บทที่ 9 การต่อสู้อันดุเดือด

บทที่ 9 การต่อสู้อันดุเดือด

หลังจากจอห์นปรึกษากับมาร์คจนได้รับคำตอบที่แน่ชัดแล้ว เขาก็ฉวยโอกาสเดินทางมายังคอกม้าของคฤหาสน์เชลแมน

เขามองดูคอกม้าที่ว่างเปล่าและรอยกีบม้าที่สับสนอลหม่านในเพิงม้า ดูจากร่องรอยแล้วฝูงม้าจำนวนมากเพิ่งจะจากไปได้ไม่นาน อย่างน้อยต้องมีถึงสิบตัว

“เฮ้ แกเป็นใคร? ข้าไม่เคยเห็นหน้าแกมาก่อนเลย มาทำอะไรที่นี่” คนงานผิวดำคนหนึ่งเดินถือส้อมพรวนคอกม้าเข้ามาถาม

ด้วยบุคลิกที่ดูภูมิฐานของจอห์น ทำให้คนงานผู้นั้นไม่ได้เข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นโจรขโมยม้า

“พวกนั้นออกไปนานแค่ไหนแล้ว” จอห์นถามกลับพลางมองไปยังคนงานผิวดำที่มีท่าทางซื่อๆ

“ใครกัน?”

“พวกองครักษ์ของคฤหาสน์ไง”

“อ๋อ ไอ้พวกสารเลวนั่นน่ะหรือ? พวกมันกินข้าวเสร็จก็ออกไปกันหมดแล้ว ท่าทางตื่นเต้นอย่างกับจะไปปล้นเมืองแบล็กวอเตอร์งั้นแหละ”

ดูเหมือนคนงานผิวดำคนนี้จะไม่ค่อยชอบขี้หน้าพวกนั้นเท่าไหร่นัก

“ขอบใจมาก” จอห์นกล่าวจบก็เดินออกจากคฤหาสน์ไป

พับผ่าสิ ไอ้พวกระยำนี่มันดูถูกตำรวจแบล็กวอเตอร์ขนาดไหนกันเชียวถึงกล้าทำแบบนี้

“เฮ้ แกยังไม่ได้บอกเลยว่าเป็นใคร” คนงานผิวดำตะโกนไล่หลังมา จอห์นเพียงแต่หยิบเงิน 10 ดอลลาร์สหรัฐออกมาจากกระเป๋าแล้วยัดใส่กระเป๋าเสื้อของคนงานคนนั้นพลางตบไหล่เบาๆ

“อย่าไปใส่ใจเลยว่าข้าเป็นใคร เจ้าไม่เคยเห็นข้า และข้าก็ไม่เคยมาที่คอกม้าแห่งนี้ เข้าใจไหม?”

“แน่นอนครับ ไม่เคยมีใครมาที่นี่เลย” คนงานรีบหยิบส้อมพรวนขึ้นมาตักมูลม้าต่อทันที

จอห์นไปที่ม้าของตนแล้วควบทะยานมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ของเอ็ดวินอย่างสุดกำลัง

ระหว่างทางที่ควบม้าไป จอห์นก็ได้ยินเสียงปืนดังระรัวมาจากทางคฤหาสน์เอ็ดวินไม่ขาดสาย

ไอ้พวกบ้าเอ๊ย หรือว่าในแก๊งของพวกมันจะมีนักแม่นปืนถึงสามคนกันแน่?

จอห์นไสม้าที่เริ่มมีฟองขาวเกาะที่ปากข้ามทุ่งไปพลางเรียกใช้งานปืนไรเฟิลคาร์ไบน์จากระบบ

คฤหาสน์เอ็ดวินปรากฏแก่สายตา มีชายฉกรรจ์ยี่สิบถึงสามสิบคนกำลังรุกคืบเข้าไปในคฤหาสน์พร้อมเสียงปืนที่ดังสนั่น

ดูเหมือนแก๊งยูไนเต็ดแมเนจเมนต์จะเพิ่งเริ่มเปิดฉากโจมตีได้ไม่นาน

เมื่อเห็นจอห์นควบม้าหวดเข้ามา ศัตรูสามคนก็แยกตัวออกและควบม้าตรงเข้าหาเขา

จอห์นเปิดใช้งานทักษะดวงตามัจจุราชเล็งไปที่ทั้งสามคนแล้วลั่นไกไปห้านัด

อัตราการยิงของปืนคาร์ไบน์นั้นรวดเร็วมาก ร่างของทั้งสามคนร่วงตกจากหลังม้าในพริบตา

เขามองดูศัตรูที่อยู่ห่างออกไปห้าสิบเมตร พยายามบังคับม้าให้เคลื่อนที่ไปมาขณะที่ระดมยิงเข้าใส่

หลังจากปลิดชีพไปได้อีกสองคน ในที่สุดพวกศัตรูก็เริ่มรู้ตัว

“จัดการไอ้หมอนั่นที่อยู่ข้างหลังก่อน!” เสียงหนึ่งตะโกนขึ้น ทำให้ศัตรูกว่าครึ่งหันมาสาดกระสุนใส่จอห์น

เมื่อเห็นดังนั้น จอห์นจึงรีบควบม้าถอยร่นออกมาแล้ววนเป็นครึ่งวงกลมในระยะห่างประมาณแปดสิบเมตรเพื่อคอยยิงสวนกลับเป็นระยะ

ม้าที่เคลื่อนที่ตลอดเวลาประกอบกับระยะห่างที่มากพอ ทำให้ศัตรูยิงถูกเขาได้ยาก

ด้วยฝีมือการยิงที่เฉียบคมของจอห์น ปกติแล้วเขาจะปลิดชีพศัตรูได้ภายในไม่เกินสี่นัด

องครักษ์ที่อยู่ภายในคฤหาสน์เริ่มสังเกตเห็นการช่วยเหลือจากภายนอก จึงเริ่มยิงตอบโต้ออกมาเป็นจังหวะแต่ได้ผลดีเยี่ยม

พวกศัตรูเริ่มเห็นถึงปัญหาใหญ่นี้ ชายที่สวมหมวกโจรสลัดจึงส่งสัญญาณให้ลูกน้องสี่คนขึ้นม้าเพื่อตามล่าจอห์นไปพร้อมกับเขา

ในระหว่างนั้น จอห์นจัดการศัตรูไปได้อีกห้าคน

เมื่อเห็นท่าไม่ดี จอห์นจึงหันหลังควบม้าหนี แต่ชายทั้งห้าคนนั้นไม่ยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ

จอห์นรีบมุ่งหน้าไปยังป่าที่ใกล้ที่สุด แต่การควบม้าหวดมาตลอดทางทำให้ม้าของเขาเริ่มหมดแรง ในขณะที่ม้าของพวกมันยังอยู่ในสภาพที่สดกว่า

ระยะห่างระหว่างเขากับพวกมันลดลงเรื่อยๆ จนเหลือไม่ถึงห้าสิบเมตร

จอห์นเห็นชายที่สวมหมวกโจรสลัดยกมือขึ้น ทันใดนั้นความรู้สึกที่เป็นอันตรายถึงขีดสุดก็แล่นเข้าสู่ประสาทสัมผัสของเขา

โดยไม่ต้องลังเล จอห์นกระโดดลงจากหลังม้าเข้าหาพุ่มไม้เตี้ยๆ ทันที

ปัง!

เสียงปืนดังขึ้นในจังหวะเดียวกับที่จอห์นโดดลงจากม้า

ม้าแสนรู้ที่ร่วมทางกับเขามาส่งเสียงร้องอย่างโหยหวนก่อนจะล้มฟุบลงขาดใจตายทันที

กิ่งไม้ในพุ่มไม้ขูดแขนของจอห์นจนเป็นแผล แต่มันก็ช่วยลดแรงกระแทกจากการโดดลงจากม้าได้บ้าง

จอห์นที่ม้วนตัวเข้าไปในพุ่มไม้รีบคลานไปหลบหลังต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ใกล้ๆ

จากนั้นเขาก็โผล่ออกมาจากข้างต้นไม้ เปิดใช้งานทักษะดวงตามัจจุราชทันทีแล้วระดมยิงใส่ผู้ตามล่าทั้งห้าคนไปเจ็ดนัดรวดจนหมดชุดกระสุนในพริบตา

สามคนในนั้นถูกยิงดับคาที่

หัวหน้าหมวกโจรสลัดฝั่งตรงข้ามก็ยกปืนขึ้นเล็งในจังหวะเดียวกับที่จอห์นโผล่ออกมาเช่นกัน

ปัง!

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล่นปราดจากแขนซ้ายเข้าสู่สมองของเขา

จอห์นรีบม้วนตัวกลับไปซ่อนหลังต้นไม้ใหญ่ทันที

เขาดึงยาสมานแผลที่แลกมาจากระบบออกมาดื่มรวดเดียวจนหมด

ความเจ็บปวดสาหัสที่แขนซ้ายถูกโอบล้อมด้วยกระแสความร้อนวูบหนึ่ง อาการปวดร้าวที่รุนแรงแปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกเจ็บปวดและชาหนึบอย่างช้าๆ

บาดแผลหยุดเลือดที่พุ่งกระฉูดออกมาได้ในระดับที่มองเห็นด้วยตาเปล่า เหลือเพียงเลือดที่ซึมออกมาเล็กน้อย แต่มันยังไม่สมานตัวดีนัก

จอห์นดึงขวดวิสกี้ขนาดเล็กที่แลกมาออกมาดื่มจนเกลี้ยง ทันใดนั้นทักษะดวงตามัจจุราชก็กลับมาเต็มเปี่ยมอีกครั้ง

ชายอีกสองคนที่เหลือถูกข่มขวัญด้วยการโต้กลับอันรวดเร็วของจอห์นจนไม่กล้าเข้าประชิด พวกมันจึงสละม้าแล้วหลบหลังต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปกว่าสามสิบเมตร

จอห์นทิ้งปืนไรเฟิลคาร์ไบน์ไป เพราะแขนซ้ายที่เริ่มสั่นเทาของเขาไม่สามารถประคองอาวุธยาวให้มั่นคงได้อีกต่อไป

เขาชักปืนรีวอลเวอร์สโคฟิลด์ออกมาด้วยมือขวา ใบหน้าชุ่มไปด้วยเหงื่อและเต็มไปด้วยความตึงเครียด

ไอ้หมวกโจรสลัดนั่นก็คือการ์ฟิลด์ มันคือนักแม่นปืนตัวจริงเสียงจริง

ให้ตายสิ!

ซวยชะมัด! จอห์นสบถในใจพลางหอบหายใจแรง

“เฮ้ เพื่อน ฝีมือยิงปืนของแกไม่เบาเลยนะ แต่แกบาดเจ็บเสียแล้วล่ะ”

“มาอยู่กับข้าดีไหม? เรามาเป็นคู่หูกัน ยอมจำนนตอนนี้ซะ แล้วข้าสัญญาว่าจะไม่ฆ่าแก” เสียงห้าวของการ์ฟิลด์ดังมาจากอีกฝั่ง

เขารู้ดีว่าจอห์นถูกเขายิงเข้าให้แล้ว แต่เขาก็ไม่คิดว่านักแม่นปืนที่บาดเจ็บที่แขนจะไร้พิษสง

การโต้กลับครั้งสุดท้ายของนักแม่นปืนระดับนี้ย่อมอันตรายยิ่งกว่าเดิม

“แกพูดถูก แกยิงถูกข้า ยิงได้เยี่ยมมาก แต่แกควรจะโผล่หน้าออกมาคุยกันก่อนนะ”

“หลบหลังต้นไม้แบบนั้นมันดูไม่มีความจริงใจเอาเสียเลย” จอห์นกำปืนในมือขวาไว้แน่น เหงื่อไหลโชกใบหน้า

“แกพูดถูก ข้าจะออกไปเดี๋ยวนี้แหละ ข้าน่ะจริงใจเสมอ” การ์ฟิลด์ส่งสัญญาณให้ลูกน้องเล็งไปทางขวาของต้นไม้ใหญ่และให้ยิงทันทีที่จอห์นโผล่ออกมา ส่วนตัวเขาเองจะคอยจับตาดูทางฝั่งซ้าย

ลูกน้องคนนั้นพยักหน้าอย่างรู้ความหมาย

“เอาละ ข้าจะออกไปแล้วนะ อย่าเพิ่งยิงล่ะ ข้าบาดเจ็บหนักมาก” เสียงของจอห์นดูร้อนรนและแผ่วเบา

“ดีมาก ตราบใดที่แกยอมออกมา ข้าจะไม่ยิง ข้าน่ะพูดคำไหนคำนั้น” การ์ฟิลด์รู้สึกพอใจมากที่ได้ยินน้ำเสียงที่ดูอ่อนแอของจอห์น

ฟู่ว ถึงเวลาที่ต้องอ้อนวอนต่อพระเจ้าหรือยังนะ? จอห์นสูดลมหายใจลึกๆ สองครั้งพลางยิ้มเยาะในใจ เขายืนยันตำแหน่งของการ์ฟิลด์และประเมินตำแหน่งการเล็งไว้เรียบร้อยแล้ว

พระเจ้าคุ้มครองด้วย! จอห์นพึมพำก่อนจะเบี่ยงตัวออกมาจากทางขวาของต้นไม้ใหญ่ เปิดใช้งานทักษะดวงตามัจจุราชในเสี้ยววินาที...

ปัง! จอห์นยิงเข้าที่หน้าอกของลูกน้องคนนั้นจนร่างแทบระเบิด

หลังจากจัดการเป้าหมายแรกได้สำเร็จ จอห์นก็รีบหันปากกระบอกปืนไปที่การ์ฟิลด์ทันที แต่การ์ฟิลด์เองก็หันปืนมาและลั่นไกออกไปแล้วเช่นกัน

ปัง! ปัง! เสียงปืนสองนัดดังขึ้นไล่เลี่ยกันกึกก้องไปทั่วป่า

จอห์นถูกยิงเข้าที่หน้าท้องจนร่วงลงไปกองกับพื้นทันที

ส่วนแขนขวาที่ถือปืนของการ์ฟิลด์นั้นถูกกระสุนระเบิดจนแหลกละเอียดไปถึงหัวไหล่

อานุภาพของกระสุนหัวแฉกช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก

ปืนของการ์ฟิลด์กระเด็นหายไปอีกทาง

“อ๊าก!” จอห์นที่นอนอยู่บนพื้นเจ็บปวดรุนแรงจนร่างกายส่วนบนแทบจะเป็นอัมพาต

เขาฝืนความเจ็บปวดดึงยาออกมาดื่มจนหมดขวด

ฝ่ายการ์ฟิลด์ หลังจากร้องโหยหวนอยู่บนพื้น เขาก็ฝืนความเจ็บปวดตะเกียกตะกายไปหาปืนพกที่ตกอยู่ แต่ในขณะที่มือซ้ายกำลังจะแตะถูกตัวปืน ก็มีเท้าข้างหนึ่งเหยียบลงบนปืนเสียก่อน

การ์ฟิลด์เงยหน้าขึ้นมอง เห็นปากกระบอกปืนสีดำสนิทจ่ออยู่ที่ศีรษะ

“แกเป็นใคร?” การ์ฟิลด์ถามขณะจ้องมองใบหน้าที่ซีดเซียวและชุ่มเหงื่อซึ่งดูไม่เหมือนคนดุร้าย น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและเคียดแค้น

ปากกระบอกปืนของจอห์นจ่ออยู่ที่ใบหน้าอันเหี้ยมเกรียมนั้นก่อนจะเอ่ยว่า “ข้าชื่อจอห์น”

“ชาติหน้าก็จำไว้ว่าให้เกิดมาเป็นคนดีนะ”

ปัง!

กระสุนหัวแฉกเป่าศีรษะของการ์ฟิลด์จนแหลกกระจาย เลือดกระเด็นมาโดนตัวจอห์นจนโชก

หลังจากนั้น จอห์นเช็ดเลือดออกจากใบหน้าแล้วหยิบปืนพกรีวอลเวอร์เนวี่ที่มีรูปร่างประหลาดขึ้นมา

เขาเรียกใช้งานผ้าพันแผลม้วนใหญ่จากระบบเพื่อจัดการกับบาดแผลของตนเอง จากนั้นจึงขึ้นม้าของศัตรูควบมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ทันที

เสียงปืนจากทางคฤหาสน์ยังคงดังอยู่จนถึงตอนนี้

จอห์นดื่มยาต่อเนื่องไปอีก เพราะเขาพบว่าทุกครั้งที่ดื่ม อาการปวดที่แขนจะทุเลาลง และประสาทสัมผัสเริ่มกลับมาคืนสภาพเดิมบ้าง แต่เขาก็แน่ใจว่าถ้าดื่มมากกว่านี้คงไม่มีประโยชน์อะไรแล้ว

หลังจากดื่มติดต่อกันไปสามขวด จอห์นรู้สึกว่ามือซ้ายของเขาเริ่มสั่นน้อยลง

ระหว่างทางไปคฤหาสน์ จอห์นเรียกใช้งานปืนไรเฟิลคาร์ไบน์กระบอกใหม่จากระบบมาอีกครั้ง

เขาลืมหยิบปืนไรเฟิลกระบอกเดิมที่ทิ้งไว้หลังต้นไม้ใหญ่ติดมือมาด้วย