บทที่ 12 เด็กสาวริมทาง

บทที่ 12 เด็กสาวริมทาง

“อึก” จอห์นสะดุ้งตื่นจากความฝัน เขาเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างพลางหยิบนาฬิกาพกขึ้นมาดู พบว่าเป็นเวลาแปดโมงเช้าแล้ว หลังจากล้างหน้าล้างตาจนสดชื่น เขาก็เริ่มยืดเส้นยืดสายครู่หนึ่งก่อนจะอาบน้ำชำระร่างกาย

เมื่อแต่งตัวเรียบร้อย จอห์นตั้งใจจะมุ่งหน้าไปยังหุบเขาแบร์คลอว์ เนื่องจากหุบเขาแห่งนี้กว้างขวางมาก เขาจึงคาดว่าอาจไม่สามารถสำรวจได้ทั่วภายในวันเดียว

ขณะควบม้าไปตามทาง จอห์นนึกถึงอาเธอร์ มอร์แกน ที่เขาเพิ่งพบเมื่อวาน เขาเคยรู้สึกสะเทือนใจมากตอนที่เล่นเกมถึงช่วงที่อาเธอร์ถูกทรยศ ถูกดัตช์ทอดทิ้ง และต้องจบชีวิตอย่างโดดเดี่ยวบนยอดเขา แต่เมื่อเวลาผ่านไปเขาก็เริ่มมาทบทวนดูใหม่ อาเธอร์ใช้ชีวิตเป็นพวกนอกกฎหมายมานานถึงยี่สิบปี ปลิดชีพผู้คนมานับร้อยนับพัน เราไม่จำเป็นต้องไปฟื้นฝอยหาตะเข็บว่ามีกี่คนที่ควรตายหรือมีกี่คนที่บริสุทธิ์ เพราะสุดท้ายแล้ว ความตายของอาเธอร์ก็ไม่ใช่เรื่องที่ไม่ยุติธรรมเลย

เมื่อคืนเขาพูดกับอาเธอร์ไปมากมายด้วยความตั้งใจที่อยากจะช่วยชีวิต แต่อจอห์นก็รู้ดีว่าหากอาเธอร์ไม่คิดจะช่วยตัวเอง ก็คงไม่มีใครช่วยได้ อาเธอร์มีความจงรักภักดีต่อดัตช์อย่างมืดบอด เขาอาจจะกล่อมให้คนอื่นหนีไปได้ แต่ตัวเขาเองไม่มีวันทิ้งดัตช์ไปแน่นอน เหมือนกับที่เขาพูดกับดัตช์ในตอนสุดท้ายว่า “ข้ามอบชีวิตทั้งหมดให้ท่านไปแล้ว”

ส่วนจะช่วยได้หรือไม่ หรือควรช่วยหรือไม่นั้น คงต้องรอดูกันต่อไป เพราะตัวจอห์นเองก็ยังคิดไม่ออกว่าจะทำลายตำแหน่งอันสูงสุดของดัตช์ภายในแก๊งฟานเดอร์ลินด์ลงได้อย่างไร

ขณะที่จอห์นขี่ม้าผ่านสถานีตำรวจ เขาเห็นเด็กสาวคนหนึ่งคอยดักหน้านักล่าเงินรางวัลและพยายามจะพูดบางอย่าง แต่แทบไม่มีใครสนใจหล่อนเลย เด็กสาวตัวเล็กมาก ดูแล้วอายุคงประมาณสิบสามหรือสิบสี่ปีเท่านั้น หล่อนสวมชุดกระโปรงยาวที่ขาดรุ่งริ่ง แต่ดูออกว่าก่อนจะเสียหายมันเคยเป็นชุดที่สวยงามและมีราคาไม่น้อย

ด้วยความสงสัย จอห์นจึงหยุดม้าในที่ร่มแล้วจุดบุหรี่ขึ้นสูบพลางเฝ้ามองอยู่ไม่ไกล เขาเห็นเด็กสาวคนนั้นพยายามตื๊อนักล่าเงินรางวัลทุกคนที่เดินเข้าไปในสถานีตำรวจ แต่กลับไม่มีใครแยแส บางคนที่รำคาญถึงขั้นผลักหล่อนล้มลงไปหลายครั้ง แต่เด็กสาวก็ยังคงลุกขึ้นมาอย่างอดทนและเดินเข้าไปดักหน้านักล่าเงินรางวัลคนต่อไป

จอห์นพ่นควันบุหรี่เฮือกสุดท้ายก่อนจะจุดมวนใหม่ เขาอยากรู้ขึ้นมาเสียดื้อๆ ว่าเด็กสาวคนนี้จะทนได้นานแค่ไหน เวลาผ่านไปเรื่อยๆ จนจอห์นสูบบุหรี่เกรดพรีเมียมที่แลกมาจากระบบจนหมดกล่อง แต่เด็กสาวก็ยังคงเดินดักหน้าเหล่าคาวบอยและพรานล่าสัตว์อยู่ไม่ลดละ เมื่อหล่อนกระหายน้ำก็จะวิ่งไปวักน้ำจากรางน้ำม้ามาดื่มสองสามอึก จอห์นไม่เห็นหล่อนทานอะไรเลยตลอดทั้งเช้า

เขามองดูเศษก้นบุหรี่บนพื้น ก่อนจะโยนกล่องเปล่าทิ้งแล้วเดินตรงไปหาเด็กสาวคนนั้น

ทันทีที่จอห์นเดินไปถึงหน้าประตู เด็กสาวก็มายืนขวางหน้าเขาไว้ตามคาด น้ำเสียงของหล่อนดูแหบแห้งไปเล็กน้อย

หล่อนดูบอบบางและซูบซีด ใบหน้าที่เคยนวลเนียนกลับดูเหลืองตอบเพราะความหิวหรือความวิตกกังวล หากทำความสะอาดเสียหน่อยหล่อนคงจะเป็นเด็กที่น่ารักมาก เพราะมีดวงตาสีฟ้าที่สวยงามและเครื่องหน้าจิ้มลิ้มพริ้มเพรา แต่น่าเสียดายที่ดวงตาคู่นั้นไม่มีความสดใสสมวัยหล่อนเลย กลับมีเพียงความว่างเปล่าอย่างน่าใจหาย หล่อนมีผมสีน้ำตาลอ่อนและมือที่เรียวงามบ่งบอกว่าไม่เคยผ่านงานหนักมาหลายปี ทว่าตอนนี้มือคู่นั้นกลับเต็มไปด้วยรอยถลอกจากการล้มหลายต่อหลายครั้ง แต่หล่อนดูเหมือนจะไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยสักนิด

“เฮ้! คุณครับ คุณอยากได้ขุมทรัพย์ไหม ผมรู้ว่ามันอยู่ที่ไหนนะคุณ” เด็กสาวกล่าวกับจอห์นด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ราวกับเป็นเครื่องจักรที่ถูกตั้งโปรแกรมให้พูดประโยคเดิมซ้ำๆ

“จริงๆ นะครับ มันเป็นขุมทรัพย์ที่ใหญ่มาก ผมสัญญาก็ได้ แค่ผมบอกที่อยู่ให้ คุณจะได้รับเงินดอลลาร์มหาศาลเลยละ”

จอห์นมองเด็กสาวที่ดูไร้ชีวิตชีวาและฟังเสียงที่แหบแห้งจากการพูดมาทั้งวัน

เขาย่อตัวลงแล้วเอ่ยกับหล่อนอย่างอ่อนโยนว่า “ตกลง”

เด็กสาวดูเหมือนจะคาดไม่ถึงกับคำตอบที่ผิดคาดของจอห์น หล่อนนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มพล่ามเรื่องขุมทรัพย์ต่อไป พร้อมกับแย้มพรายที่มาของมันอย่างสะเปะสะปะ จอห์นเพียงแต่ยิ้มรับและไม่คิดจะขัดจังหวะหล่อน

หลังจากพูดไปได้พักใหญ่ หล่อนก็ชะงักไปกะทันหัน ทันใดนั้นประกายไฟบางอย่างก็วาบขึ้นในดวงตาที่เคยว่างเปล่าคู่นั้น เหมือนแสงอรุณที่สาดส่องท่ามกลางความสิ้นหวัง

“คุณครับ ผม... ผมบอกที่ตั้งของขุมทรัพย์ให้คุณได้ แต่คุณต้อง... ต้องช่วยผมทำ... ทำเรื่องหนึ่งเรื่อง คุณต้องช่วยผมนะ ผมบอกที่อยู่ให้ก็ได้ ผม... ผมขอเอาชีวิตเป็นประกันเลย” เด็กสาวตื่นเต้นจนพูดจาวกวน

“ได้สิ มีอะไรให้ผมช่วยหรือครับ คุณหนูแมทธิว?” จอห์นยังคงย่อตัวลงให้ระดับสายตาเท่ากับเด็กสาวพลางถามอย่างนุ่มนวล

“จริ... จริงหรือครับ? คุณพูดจริงนะ? คุณห้ามคืนคำนะคุณ ห้ามคืนคำเด็ดขาดนะ” เด็กสาวยังคงไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง เพราะตลอดสามวันที่ผ่านมาไม่มีใครเชื่อหล่อนเลยแม้แต่คนเดียว

“ครับ ผมยืนยัน ผมจะไม่คืนคำแน่นอน” เมื่อเห็นประกายความหวังและความตื่นเต้นกลับมาอยู่ในดวงตาที่สวยงามคู่นั้นอีกครั้ง จอห์นจึงหลับตาลงแล้วพยักหน้ายืนยันกับหล่อนอย่างหนักแน่น

“ช่วยผมด้วย! แก้แค้นให้ผมที! ช่วยฆ่าไอ้พวกคนเลวห้าคนนั้นให้ผมทีคุณ ช่วยจัดการไอ้คนเลวห้าคนที่ฆ่าครอบครัวผมจนหมดที ตราบใดที่คุณฆ่าพวกมันได้ คุณอยากได้อะไรผมให้หมดเลย ผมจะพาคุณไปหาขุมทรัพย์เอง! ผมสัญญา! สัญญาจริงๆ!” เด็กสาวตะโกนออกมาด้วยความอัดอั้น น้ำตารินไหลออกจากดวงตาสีฟ้าคู่นั้น ทว่าน้ำเสียงของหล่อนกลับไม่มีร่องรอยของการสะอื้นเลย

“ตกลง! ผมจะช่วยคุณเอง แต่ตอนนี้ผมจะพาคุณไปหาอะไรทานก่อน คุณดูหิวมากเลยนะ เราไปนั่งทานไปคุยเรื่องที่จะให้ผมช่วยไปดีไหม?” จอห์นใช้มือทั้งสองข้างเช็ดน้ำตาออกจากใบหน้าของเด็กสาวอย่างเบามือ น้ำเสียงของเขายังคงเปี่ยมไปด้วยความเมตตา

“เฮ้! เจ้านักล่าเงินรางวัล แกต้องรู้ตัวนะว่ากำลังทำอะไรอยู่ ถ้าแกคิดจะพาหล่อนไปทำเรื่องไม่ดีละก็ แกจะไม่ได้ออกจากเมืองนี้แน่ ข้ารับรองว่าวันรุ่งขึ้นแกได้ไปนอนรออยู่บนตะแลงแกงชัวร์ ข้าเอาเกียรติเป็นประกัน!” นักสืบวัยสี่สิบเศษคนหนึ่งเดินออกมาจากสถานีตำรวจและเอ่ยเตือนจอห์นอย่างเข้มงวด

จอห์นเงยหน้าขึ้นหมายจะพูดบางอย่าง แต่เด็กสาวกลับชิงพูดขัดขึ้นก่อนเพื่อปกป้องเขา

“ไม่ใช่นะครับ เขาจะช่วยผม เขาบอกว่าเขาจะไม่คืนคำ เขาตกลงแล้ว เขาจะช่วยผมจริงๆ ได้โปรดอย่าไล่เขาไปอีกเลยนะครับคุณนักสืบ” เด็กสาวกางแขนขวางระหว่างนักสืบกับจอห์นไว้พลางละล่ำละลักบอก น้ำเสียงของหล่อนเต็มไปด้วยความร้อนรน ราวกับกลัวว่าจอห์นจะทิ้งหล่อนไปเพราะคำเตือนนั้น

จอห์นลุกขึ้นยืนพลางลูบศีรษะเด็กสาวเบาๆ แล้วกล่าวกับหล่อนอย่างอ่อนโยนว่า “ไม่ต้องห่วงนะ ผมสัญญาแล้ว ผมไม่คืนคำแน่นอน”

“ผมว่าเราควรมาคุยกันดีๆ นะครับ ตอนนี้คุณพอจะมีเวลาว่างไหม ไปหาอะไรทานด้วยกันหน่อยสิ...” จอห์นกล่าวกับนักสืบผู้หวังดีคนนั้น

“ข้าก็พอจะมีธุระที่ไม่สำคัญเท่าไหร่ และมันก็ถึงเวลาอาหารแล้วพอดี ไปกันเถอะ” นักสืบไว้หนวดกล่าว

พูดจบนักสืบก็เดินนำหน้าไป จอห์นเอื้อมมือไปกุมมือเล็กๆ ที่มอมแมมของเด็กสาวไว้แล้วเดินตามนักสืบไป

ทั้งสามคนมาถึงร้านอาหารที่ดูดีแห่งหนึ่ง จอห์นกวักมือเรียกเจ้าของร้าน

“แขกต้องการรับอะไรดีคะ? ร้านเรามีทุกอย่างเลยค่ะ” เจ้าของร้านเป็นหญิงวัยกลางคนรูปร่างท้วมเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้มประจบประแจงบนใบหน้า

“ช่วยพาเด็กคนนี้ไปอาบน้ำ แล้วหาชุดที่เหมาะสมให้หล่อนสักชุด จากนั้นพาไปทำแผลที่ร้านข้างๆ ด้วยนะ ส่วนเงินที่เหลือก็เป็นของคุณ จำไว้ว่าตอนอาบน้ำให้หล่อนน่ะ ช่วยทำอย่างเบามือด้วยนะ” จอห์นยื่นเงิน 30 ดอลลาร์สหรัฐให้เจ้าของร้าน

“ไม่มีปัญหาค่ะท่าน โถ... แม่หนูน้อยผู้น่าสงสาร ดูสิว่าต้องเจออะไรมาบ้างในช่วงไม่กี่วันนี้? มาเถอะจ๊ะคนสวย เดี๋ยวป้าจะพาไปเปลี่ยนเสื้อผ้าให้สะอาดสะอ้านนะ” พูดจบเจ้าของร้านก็เอื้อมมือจะไปจูงเด็กสาว แต่หล่อนกลับรีบมุดไปหลบหลังจอห์นพลางมองด้วยท่าทางหวาดระแวง

“ไม่เป็นไรหรอก ไปกับเขาเถอะ ไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเสียหน่อย แล้วเดี๋ยวผมจะไปจัดการศัตรูให้คุณเอง” จอห์นลูบหัวหล่อนเป็นการปลอบโยน

เมื่อได้ยินคำว่า “ศัตรู” เด็กสาวก็ยอมเดินตามเจ้าของร้านไปอย่างกระตือรือร้นทันที

หลังจากเด็กสาวเข้าไปด้านในแล้ว จอห์นนั่งลงที่โต๊ะพลางมองไปยังนักสืบคนนั้น

“จอห์น วิค ครับ”

“เซอร์จิโอ เบลเลอร์”

“มันเกิดอะไรขึ้นกับหล่อนกันแน่ครับ?”

“มีสัตว์นรกกลุ่มหนึ่งบุกเข้าไปในบ้านของทริส ทรมานและฆ่าล้างครัวคนในครอบครัวของหล่อนจนหมด แล้วก็กวาดทรัพย์สินมีค่าไปจนเกลี้ยง ก่อนจะจุดไฟเผาบ้านพร้อมกับร่างของพ่อแม่และน้องชายของหล่อนด้วย” นักสืบบอกเล่า

“คุณรู้ตัวคนร้ายไหมครับ?” จอห์นถาม

“เราส่งคนไปดูที่นั่นแล้ว มันเหลือแค่ซากบ้านที่มีพวกคนพเนจรเข้าไปอาศัยอยู่เท่านั้น เราไม่พบเบาะแสอื่นเลย” เบลเลอร์สรุปการทำงานของตำรวจให้ฟังคร่าวๆ “ไม่มีใครเห็นเหตุการณ์ว่าใครเป็นคนทำ พวกเราเองก็จนปัญญา”

“แล้วสรุปว่าพวกคุณ... ทำอย่างไรต่อไปครับ?”

“จะให้ทำอย่างไรได้ล่ะ? เราก็ได้แต่เก็บเรื่องนี้ไว้ก้นแฟ้มแล้วพยายามลืมๆ มันไปเสีย เราไม่แน่ใจว่าใครเป็นคนทำ รู้เพียงแต่คำบอกเล่าของหล่อนว่าพวกมันมีกันห้าคน อย่างน้อยก็ห้าคน และแก๊งแถวนี้ก็มีแต่พวกสัตว์ป่าจากแก๊งสกินเนอร์ ไม่ก็นักเลงจากแก๊งโอดริสคอลล์ หรือไม่ก็นักล่าเงินรางวัลที่แปลงกายเป็นโจรป่าเสียเอง ใครก็เป็นไปได้ทั้งนั้น ได้แต่บอกว่าหล่อนน่ะโชคร้ายจริงๆ”

“พวกคุณไม่ได้ตั้งรางวัลนำจับหรือครับ?” จอห์นถามต่อ

“จะตั้งรางวัลนำจับใครล่ะ? แก๊งโอดริสคอลล์หรือแก๊งสกินเนอร์ดี? อีกอย่างครอบครัวของหล่อนน่ะอยู่นอกเขตเมือง ตรงฟาร์มบีเชอร์สโฮป ทางตำรวจคงไม่ยอมลงแรงมหาศาลเพื่อเรื่องนี้หรอก เรื่องแบบนี้มันเกิดขึ้นทุกวันในดินแดนตะวันตก เราทำอะไรไม่ได้มาก ได้แต่บอกว่าหล่อนน่ะโชคร้ายที่ดันรอดชีวิตมาได้”

“แล้วพวกคุณได้สอบถามหล่อนอย่างละเอียดหรือยัง?” จอห์นถามย้ำ

“ถามแล้ว หล่อนบอกว่าได้ยินหนึ่งในนั้นถูกเรียกชื่อว่าฌอน แต่หล่อนไม่เห็นหน้าใครเลย โชคดีที่หล่อนไปแอบอยู่ในซอกกองหินเข้าพอดี”

“คุณแน่ใจนะว่ามันชื่อฌอน?” ดวงตาของจอห์นเป็นประกายขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินชื่อนี้

“ใช่ นั่นคือเบาะแสเดียวที่มี แต่แถวนี้คนชื่อฌอนน่ะมีเป็นโหลเลยนะ”

“หล่อนมีที่พักไหมครับ?”

“ก็พักอยู่ที่โบสถ์แถวนี้แหละ คุณหนูแมทธิวอนุญาตให้หล่อนนอนในโบสถ์ได้” เบลเลอร์เล่าต่อ “หล่อนจะมาที่สถานีตำรวจทุกเช้าเพื่อหานักล่าเงินรางวัลที่ยอมช่วยหล่อน ตลอดสามวันที่ผ่านมาคุณไม่ใช่คนแรกหรอกนะที่หล่อนเข้าไปหา แต่ผมคิดว่าคุณคงจะเป็นคนเดียวที่ยอมตกลง ทำไมล่ะจอห์น?”

“ทำไมงั้นหรือครับ? เคยมีคนบอกผมว่า ให้ฆ่าคนที่ควรฆ่า และช่วยคนที่ควรช่วย ผมเลยชอบแถมท้ายอีกประโยคหนึ่งว่า ให้ช่วยคนที่ควรได้รับความช่วยเหลือ ทำไมถึงช่วยหล่อนงั้นหรือครับ? บางทีอาจเป็นเพราะผมเป็นคนดีมั้งครับ” จอห์นกล่าวหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง

“นี่คือดินแดนตะวันตกนะ คนดีน่ะมักจะอายุไม่ยืนหรอก” เบลเลอร์ได้ยินดังนั้นก็นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวประโยคนี้ออกมา

“ผมเข้าใจครับ” จอห์นและเบลเลอร์หยุดคุยกันเมื่อเห็นทริสถูกพาตัวกลับมา