนหยิบเงินห้าดอลลาร์สหรัฐส่งให้มิลลี่

"ใช่ พวกมันติดต่อมา

เจ้าอยากรู้อะไรอีกไหมล่ะ?"

"พวกมันบอกอะไรเจ้าบ้าง?" เคนส่งเงินให้อีกห้าดอลลาร์สหรัฐตามที่มิลลี่ถาม

"พวกมันเรียกราคามาสูงมาก และพวกมันทุกคนล้วนเป็นพวกนอกกฎหมาย

ข้าว่าเจ้าควรระวังตัวไว้ให้ดีนะ" มิลลี่เตือนด้วยเสียงแผ่วเบา

"ข้ารู้หน่า แต่รางวัลมันงาม และใครจะไปรู้ล่ะว่าเจ้าเป็นคนบอกข้า?

พวกมันจะรู้ได้ยังไงว่าข้าไปบอกใครต่อใคร?

แถวนี้ไม่ได้มีแค่ข้าคนเดียวเสียหน่อย" เคนหยิบธนบัตรใบละสิบดอลลาร์ห้าใบส่งให้มิลลี่

"แค่นี้ยังไม่พอ" มิลลี่ยืนกรานหนักแน่น

"นี่ไง" เคนไม่ยอมเสียเวลา เขาหยิบเงินสิบดอลลาร์ออกมาอีกสองใบแล้ววางลงบนมือมิลลี่

มิลลี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรับเงินนั้นยัดใส่กระเป๋า

"จำไว้นะ ห้ามดึงข้าเข้าไปเกี่ยวเด็ดขาด"

"ไม่ต้องห่วง ข้ารู้ดี

ต่อให้ข้าถูกตีจนตาย ข้าก็จะไม่ปริปากเรื่องเจ้า

เราสองคนไม่เคยรู้จักกันด้วยซ้ำ

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้ากับเจ้าก็ไม่เคยคุยกันให้คนอื่นในสถานีการค้าสื่อหลานเห็นเลยแม้แต่ครั้งเดียว" เคนพยักหน้ายืนยัน

"พวกมันมาที่นี่ครั้งหนึ่งเมื่อสี่วันก่อน การเจรจาราบรื่นดี แล้วพวกมันก็เพิ่งกลับมาสอบถามอีกครั้งเมื่อวานนี้ ว่ามีใครรับซื้อพวกขนสัตว์ราคาแพงบ้างไหม

ฟังจากน้ำเสียงแล้ว ดูเหมือนจะเป็นสินค้าที่มีราคาสูงมาก และข้ามั่นใจว่าพวกมันต้องฆ่าคนไปไม่น้อยก่อนจะชิงของพวกนั้นมาที่นี่"

"เล่าต่อสิ" เคนพยักหน้าส่งสัญญาณให้มิลลี่พูดต่อ

"แน่นอนว่าเราน่ะรับซื้อ แต่เราก็รู้ดีว่าพวกมันเพิ่งจะไปปล้นของพวกนี้มา เราเลยต้องตรวจสอบให้แน่ใจก่อนว่าข่าวเรื่องสินค้าล็อตนี้ยังไม่รั่วไหลออกไป

เราเลยบอกพวกมันว่าเราจะรับของไว้และจะขอตรวจสอบในอีกสองวันข้างหน้า

พวกมันเลยทิ้งที่อยู่ไว้ให้ และบอกให้เราไปพบพวกมันในวันพรุ่งนี้ที่ห่างออกไปทางตะวันตกเฉียงเหนือของสถานีการค้าสื่อหลานสี่ไมล์

ข้าจำได้ว่าหัวหน้าของพวกมันมีรอยสักรูปหัวกะโหลกอยู่ที่ลำคอและหลังมือ" มิลลี่เล่ารายละเอียด

"ถ้าอย่างนั้น... ฐานที่มั่นของพวกมันก็อยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือสี่ไมล์งั้นหรือ?"

"ข้าไม่แน่ใจ

บางทีพวกมันอาจจะทิ้งคนไว้รอที่นั่นแค่คนเดียว หรือบางทีพวกมันอาจจะอยู่ที่นั่นกันหมด

แต่น้ำเสียงพวกมันโอหังมาก เป็นไปได้สูงว่าพวกมันจะกบดานอยู่ที่นั่นกันทั้งหมด

พวกมันดูไม่เกรงกลัวเลยว่าเราจะหักหลัง" มิลลี่หวนนึกถึงท่าทางอวดดีของพวกโจรกลุ่มนั้นเมื่อวานนี้

"ดูเหมือนข้ายังต้องไปตรวจสอบให้แน่ใจอีกที"

"เฮ้ พวกมันเป็นกลุ่มคนบ้าที่มั่นใจในตัวเองมากนะ

ข้าแนะนำว่าเจ้าอย่าไปเลย ไม่อย่างนั้นเจ้ามีโอกาสจะเอาชีวิตไปทิ้งที่นั่นสูงมาก" มิลลี่มองหน้าเคนแล้วเอ่ยเตือน

ไม่ใช่ว่าเขาเป็นคนมีเมตตาหรอกนะ แต่เขากลัวว่าเคนจะทำงานพลาดจนทำให้ความลับรั่วไหลมาถึงเขา

ตระกูลนอรีนไม่มีวันปล่อยเขาไว้แน่ เพราะกฎของตระกูลระบุไว้ชัดเจนว่า หากใครบังอาจแพร่งพรายข้อมูลลูกค้า จะต้องถูกตัดแขนขาแล้วโยนทิ้งไว้ในป่าลึกให้สัตว์ป่ารุมกัดกินจนตาย

"ไม่ต้องห่วง ข้าจะไม่ทำให้เจ้าเดือดร้อน และพวกมันก็ไม่มีทางจับข้าได้หรอก

ข้าจะแค่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ เท่านั้น" เคนเข้าใจความกังวลของอีกฝ่ายดี

"ข้าล่ะใจคอไม่ดีทุกทีที่ต้องมาทำธุรกิจกับเจ้า" มิลลี่พูดทิ้งท้าย ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆ จนแน่ใจว่าไม่มีใครเห็น เขาจึงแสร้งทำเป็นจัดแจงเครื่องแต่งกายแล้วเดินออกจากป่า ท่าทางเหมือนคนเพิ่งทำธุระส่วนตัวเสร็จ แล้วจึงเดินกลับเข้าบาร์ทางประตูหลัง

เมื่อได้ข้อมูลมาแล้ว เคนก็เดินตรงไปยังม้าที่ผูกไว้อีกฟากหนึ่งของป่า

เขาขึ้นม้า ตรวจสอบทิศทางให้แน่ใจแล้วมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนืออย่างรวดเร็ว

ระหว่างทาง เขาได้ยิงกระต่ายป่าหนึ่งตัวแล้วผูกห้อยไว้ที่ข้างม้า

เคนคุ้นเคยกับพื้นที่แถวนี้ดี และไม่นานเขาก็พบฟาร์มร้างที่อยู่ห่างออกไปสี่ไมล์ตามที่ได้รับรายงาน

สถานที่แห่งนี้อยู่ห่างจากถนนใหญ่กว่าสองไมล์ และปกติจะไม่มีใครย่างกรายเข้ามาแถวนี้

นี่เป็นฐานที่มั่นชั้นยอดจริงๆ เคนคิดในใจ

ในฟาร์มมีบ้านไม้เก่าหลังใหญ่อยู่หนึ่งหลัง แต่เคนยังมองไม่เห็นร่องรอยของสิ่งมีชีวิต

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจจะเข้าไปตรวจสอบให้ชัดเจนกว่านี้

เคนค่อยๆ ขี่ม้าอ้อมไปทางอื่นอย่างระมัดระวัง แล้วหยุดพักในป่าละเมาะเล็กๆ ที่อยู่ห่างจากฟาร์มประมาณหนึ่งร้อยเมตร

เขานั่งเฝ้าสังเกตการณ์อย่างอดทนอยู่นานกว่าครึ่งชั่วโมงแต่ก็ยังไม่เห็นใครปรากฏตัวออกมา ทว่าเขาก็ยังคงใจเย็น

หลังจากเฝ้ารอมานานถึงสามชั่วโมง จนดวงอาทิตย์จวนจะลับขอบฟ้า ในที่สุดเขาก็เห็นกลุ่มคนปรากฏตัวขึ้นจากระยะไกลและมุ่งหน้าเข้าไปในฟาร์ม

พวกมันมาพร้อมกับรถม้าหนึ่งคันและม้าอีกสี่ตัว

บนรถม้ามีรอยกระสุนใหม่ๆ และคราบเลือดติดอยู่

พวกมันเพิ่งจะฆ่าคนมา สมาชิกกลุ่มนี้มีกันทั้งหมดหกคน

หัวหน้ากลุ่มคือชายไว้เคราหนา และมีรอยสักรูปหัวกะโหลกสีขาวเด่นชัดอยู่ที่ลำคอ

ทันทีที่พวกมันปรากฏตัว ก็มีชายฉกรรจ์พร้อมอาวุธอีกสามคนเดินออกมาจากบ้าน

พวกมันช่วยกันจูงม้าเข้าคอก ทุกอย่างดูเป็นระเบียบเรียบร้อยจนน่าประหลาด

เคนเฝ้ามองต่อไป

เขามองผ่านกล้องส่องทางไกล เห็นหัวหน้ากลุ่มโบกมือส่งสัญญาณ จากนั้นลูกน้องสองคนก็ลากชายคนหนึ่งที่ถูกมัดไว้ออกมาจากหลังรถม้า

พวกมันมัดเขาไว้กับเสาไม้แล้วจัดการลอกคราบเสื้อผ้าออกจนหมด

จากนั้นหัวหน้ากลุ่มก็จุดคบเพลิง ราดน้ำมันลงไปที่หว่างขาของชายผู้น่าสงสารคนนั้น แล้วใช้คบเพลิงจุดไฟทันที

เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังโหยหวนจนบาดใจ

เคนถึงกับสะดุ้งสุดตัวเมื่อเห็นภาพสยดสยองตรงหน้า

"โถ่ ชายผู้น่าสงสาร

อย่าได้ถูกคนพวกนี้จับตัวไปเชียว ไม่อย่างนั้นจุดจบคงทรมานเจียนตายแน่ๆ" เคนคิดด้วยความหวาดกลัวขณะมองดูชายกลุ่มนั้นที่กำลังหัวเราะร่ากันอย่างสนุกสนาน

"พวกมันโอหังจริงๆ ไม่กลัวแม้แต่จะถูกหักหลัง แถมยังใช้วิธีที่โหดเหี้ยมกับศัตรู

พวกมันมีกันอย่างน้อยเก้าคน แต่ดูท่าแล้วน่าจะมีมากกว่าสิบคนแน่ๆ" เคนคำนวณข้อมูลที่รวบรวมได้

ขณะที่เคนกำลังจะหันหลังกลับเพื่อขึ้นม้าหนีไป ทันใดนั้นสุนัขป่าสามตัวที่มาจากไหนก็ไม่ทราบได้ พุ่งเข้าจู่โจมม้าของเขาหมายจะแย่งชากซากกระต่ายที่ห้อยอยู่

ม้าส่งเสียงร้องอย่างตกใจ

"ฉิบหายแล้ว!!"

ความรู้สึกถึงอันตรายอย่างรุนแรงพุ่งเข้าจู่โจมประสาทสัมผัสของเคนทันที

เขามองผ่านกล้องส่องทางไกล เห็นชายสองสามคนที่กำลังจะเดินเข้าบ้านหันมามองทางนี้ทันที ก่อนที่สองคนในนั้นจะรีบขึ้นม้าควบตรงมาหาเขาอย่างรวดเร็ว

เคนไม่สนใจอะไรอีกต่อไป เขาโจนขึ้นหลังม้าแล้วควบหนีสุดชีวิต

แต่น่าเสียดายที่ผู้ตามล่าทั้งสองคนต่างก็มีม้าสำรอง ทำให้พวกมันตามเคนมาได้ทันในเวลาไม่นาน

ไม่นานนัก เคนก็ถูกจับตัวได้เพราะม้าของเขาหมดแรงจนวิ่งต่อไม่ไหว

"ฮ่าๆ ไอ้หนู วิ่งต่อไปสิ" หนึ่งในนั้นควบม้าวนรอบตัวเคนพลางหัวเราะอย่างเหี้ยมเกรียม

"นายท่านครับ ความจริงข้าไม่รู้เลยว่าพวกท่านตามข้ามาทำไม

ข้าก็แค่คนออกมา... เดินเล่นพักผ่อน แล้วก็เผลอเดินมาแถวนี้โดยไม่รู้ตัว

ดูสิครับ ข้ายังยิงกระต่ายมาได้ตัวหนึ่งเลยนะ

หึๆ" เคนเอ่ยประจบสอพลอพลางชูซากกระต่ายในมือให้ดู

"หึๆ ฝีมือยิงไม่เลวนี่นา อ้วนท้วนดีเชียว" โจรทั้งสองคนแย่งกระต่ายไปห้อยไว้ที่ม้าของตนอย่างหน้าตาเฉย

"นายท่านครับ ข้ายังมีเงินติดตัวอยู่อีกนิดหน่อย

เอาเป็นว่าข้าจะยกให้พวกท่านทั้งหมดเลยดีไหมครับ?" เคนเห็นท่าไม่ดีจึงรีบควานหาเงินเจ็ดสิบดอลลาร์สหรัฐที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดออกมาให้

"โอ้โฮ ไม่เลวเลย มีของแถมเพิ่มอีกหน่อย" อีกคนรับเงินไป

"นายท่านครับ ข้าขอร้องเถอะ ปล่อยข้าไปเถอะครับ

ข้ายังไม่รู้เลยว่าพวกท่านตามข้ามาเรื่องอะไร" เคนยังคงวิงวอนต่อไป

"ไอ้หนู ร่างกายแกแข็งแรงดีไหม?" คนที่ยึดกระต่ายไปถามขึ้นกะทันหัน

"ดูท่าจะทนไม้ทนมือดีนะ" อีกคนเอ่ยเสริมหลังจากกวาดสายตาสำรวจเขา

จากนั้นทั้งสองคนก็สบตากันแล้วยิ้มอย่างรู้กัน ก่อนจะชักบ่วงบาศออกมา

พวกมันสะบัดเชือกคล้องตัวเคนไว้ทันที แล้วหัวเราะเสียงดังลั่นพลางกระชากเขาลงจากหลังม้า

พวกมันลากร่างของเคนมุ่งหน้าไปยังบ้านหลังใหญ่นั้น

เสียงกรีดร้องของเคนเริ่มดังขึ้นตั้งแต่ตอนที่ถูกบ่วงคล้อง และดังต่อเนื่องไปตลอดทางจนถึงหน้าบ้าน

เมื่อพวกมันหยุดรถ ชายวัยสามสิบเศษที่มีรอยสักรูปหัวกะโหลกอยู่ที่ลำคอก็ปรากฏตัวต่อหน้าเคนที่สะบักสะบอม

เขาย่อตัวลงแล้วเอ่ยกับเคนว่า "เฮ้ เพื่อน ข้าชื่อฌอน

เป็นอย่างไรบ้าง?" จากนั้นเขาก็ฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟันซี่โตสีเหลืองอ๋อยที่เต็มไปด้วยคราบยาสูบ