บทที่ 13 ตลาดมืด

บทที่ 13 ตลาดมืด

สองวันผ่านไปหลังจากที่จอห์นออกจากคฤหาสน์ของเอ็ดวิน ในช่วงสองวันนี้จอห์นได้ออกสำรวจเมืองแบล็กวอเตอร์ ซึ่งก็นับว่ามีความรุ่งเรืองสมคำร่ำลือ เขายังได้ซื้ออาวุธยาวสองกระบอกจากช่างทำปืนในเมือง นั่นคือปืนไรเฟิลแบบลูกเลื่อนและปืนไรเฟิลซุ่มยิงลิตช์ฟิลด์ เมื่อรวมกับปืนไรเฟิลคาร์ไบน์ที่เขาแลกมา จอห์นจึงมีอาวุธครบทุกระยะตามความต้องการ ทว่าอาวุธยาวสั่งทำพิเศษทั้งสองกระบอกนี้ก็ทำให้เขาต้องเสียเงินไปถึง 500 ดอลลาร์สหรัฐ

ชุดสูทอังกฤษที่จอห์นซื้อมาพังยับเยินจากการดวลปืน โชคดีที่เดนนี่พ่อบ้านผู้แสนรอบคอบได้ส่งชุดใหม่มาให้เขาอีกสองชุด ส่วนสตีฟก็มอบซองปืนหนังสีแดงสำหรับคาดเอวให้ โดยสตีฟให้เหตุผลว่าการพกอาวุธไว้ที่เอวจะช่วยให้คนอื่นรู้ว่าเขาคือนักล่าเงินรางวัลหรือนักสืบ ไม่ใช่ชาวอังกฤษหน้าซื่อที่หลอกง่าย เมื่อจอห์นถามว่าทำไมต้องเป็นสีแดงแทนที่จะเป็นสีดำ สตีฟก็อธิบายว่าชุดสีเข้มตัดกับซองปืนสีแดงจะช่วยสร้างความโดดเด่นสะดุดตา ซึ่งนั่นแปลว่าเขาอยากให้จอห์นดูมีสง่าราศีและดูอันตรายมากขึ้นนั่นเอง ทางด้านคุณเอ็ดวินก็ได้มอบม้าแข่งให้จอห์นหนึ่งตัว ซึ่งเขาตั้งชื่อให้มันว่า "พูเทา"

ในตอนนี้จอห์นกำลังอยู่ในเขตสลัมของเมืองแบล็กวอเตอร์ ไม่ว่าเมืองจะมั่งคั่งเพียงใด ย่อมมีพื้นที่เสื่อมโทรมเช่นนี้เสมอ อันที่จริงผู้คนในย่านนี้มีจำนวนมากกว่าครึ่งหนึ่งของประชากรทั้งหมดในแบล็กวอเตอร์เสียด้วยซ้ำ พวกที่มีชีวิตหรูหรานั้นเป็นเพียงคนส่วนน้อย และมหาเศรษฐีระดับแถวหน้าอย่างเอ็ดวินก็มีจำนวนเพียงหลักร้อยเท่านั้น

หลังจากเดินเตร่อยู่พักหนึ่ง จอห์นก็พบชายพเนจรคนหนึ่งนั่งยองๆ ขอทานอยู่ตรงหัวมุมถนน ดูแล้วอายุน่าจะราวสี่สิบเศษ

“เฮ้ เพื่อน อยู่ที่นี่มานานหรือยัง” จอห์นย่อตัวลงถาม

“มีอะไรจะถามงั้นรึ? ข้าอยู่ที่นี่มาเกือบยี่สิบปีแล้ว ข้ารู้จักชื่อเรียกทุกซอกทุกมุมของที่นี่ เมื่อสิบกว่าปีก่อนข้าเคยเป็นถึงหัวหน้ากลุ่มเล็กๆ ของขั้วอำนาจหนึ่งที่นี่ด้วยซ้ำ ถ้าข้าไม่ติดพนันจนยักยอกเงินเจ้านาย ข้าก็คงไม่ต้องถูกหักขาจนต้องมานั่งขอทานอยู่นี่หรอก” ขอทานมองปราดเดียวก็รู้ว่าจอห์นต้องการอะไร

“ผมได้ยินมาว่าที่นี่มีตลาดมืด คุณพอจะรู้ทางเข้าไหม” จอห์นไม่อ้อมค้อม

“รู้สิ เมื่อสิบกว่าปีก่อนข้าเคยเจอแม้กระทั่งคนที่เปิดตลาดมรดนั่นด้วยซ้ำ น่าเสียดายที่ตอนนี้ข้าอยู่ในสภาพแบบนี้”

“เท่าไหร่?”

“ขอนึกก่อนนะ... 10 ดอลลาร์สหรัฐ ข้าจะบอกทางไปที่นั่นให้ แต่คนส่วนใหญ่ที่จะเข้าได้ต้องได้รับคำเชิญ ถ้าเป็นคนแบบเจ้าที่ไม่มีจดหมายเชิญ เจ้าอาจจะต้องยอมทำงานบางอย่างให้พวกมัน ซึ่งส่วนใหญ่ก็ไม่ใช่เรื่องดีนักหรอก” ขอทานกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

“ขอบใจนะ ยินดีที่ได้คุยด้วย ผมชื่อจอห์น แล้วคุณชื่ออะไรล่ะ” จอห์นหยิบเงิน 10 ดอลลาร์สหรัฐยื่นให้ขอทานพร้อมกับยื่นมือออกมาทักทาย

“แน่นอน ในเมื่อเจ้าจ่ายเงิน ข้าก็จะไม่ทำตัวลึกลับ ข้าชื่อจางโก้” บางทีเขาอาจจะรู้สึกถูกชะตากับจอห์น จึงยอมยื่นมือที่ไม่ได้สะอาดนักออกมาจับมือด้วย

“แล้วเจอกันจางโก้” จอห์นลุกขึ้นและมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่จางโก้บอกทางไว้

จางโก้เก็บเงินเข้ากระเป๋าแล้วก็นอนแหมะอยู่ตรงนั้นในสภาพกึ่งเป็นกึ่งตายต่อไป

จอห์นเดินตามที่อยู่มาจนพบปากตรอกลึกแห่งหนึ่ง แต่ขณะที่เขากำลังจะก้าวเข้าไป จอห์นก็ถูกสกัดไว้

มีพวกนักเลงสามคนปรากฏตัวขึ้นด้านหน้า และอีกสองคนดักอยู่ด้านหลัง

“เฮ้ เพื่อน ดูเหมือนที่นี่จะไม่ใช่ที่ของเจ้านะ ข้าแนะนำให้เจ้าไสหัวไปซะ” หัวหน้ากลุ่มกล่าวกับจอห์น

“ผมว่าเราน่าจะช่วยกันได้นะ คุณยอมให้ผมเข้าไป แล้วผมจะช่วยแก้ปัญหาให้คุณ ผมจัดการได้หลายเรื่องเลยล่ะ ว่าไงล่ะ” จอห์นยื่นข้อเสนอให้หัวหน้ากลุ่มที่ไว้เคราดกหนา

“เจ้าดูไม่เหมือนคนที่จะมาแก้ปัญหาได้เลย ดูเหมือนพวกนักสืบเจ้าน้ำหน้ามากกว่า” หัวหน้ากลุ่มเคราดกกล่าวหลังจากกวาดสายตาสำรวจจอห์น

“ถ้าผมเป็นนักสืบที่น่าเกรงขามละก็ เรื่องที่ผมจะจัดการได้ก็ยิ่งมีมากขึ้นไปอีก คุณไม่คิดอย่างนั้นหรือ”

“เฮ้ จิมมี่ ใครมาน่ะ” เสียงตะโกนทักทายดังมาจากด้านในตรอก

“ไม่รู้เหมือนกัน แต่มันดูเหมือนนักล่าเงินรางวัลหรือไม่ก็นักสืบ” จิมมี่เคราดกหันไปตอบ

“ไอ้โง่เอ๊ย! ปล่อยมันเข้ามา! แกไม่รู้หรือไงว่าตอนนี้ข้ามีงานล้นมือขนาดไหน” คนข้างในสบถด่าจิมมี่

“ก็ได้ เฮ้ ไอ้หนู เข้าไปข้างในแล้วก็... ทำตัวให้มันดีๆ หน่อยล่ะ” จิมมี่เอ่ยเตือนจอห์น

“ไม่ต้องห่วงครับ ผมเป็นคนเคารพกฎหมายมาก” จอห์นพยักหน้า

“เดี๋ยว วางปืนไว้ด้วย นั่นคือกฎ” จิมมี่ใช้คางบุ้ยใบ้ไปที่ปืนสองกระบอกที่เอวของจอห์น

“ตกลง ไม่มีปัญหา” จอห์นชักปืนทั้งสองกระบอกส่งให้จิมมี่ อีกฝ่ายจึงหลีกทางให้เขาผ่านไป

จอห์นสังเกตเห็นว่ามีมือแม่นปืนหลายคนประจำอยู่บนจุดสูงของกลุ่มอาคารที่กินพื้นที่เพียงยี่สิบไร่แห่งนี้ และมีองครักษ์ยืนประจำอยู่ตามมุมต่างๆ หลังจากมองไปรอบๆ จอห์นรู้สึกได้ว่าสถานที่แห่งนี้มีการป้องกันที่แน่นหนามาก

จอห์นถูกกลุ่มคนเหล่านั้นส่งสัญญาณให้เข้าไปในห้องหนึ่ง

เขาผลักประตูเข้าไป สิ่งที่เห็นคือโต๊ะทำงานที่มีเอกสารวางอยู่ ด้านหลังเป็นชั้นวางหนังสือคลาสสิกที่มีหนังสือวางเรียงรายอยู่บ้าง แต่ไม่รู้ว่าเจ้าของได้อ่านมันจริงหรือไม่ ชายวัยกลางคนสวมแว่นไว้เคราแพะกำลังขีดเขียนบางอย่างอยู่ที่โต๊ะ นอกจากเขาแล้วยังมีนักแม่นปืนอีกสองคนกำลังนั่งเล่นไพ่แก้เซ็งอยู่ที่โต๊ะอีกตัวหนึ่ง

“นั่งลงสิ” ชายสวมแว่นกล่าวกับจอห์นโดยไม่เงยหน้ามอง

จอห์นนั่งลงที่โต๊ะแล้วเอ่ยว่า “ผมชื่อจอห์น มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ”

“แน่นอน เจ้าช่วยข้าได้แน่ ข้าชื่อกรีน พวกเขาชอบเรียกข้าว่าเหล่าหลิน เจ้าจะเรียกแบบนั้นก็ได้” กรีนกล่าวพลางเลิกคิ้วขึ้น

“ฟังนะ ด้านหลังข้านี้คือตลาดมืดเพียงแห่งเดียวในเมืองแบล็กวอเตอร์ แต่ถ้าเจ้าอยากจะเข้าไป เจ้าต้องมีบัตรระบุตัวตน ซึ่งบัตรนั้นมักจะได้มาจากข้า เมื่อเจ้ามีมันแล้ว เจ้าจะสามารถซื้อทุกอย่างที่เจ้าต้องการได้ รวมถึงข้อมูลที่เจ้าอยากรู้ด้วย” กรีนเอ่ยจูงใจ

“อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านั้นเจ้าต้องทำบางอย่างให้ข้าก่อน แล้วข้าถึงจะมอบมันให้เจ้า เข้าใจใช่ไหมจอห์น”

“เข้าใจครับ ต้องให้ทำอะไรล่ะ” จอห์นพยักหน้าแสดงว่ารับทราบเงื่อนไข

“ง่ายมาก เจ้าฆ่าคนเป็นใช่ไหม? ไม่ต้องห่วงหรอก ข้าไม่สั่งให้เจ้าไปฆ่าสมาชิกสภาผู้มั่งคั่งหรือพวกนักสืบอะไรพวกนั้นแน่นอน และแน่นอนว่าไม่ใช่คนธรรมดา พวกมันล้วนแต่เป็นไอ้พวกที่สมควรตายทั้งนั้น” กรีนอธิบายเพิ่มเมื่อเห็นจอห์นขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ตกลงครับ” จอห์นพยักหน้า

“ข้าเดาไว้แล้วว่าเจ้าต้องตกลง นี่คือแฟ้มข้อมูลของไอ้พวกนั้น เลือกมาสักคน ถ้าเจ้าทำได้สมบูรณ์แบบ กลับมาแล้วข้าจะมอบสิ่งที่เจ้าต้องการให้ แต่ถ้าเจ้าทำพัง... โอ้ เสียใจด้วยนะ เจ้าอาจจะต้องจ่ายเงินชดเชยให้ข้าด้วย” เคราแพะและแว่นตาทำให้กรีนดูเหมือนพวกนายทุนเงินกู้ไม่มีผิด

“แน่นอนว่าเรามีการสืบสวนอย่างรอบคอบก่อนจะรับงานเหล่านี้ เราไม่มีทางให้พรานล่าสัตว์ของข้าไปรับงานที่ไม่มีวันสำเร็จเพื่อจงใจทำให้พวกเขาเสียเงินหรอก” กรีนอธิบายเสริม

“เอาละ ขอผมดูหน่อยว่าผมทำอะไรได้บ้าง” จอห์นหยิบปึกเอกสารขึ้นมาพิจารณา

งานแต่ละอย่างดูน่าสนใจและท้าทายไม่น้อย เช่น งานแรกคือการไปทวงคืนหน้ากากทองสัมฤทธิ์รูปร่างประหลาดมาจากฌอน ซึ่งลูกน้องของมันมีมากกว่าสิบคนและตั้งฐานที่มั่นอยู่ในหุบเขาแบร์คลอว์ ใกล้กับแม่น้ำมอนทานา

งานที่สองคือการไปที่ฟาร์มของแฟรงก์เพื่อพาตัวคุณนายมาสทิฟฟ์ที่ถูกลักพาตัวไปกลับมา โดยห้ามไม่ให้ใครรู้ตัวเด็ดขาด

งานที่สามคือการเข้าไปในแดนโจรและสังหารหัวหน้าคนหนึ่งของแก๊งหมาป่าคำราม

งานที่สี่คือการล่าหมาป่าสีเทายักษ์ที่มีขนประหลาดใกล้กับเขตสงวนอินเดียน

งานที่ห้าคือการตามหาแม่มดพยากรณ์ในบึงน้ำบลูวอเตอร์

พับผ่าสิ งานที่สี่กับห้าต้องใช้เวลามากเกินไป ตัดทิ้งได้เลย ส่วนงานที่สอง ลักพาตัวงั้นหรือ? หล่อนน่าจะหนีไปเองเสียมากกว่า ถ้าจัดการไม่ดีเขาอาจจะกลายเป็นคนร้ายลักพาตัวไปเสียเอง

งานที่สามก็อันตรายเกินไป สถานที่นั้นเต็มไปด้วยสมาชิกแก๊งหมาป่าคำรามอย่างน้อยเป็นร้อยคน การเข้าไปที่นั่นก็ไม่ต่างจากการไปรนหาที่ตาย อย่าว่าแต่จะฆ่าใครเลย

หลังจากตรึกตรองอยู่นาน มีเพียงงานแรกเท่านั้นที่ดูจะจัดการได้ง่ายที่สุด โจรแค่สิบกว่าคน ถ้าเพิ่มความระมัดระวังอีกหน่อยก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาใหญ่

“โอ้ ดูเหมือนเจ้าจะเลือกได้แล้วนะ ขอข้าดูหน่อยว่าเป็นงานไหน หึๆ งานนี้งั้นรึ?” กรีนประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเห็นสิ่งที่จอห์นเลือก

“มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ” จอห์นถาม

“ไม่มีปัญหาหรอก แต่ก่อนหน้านี้มีคนไปตายที่นั่นมาแล้วหลายคน พวกนั้นมันค่อนข้างเหี้ยมเกรียมเลยล่ะ แต่ข้าเชื่อว่าเจ้าต้องจัดการได้แน่นอน... ไปเถอะ” กรีนส่งสายตาทำนองว่า ‘ข้าเชื่อใจเจ้านะ’ ให้เขา

จอห์นหยิบเอกสารแล้วเดินออกมา ก่อนจะออกจากที่นั่นจิมมี่ก็นำปืนรีวอลเวอร์ทั้งสองกระบอกมาคืนให้เขา

จอห์นปรายตามองเอกสาร แล้วดูเวลาตอนหกโมงเย็น จากนั้นเขาก็จูงม้าควบมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมที่ใกล้ที่สุดเพื่อหาอะไรทาน