บทที่ 15 การพบพาน

บทที่ 15 การพบพาน

บาร์ที่จอห์นมาถึงมีชื่อว่า บาร์วัวประจัญบาน ป้ายร้านและอุปกรณ์ต่างๆ ดูค่อนข้างเก่าแต่ภายในบาร์กลับไม่เงียบเหงา ผู้คนในนี้มีทั้งคาวบอย พวกนอกกฎหมาย และคนงานทุกประเภท

จอห์นสั่งอาหารมาทานรวดเดียวสามชุด เมื่อความมืดค่อยๆ ปกคลุมไปทั่วบริเวณ เสียงอึกทึกภายในบาร์ก็เริ่มดังขึ้น จอห์นหยิบข้อมูลของแก๊งฌอนขึ้นมาตรวจดูอีกครั้ง ชายฉกรรจ์ใจคอโหดเหี้ยมสิบกว่าคนตั้งฐานที่มั่นอยู่ในเขตแบร์คลอว์ คอยปล้นสะดมกองคาราวานสินค้าหรือพวกลักลอบขนของเถื่อนที่ผ่านมา และบางครั้งพวกมันก็จะออกไปปล้นตามบ้านเรือนด้วยตัวเอง

ในข้อมูลมีเพียงภาพสเก็ตช์ของฌอน เขาเป็นชายร่างกำยำวัยสามสิบเศษ สวมหมวกคาวบอย หน้าตากร้านโลก ข้อมูลยังระบุเน้นย้ำว่าเขามีรอยสักรูปหัวกะโหลกที่ลำคอและหลังมือทั้งสองข้าง

“เบียร์แก้วหนึ่ง”

เสียงหนึ่งดึงความสนใจของจอห์น เขาหันไปมองเจ้าของเสียงนั้น จากด้านหลังเขาสูงประมาณ 182 เซนติเมตร รูปร่างกำยำแข็งแรง สวมเสื้อแจ็คเก็ตผ้าใบสีเหลือง หมวกคาวบอยใบเก่า และกางเกงยีนส์สีน้ำเงิน เขาดูไม่ต่างจากคาวบอยคนอื่นๆ รอบตัว หากไม่ใช่เพราะน้ำเสียงที่ทุ้มลึกและมีเสน่ห์ดึงดูดใจ จอห์นคงไม่สังเกตเห็นเขา

จอห์นเก็บเอกสารข้อมูลแล้วเดินตรงไปหาชายผู้นั้น

“เฮ้ เพื่อน รังเกียจไหมถ้าผมจะขอเลี้ยงเหล้าคุณสักแก้ว” จอห์นเอ่ยถามพลางเบี่ยงตัวไปยืนข้างๆ เขา

ชายผู้นั้นจ้องมองจอห์นด้วยดวงตาทั้งสองข้าง “ข้ารู้จักแกด้วยรึ?” ใบหน้าของเขาดูผ่านโลกมาอย่างโชกโชน ดวงตาสีฟ้า และเครื่องหน้าที่ดูเป็นชายชาตรี เขาดูเหมือนสิงโตที่พร้อมจะระเบิดโทสะออกมาได้ทุกเมื่อ

“ไม่ครับ” จอห์นตอบพร้อมรอยยิ้ม

“งั้นข้าดูเหมือนคนที่สนใจในตัวแกงั้นรึ?”

“เปล่าครับ คุณดูปกติมาก และผมเองก็ปกติมากเช่นกัน”

“งั้นสมองแกมีปัญหาอะไรหรือเปล่า?”

“เพราะคุณเหมือนเพื่อนของผมคนหนึ่งมากครับ แม้แต่สำเนียงการพูดก็ยังคล้ายกัน แต่เขาจากไปนานแล้ว น่าจะปีกว่าๆ ได้ ผมมักจะคิดถึงเขาเสมอ ได้โปรดเถอะครับ ช่วยฟังผมพล่ามสักพัก บาร์เทนเดอร์ ขอวิสกี้ดีๆ สักขวด ผมอยากนั่งคุยกับเพื่อนใหม่คนนี้หน่อย” จอห์นบอกพนักงานหลังบาร์

“ก็ได้ ท่าทางแกคงอยากระบายจริงๆ นั่นแหละ” ชายผู้นั้นพยักหน้า อาจจะเพราะเห็นแก่เหล้าวิสกี้ หรืออยากจะฟังเรื่องของเพื่อนที่หน้าตาเหมือนเขาจริงๆ

“จอห์น วิค ครับ” จอห์นยื่นมือออกมา

“อาเธอร์ มอร์แกน”

“อย่างที่ผมบอก เขาเป็นเพื่อนที่ดีมากของผม เขาเป็นคนสอนผมยิงปืน สอนขี่ม้า และสอนวิธีเอาตัวรอดในดินแดนตะวันตกแห่งนี้” จอห์นรินเหล้าให้อาเธอร์ แล้วรินให้ตัวเอง ก่อนจะเริ่มเล่า

“ฟังดูเขาเหมือนเป็นอาจารย์ของแกมากกว่านะ” อาเธอร์กล่าวหลังจากจิบวิสกี้ไปหนึ่งคำ

“ใช่ครับ ในแง่หนึ่งเขาก็เป็นแบบนั้น สุดท้ายเขาป่วยเป็นวัณโรค และถูกเพื่อนทรยศ แม้แต่สหายที่เขาไว้ใจที่สุดก็ยังทอดทิ้งเขา”

“นั่นเป็นเรื่องที่น่าเศร้าจริงๆ” อาเธอร์เอ่ย

“คุณไม่ต้องไปเวทนาเขาหรอกครับ เดิมทีเขาก็เป็นพวกนอกกฎหมาย มือเขาก็เปื้อนเลือดมาโชกโชน เขาไม่ได้ตายอย่างไม่ยุติธรรมหรอก” จอห์นรินเหล้าเติมให้ทั้งคู่ “เพียงแต่การจากไปของเขายังทำให้ผมรู้สึกเศร้าอยู่บ้างก็เท่านั้น”

“ข้าเองก็เป็นพวกนอกกฎหมายเหมือนกัน” อาเธอร์พยักหน้าเห็นด้วย เพราะเลือดที่เปื้อนมือเขาเองก็ไม่ได้น้อยไปกว่าใคร

“นั่นแหละครับ คุณถึงทำให้ผมรู้สึกเหมือนเขามาก” จอห์นกล่าวพลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาสีฟ้าของอาเธอร์

“เหมือนกับพวกนอกกฎหมายหลายคนในดินแดนตะวันตก เขาเป็นสมาชิกแก๊ง เป็นสมาชิกหลักเลยล่ะ แถมยังเป็นนักแม่นปืนที่ทุกคนในแก๊งยอมรับ เรื่องใหญ่ๆ ในแก๊งมักจะมีเขาเข้าไปเกี่ยวข้องเสมอ หรือแม้แต่เรื่องเล็กน้อยเขาก็ไม่เคยเกี่ยง แถมยังทำออกมาได้ดีมากด้วย” จอห์นเล่าเรื่องราวของเพื่อนเก่าไปพลางรินเหล้าให้อาเธอร์ไปพลาง

“เขาเหมือนเป็นพี่เลี้ยงของคนในแก๊ง คอยดูแลทุกคน และเขาก็ดูจะมีความสุขกับมันมาก”

“ถ้าอย่างนั้นเขาคงเป็นที่เคารพรักในแก๊งมากสินะ” อาเธอร์พยักหน้าดูเหมือนเขาจะเริ่มรู้สึกร่วมไปกับเรื่องที่ฟัง

“ใช่ครับ เขาเป็นที่เคารพมากจริงๆ ความจริงแล้วเขาเป็นคนใจดีนะ แต่เขาติดตามหัวหน้าแก๊งมาตั้งแต่ยังเด็ก เขาจึงคุ้นชินกับการปฏิบัติตามคำสั่งทุกอย่างของหัวหน้า เขาเป็นคนฉลาด แต่เขา... ไม่เคยตั้งคำถามกับคำสั่งของหัวหน้าเลย และไม่เคยคิดถึงผลลัพธ์ที่ตามมาว่าการกระทำนั้นจะส่งผลต่อแก๊งอย่างไร เพราะเขาคิดเพียงว่าแค่ทำตามคำสั่งก็พอ เรื่องอื่นปล่อยให้หัวหน้าเป็นคนคิด เขาเชื่อมั่นว่าหัวหน้าของเขาไม่มีวันทำผิด” จอห์นพูดจบก็ยกเหล้าขึ้นดื่ม วิสกี้ราคา 60 ดอลลาร์สหรัฐขวดนี้รสชาติดีจริงๆ บาร์แห่งนี้ไม่ได้ขายเหล้าปลอม

“ถ้าหัวหน้าของเขาฉลาดหลักแหลมจริง มันก็คงไม่มีปัญหาอะไรหรอก” อาเธอร์จิบเหล้าอีกคำ ดื่มด่ำกับรสชาติวิสกี้ ดูเหมือนเขาจะพยายามทำตัวให้ไม่หมกมุ่นกับเรื่องที่จอห์นเล่านัก

“ใช่ครับ คุณพูดถูกอาเธอร์ หัวหน้าของเขาฉลาดมาก เขาสามารถจัดการกับเหตุการณ์เฉพาะหน้าได้ดีเยี่ยม เขาทำให้ทุกคนรวมใจเป็นหนึ่งเดียว ทุกคนในแก๊งต่างเชื่อใจและเทิดทูนเขาเหมือนเป็นอาจารย์” จอห์นรินเหล้าเติมให้อีก

“แต่เพื่อนของผมลืมไปว่า ไม่ว่าเขาจะยอมรับหรือไม่ โลกอันป่าเถื่อนของตะวันตกกำลังถูกแทนที่ด้วยอารยธรรม พวกเขาค่อยๆ ถูกกำจัดไปทีละน้อย บางทีเขาอาจจะรู้ตัว หรืออาจจะไม่ ผมเองก็ไม่รู้ว่าสถานการณ์ของเขาในตอนนั้นเป็นอย่างไร”

“ข้าเห็นด้วยกับแกนะ พวกนอกกฎหมายอย่างเรากำลังจะถูกกำจัด โลกใบนี้จะค่อยๆ ทอดทิ้งพวกเราไป คนฉลาดทุกคนย่อมรู้ดี มันเป็นเรื่องที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้” อาเธอร์เอ่ยอย่างเห็นพ้องเมื่อได้ยินคำนี้ เขารู้ว่าจอห์นพูดถูก แต่พวกนอกกฎหมายอย่างพวกเขาจะทำอะไรได้ล่ะ?

“ใช่ครับ หัวหน้าของเขาก็รู้เรื่องนี้ดี เขาเลยตัดสินใจจะให้ทุกคนทำงานชิ้นสุดท้าย ระหว่างที่กำลังวางแผนกันอยู่ เพื่อนของผมก็ดันโชคร้ายป่วยเป็นโรคทางปอด อาการหนักมาก เขาจึงเริ่มอ่อนแอลงและเริ่มตระหนักได้ว่า หากเขาไม่ได้เลือกเป็นคนเลวตั้งแต่ต้น หรือรีบถอนตัวออกมาเร็วกว่านี้ เขาอาจจะมีชีวิตรอดก็ได้ แต่ชีวิตมันเริ่มใหม่ไม่ได้” น้ำเสียงที่นุ่มนวลของจอห์นทำให้ดูเหมือนเขากำลังจมดิ่งอยู่ในความทรงจำจริงๆ

“ข้าเดาว่าพวกเขาก็คงทำไม่สำเร็จ” อาเธอร์นึกถึงสถานการณ์ของแก๊งเขาในช่วงนี้ที่ดูคล้ายกันมาก ทั้งโฮเซอาและดัตช์ต่างก็กำลังวางแผนงานชิ้นสุดท้ายอยู่เช่นกัน แต่แก๊งหลายแก๊งก็พูดแบบนี้มาหลายปีแล้ว ไม่ใช่แค่พวกเขากลุ่มเดียว อาเธอร์จึงไม่ได้คิดอะไรมากนัก

“ถูกต้องครับ พวกเขาทำไม่สำเร็จ เหมือนกับแก๊งนอกกฎหมายอีกมากมายในดินแดนตะวันตก... พวกเขาต้องตายไปหลายคน” จอห์นรินเหล้าเติมให้อาเธอร์ต่อ

“หัวหน้าจึงพาพวกเขาหนีไปยังสถานที่ใหม่ แต่หลังจากที่ลงหลักปักฐานได้อย่างสบายใจได้ไม่นาน หัวหน้าก็มีเป้าหมายใหม่ หรือจะเรียกว่าแผนการใหม่ก็ได้ หัวหน้าบอกพวกเขาว่าถ้าทำงานชิ้นสุดท้ายนี้สำเร็จ ทุกคนจะได้เกษียณตัวเองเสียที”

“แล้วพวกเขาก็ล้มเหลวอีกงั้นรึ?” อาเธอร์รู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างดูตลกร้ายและดูเป็นความจริงเหลือเกิน

“ใช่ครับ มีคนทรยศพวกเขาส่งผลให้คนตายเพิ่มขึ้นอีก” จอห์นพูดพร้อมรอยยิ้ม “สุดท้ายก่อนที่เขาจะตาย เขาถึงเพิ่งตระหนักได้ว่า ‘งานชิ้นสุดท้าย’ ของพวกเขาไม่มีวันสำเร็จ เพราะเขาพบว่าหัวหน้าไม่ได้อยากให้พวกเขาออกจากแก๊ง และไม่อยากให้พวกเขาละทิ้งโลกอันป่าเถื่อนนี้ไป ดังนั้นงานชิ้นสุดท้ายจึงไม่มีวันประสบความสำเร็จ แต่กว่าจะรู้ตัวมันก็สายไปเสียแล้ว เขาอ่อนแอเกินไป เขาช่วยใครในแก๊งที่เขารักและรักเขาไม่ได้เลย เขาทำได้เพียงเฝ้ามองหัวหน้าพาพวกเขาไปหาความตายครั้งแล้วครั้งเล่า” จอห์นถอนหายใจ

“หัวหน้าทรยศพวกเขางั้นรึ? ทำไมล่ะ? ถึงเขาจะไม่อยากให้คนออกไป เขาก็ไม่จำเป็นต้องทรยศพวกพ้องตัวเองนี่นา” อาเธอร์รู้สึกฉงน สีหน้าเริ่มเคร่งขรึมลง

“ตอนแรกผมก็ไม่รู้ครับ จนกระทั่งเพื่อนในคุกคนหนึ่งเล่าเรื่องราวให้ผมฟัง ผมถึงได้เข้าใจว่าทำไม คุณอยากฟังไหมล่ะ?” จอห์นเอ่ยพลางมองหน้าอาเธอร์

“ทำไมจะไม่อยากล่ะ วิสกี้ข้ายังไม่หมดแก้วเลยนี่” บางทีอาจเป็นเพราะเขาไม่ได้ฟังเรื่องเล่าของใครมานานแล้ว โดยเฉพาะเรื่องของคนที่มีส่วนคล้ายเขามากขนาดนี้ หรือบางทีอาจเป็นเพราะฤทธิ์แอลกอฮอล์ที่ทำให้เขาเริ่มมีอารมณ์สุนทรีย์ และอาเธอร์เองก็อยากรู้เหตุผลจริงๆ

“เพื่อนของผมเป็นผู้คุมคุก เขาทำหน้าที่ดูแลเหล่านักโทษที่ทำความผิด ในบรรดาคนเหล่านั้นมีชายคนหนึ่งทำความผิดร้ายแรงมาก แต่หลักฐานไม่เพียงพอที่จะตัดสินประหารชีวิตเขาด้วยการแขวนคอ เขาเข้าคุกตั้งแต่อายุ 17 และใช้ชีวิตอยู่ในนั้นยาวนานถึง 55 ปี เขาคิดว่าตัวเองคงต้องตายในคุกแน่ๆ แต่วันหนึ่งพะทำมะรงเรียกเขาไปพบแล้วบอกว่าเขาจะได้รับการปล่อยตัวในวันพรุ่งนี้”

“เขาก็คงจะดีใจมากสินะ” อาเธอร์คาดเดาจากสิ่งที่ได้ฟัง

“เปล่าเลยครับ เขาเงียบขรึม เงียบยิ่งกว่าที่เคยเป็นเสียอีก วันรุ่งขึ้นเขาถูกปล่อยตัวไป แต่ในคืนที่สามเขาก็ต้องกลับเข้ามาอีกครั้ง ในข้อหายิงสังหารครอบครัวพ่อแม่ลูกสามคน” จอห์นพูดหลังจากกระดกวิสกี้ไปหนึ่งแก้ว “อาเธอร์ คุณรู้ไหมว่าทำไม?”

“ข้าไม่รู้ หรือพวกนั้นมีความแค้นต่อกัน?” อาเธอร์ถามอย่างไม่มั่นใจ

“ไม่ครับ เขาไม่รู้จักคนทั้งสามคนนั้นเลย” จอห์นกล่าวพลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาสีฟ้าของอาเธอร์

“หรือเขาอยากจะปล้นเงิน?” ฤทธิ์สุราทำให้สมองของอาเธอร์เริ่มประมวลผลช้าลง เขาจึงดูสับสนเล็กน้อย

“ก็ไม่ใช่ครับ” จอห์นส่ายหน้าแล้วพูดต่อ “นั่นเพราะเขาอยากกลับเข้าคุก”

“ทำไมกัน? เขาเป็นบ้าไปแล้วรึ? ใครๆ ก็รู้ว่าในคุกน่ะถูกผู้คุมรังแกได้ตลอดเวลา ทำไมเขาถึงอยากกลับไป?” อาเธอร์ยังคงสงสัย

“เพราะเขาคุ้นชินกับการใช้ชีวิตในคุกไปเสียแล้ว เขาชินกับการถูกผู้คุมรังแกทุกวัน เขาไม่ชินกับโลกภายนอกที่มีอารยธรรม เขาจึงอยากกลับไปยังโลกที่เขารู้จัก เขาอยากกลับไปอยู่ในคุก เขาไม่อยากจากโลกที่เขาคุ้นเคยไป” จอห์นกล่าวต่อ

“ข้าไม่เข้าใจ” อาเธอร์ขมวดคิ้ว เขายังไม่ค่อยเห็นด้วยนัก

“อาเธอร์ครับ หัวหน้าแก๊งคนนั้นเขาก็ไม่อยากกลับไปสู่โลกที่มีอารยธรรมเช่นกัน เขาอยากจะอยู่ในดินแดนตะวันตกที่ป่าเถื่อนตลอดไป ไม่ได้อยากจะเกษียณไปใช้ชีวิตแบบคนปกติ ตราบใดที่แก๊งยังอยู่ เขาก็ยังสามารถเป็นหัวหน้าแก๊งในโลกของเขาต่อไปได้ เพราะถ้าเขาเกษียณไป เขาก็จะเป็นเพียงตาแก่ที่ได้แต่ทำไร่ไถนา แบกมูลม้า รีดนมวัว ใช้ชีวิตที่สงบสุขไปวันๆ ไม่หรอก เขาไม่มีวันยอมเป็นแบบนั้นแน่ ดังนั้นงานชิ้นสุดท้ายของพวกเขาจึงไม่มีวันสำเร็จ” จอห์นหยุดพูดหลังจากกล่าวจบ

“เพื่อนของแกนี่โชคร้ายจริงๆ ถ้าเขายังอยู่ ข้าก็อยากจะเจอเขาเหมือนกัน” อาเธอร์นิ่งเงียบไปนานหลังจากฟังจบ

“แล้วสุดท้ายแก๊งของพวกเขามีจุดจบอย่างไร?”

“ตายครับ ตายเกือบหมดทุกคน มีเพียงไม่กี่คนที่หนีไปต่างประเทศได้” จอห์นดื่มเหล้าแก้วสุดท้ายจนหมด “ถึงแม้เขาจะมือเปื้อนเลือดและฆ่าคนมามากมาย แต่สุดท้ายเขาก็คือเพื่อนของผม ผมไม่ค่อยเอ่ยถึงเขาบ่อยนัก แต่ผมมักจะคิดถึงเขาเสมอ”

“เป็นโชคของเขาที่มีเพื่อนอย่างแกนะ” อาเธอร์กล่าวพลางยกแก้วให้จอห์น

“ฮ่าๆ อาจจะใช่ครับ ผมแค่หวังว่าเขาจะคิดได้มากกว่านี้ ถ้าเขาคิดได้ ชะตากรรมของทุกคนก็คงไม่เป็นแบบนี้ สุดท้ายเขาก็ช่วยใครในแก๊งไว้ไม่ได้เลย” จอห์นรินเหล้าเติมให้ทั้งคู่

“เขาคงทำดีที่สุดเท่าที่ทำได้แล้วล่ะ ถ้าเป็นข้า ข้าก็คงทำอะไรไม่ได้มากกว่านั้นเหมือนกัน” อาเธอร์นิ่งเงียบไปอีกครู่หนึ่ง

จากนั้นจอห์นก็เติมเหล้าให้จนเต็มแก้วอีกครั้ง “อาเธอร์ ขอบคุณนะ ขอบคุณที่รับฟังผมพล่ามมาตลอด ผมต้องไปแล้วล่ะ พรุ่งนี้ยังมีงานต้องทำ”

“จอห์น ข้าเองก็ต้องขอบใจแกเหมือนกันที่เล่าเรื่องที่น่าสนใจให้ข้าฟังในคืนนี้” อาเธอร์ยกแก้วขึ้น ทั้งคู่ดื่มจนหมด

“อาเธอร์ ผมหวังว่าเราจะได้พบกันใหม่ในวันหน้า ลาก่อนครับ” หลังจากนั้น จอห์นก็เดินไปจ่ายเงินค่าเหล้าที่บาร์ แล้วรีบกลับไปยังโรงแรมของเขา

หลังจากจอห์นไปแล้ว อาเธอร์สะบัดศีรษะที่เริ่มมึนงงเล็กน้อย เขาหยิบสมุดบันทึกและดินสอออกมาเริ่มวาดภาพ ไม่นานนัก รูปของจอห์นก็ปรากฏขึ้นอย่างมีชีวิตชีวาในบันทึก พร้อมกับรูปคุกและชายแก่คนหนึ่งที่กำลังเดินออกมา

อาเธอร์เขียนข้อความกำกับไว้ว่า: “คืนนี้ที่บาร์ ข้าได้เจอชายคนหนึ่ง เขาบอกว่าข้าหน้าตาเหมือนเพื่อนของเขามาก และเขาได้เล่าเรื่องราวของเพื่อนคนนั้นให้ฟัง มันเป็นเรื่องที่เศร้าสร้อย ข้ารู้สึกว่าเรื่องนี้กำลังบอกใบ้อะไรบางอย่าง แต่ข้ายังไม่รู้ว่ามันคืออะไร ชายคนนี้บอกว่าเขาชื่อ จอห์น วิค”

จากนั้นอาเธอร์ก็เก็บสมุดบันทึก สะบัดศีรษะที่หนักอึ้งเล็กน้อย แล้วเดินออกจากบาร์หายลับไปในความมืดมิดยามราตรี