บทที่ 14 สถานีการค้าสื่อหลาน

บทที่ 14 สถานีการค้าสื่อหลาน

บีเชอร์สโฮปตั้งอยู่ในเขตฟาร์มปศุสัตว์ที่ไม่ค่อยจะอุดมสมบูรณ์นักแถบชานเมืองแบล็กวอเตอร์ พื้นที่โดยรอบส่วนใหญ่เป็นดินลูกรังแห้งแล้งจนหญ้าแทบไม่ขึ้น ทั้งยังอยู่ใกล้กับสถานีการค้าสื่อหลานและป่าทอลทรีส์

เมื่อจอห์นมาถึงบีเชอร์สโฮป เขาเห็นบ้านหลังหนึ่งที่ยังถูกไฟไหม้ไม่หมด ดูเหมือนว่าหลังจากเกิดเพลิงไหม้ได้ไม่นานจะมีฝนตกลงมา ทำให้หลายส่วนยังไม่ถูกทำลายไปเสียทีเดียว มีห้องหนึ่งที่ถูกไฟลามเพียงชั่วครู่ ข้าวของส่วนใหญ่ภายในนั้นจึงยังคงอยู่ในสภาพดี

ในซอกมุมของห้องหนึ่ง จอห์นพบรูปถ่ายครอบครัวในกรอบรูปซ่อนอยู่ใต้กะละมังเหล็ก มันเป็นรูปครอบครัวสี่คน นอกจากทริสแล้ว ยังมีคู่สามีภรรยาหน้าตาดีและเด็กชายตัวเล็กๆ ที่น่ารักคนหนึ่งอายุประมาณแปดขวบ ในมือกำลังถือขนมปังรสนมและดูดกินอย่างเอร็ดอร่อย ครอบครัวสี่คนในตอนนั้นดูมีความสุขมาก

“เฮ้ แกเป็นใคร?” ขณะที่จอห์นกำลังดึงรูปออกจากกรอบ เสียงหนึ่งก็ดังมาจากนอกบ้าน

จอห์นเงยหน้าขึ้นมองตามเสียง เห็นคนพเนจรท่าทางซูบผอมสามคน ในมือพวกเขาหิ้วกระต่ายป่าที่จับได้จากที่ไหนสักแห่งมาด้วย พร้อมกับผักป่าอีกจำนวนหนึ่ง ดูเหมือนพวกเขากำลังเตรียมจะทำสตูว์กระต่ายใส่ผักป่ามื้อใหญ่

“พวกคุณอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว? ก่อนหน้านี้อาศัยอยู่แถวนี้หรือเปล่า?” จอห์นหันไปถามด้วยท่าทางเป็นมิตร

“ไม่ใช่พวกเรานะ ความจริงพวกเราช่วยกันดับไฟส่วนหนึ่งแล้วก็ฝังศพสามคนนั้นให้ด้วย พวกเรายังทำป้ายหลุมศพให้ครอบครัวสามพ่อแม่ลูกนั่นอีกนะ” หนึ่งในนั้นรีบอธิบายพลางเหลือบมองปืนรีวอลเวอร์สองกระบอกที่เอวของจอห์น

“ผมรู้ว่าไม่ใช่พวกคุณหรอก พวกคุณเห็นแก๊งโจรที่ลงมือไหม? ผมเป็นนักสืบ รับผิดชอบทำคดีนี้อยู่”

“พวกเราอยู่ในป่าแถวนี้เมื่อประมาณห้าวันก่อน ตอนนั้นพวกเราไปตกปลาที่ริมแม่น้ำ พอช่วงเย็นก็ได้ยินเสียงปืนดังมาจากทางนี้ ข้ากับฮาร์ตก็เลยรีบวิ่งมาดู พอมาถึงพวกมันก็จุดไฟเผาบ้านไปแล้ว และกำลังขนของมีค่าขึ้นรถม้าไปจนเกลี้ยงเลย” ชายไว้เคราพะรุงพะรังกล่าว

“พวกมันมีกันกี่คน แล้วหนีไปทางไหน? พอจะเห็นหน้าพวกมันชัดๆ ไหม?” จอห์นพยักหน้าถามต่อ

“น่าจะเจ็ดคน หรือไม่ก็หกคน พวกมันขับรถม้าไปสองคัน พร้อมกับวัวนมอีกเจ็ดแปดตัว แล้วก็ม้าอีกสี่ห้าตัว” คนพเนจรลูบปากตัวเองแล้วพูดต่อ “พวกเราแอบอยู่ในพุ่มไม้ไม่กล้าเข้าไปใกล้หรอก แต่ตอนแสงไฟจากกองเพลิงสาดไป ข้าเห็นไอ้คนหนึ่งหยิบแหวนอัญมณีเม็ดใหญ่มากออกมาจากบ้านแล้วสวมไว้ที่มือซ้ายของมัน ดูแล้วราคาต้องไม่ต่ำกว่า 50 ดอลลาร์แน่ๆ” เขาพูดด้วยความอิจฉา

“หลังจากพวกมันไปได้ไม่นาน ฝนก็ตก พวกเราสามคนเลยปรึกษากันแล้วใช้กิ่งไม้ช่วยกันดับไฟ อย่างน้อยอยู่ที่นี่ก็ยังดีกว่าอยู่ในป่าลึก คุณ... จะไล่พวกเราไปไหม?” คนพเนจรที่พูดคนแรกถามจอห์น

“ไม่หรอก ผมไม่ไล่คุณไป อย่างน้อยตอนนี้คุณก็ใช้บ้านหลังนี้พักพิงได้ตามปกติ แล้วพวกมันหนีไปทางไหน?” จอห์นถามย้ำ “แล้วเมื่อสองสามวันก่อน มีเจ้าหน้าที่ตำรวจสองคนมาถามคำถามแบบเดียวกันนี้ไหม?”

“มีตำรวจมาสองคนจริงๆ นั่นแหละ แต่พวกนั้นแค่ไล่พวกเราออกไป ไม่ได้ถามอะไรเลย แค่เดินดูรอบๆ แล้วก็กลับไป”

“ช่างเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจที่ตั้งใจทำงานและรับผิดชอบดีจริงๆ” จอห์นอดไม่ได้ที่จะประชดออกไป

“ความจริงแล้ว การค้าขายแถวนี้ส่วนใหญ่จะทำกันที่สถานีการค้าสื่อหลาน พวกมันคงขนของพวกนั้นไปขายที่นั่น ถ้าคุณกำลังตามหาอยู่ ที่นั่นต้องมีเบาะแสแน่” คนพเนจรที่ชื่อฮาร์ตกล่าว

“สถานีการค้าสื่อหลานงั้นหรือ? ขอบใจมาก อ้อ แล้วพวกคุณฝังศพทั้งสามคนไว้ที่ไหนล่ะ?” จอห์นอยากจะไปดูสักหน่อย

“อยู่ตรงป่าละเมาะฝั่งโน้นครับ เดี๋ยวข้านำทางไปเองท่าน” ชายเครายาวเดินนำหน้าไป ไม่นานทั้งคู่ก็มาถึงลานโล่งที่ไม่ไกลนัก มีเนินดินขนาดใหญ่หนึ่งเนินพร้อมป้ายไม้สามป้ายปักอยู่ข้างหน้า แม้จะไม่มีการสลักชื่อไว้ แต่ก็มีดอกไม้ป่าหลายช่อวางประดับอยู่ด้านหน้า

“เฮ้ รับนี่ไป” จอห์นหยิบเงิน 5 ดอลลาร์สหรัฐยื่นให้ชายเครายาว

“ขอบคุณครับท่าน” คนพเนจรรับมาโดยไม่อ้อมค้อม

จอห์นมองดูหลุมศพครู่หนึ่งโดยไม่พูดอะไร จากนั้นเขาก็หยิบแผนที่ขึ้นมาเช็กเส้นทางแล้วมุ่งหน้าไปยังสถานีการค้าสื่อหลานทันที

สถานีการค้าสื่อหลานตั้งอยู่ใกล้กับป่าทอลทรีส์ เป็นจุดแวะพักเติมเสบียงเพียงแห่งเดียวในย่านนั้นและยังเป็นจุดเปลี่ยนถ่ายสินค้าของกองคาราวาน จึงทำให้เกิดเป็นเมืองเล็กๆ ขึ้นมา ที่นี่มีนักล่าเงินรางวัลค่อนข้างมาก เพราะทุกคนรู้ดีว่าในป่าทอลทรีส์มีกลุ่มโรคจิตที่ชอบฆ่าคนอาศัยอยู่ นักล่าเงินรางวัลที่มีฝีมือแม่นปืนจึงมักจะหางานทำที่นี่ได้ง่าย

ขบวนคาราวานหลายกลุ่มมักจะมาหยุดพักที่นี่เพื่อเตรียมตัวเข้าสู่ป่าทอลทรีส์หลังจากมื้อเช้าของวันรุ่งขึ้น เพื่อเดินทางต่อไปยังเมืองอาร์มาดิลโลหรือเมืองทัมเบิลวีดเพื่อทำกำไรจากการค้าขาย

จอห์นเดินทางมาถึงสถานีการค้าในเวลาบ่ายสองโมงตรง

“ฮ่าๆๆ” ทันทีที่จอห์นถึงทางเข้าเมือง เขาเห็นกลุ่มคนกำลังรุมกลั่นแกล้งชายรูปร่างปานกลางท่าทางซื่อๆ คนหนึ่ง คนสี่ห้าคนกำลังเอาถังน้ำราดหัวเขาและเตะต่อยเป็นระยะ ชายคนนั้นทำเพียงอดทนและปัดป้องอย่างเงียบเชียดโดยไม่คิดสู้กลับ

“เฮ้! ปล่อยชายผู้น่าสงสารคนนั้นซะ!” จอห์นยืนดูอยู่ครู่หนึ่งจนทนไม่ไหวต้องเอ่ยปาก

“โอ้โฮ” พวกนั้นไม่ได้เกรงกลัวจอห์นเลยแม้แต่น้อย แต่ก็ยอมรามือเมื่อมีคนทัก หนึ่งในนั้นยังแกล้งตบสีข้างม้าของจอห์นอย่างยั่วยุ ก่อนที่ทั้งสี่จะเดินหัวเราะเริงร่าจากไป

“คุณไม่เป็นไรนะ?” จอห์นลงจากม้าเข้าไปช่วยพยุงชายคนนั้น

“ขอบคุณครับท่าน” ชายคนนั้นลุกขึ้นกล่าวขอบคุณ

“ผมยังไม่ได้ทำอะไรเลย” จอห์นมองชายตรงหน้า “ผมชื่อจอห์น แล้วคุณชื่ออะไรล่ะ?”

“เคนครับ”

“อยู่ที่นี่มานานหรือยัง?”

“หากินอยู่ที่นี่มาตั้งแต่ยังเป็นวัยรุ่นแล้วครับท่าน ก็น่าจะสักเจ็ดแปดปีได้แล้ว”

จอห์นพยักหน้า “คุณพอจะรู้ไหมว่าที่นี่ใครเป็นคนจัดการพวกของที่ไม่ค่อยสะอาดบ้าง?”

เคนมองหน้าจอห์นโดยไม่พูดอะไร

“ก็พวกของที่ถูกขโมยหรือถูกปล้นมาอย่างพวกวัวพวกแกะน่ะ คุณพอจะรู้ไหม?” จอห์นถามย้ำ

“รู้ครับท่าน ท่านต้องการจะจัดการของอะไรหรือเปล่า? แต่ท่านดูไม่เหมือนคนประเภทนั้นเลยนะ” เคนกล่าวพลางพิจารณาจอห์นอย่างละเอียด

“ผมต้องการมาสืบหาข้อมูลบางอย่าง... ไม่ได้จะมาปล่อยของหรอก แต่ผมต้องคุยกับคนที่รับจัดการของพวกนั้นน่ะ” จอห์นอธิบาย

“ไอ้พวกเมื่อกี้แหละครับ พวกนั้นเป็นคนของตระกูลนอรีน ตระกูลนอรีนสร้างตัวขึ้นมาจากการรับจัดการสินค้าที่ระบายออกยากที่สถานีการค้าสื่อหลานนี่แหละ”

“เคน คุณทำงานอะไรหรือ?” จอห์นถามชายผิวขาวท่าทางซื่อตรงคนนี้

“ที่นี่มีกองคาราวานเยอะ และพวกเขาก็มีปัญหาแยะ ผมรู้จักที่นี่ดีมาก พวกเขาเลยมักจะยอมจ่ายเงินให้ผมเพื่อประหยัดเวลาน่ะครับ” เคนแนะนำอาชีพของเขา

“เคน ผมว่าเราหาที่นั่งคุยกันหน่อยดีไหม ผมมีเรื่องอยากจะถามคุณ” จอห์นตบไหล่ที่มอมแมมของเคนเบาๆ

“ได้ครับ” เคนมองหน้าจอห์นแล้วพยักหน้าตกลง

“เคน ผมกำลังสืบเรื่องบางอย่าง เมื่อประมาณเช้ามืดสี่วันก่อน มีกลุ่มคนขับรถม้าสองคัน พร้อมวัวนมเจ็ดแปดตัว และม้าอีกไม่กี่ตัวมาที่นี่ ผมอยากรู้ว่าสุดท้ายแล้วพวกมันไปจบลงที่ไหน” ตอนนี้ทั้งคู่อยู่ในห้องใต้หลังคาของเคน และจอห์นก็บอกจุดประสงค์ของการมาครั้งนี้

“ท่านเป็นนักสืบจากสถานีตำรวจหรือเปล่าครับ?” เคนถาม

“ผมเป็นนักล่าเงินรางวัลน่ะ”

เมื่อได้ยินคำตอบ เคนก็พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมามีกองคาราวานผ่านไปมาเยอะมาก ผมจำคนได้ไม่หมดหรอก แต่ถ้าสินค้าของพวกมันมีไว้ขาย และเป็นประเภทที่ขายยากละก็ ตระกูลนอรีนต้องรู้แน่ ผมช่วยไปสืบให้ได้นะ แต่ผมต้องใช้เงินหน่อย”

“คุณแน่ใจนะ? พวกนั้นเพิ่งจะทำกับคุณแบบนั้นไปเมื่อกี้เอง” จอห์นนึกถึงพวกที่รุมรังแกเคน

“พวกนั้นก็แค่หาคนที่ไม่ถูกชะตาแกล้งไปวันๆ แหละครับ วันนี้โชคไม่ดีที่หวยมาตกที่ผมพอดี” เคนยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ

“คุณต้องใช้เงินเท่าไหร่?”

“มันขึ้นอยู่กับว่าท่านต้องการข้อมูลลึกแค่ไหน ถ้าต้องการรายละเอียดมาก ท่านก็ต้องจ่ายมากหน่อย เพราะยังไงพวกนั้นก็ไม่ใช่คนที่จะไปตอแยด้วยได้ง่ายๆ” เคนนิ่งคิดครู่หนึ่งโดยยังไม่ได้บอกราคา

“คุณพูดถูก ผมหวังว่าคุณจะบอกผมได้ว่าพวกมันอยู่ที่ไหน... หรือพวกมันหนีไปทางไหนแล้ว”

“150 ดอลลาร์สหรัฐครับ เพราะผมต้องแบ่งให้คนอื่นด้วย ผมจะช่วยตามหาร่องรอยสุดท้ายของพวกมันให้ ถ้าหาไม่เจอหรือผลลัพธ์ไม่คุ้มกับเงินจำนวนนี้ ผมจะคืนเงินส่วนหนึ่งให้ท่าน” เคนครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเสนอราคา

“ไม่มีปัญหา ถ้าคุณหาตำแหน่งสุดท้ายที่แน่นอนได้ ช่วยบอกผมด้วยว่าสรุปแล้วมันต้องใช้เงินเท่าไหร่ เดี๋ยวผมจะจ่ายเพิ่มให้เอง” จอห์นพยักหน้าและหยิบเงิน 150 ดอลลาร์สหรัฐให้ทันที

“ตกลงครับคุณจอห์น เดี๋ยวผมจะไปสืบให้เดี๋ยวนี้ อย่างช้าที่สุดคืนนี้น่าจะรู้เรื่อง ระหว่างนี้คุณควรจะพักอยู่ที่ใดที่หนึ่งนะ ไม่อย่างนั้นผมจะตามตัวคุณลำบาก”

“ผมจะไปเช่าห้องพักที่โรงเตี๊ยมฝั่งตรงข้ามนะ เดี๋ยวผมจะบอกพนักงานไว้ว่าถ้าคุณมาหา ให้บอกว่ามาหาจอห์น” จอห์นพยักหน้า

“รับทราบครับคุณจอห์น ตอนที่ผมไปหา ผมจะเคาะประตูแล้วพูดว่า ‘มีคนเชิญคุณจอห์นครับ’ จำไว้นะครับ ต้องพูดชื่อคุณว่า ‘มีคนเชิญคุณจอห์นครับ’ แต่ถ้าผมพูดเป็นอย่างอื่น แสดงว่าผมกำลังลำบาก ให้คุณรีบหนีไปทันที” เคนเอ่ยเตือนทิ้งท้าย